Đã là 3 giờ 20 phút chiều. Còn 40 phút nữa.

Đúng 4 giờ chiều, Hiến chương Liên minh sẽ được công bố đồng thời tại Ottawa và Washington.

Bầu không khí trong Hạ viện ngày càng căng thẳng. Sáng nay, văn phòng Thủ tướng cố tình để lộ tin tức rằng chiều nay sẽ "công bố một quyết định quan trọng liên quan đến tương lai đất nước." Những chi tiết khác hoàn toàn không được tiết lộ, nhưng trên đồi Quốc hội, đủ loại suy đoán và tin đồn đang tăng lên từng phút.

Trong nghị trường, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ, nhưng một luồng ngầm của sự mong đợi đang lớn dần. Khán đài dành cho khách đã chật kín, những người đến muộn không may đành phải chen chúc ở sảnh ngoài. Tại khu vực dành cho các nhà ngoại giao, đại sứ của một vài quốc gia đã đến từ trước. Trên một khán đài khác ở gần đó, các phu nhân nghị sĩ cũng đang nối đuôi nhau tiến vào, tranh nhau chọn những chỗ ngồi đẹp nhất.

Ngoài hành lang, phòng nghỉ và phòng báo chí bên ngoài nghị trường, mọi người đang trò chuyện với nhau. Tin đồn về việc nội các bị chia rẽ được lan truyền rộng rãi, nhưng theo những gì James Howden biết, nguyên nhân của sự chia rẽ này vẫn chưa bị tiết lộ. Khi ông bước vào chỗ ngồi của mình trong nghị trường, tiếng trò chuyện ở hàng ghế chính phủ lặng đi.

Ông ngồi xuống, nhìn quanh một lượt rồi mở chiếc cặp tài liệu mang theo. Người đang phát biểu lúc này là một nghị sĩ hàng ghế sau ít được chú ý, Howden cố gắng không nghe ông ta nói mà xem lại bản tuyên bố chung của Mỹ và Canada cùng bài phát biểu mình sắp trình bày.

Mấy ngày nay, ông luôn tận dụng những khoảng thời gian nghỉ giữa các công việc để viết và trau chuốt bài phát biểu này, cuối cùng đã hoàn thành sau khi từ Montreal trở về vào sáng nay. Ông không ngủ được bao nhiêu, nhưng tâm trạng hưng phấn và tinh thần trách nhiệm đang chống đỡ cho ông.

Bài diễn văn ông sắp đọc tại Quốc hội hôm nay khác với những bài phát biểu trong mấy ngày qua, đây là bài viết hoàn toàn do chính tay ông soạn thảo. Ngoài Millie Friedman, người đánh máy bản thảo cho ông, không một ai khác từng xem qua nó. Ông biết, những gì mình viết và muốn nói chính là tiếng lòng của mình. Những lời ông sắp nói ở đây sẽ thay đổi tiến trình lịch sử. Đối với Canada, nó sẽ tạm thời hạ thấp vị thế của mình như một quốc gia. Đối mặt với sự thật là một hành động dũng cảm, và dũng cảm hơn nhiều so với vô số cuộc khởi nghĩa và bạo động mù quáng trước kia.

Nhưng những người khác liệu có nhận ra điều này không?

Ông biết có người sẽ hiểu, nhiều người vẫn sẽ tin tưởng ông như trước đây, còn một số người cần phải thuyết phục và tranh thủ, cũng có một số ít sẽ tán thành ông vì sợ hãi. Một bộ phận lớn người dân cả nước về tư tưởng đã bị "Mỹ hóa". Đối với họ, việc ký kết Hiến chương Liên minh sẽ là điều hợp lý và thích đáng.

Tuy nhiên, sẽ có những người phản đối, những cuộc tranh luận gay gắt sẽ nổ ra. Cuộc chiến này đã bắt đầu rồi.

Sáng sớm nay, ông đã lần lượt triệu tập 8 thành viên nội các ủng hộ Adrian Nesbitt. Thông qua sự thuyết phục khéo léo và ảnh hưởng cá nhân, ông đã tranh thủ được 3 người, nhưng 5 người còn lại vẫn ngoan cố. Họ sẽ cùng với Tướng Nesbitt từ chức, tạo thành một nhóm nhỏ độc lập để phản đối Hiến chương Liên minh. Không nghi ngờ gì nữa, một số nghị sĩ sẽ theo chân họ, tạo thành phe cứng đầu trong Quốc hội.

Mặc dù tình hình này không hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, nhưng với Howden, đó vẫn là một đòn giáng nặng nề. Nếu uy tín của chính phủ không sụt giảm như mấy tuần gần đây, ông đã có thể tự tin hơn về việc Quốc hội thông qua Hiến chương Liên minh. Giá như không có sự kiện hành khách lậu đó... Để tránh khơi dậy cơn giận dữ đang âm ỉ trong lòng, ông kiên quyết chuyển hướng suy nghĩ sang chuyện khác. Ông nhận thấy Harvey Warrender không có mặt trong nghị trường, lãnh đạo phe đối lập Bonner Daitz cũng không có ở đó.

Có người chạm nhẹ vào vai ông. Ông quay đầu lại, nhìn thấy mái tóc xoăn đen dày và bộ ria mép của Lucien Perrault. Người Canada gốc Pháp này, giống như cách anh ta làm mọi việc thường ngày, cúi chào Chủ tịch Quốc hội bằng một động tác lịch lãm, rồi ngồi vào chỗ của Stewart Cawston vừa mới rời đi.

Perrault ghé sát lại, thì thầm: "Tôi nghe nói, lần này chúng ta thực sự sắp có một trận lớn với họ ở đây đấy."

"E là vậy," Howden lầm bầm. Ông nói thêm một cách đầy nhiệt huyết, "Tôi không thể diễn tả được sự ủng hộ của anh có ý nghĩa lớn lao thế nào đối với tôi."

Perrault nhún vai theo kiểu người Gaul Pháp, ánh mắt lộ vẻ hài hước: "À, chúng ta sẽ sát cánh bên nhau, ngay cả khi chúng ta phải ngã xuống, chúng ta cũng sẽ tạo ra tiếng vang như sấm sét." Dừng lại một chút, anh ta mỉm cười rồi đi về phía chỗ ngồi của mình.

