Phu nhân e lệ, dáng vẻ yêu kiều càng thêm quyến rũ, nhưng Tề Ninh biết rõ còn có việc quan trọng, đây không phải lúc ân ái.
Hắn sai một gã gia nhân trong phủ đến Hầu phủ gọi Lý Đường cùng hai người nữa đến. Sau đó, hắn nhờ phu nhân tìm một cái bao tải lớn, rồi một mình đem Triết Bốc Đan Ba đang hôn mê từ phòng đánh đàn nhét vào bao. Triết Bốc Đan Ba vóc dáng cao lớn, Tề Ninh tốn không ít sức mới có thể nhét hắn vào bao.
Tề Ninh lo lắng chuyện này sẽ ám ảnh phu nhân, nên từ đầu đến cuối không để nàng nhúng tay vào.
Lý Đường đến rất nhanh, dẫn theo hai người đến phòng đánh đàn. Vừa thấy cái bao tải, hắn liền biết bên trong có người. Tề Ninh không giấu giếm, kể vắn tắt lại những chuyện đã xảy ra tối nay. Lý Đường từng hộ tống Tề Ninh đến Đông Tề, biết chuyện về Thanh Tàng Lạt Ma, nay hay tin Thanh Tàng Lạt Ma dám nhắm vào Tề Ninh, thậm chí giăng bẫy, hắn vô cùng phẫn nộ, nhỏ giọng nói: "Hầu gia, người Cổ Tượng vương quốc thật to gan, dám bày mưu hãm hại Hầu gia. Chuyện này có nên bẩm báo triều đình không?"
Tề Ninh lắc đầu: "Chuyện này không nên làm lớn chuyện. Trước cứ khống chế Triết Bốc Đan Ba, rồi xem người Cổ Tượng định giở trò gì tiếp theo. Triết Bốc Đan Ba lần này chỉ dám lén lút hành động, cho thấy bọn chúng cũng không dám làm ầm ĩ. Ta dù sao cũng là hầu tước nước Sở, chuyện liên quan đến hai nước, bọn chúng phải cẩn trọng." Hắn lại phân phó: "Ngươi dẫn người mang Triết Bốc Đan Ba đi, tìm một chỗ bí mật giam giữ, tuyệt đối không được để ai biết chuyện này."
Lý Đường đáp: "Hầu gia cứ yên tâm, giao việc này cho ta, đảm bảo không xảy ra sai sót.” Nói xong, hắn không chần chừ, cùng hai người kia khiêng bao tải Triết Bốc Đan Ba rời đi, đi ra bằng cửa sau Điền gia.
Giải quyết xong việc, Tề Ninh quay lại an ủi phu nhân, thấy nàng kinh hãi một phen, liền khuyên nàng nghỉ ngơi sớm. Khi Tề Ninh rời khỏi Điền gia thì đã nửa đêm.
Hầu phủ cách Điền gia không xa, Tề Ninh cưỡi ngựa về phủ. Bên ngoài Hầu phủ treo hai ngọn đèn lồng, hơi sáng. Nhưng cửa chính đã đóng im ỉm. Tề Ninh xuống ngựa, định bước lên gọi mở cửa, chợt phát hiện phía sau tượng sư tử trước cổng có một vật. Tiến lại gần xem, đó là một cái túi vải.
Cái túi không lớn, nhét sau tượng sư tử, lộ ra một mảng màu tím, nếu không để ý sẽ khó mà phát hiện.
Tề Ninh thấy lạ, cầm lấy túi. Túi không nặng lắm, nhưng cũng không nhẹ. Bán tín bán nghi, hắn gọi mở cửa. Cửa phủ mở rộng, Tề Ninh hỏi: "Ai đã để cái túi này ở ngoài vậy?"
Hộ vệ mở cửa ngơ ngác lắc đầu: "Hầu gia, chúng tôi vừa mới đóng cửa, không thấy ai để lại túi gì cả.”
Tề Ninh khẽ cau mày, nhìn lướt qua con phố dài vắng vẻ. Các phủ đệ đều đã đóng cửa im ỉm, không thấy bóng người.
