Đoàn xe tiếp tục tiến bước. Dù vẫn còn rất hiếu kỳ về "Cầm thần" Tây Cầm Cách Nhã cùng lão già họ Phong, nhưng tôi không còn cố ý dò xét nữa. Tây Cầm Cách Nhã tuyệt đối không đơn thuần chỉ là một nghệ sĩ, biết đâu nàng còn là thánh nữ của một giáo phái nào đó. Tôi không muốn sau khi chuyện của Thánh Thần Giáo Đình và Hắc Ám Nghị Hội vừa tạm lắng xuống, bản thân lại vướng vào những rắc rối mới. Nếu cứ phải hộ tống nàng đi diễn khắp nơi, phiền phức chắc chắn sẽ kéo đến vô tận. E rằng chính lão già họ Phong kia cũng cảm thấy chán nản khi làm bảo tiêu, nên mới muốn kéo tôi vào làm kẻ thế thân. Chỉ là, nghe giọng điệu của lão, dường như lão không hề xa lạ với tôi. Tôi vốn không quen biết nhiều người, rốt cuộc là ai đã tiết lộ chuyện của tôi cho lão biết?
Trong bốn vị Kiếm Thần lừng danh nhất đại lục, tôi tuy mới chỉ gặp hai người, nhưng hai vị còn lại, một là Hội trưởng Kiếm Sĩ Công Hội thuộc hệ Hỏa, người kia là Cung phụng trưởng lão Mặc Cách Lệ Đặc của đế quốc Ni Cổ Lạp Sa, bà ta là nữ Kiếm Thần duy nhất, nên tự nhiên cũng không phải là lão. Tính ra, mối quan hệ giữa bốn vị Kiếm Thần nhân tộc đều rất tốt, nếu họ có thông tin qua lại với nhau cũng chẳng có gì lạ. Chỉ là, lão già họ Phong kia lại không nằm trong số đó, điều này khiến tôi nảy sinh thêm chút nghi hoặc.
Đế quốc Ni Cổ Lạp Sa thực chất không hề đơn giản như những gì Ni Nhã đã nói. Theo lời kể của vợ chồng La Kiệt, những người từng lăn lộn ở đây lâu năm, các thành phố tại đây có thể chia đơn giản thành ba loại.
Loại thứ nhất chính là những thành phố do các đoàn lính đánh thuê hoặc các băng nhóm đạo tặc chiếm đóng hoàn toàn như Ni Nhã đã mô tả. Tuy nhiên, những thành phố này chỉ nằm ở vùng ngoại vi của đế quốc, đây cũng là lý do khiến Ni Cổ Lạp Sa mang danh hiệu "Đế quốc hỗn loạn". Những nơi này có thể vốn chỉ là một ngôi làng nhỏ, thậm chí là vùng đất hoang vu, nhưng dưới sự gây dựng của các đoàn lính đánh thuê hoặc đạo tặc, chúng trở thành nơi dừng chân của họ tại Ni Cổ Lạp Sa. Mối quan hệ giữa các thế lực này vô cùng phức tạp, chiến tranh nổ ra liên miên, cực kỳ hỗn loạn. Hơn nữa, mỗi thành phố đều có phạm vi thế lực riêng, thương đội khi đi ngang qua cần phải nộp một khoản phí, nhưng đổi lại cũng nhận được sự bảo vệ từ thế lực đó.
Đó chỉ là vùng ngoại vi, tiến sâu vào bên trong sẽ là loại thành phố thứ hai. Những nơi này đã rất giống với lãnh địa của các nước khác, họ sở hữu thành phố và có địa bàn khá rộng lớn, về cơ bản đều chiếm giữ vùng đất rộng lớn tương đương với vài tỉnh thành. Vì chịu sự kiểm soát của Nghị Hội - cơ quan quyền lực cao nhất đế quốc, nên họ không thể dễ dàng phát động chiến tranh như ở vùng ngoại vi. Đồng thời, lãnh chúa của họ cũng là thành viên của Nghị Hội, không giống như những thành phố vùng ngoài, thậm chí còn không có tư cách tham gia Nghị Hội.