Một người phục vụ đặt một phong bì lên bàn Thủ tướng. Howden xé phong bì ra, nhìn thấy nét chữ của Millie Friedman: "Tổng thống Mỹ đang chuẩn bị rời Nhà Trắng để đến Tòa nhà Quốc hội." Văn phòng của Howden chỉ cách nghị trường một hai phút đi bộ, Millie lúc này đang trực ở đó bên cạnh một đường dây điện thoại luôn kết nối với Washington để đề phòng sự cố vào phút chót. Cho đến giờ vẫn chưa có vấn đề gì xảy ra.

Ở phía bên kia nghị trường, lãnh đạo phe đối lập Bonner Daitz bước vào. Howden cảm thấy sắc mặt ông ta tái nhợt hơn mọi khi và có vẻ đang nặng trĩu tâm tư. Ông ta đi thẳng đến chỗ ngồi ở hàng ghế đầu, rồi búng tay gọi một người phục vụ. Người phục vụ bước tới chờ đợi, Daitz viết gì đó lên một mẩu giấy rồi gấp lại. Điều khiến Howden kinh ngạc là mẩu giấy đó dành cho ông. Trên giấy viết: "Chúng ta cần thảo luận gấp về mối quan hệ cá nhân giữa anh và Warrender. Hãy đến phòng số 16 gặp tôi ngay lập tức — Bo Daitz".

Howden bàng hoàng ngẩng đầu lên, nhưng lãnh đạo phe đối lập đã đi ra ngoài.

Khi Bonner Daitz bước vào Quốc hội, Brian Richardson đã đến văn phòng ngoài của Thủ tướng, nơi Millie đang giám sát điện thoại. Gương mặt của thư ký đảng đầy vẻ u ám. Trên tay anh cầm một tờ giấy xé ra từ máy teletype. Anh không thèm chào hỏi mà nói thẳng với Millie: "Dù sếp đang ở đâu, tôi cũng phải gặp ông ấy, ngay lập tức."

Millie chỉ vào chiếc điện thoại trên tay, mấp máy môi không thành tiếng: "Washington." Cô ngước mắt nhìn chiếc đồng hồ trên tường.

"Vẫn còn thời gian," Richardson đáp ngắn gọn. "Nếu ông ấy đang ở trong nghị trường, thì hãy bảo ông ấy ra ngoài." Anh đặt tờ giấy teletype lên chiếc bàn trước mặt cô. "Đây là từ Vancouver gửi tới, bây giờ nó là ưu tiên hàng đầu."

Millie đọc nhanh một lượt, rồi đặt điện thoại xuống bàn, vội vã viết một mẩu giấy. Cô gấp mẩu giấy cùng tờ giấy teletype vào trong một phong bì, dán kín lại rồi ấn vào chiếc chuông trên bàn. Ngay lập tức, một người phục vụ gõ cửa bước vào. Millie chỉ thị: "Đưa cái này đi ngay, rồi quay lại lập tức." Khi người phục vụ đi khỏi, cô lại cầm điện thoại lên nghe.

Một lát sau, Millie dùng tay bịt ống nghe điện thoại lại và nói: "Thật tồi tệ, phải không — kết quả tại tòa án lại thành ra như vậy."

Richardson đau đớn nói: "Tôi không thể nghĩ ra cách nào khác khiến chính phủ trông ngu ngốc, độc ác, vụng về và hỗn loạn hơn thế nữa."

"Còn có thể nghĩ ra cách nào khác không? — bất cứ cách nào cũng được."

"Nếu may mắn, nếu sếp đồng ý với ý tưởng của tôi, thì chúng ta có thể cứu vãn được hai phần trăm từ những tổn thất đó." Thư ký đảng đổ gục xuống ghế. Anh thất vọng bổ sung: "Nhìn tình hình hiện tại, ngay cả hai phần trăm cũng đáng để cứu vãn."

Millie lại đang nghe điện thoại. "Vâng," cô nói vào ống nghe: "Tôi đã ghi lại rồi." Cô dùng tay kia viết thêm một mẩu giấy, lại dùng tay bịt ống nghe, nói với Richardson: "Tổng thống đã rời Nhà Trắng, đang trên đường đến Tòa nhà Quốc hội."

Richardson nói giọng chua chát: "Tổng thống vạn tuế. Hy vọng ông ta đừng lạc đường."

Millie ghi lại thời gian: 3 giờ 30 phút.

Brian Richardson đứng dậy, đi ra sau lưng cô. "Millie," anh nói, "mặc kệ tất cả đi, chúng ta kết hôn đi." Anh dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tôi đã bắt đầu làm thủ tục ly hôn rồi, Eloise cũng khá hợp tác."

"Ồ, Brian," mắt cô bỗng dưng ướt đẫm. "Anh thật nực cười, lại chọn đúng thời điểm này." Tay cô vẫn cầm ống nghe.

"Vì không còn thời gian nữa — sẽ chẳng bao giờ có thời điểm thích hợp cả." Anh nói một cách thô bạo, "Chúng ta phải tận dụng mọi thời gian mình có."

"Em ước gì mình tự tin được như anh," cô nói. "Em đã nghĩ về vấn đề đó rồi, nghĩ rất nhiều, rất nhiều."

"Nghe này," anh thúc giục, "chiến tranh sắp bùng nổ rồi — ai cũng nói thế. Và chuyện gì cũng có thể xảy ra. Hãy để anh nắm lấy mọi cơ hội còn lại, tận dụng chúng thật tốt."

"Nếu mọi chuyện đơn giản như thế thì tốt biết mấy." Millie thở dài.

Anh mạnh dạn nói: "Chúng ta có thể khiến mọi chuyện trở nên đơn giản như thế."

Cô lo âu trả lời: "Brian, người yêu dấu của em, em không biết. Em thực sự không biết."

Có lẽ mình biết chăng? Cô nghĩ, liệu mình có đang đòi hỏi quá nhiều không: vừa muốn độc lập, vừa muốn hôn nhân, lại muốn cả hai thứ đều phải tốt nhất, không muốn hy sinh bên nào cả. Cô biết điều này không thể thực hiện được. Có lẽ cô đã sở hữu sự độc lập quá lâu rồi.

Millie cầu xin: "Chẳng lẽ chúng ta không thể tạm thời tiếp tục như trước đây sao?"

Tạm thời. Quá khứ luôn là như vậy, tương lai cũng sẽ như vậy, tạm thời, anh nghĩ. Sớm muộn gì cũng sẽ có một ngày, một trong hai người sẽ cho rằng đã đến lúc kết thúc mối quan hệ giữa họ.

"Anh nghĩ là được," anh nói. Anh cảm thấy mình đang mất đi thứ gì đó mà anh chưa bao giờ thực sự chiếm hữu.

Phòng số 16 là một căn phòng sang trọng nằm ngay cạnh phòng tiếp khách của Chủ tịch Quốc hội dành cho các đảng phái. Lúc này, chỉ có Thủ tướng và Bonner Daitz đối mặt với nhau trong căn phòng này.

Daitz bình tĩnh nói: "Cảm ơn anh đã đến kịp lúc."

Howden gật đầu. Sự bất an trong lòng ông ngày càng tăng. Ông nghi ngờ hỏi: "Anh muốn nói với tôi điều gì về Warrender và tôi?"

Daitz không trả lời trực tiếp mà nói: "Anh có biết tôi và Warrender là hàng xóm ở làng Rockcliffe không?"

"Có," Howden biết, nhà của Warrender và Daitz đối diện nhau.

"Sáng nay, vợ của Harvey gọi tôi đến nhà họ." Lãnh đạo phe đối lập nói thêm, "Vợ của Harvey và vợ tôi là bạn thân."

Howden mất kiên nhẫn nói: "Nói tiếp đi."

Đối phương ngập ngừng, gương mặt gầy gò mang vẻ trí thức lộ rõ sự khó xử. Sau đó ông ta lên tiếng: "Harvey tự nhốt mình trong thư phòng. Ông ấy từ chối ra ngoài. Khi chúng tôi gọi, ông ấy đe dọa sẽ tự sát."

Howden vô cùng chấn động, ông nói: "Ông ấy thực sự..."

"Không," Daitz lắc đầu. "Những người tuyên bố tự sát thường không thực sự làm vậy, ít nhất là tôi nghe nói thế."

"Vậy thì..."

"Sau đó chúng tôi vẫn xông vào. Họ có một người hầu nam, chúng tôi cùng nhau đẩy cửa phòng."

Tốc độ nói chậm rãi của đối phương thực sự khiến Howden khó chịu, ông lớn tiếng: "Sau đó thì sao?"

"Thật như một cơn ác mộng. Harvey vô cùng cuồng loạn. Chúng tôi cố gắng làm ông ấy bình tĩnh lại, nhưng ông ấy gầm rú, sùi bọt mép..."

"Tôi cứ tưởng chuyện này chỉ có trong sách của các nhà văn..." Howden nói, như thể họ đang thảo luận về một vấn đề trừu tượng nào đó.

"Không phải đâu, xin hãy tin tôi, không phải bịa đặt đâu." Daitz tháo cặp kính không gọng của mình ra, lấy tay che mặt. "Tôi thực sự hy vọng không bao giờ phải nhìn thấy cảnh tượng đó nữa."

Trong phòng dường như có một bầu không khí hư ảo. Howden hỏi: "Sau đó thế nào?" Ánh mắt ông quan sát thân hình gầy gò của đối phương. Một họa sĩ biếm họa tàn nhẫn từng vẽ hình dáng ông ta giống như một quả đậu dài mảnh khảnh.

"Ồ, Chúa ơi!" Daitz nhắm mắt lại, rồi lại mở ra. Ông cố gắng trấn tĩnh lại. "May mắn thay, người hầu của họ rất khỏe mạnh. Anh ta ôm lấy Harvey. Chúng tôi trói ông ấy vào một chiếc ghế. Và ông ấy cứ liên tục... giằng co, gầm rú..."

Thật không thể tin được, quá kỳ quái. "Tôi không thể tin được," Howden nói. Ông phát hiện tay mình đang run rẩy. "Tôi hoàn toàn không thể tin được."

"Anh sẽ tin thôi," Bonner Daitz nói với vẻ ảm đạm. "Nếu anh nhìn thấy Harvey, anh sẽ tin ngay."

"Bây giờ ông ấy đang ở đâu?"

"Tại Bệnh viện Eastview. Đang được giám sát, tôi nghĩ họ gọi đó là giam giữ. Sau khi chuyện này xảy ra, vợ Harvey biết phải gọi cho nơi nào."

Thủ tướng nghiêm nghị hỏi: "Sao bà ấy lại biết?"

"Rõ ràng chuyện này không hoàn toàn nằm ngoài dự đoán," Daitz trả lời: "Đã từ rất lâu rồi Harvey phải nhận điều trị — điều trị tâm thần. Anh có biết không?"

Howden kinh ngạc nói: "Tôi không biết."

"Tôi nghĩ chẳng ai biết cả. Là vợ ông ấy sau đó kể cho tôi. Hơn nữa bà ấy còn nói với tôi rằng, trong gia đình Harvey từng có tiền sử bệnh tâm thần. Tôi nghĩ bà ấy chỉ biết được sau khi kết hôn với ông ấy. Và khi ông ấy còn làm giáo sư đã từng gặp rắc rối, nhưng chuyện đã bị phong tỏa."

"Chúa ơi!" Howden thở dốc. "Chúa ơi!"

Hai người họ vẫn đứng đó, ông cảm thấy cơ thể hơi yếu đi nên ngồi xuống một chiếc ghế. Daitz cũng ngồi xuống bên cạnh ông.

Lãnh đạo phe đối lập nói: "Thật kỳ lạ, phải không, chúng ta hiểu nhau quá ít, cho đến khi chuyện như thế này xảy ra mới hay biết."

Nội tâm James Howden vô cùng hỗn loạn. Ông khó mà biết mình nên nghĩ gì trước. Ông và Harvey Warrender chưa bao giờ là bạn thân, nhưng họ đã là đồng nghiệp nhiều năm...

Ông hỏi: "Phản ứng của vợ Harvey thế nào?"