Cuối cùng đương nhiên là cơ quan cốt lõi của toàn đế quốc, chính là thành phố Mạn La nơi Nghị Hội tọa lạc cùng vùng lãnh thổ xung quanh rộng hàng ngàn dặm, cộng thêm một số thành phố hoàn toàn do họ kiểm soát. Về tình hình ở đó, La Kiệt và Y Sa Bối Lạp với thân phận lính đánh thuê bình thường không nắm rõ lắm, chỉ biết rằng nơi đó quanh năm luôn duy trì một đội quân tinh nhuệ hơn năm mươi vạn người, có sức răn đe tuyệt đối đối với những thành phố hoặc lãnh chúa dám chống lại mệnh lệnh của Nghị Hội.
Chưa kịp tiến vào sâu trong đế quốc Ni Cổ Lạp Sa, chúng tôi đã nhiều lần bị đạo tặc tập kích trên đường. Một lượng lớn các băng nhóm đạo tặc sau khi tranh giành thành phố thất bại đã di chuyển đến các tỉnh giáp ranh đế quốc. Chúng tuy không đủ thực lực để tiêu diệt các thương đội lớn, nhưng lại có thể dựa vào sự đoàn kết và tốc độ như loài sói, dùng đội hình kỵ binh thuần túy để chọc thủng một lỗ hổng tại điểm yếu của thương đội, sau đó nhanh chóng cướp bóc tài vật rồi cao chạy xa bay. So với đoàn xe, cánh phải chỉ có chưa đầy mười người bảo vệ của chúng tôi tự nhiên trở thành mục tiêu đột phá tốt nhất.
Chỉ trong một ngày, chúng tôi đã liên tiếp chạm trán ba đợt tập kích của các nhóm đạo tặc nhỏ. Không một ngoại lệ, chúng đều định khởi động từ khoảng cách ngàn mét, nhắm vào vị trí của Long Duyên Lính Đánh Thuê chúng tôi để tấn công, hy vọng có thể đánh tan chúng tôi trong một đòn rồi cướp vài cỗ xe ngựa chạy trốn.
Đáng tiếc, sự hiện diện của La Kiệt khiến hành tung của chúng hoàn toàn bị bại lộ. Trước khi chúng kịp xung phong, đòn tấn công bổ nhào của Dực Long cùng Liệt Diễm Điểu, cộng thêm đợt xung phong của đội kỵ binh Ni Nhã, đã đủ khiến chúng từ bỏ ý định tấn công. Ái Lệ Ti cả ngày phấn khích cưỡi Tuyết Nhi chạy tới chạy lui, khiến các đoàn lính đánh thuê khác hoàn toàn không có cơ hội ra tay. Như vậy, mấy đoàn lính đánh thuê kia lại cảm thấy ngại ngùng.
Khi nghỉ ngơi vào buổi tối, phu nhân Đái Tây đích thân tìm đến, ân cần nói: "Long đoàn trưởng, thành viên đoàn của ngài đã vất vả cả ngày đối phó với ba đợt tấn công của đạo tặc. Ngài cũng thấy rồi đấy, vì số lượng người của quý đoàn ít hơn nên đạo tặc mới nhắm vào các ngài, như vậy thật quá bất công. Chi bằng sau này hãy để Băng Tuyết Lính Đánh Thuê hộ vệ cánh phải nhé?"
Tôi cười khổ gật đầu: "Tôi cũng không ngờ tình hình lại như vậy, nếu họ muốn thì cứ làm theo lời phu nhân đi!" Nếu ngày nào cũng bận rộn đối phó với lũ đạo tặc này thì chuyến đi này cũng quá tẻ nhạt rồi.
"Nếu Long đoàn trưởng không có ý kiến thì tốt quá rồi." Phu nhân Đái Tây vui mừng nói: "Vừa rồi, bốn vị đoàn trưởng khác đã đặc biệt tìm tôi vì chuyện này, chính là muốn ngài nhường lại vài nhóm đạo tặc cho họ."