Bonner dùng một miếng vải sợi lau sạch kính rồi đeo vào, đáp: "Chuyện đã qua rồi, bà ấy bây giờ bình tĩnh đến lạ thường. Xét từ một góc độ nào đó, bà ấy trông gần như nhẹ nhõm. Sống trong môi trường như thế này không phải là chuyện dễ dàng gì."

"Đúng là không dễ," ông chậm rãi đáp. Harvey chưa bao giờ khoan dung với bất cứ ai. Ông nhớ lại lời của Margaret: "Có những lúc em nghĩ, liệu Harvey có hơi phát điên không." Khi đó ông đã tán thành, nhưng tuyệt đối không ngờ tới...

Bonner Daitz bình thản nói: "Tôi nghĩ không có gì nghi ngờ, họ chắc chắn sẽ chẩn đoán Harvey bị tâm thần. Chuyện này thường không được giải quyết nhanh chóng, nhưng trong vụ việc này xem ra chỉ là vấn đề hình thức thôi."

Howden gật đầu. Theo thói quen, ngón tay ông lại sờ lên đường cong trên mũi mình.

Daitz nói tiếp: "Dù thế nào đi nữa, chúng tôi sẽ không làm anh khó xử chuyện này trong Quốc hội đâu. Tôi sẽ truyền đạt lại cho người của mình, bảo họ không bàn tán về chuyện đó. Tất nhiên, báo chí cũng sẽ không đưa tin."

Phải, Howden nghĩ. Báo chí cũng tuân thủ những chuẩn mực đạo đức nhất định.

Ông chợt nhớ ra một chuyện. Ông dùng lưỡi liếm nhẹ môi.

"Khi Harvey... la hét... ông ấy có nói điều gì đặc biệt không?"

Lãnh đạo phe đối lập lắc đầu. "Hầu hết đều là những thứ rời rạc: những từ ngữ hỗn loạn xen lẫn vài câu tiếng Latin. Tôi không nghe hiểu."

"Vậy... không còn gì nữa sao?"

"Nếu anh đang nghĩ đến cái này," Bonner Daitz bình tĩnh nói. "Có lẽ bây giờ anh nên lấy nó về." Ông rút từ trong túi áo ra một phong bì. Trên phong bì viết: "Gửi Thủ tướng Howden." Nét chữ tuy nguệch ngoạc lộn xộn, nhưng vẫn có thể nhận ra là của Harvey Warrender.

Khi Howden cầm lấy phong bì và mở ra, tay ông run bắn lên.

Trong phong bì có hai tờ giấy. Một tờ là giấy viết thư, nét chữ trên đó cũng nguệch ngoạc không kém, như thể tâm trạng lúc viết vô cùng ức chế. Đây là đơn từ chức, yêu cầu từ bỏ chức vụ chính phủ. Tờ giấy kia là một tờ chương trình hội nghị đã phai màu, mặt sau của nó là bản thỏa thuận sinh tử được viết nguệch ngoạc từ 9 năm trước.

Bonner Daitz đang nhìn gương mặt Howden. "Phong bì được để mở miệng trên bàn của Harvey," ông nói. "Tôi quyết định dán nó lại. Làm thế có vẻ ổn hơn."

Howden chậm rãi ngẩng mắt lên. Những cơ trên mặt ông co giật, toàn thân ông run rẩy, như thể đang mắc căn bệnh sốt rét không thể kiểm soát. Giọng ông tựa như tiếng thì thầm: "Anh... đã nhìn thấy... những gì bên trong chưa?"

Bonner Daitz đáp: "Tôi muốn nói là chưa, nhưng đó không phải sự thật." Ông ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Vâng, tôi đã xem. Hành vi này của tôi tất nhiên chẳng có gì đáng tự hào, nhưng có vẻ tính tò mò của tôi khá mạnh."

Nỗi sợ hãi, nỗi sợ hãi thấu xương bao trùm lấy trái tim Howden. Tiếp theo đó, ý nghĩ vô lo thay thế cho nỗi sợ.

Thì ra, một tờ giấy cuối cùng đã hủy hoại ông. Chính tham vọng, sự khinh suất và phán đoán sai lầm nhất thời của ông từ lâu đã hại chính mình. Không nghi ngờ gì nữa, việc Daitz trả lại bản gốc thỏa thuận này cho ông là một âm mưu. Chắc chắn ông ta đã sao chép lại để làm bằng chứng, sau này sẽ công khai, lan truyền rộng rãi, giống như những người khác từng bị vạch trần trước đây... hối lộ, séc không cẩn trọng, thỏa thuận bí mật, v.v... Giới báo chí sẽ tung hô rùm beng, phe đối lập sẽ tự đánh bóng bản thân. Về mặt chính trị, ông sẽ không thể tồn tại được nữa. Với một tâm trạng vô lo kỳ lạ, lúc này ông lại muốn biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Anh định làm gì?"

"Không làm gì cả."

Phía sau họ có tiếng cửa đóng mở, tiếng bước chân đang dần tiến lại gần. Bonner Daitz nghiêm giọng nói: "Thủ tướng và tôi muốn ở riêng một lát." Tiếng bước chân lùi lại, cửa lại đóng vào.

"Không làm gì cả?" Howden nói. Giọng ông chứa đựng sự không tin tưởng. "Không định làm gì cả?"

Lãnh đạo phe đối lập thận trọng nói: "Từ sáng đến giờ, tôi đã nghĩ rất nhiều. Tôi nghĩ có lẽ mình nên sử dụng bằng chứng mà Harvey để lại. Nếu người của tôi biết tôi đã giữ nó lại, họ sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi đâu."

Phải, Howden nghĩ. Có rất nhiều người sẽ vui vẻ hủy hoại ông, họ sẽ không bao giờ cân nhắc xem mình sử dụng phương tiện gì. Trong đầu ông chợt lóe lên một tia hy vọng. Chẳng lẽ vẫn còn cách cứu vãn sao? Theo điều kiện của Daitz?

Daitz nói khẽ: "Không hiểu sao, tôi không thể tưởng tượng được mình sẽ làm chuyện đó. Tôi không thích làm đục nước, hắt bùn, điều đó sẽ khiến chính tôi trở nên bẩn thỉu."