Tôi ngạc nhiên hỏi: "Không bị đạo tặc tập kích chẳng phải là chuyện tốt sao? Sao họ còn chê không có đạo tặc mà buồn chán?" Tôi thầm nghĩ, đúng là cái tật giống hệt Ái Lệ Ti, rảnh rỗi sinh nông nổi.
Phu nhân Đái Tây mỉm cười, không đáp, quay người cáo từ. Bên cạnh, Ni Nhã đã nói toạc ra thiên cơ: "Không có đạo tặc thì lính đánh thuê lấy đâu ra thu nhập. Đạo tặc cướp bóc thương đội, tại sao lính đánh thuê lại không thể cướp ngược lại đạo tặc chứ?"
Tôi lập tức bừng tỉnh, bảo sao khi thấy tôi đuổi lũ đạo tặc cưỡi ngựa đi, những lính đánh thuê khác lại nhìn tôi với ánh mắt oán trách như vậy. Hóa ra là tôi đã chặn đường kiếm tiền của họ! Bản thân tôi không coi trọng mấy con ngựa đó, nhưng đối với những lính đánh thuê khác, đó đều là tiền cả!
Tiếp theo đó, chúng tôi lại quay về cuộc sống nhàn nhã được người khác bảo vệ. Mỗi ngày nhìn các đoàn lính đánh thuê khác hớn hở nghênh chiến đạo tặc, lột sạch trang bị của chúng, tôi lại có một cảm giác vô cùng kỳ lạ: Rốt cuộc ai mới là đạo tặc đây?
Năm ngày sau, chúng tôi cuối cùng cũng tiến vào đế quốc Ni Cổ Lạp Sa, đến thành phố đầu tiên có thể tiếp tế trong lãnh thổ đế quốc - thành phố Tây Khảm.
Tây Khảm là thành phố tiếp tế do đế quốc trực tiếp kiểm soát, không cho phép lính đánh thuê hay đạo tặc chiếm đóng. Vì sắp tiến vào những khu vực hỗn loạn kia, có thể liên tiếp cả tháng trời không tìm được địa điểm tiếp tế phù hợp, nên thành phố này mới tồn tại. Theo sự sắp xếp của phu nhân Đái Tây, chúng tôi sẽ nghỉ ngơi tại đây hai ngày, đồng thời mua sắm một số thực phẩm thiết yếu.
Tất nhiên, chúng tôi hoàn toàn không cần đến việc này. Trong nhẫn không gian của chị em Ca Mễ Lạp lúc nào cũng đầy ắp rau củ quả tươi ngon, còn về thịt thà, trong mắt tôi thì chỗ nào chẳng có, hoàn toàn không cần lo lắng. Cho dù xung quanh thực sự không có, chỉ cần để tiểu Vũ hay tiểu hồ ly ham ăn đi tìm, thì kiểu gì cũng sẽ tìm ra.
Vì vậy, tôi rảnh rỗi không có việc gì làm nên để La Kiệt đi dạo phố cùng Phỉ Lệ Nhã, còn mình thì dẫn theo Ni Nhã và Ca Mễ Lạp đến quán rượu lính đánh thuê. Nói đến thì Ni Nhã vốn dĩ không thích đi dạo phố, còn Ca Mễ Lạp thì toàn tâm toàn ý đặt trên người tôi, ngoài việc chuẩn bị thức ăn ra thì cơ bản đều theo sát phía sau tôi. Và kể từ khi phát hiện quán rượu lính đánh thuê còn có nhiều điều thú vị đến thế, tôi dường như đã khôi phục lại thói quen thích la cà quán xá trước đây.
Vừa bước vào quán rượu, tôi đã bất ngờ phát hiện ra vài người quen.
Đoàn trưởng Liệt Viêm Lính Đánh Thuê - Mạn Đức La gần đây đang rất đắc ý. Một nhiệm vụ hộ tống từng khiến ông ta gần như tuyệt vọng, lại bất ngờ mang đến cho ông ta một thu hoạch khổng lồ ngoài mong đợi. Lần hộ tống trước, tôi hoàn toàn không biết huy hiệu trên người lũ đạo tặc cũng có thể dùng để đổi lấy nhiệm vụ, hơn nữa còn giao toàn bộ việc dọn dẹp chiến trường cho Liệt Viêm Lính Đánh Thuê và hộ vệ của thương đội.