Nhưng tôi sẽ làm chuyện đó với anh, Howden nghĩ. Tôi sẽ không chút do dự mà làm chuyện đó với anh.

"Tuy nhiên, nếu không phải vì một chuyện khác, tôi cũng có thể đã làm chuyện đó rồi. Anh thấy đấy, tôi có thể đánh bại anh bằng một con đường khác." Ông dừng lại một chút rồi nói với sự tự tin điềm tĩnh, "Quốc hội và nhân dân cả nước sẽ không bao giờ thông qua Hiến chương Liên minh. Anh sẽ thất bại thảm hại, còn tôi sẽ chiến thắng."

"Anh biết rồi?"

"Tôi đã biết từ mấy ngày nay rồi." Đối phương lần đầu tiên mỉm cười. "Bạn bè của anh ở Nhà Trắng cũng có phe phản đối. Bên đó đã tiết lộ một chút tin tức. Có hai Thượng nghị sĩ và một Hạ nghị sĩ Mỹ đã bay đến gặp tôi, họ còn đại diện cho những người khác không thích kế hoạch này. Có thể nói, những thông tin họ giới thiệu cho tôi là khá chi tiết."

Howden nghiêm nghị nói: "Nếu chúng ta không liên minh, đó sẽ là cuộc tự sát toàn dân tộc đối với Canada — diệt vong."

"Theo tôi thấy, liên minh với họ mới là tự sát toàn dân tộc," Daitz điềm tĩnh nói. "Chúng ta trước đây cũng từng trải qua chiến tranh. Tôi thà trải qua chiến tranh một lần nữa, nhưng phải chiến đấu với tư cách là một quốc gia, tuân theo sự sắp đặt của số phận."

"Tôi hy vọng anh suy nghĩ lại," Howden nói. "Một cách nghiêm túc, cẩn thận nghĩ lại..."

"Tôi đã nghĩ rồi. Chính sách của chúng tôi đã được xác định." Lãnh đạo phe đối lập lại mỉm cười. "Xin thứ lỗi cho tôi khi để dành các luận điểm đó để sử dụng trong các cuộc tranh luận và tổng tuyển cử." Ông nói thêm, "Anh sẽ tổ chức tổng tuyển cử, phải không?"

"Phải." Howden nói.

Daitz gật đầu. "Tôi nghĩ là anh sẽ làm vậy."

Cả hai người đều đứng dậy, như thể có một thỏa thuận nào đó. Howden nói một cách không tự nhiên: "Tôi nghĩ tôi nên cảm ơn anh vì điều này." Ông nhìn phong bì trong tay.

"Tôi khuyên anh đừng cảm ơn. Làm vậy sẽ khiến cả hai chúng ta rơi vào tình thế khó xử." Bonner Daitz đưa tay ra. "Tôi nghĩ chúng ta lại sắp trở thành đối thủ của nhau rồi, ngay lập tức. Sẽ có những lời mắng nhiếc lẫn nhau, xưa nay vẫn vậy. Xét từ một khía cạnh nào đó, tôi không muốn mối quan hệ giữa chúng ta trở thành chuyện cá nhân."

Howden nắm lấy bàn tay đối phương đưa ra. "Không," ông nói. "Sẽ không trở thành chuyện cá nhân đâu." Ông cảm thấy, mặc dù Bonner Daitz luôn rất gầy gò, nhưng hôm nay ông ta trông cao lớn hơn bất kỳ lúc nào hết.

Thời gian trôi qua từng giây, Thủ tướng cầm một xấp giấy vội vã bước vào văn phòng nghị viện của mình. Ông cảm thấy trên người mình có một cảm giác sắc bén.

Trong văn phòng có 4 người đang đợi ông: Richardson và Millie, Margaret Howden vừa mới tới, cùng với Elliot Blouser. Vị trợ lý hành chính này đang lo lắng nhìn đồng hồ.

"Vẫn còn thời gian," Howden nói một cách đanh thép. "Nhưng chỉ vừa đủ thôi." Ông quay sang Margaret, "Em đợi anh ở trong đó nhé, cưng?" Khi bà đi vào văn phòng bên trong, ông rút từ xấp tài liệu ra bức điện tín mà Richardson vừa đưa. Đó là báo cáo về phán quyết của tòa án Vancouver: phóng thích Duval, thẩm phán khiển trách Edgar Kramer, v.v. Ông đã xem qua trên đường quay lại hội trường quốc hội lúc nãy.

"Rất tệ," Richardson bắt đầu nói. "Nhưng chúng ta vẫn còn có thể cứu vãn..."

"Tôi biết," Howden ngắt lời ông ta. "Tôi đang chuẩn bị làm điều đó."

Ông cảm thấy một sự tự do hành động mà trước nay chưa từng có. Mặc dù chuyện của Harvey Warrender là một bi kịch, nhưng mối đe dọa đối với bản thân ông cuối cùng đã được loại bỏ. Đơn từ chức của Warrender hiện đang nằm trong tay ông, dù viết rất cẩu thả nhưng vẫn có hiệu lực.

Ông bảo người chỉ đạo đảng: "Chiều nay hãy đưa ra một tuyên bố với báo giới, thông báo rằng chính phủ sẽ cấp ngay thị thực tạm thời cho Duval. Anh cũng có thể trích dẫn lời tôi, nói rằng tôi đảm bảo sẽ không kháng cáo phán quyết của tòa án Vancouver, và sẽ không tiếp tục âm mưu trục xuất Duval nữa. Hơn nữa, theo đề nghị của cá nhân tôi, nội các chính phủ sẽ xem xét ban hành lệnh hành chính để cấp quy chế nhập cư đầy đủ cho Duval trong thời gian sớm nhất. Anh cũng có thể thêm vài câu, nói rằng chính phủ này luôn tôn trọng quyền lực của tòa án và nhân quyền, vân vân, đã rõ chưa?"

Richardson gật đầu tán thành. "Hoàn toàn rõ ràng. Làm vậy là đúng."