Long Duyên Lính Đánh Thuê chúng tôi không hiểu, nhưng Mạn Đức La với kinh nghiệm dày dặn lại quá rõ điều đó. Thế là ông ta không những dọn dẹp chiến trường rất sạch sẽ, mà còn thu gom toàn bộ huy hiệu đạo tặc. Không chỉ nhờ vậy mà phát tài một mẻ lớn, Liệt Viêm Lính Đánh Thuê còn trở nên nổi danh. Trong một thời gian ngắn, số lính đánh thuê tự do muốn gia nhập nhiều như lông bò, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, từ một đoàn lính đánh thuê cấp A bình thường đã phát triển thành một đoàn siêu lớn với hàng ngàn nhân thủ.
Thực lực trong đoàn tăng mạnh, kéo theo đó là những nhiệm vụ rủi ro cao lợi nhuận lớn mà trước đây ông ta không dám nhận thì nay cũng đã có hứng thú. Lần này chính là hộ tống một thương đội lớn đến lãnh địa Hắc Sa của đế quốc Ni Cổ Lạp Sa. Nhờ mối duyên gặp gỡ lần trước, ông ta với băng đạo tặc Hắc Sa cũng coi như là không đánh không quen biết. Lúc này, ông ta cũng đang ở thành phố Tây Khảm để tiếp tế lần cuối.
"Long đoàn trưởng, thật trùng hợp! Không ngờ lại có thể gặp ngài ở đây! Mau, ngồi đây đi." Đối với Long Duyên Lính Đánh Thuê, ông ta vẫn khá biết ơn. Thế nên khi nhìn thấy tôi, ông ta vội vàng tiến lại gần, nhiệt tình chào hỏi.
"Chẳng phải là Mạn Đức La đoàn trưởng sao?" Tôi hơi ngạc nhiên, mỉm cười chào lại: "Mấy tháng không gặp, ông càng ngày càng tinh anh đấy." Nói thật, tuy tôi rất khâm phục đạo đức nghề nghiệp lính đánh thuê của ông ta, nhưng đối với con người này, tôi vẫn không có mấy thiện cảm.
"Tất cả đều là nhờ phúc của Long đoàn trưởng đấy!" Mạn Đức La cảm khái nói: "Nói ra thì, vẫn là Liệt Viêm chúng tôi đã chiếm tiện nghi của Long Duyên Lính Đánh Thuê ngài."
"Chuyện cũ không cần nhắc lại nữa." Tôi mỉm cười ngắt lời: "Nếu Mạn Đức La đoàn trưởng có lòng, thì mời chúng tôi uống chén rượu đi!"
"Long đoàn trưởng chịu nể mặt, đó là vinh hạnh của tôi mới đúng." Mạn Đức La mừng rỡ, vội gọi tiểu nhị mang thêm rượu và đồ uống lên. Bên cạnh ông ta chính là mấy vị đội trưởng của Liệt Viêm, cũng đều là người quen cả.
Sau vài chén rượu, Mạn Đức La cũng cởi mở hơn, nói: "Long đoàn trưởng, trước đó nghe tin Sát Thủ Công Hội treo thưởng giá cao, nói thật, chúng tôi cũng vì ngài mà đổ mồ hôi hột đấy!"
Tôi mỉm cười: "Vậy thì thật phải cảm ơn mấy vị đã quan tâm."
"Long đoàn trưởng quá khách sáo rồi." Mạn Đức La vội nói: "Sau đó chúng tôi mới biết đây hóa ra là âm mưu của Quỷ Hồ Sát Thủ Đoàn. Vì chuyện này, Sát Thủ Công Hội không những tiêu diệt Quỷ Hồ vì lý do phá vỡ quy tắc, mà còn tuyên bố hủy bỏ nhiệm vụ treo thưởng ngài, đồng thời vĩnh viễn không tiếp nhận nữa. Có thể khiến Sát Thủ Công Hội coi trọng như vậy, Long đoàn trưởng, ngài quả là người đứng đầu đại lục rồi!"