"Còn nữa," lời của Howden buột ra, mang theo giọng điệu mệnh lệnh. "Anh không được trích dẫn trực tiếp những lời sau đây của tôi, nhưng phải làm cho mọi người hiểu rằng người tên Kramer này đã bị đình chỉ công tác và sẽ bị triệu hồi để chịu kỷ luật. Hơn nữa, anh phải khiến họ cảm thấy rằng trong sự kiện Duval, Kramer đã báo cáo sai sự thật với chính phủ từ đầu đến cuối, cứ như vậy đi, được không?"

"Được," Richardson nói, "Thật sự rất tuyệt."

Thủ tướng quay phắt sang người trợ lý hành chính, ra lệnh: "Đảm bảo những gì vừa nói được thực thi. Thông báo cho Thứ trưởng Bộ Nhập cư, nói đó là chỉ thị của tôi. Anh cũng có thể nói rằng, theo quan điểm của tôi, Kramer không còn phù hợp để giữ chức vụ có trách nhiệm nữa."

"Vâng, thưa ngài." Blouser nói.

"Anh cũng có thể nói với Thứ trưởng rằng, ông Warrender đang không khỏe, ngày mai tôi sẽ bổ nhiệm một quyền Bộ trưởng. Đến lúc đó anh nhắc tôi."

"Vâng, thưa ngài." Blouser đang viết rất nhanh.

Thủ tướng dừng lại thở một hơi.

"Còn cái này nữa," Millie xen vào. Trong khi đang nghe điện thoại, cô đưa qua một bức điện tín vừa được Bộ Ngoại giao chuyển đến. Đó là từ đại diện cấp cao của Canada tại London gửi tới, dòng đầu ghi: "Nữ hoàng bệ hạ trang trọng đồng ý nhận lời mời..."

Nữ hoàng sắp đến.

Điều này sẽ giúp ích, Howden nghĩ, giúp ích quá lớn. Ông nhanh chóng tính toán một chút rồi nói: "Tôi sẽ tuyên bố tại quốc hội vào ngày mai." Hôm nay vẫn chưa chín muồi, nhưng nếu tuyên bố vào ngày mai sau khi Hiến chương Liên minh được công bố, điều đó sẽ mang ý nghĩa là sự ủng hộ của Hoàng gia. Và đến ngày mai, khi tin tức về Hiến chương Liên minh truyền đến London, Điện Buckingham đã không còn kịp để xem xét lại nữa...

"Có người trong nội các từ chức." Millie nghiêm túc nói. "Là 6 người mà ngài dự đoán." Cô kẹp các đơn từ chức lại với nhau. Ông nhìn thấy tờ trên cùng có chữ ký của Adrian.

"Đưa nó cho tôi, tôi sẽ trình quốc hội ngay lập tức." Howden nghĩ, không cần phải trì hoãn. Đối với tình thế này, phải đối mặt trực diện. Ông nói với Millie: "Ở đây còn một lá đơn từ chức nữa, nhưng cứ để nó lại đây." Ông rút đơn từ chức của Warrender từ xấp giấy trong tay ra, chỉ thị: "Chúng ta cứ gác lại vài ngày đã." Không cần thiết phải làm rùm beng thêm về sự chia rẽ; hơn nữa việc từ chức của Warrender cũng không phải vì Hiến chương Liên minh. Có thể đợi một tuần rồi mới công bố Warrender từ chức vì lý do sức khỏe. Ông nghĩ, lý do lần này là thật.

Ông lại nhớ ra một việc. Ông quay sang Brian Richardson. "Tôi muốn anh lấy một chút tin tình báo. Trong vài ngày qua, lãnh đạo đảng đối lập đã tiếp một phái đoàn Mỹ không chính thức, bao gồm hai thượng nghị sĩ và một hạ nghị sĩ, họ còn đại diện cho những người khác nữa. Tôi muốn anh tìm ra tên tuổi, ngày tháng, địa điểm; họ gặp nhau ở đâu, họ là ai, và bất kỳ thông tin nào khác mà anh có thể thu thập được."

Người chỉ đạo đảng gật đầu. "Tôi sẽ thử xem, chắc sẽ không quá khó khăn."

Howden nghĩ, ông có thể sử dụng thông tin này trong cuộc tranh luận, làm vũ khí để tấn công Bonner Dietz. Cuộc gặp của ông với Tổng thống Mỹ là công khai, còn cuộc gặp của Dietz thì có thể bị coi là lén lút. Nếu phóng đại và tô vẽ thêm, nó sẽ mang mùi vị của âm mưu. Người dân không thích những chuyện như vậy, và việc chính ông là người phơi bày nó sẽ là mạnh mẽ nhất. Ông xua tan một thoáng cắn rứt trong lòng. Bonner Dietz có thể theo đuổi cảm giác tự tôn cao thượng về sự khoan dung, nhưng với tư cách là một nhà lãnh đạo và một Thủ tướng đang chiến đấu cho sự nghiệp chính trị của chính mình, ông không đủ khả năng để hưởng thụ sự xa xỉ đó.

Elliot Blouser lo lắng nói: "Thời gian..."

Howden gật đầu. Ông đi vào văn phòng bên trong, đóng cửa lại.

Margaret đang đứng bên cửa sổ. Bà quay lại, mỉm cười. Lúc nãy khi bị gạt ra khỏi những chuyện bên ngoài, bà cảm thấy mình lại bị bỏ rơi sang một bên, cảm thấy ông lại có những chuyện chỉ có thể nói với người khác mà không thể nói với bà. Bà nghĩ, theo một ý nghĩa nào đó, đây chính là khuôn mẫu cuộc sống của bà, có những hàng rào mãi mãi không cho phép bà bước qua như Millie. Nhưng có lẽ đây là do khiếm khuyết của chính bà, bà thiếu sự nhiệt tình với chính trị. Và dù sao đi nữa, thời điểm để chống lại sự sắp đặt này đã qua lâu rồi. Bà khẽ nói: "Em đến để chúc anh may mắn, Jamie."

Ông tiến lại gần bà, hôn lên khuôn mặt đang ngước lên của bà. "Cảm ơn em, cưng. Xem ra chúng ta quá cần lời chúc của em."

Bà hỏi: "Tình hình thực sự tệ lắm sao?"

"Sắp có cuộc tổng tuyển cử rồi," ông trả lời. "Nói thật, đảng chúng ta rất có thể sẽ thua."

"Em biết đó không phải là điều anh mong muốn," bà nói. "Nhưng dù chuyện đó có xảy ra, ít nhất chúng ta vẫn có thể ở bên nhau."

Ông chậm rãi gật đầu. "Đôi khi anh nghĩ, chính lý do này đang ủng hộ anh chiến đấu." Ông lại nói: "Tuy nhiên thời gian của chúng ta không còn nhiều, người Nga không định để chúng ta yên ổn."

Ông có thể cảm nhận được thời gian đang trôi qua từng phút từng giây. "Giả sử anh thất bại, em biết chúng ta chỉ còn rất ít tiền." ông nói.

Margaret u buồn nói: "Vâng, em biết."

"Sẽ có người đề nghị quyên góp cho chúng ta, thậm chí có thể là số tiền lớn, nhưng anh quyết định từ chối." Trong lòng ông tự hỏi, Margaret sẽ hiểu ông chứ? Liệu có hiểu rằng vào giai đoạn cuối của sự nghiệp, ở điểm cuối con đường thăng tiến của mình, sau khi ông từ một đứa trẻ mồ côi leo lên đỉnh cao quyền lực nhất của quốc gia, ông tuyệt đối không thể quay lại con đường cũ là sống nhờ vào từ thiện.

Margaret chìa tay ra nắm lấy tay ông. "Không sao đâu, Jamie." Giọng bà tràn đầy tình cảm. "À, em nghĩ, để một Thủ tướng vô tư cống hiến tất cả mọi thứ của mình phải chịu cảnh nghèo khó, đó là nỗi nhục của quốc gia. Có lẽ một ngày nào đó sẽ thay đổi tất cả những điều này, nhưng đối với chúng ta, điều đó không quan trọng."

Ông cảm nhận được một nỗi biết ơn và tình yêu chân thành. Ông nghĩ, lòng trung thành hào hiệp này lại có sức mạnh sâu xa đến thế. Ông nói: "Có một chuyện anh nên nói với em từ nhiều năm trước." Ông lấy ra tờ chương trình họp cũ mà Dietz vừa đưa cho ông lúc nãy, để mặt có chữ hướng lên trên.

Margaret đọc kỹ một lượt. "Dù nó từ đâu ra, em nghĩ bây giờ anh nên đốt nó đi."

Ông khó hiểu hỏi: "Em không bận tâm sao?"

Bà trả lời: "Xét từ một phương diện nào đó, em có chút bận tâm. Ít nhất anh cũng nên tin tưởng em."

"Anh cảm thấy xấu hổ."

"Nhưng, em hiểu anh." Margaret nói.

Ông vẫn còn do dự. Bà tiếp tục nói: "Tuy nhiên, có lẽ em nói thế này anh sẽ thấy dễ chịu hơn. Em không tin tờ giấy này có thể thay đổi bất cứ điều gì, nó chỉ thay đổi Harvey Warrender. Em luôn nghĩ anh sinh ra là để làm Thủ tướng, là để làm những việc anh đã từng làm." Bà trả lại tờ giấy cho Howden, rồi khẽ nói: "Ai cũng có những việc làm tốt, có những việc làm không tốt. Đốt nó đi, Jamie. Hành động của anh từ lâu đã xóa sạch nó rồi."

Ông đi đến trước lò sưởi, quẹt một que diêm, châm lửa đốt tờ giấy, nhìn nó cháy. Ông dùng đầu ngón tay kẹp lấy một góc tờ giấy cho đến khi ngọn lửa cháy đến tay. Ông ném mẩu giấy vào đáy lò, nhìn góc cuối cùng của tờ giấy bị ngọn lửa nuốt chửng, sau đó ông dùng đế giày nghiền tro giấy thành bột.

Margaret đang tìm thứ gì đó trong túi xách. Bà lấy ra một mẩu cắt báo vuông vắn, nói với ông: "Em thấy cái này trên báo sáng nay. Em đã giữ lại cho anh."

Ông cầm lấy đọc: "Đối với những người sinh ra dưới chòm sao Nhân Mã, hôm nay là ngày đạt được thành tựu. Thủy triều đang thay đổi..."

Ông không đọc hết mà vò nát tờ giấy.

"Chúng ta tự tạo ra vận may của chính mình," ông nói. "Anh đã gặp may từ ngày cưới em."

Còn thiếu 3 phút nữa là đến 4 giờ, Arthur Lexington đang đợi Howden ở phòng nghỉ của chính phủ tại Tòa nhà Quốc hội.

Thấy Thủ tướng vội vã đến, Bộ trưởng Ngoại giao tiến lên nói: "Thời gian của ngài chuẩn thật đấy."

James Howden gật đầu. "Tôi vừa có việc."

"Ở đây có tin xấu," Lexington vội vã nói. "Nesbison và 5 người kia chuẩn bị đứng về phía đảng đối lập ngay sau khi ngài phát biểu xong."

Đây là một đòn giáng nặng nề nhất. Nội các chia rẽ, 6 người từ chức, điều này đã đủ nghiêm trọng rồi. Nếu những bộ trưởng đã từ chức này lại gia nhập hàng ngũ của phe đối lập, đó sẽ là sự khiển trách tàn nhẫn nhất đối với chính phủ và đảng cầm quyền, gần như là một thảm họa. Thông thường, trong một thế hệ có lẽ chỉ có một nghị sĩ, trong cao trào của một cuộc xung đột dữ dội nào đó, phẫn nộ bước qua hội trường sang phía phe đối lập. Thế nhưng bây giờ, có một phần tư thành viên nội các...

Howden buồn bã nghĩ, điều đó sẽ thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người, cho thấy thế lực phản đối Hiến chương Liên minh và cá nhân ông mạnh mẽ đến mức nào.

"Nhưng họ đưa ra một điều kiện," Lexington nói. "Họ nói, nếu ngài trì hoãn công bố Hiến chương Liên minh, họ sẽ tạm thời dừng hành động, chờ đợi và đàm phán lại với chúng ta."

Howden do dự. Thời gian quá gấp rút, nhưng ông vẫn kịp gọi điện cho Washington. Điện thoại chỗ Millie vẫn luôn thông suốt...

Nhưng ông lại nhớ đến lời của Tổng thống: Đã không còn thời gian nữa rồi. Dù xét từ logic, lý trí, hay tính toán, thời gian của chúng ta đã cạn kiệt... Nếu chúng ta thực sự còn một chút thời gian, đó chỉ là nhờ lòng từ bi của Chúa... Tôi đang cầu nguyện Thượng đế ban cho chúng ta một năm... Một điều tốt nhất làm cho lũ trẻ, con của lũ trẻ...

Ông quyết đoán nói: "Chúng ta tuyệt đối không trì hoãn."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Lexington bình tĩnh nói, dừng một chút ông nói thêm. "Tôi nghĩ chúng ta nên vào thôi."

Hội trường quốc hội đã chật kín chỗ. Trên ghế nghị sĩ không còn một chỗ trống, mỗi một khán đài, hàng ghế phóng viên đều bị chiếm đóng. Phóng viên, khán giả, nhà ngoại giao, khách quý v.v. chiếm lấy từng tấc đất. Khi Thủ tướng và Arthur Lexington theo sau ông bước vào hội trường, mọi người hơi xôn xao. Vị nghị sĩ hậu phương đang phát biểu ở phía ghế chính phủ đang nói lời kết, mắt ông ta nhìn vào chiếc đồng hồ trên tường. Rõ ràng, chỉ thị của lãnh đạo đảng tại quốc hội đối với ông ta là rất rõ ràng.

James Howden cúi chào Chủ tịch lần thứ hai trong chiều nay, rồi ngồi xuống. Ông có thể cảm nhận được vô số ánh mắt đang nhìn mình. Một lát nữa thôi, khi sóng vô tuyến và máy đánh chữ điện tín gửi đi tin tức khẩn, nhìn ông sẽ là ánh mắt của cả Bắc Mỹ, thậm chí là cả thế giới.

Trên hàng ghế nhà ngoại giao phía trên, ông nhìn thấy khuôn mặt không biểu cảm của Đại sứ Liên Xô tại Canada, nhìn thấy Đại sứ Mỹ Philip Angrove, còn có đại diện cấp cao của Anh, đại sứ các nước Pháp, Tây Đức, Ý, Ấn Độ, Nhật Bản, Israel... và nhiều quốc gia khác. Thông qua điện tín và người đưa tin, báo cáo về những gì xảy ra ở đây sẽ được truyền đến các thủ đô quan trọng trên thế giới trong đêm nay.

Từ phía ghế Chủ tịch truyền đến tiếng sột soạt, là Margaret đã ngồi vào ghế dành riêng của mình. Bà nhìn xuống, ánh mắt họ gặp nhau, bà mỉm cười. Ở phía đối diện lối đi, Bonner Dietz đang chăm chú chờ đợi. Khom người ngồi phía sau Dietz là Arnold Gini bị thọt, đôi mắt sáng quắc của ông ta chớp chớp. Ở phía chính phủ bên phải Howden, Nesbison đang cứng đờ nhìn thẳng về phía trước, hai má hơi đỏ, hai vai bằng phẳng.

Một người hầu cung kính đặt một tờ giấy lên bàn Thủ tướng. Là Millie viết, trên đó ghi: "Phiên họp chung của hai viện Mỹ đã sẵn sàng, Tổng thống đã vào Tòa nhà Quốc hội. Ông ấy vừa bị đám đông hoan hô trên Đại lộ Pennsylvania cản trở. Ông ấy sắp sửa phát biểu."

Bị đám đông hoan hô cản trở. James Howden cảm thấy một sự ghen tị. Địa vị của Tổng thống vững chắc như vậy, và không ngừng tăng lên, còn danh tiếng của chính ông lại đang không ngừng bị xói mòn.

Tuy nhiên...

Bất kỳ sự nghiệp nào, chỉ cần chưa đến giây phút cuối cùng thì không thể coi là thất bại. Dù ông sẽ thất bại, ông cũng phải chiến đấu đến cùng. 6 vị nội các không đại diện cho cả nước, mà ông bây giờ chính là muốn phát biểu trước toàn thể nhân dân, để nhân dân quyết định, giống như ông đã từng làm trước đây. Có lẽ cuối cùng ông vẫn có thể vượt qua cửa ải, giành thắng lợi. Một luồng nhiệt của sự tự tin và sức mạnh truyền khắp toàn thân.

Còn thiếu 10 giây nữa là đến 4 giờ. Trong quốc hội im phăng phắc.

Ở đây đôi khi sẽ xuất hiện sự tầm thường, nhỏ nhen, buồn chán, vô năng, tranh đấu vì những chuyện vặt vãnh. Nhưng vào những thời khắc cần thiết, toàn bộ quốc hội lại có thể đồng lòng đứng dậy, đón chào những thời khắc vĩ đại nào đó. Bây giờ chính là thời khắc như vậy. Đây là thời khắc mà lịch sử sẽ ghi nhớ, dù dòng sông lịch sử còn lại bao nhiêu năm đi nữa.

Howden nghĩ, theo một ý nghĩa nào đó, chúng ta giống như một tấm gương của cuộc sống: chúng ta có những điểm yếu và nhỏ nhen, nhưng đằng sau những thiếu sót đó chính là đỉnh cao của lý tưởng mà nhân loại có thể chinh phục. Tự do chính là một đỉnh cao như vậy, dù đo bằng hình thức gì, thước đo nào cũng không thể phủ nhận sự thật này. Nếu nói rằng để bảo tồn phần vĩ đại đó mà chúng ta phải đánh mất một cái gì đó, thì sự hy sinh như vậy là xứng đáng.

Ông sẽ dốc toàn lực, dùng lời nói của chính mình để chỉ ra phương hướng này.

Trên Tháp Hòa bình phía trên, tiếng chuông báo giờ của một khắc lại vang lên, gần như đồng thời, tiếng kèn túi báo giờ trầm hùng vang lên một cách trang trọng.

Chủ tịch tuyên bố: "Thưa Thủ tướng, mời ngài."

Ông bình tĩnh, mang theo niềm hy vọng mơ hồ về tương lai, đứng dậy phát biểu trước quốc hội.