Hắn biết chắc chắn sau khi Hầu phủ đóng cửa, có người lén lút đặt túi này ở đây. Bây giờ muốn tìm ra ai đã mang túi đến, quả thực là mò kim đáy bể.
Về đến phủ, hắn vào thẳng phòng, đặt túi lên bàn. Sau khi thu xếp xong xuôi, hắn mới đến bên bàn, soi đèn dầu mở túi ra. Lúc này hắn mới phát hiện bên trong toàn là văn kiện. Tò mò, Tề Ninh cầm lên một quyển giở ra xem. Dưới ánh đèn, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt tiểu hầu gia. Đến khi lật xem mấy quyển liên tiếp, trán hắn giãn ra, khóe môi nở một nụ cười lạnh.
Ba ngày sau đại hôn của Long Thái, sứ đoàn Đông Tề đưa dâu cuối cùng cũng phải trở về Tề quốc. Nữ nhi Tô Tử Huyên của Võ Hương Hầu Tô Trinh đương nhiên cũng phải theo đoàn sứ giả xuất giá xa đến Đông Tề.
Te Ninh không mấy quan tâm đến hai chuyện này, cho đến ngày sứ đoàn Tề quốc xuất phát, hắn mới cùng các quan viên nước Sở đến tiễn đưa.
Hoàng đế đương nhiên không cần đích thân xuất cung tiễn đưa, nên nhiệm vụ tiễn sứ đoàn ra thành giao cho Trấn Quốc Công Tư Mã Lam.
Ngày tiễn đưa, Tề Ninh mới biết Tô Trinh đích thân hộ tống Tô Tử Huyên đến Tề quốc. Có lẽ do hoàng mệnh, Tô Trinh lần này dùng thân phận Chánh Sứ đưa dâu dẫn đoàn đến Tề quốc, còn trách nhiệm hộ tống trong biên giới nước Sở lại giao cho Tư Mã Thường Thận.
Tư Mã Thường Thận tuy đã bị tước tước vị Trung Nghĩa Hầu, nhưng ngay sau đó được hoàng đế phong làm tướng quân Tiền quân đoàn Tần Hoài.
Chủ tướng quân đoàn Tần Hoài, Nhạc Hoàn Sơn là Võ Vệ Tướng Quân, dưới trướng có Tứ Đại Tướng Quân: Tiền, Hậu, Tả, Hữu. Xét về chức vị cao thấp, tướng quân Tiền chỉ đứng sau Võ Vệ Tướng Quân thống lĩnh mười vạn quân sĩ. Vì vậy, từ một góc độ nào đó, việc Tư Mã Thường Thận mất tước vị Trung Nghĩa Hầu nhưng lại có được chức tướng quân Tiền, cũng không tính là thiệt thòi.
Tư Mã Thường Thận muốn đến nhậm chức tại quân đoàn Tần Hoài, lại cùng sứ đoàn đi chung một đường, nên nhiệm vụ hộ vệ sứ đoàn đương nhiên vừa vặn giao cho Tư Mã Thường Thận.
Thái tử Đông Tề dẫn đầu sứ đoàn Tề quốc, Tô Trinh dẫn đầu sứ đoàn đưa dâu nước Sở, tổng cộng hai ba trăm người, thêm cả đoàn tùy tùng của Tư Mã Thường Thận, cùng với hơn mười cỗ xe lớn, đội ngũ khá là hùng hậu. Quần thần nước Sở dưới sự dẫn dắt của Tư Mã Lam, tiễn đưa đoàn ra khỏi thành hai mươi dặm.
Trên đường đi, Tề Ninh suy nghĩ, mục đích của thái tử Đông Tề khi đến nước Sở lần này, bề ngoài là để đưa công chúa Thiên Hương đến nước Sở kết hôn, nhưng còn một chuyện quan trọng nữa, đó là muốn cùng nước Sở liên minh, hai nước hợp binh tấn công Bắc Hán. Không biết kết quả cuối cùng của việc quân quốc trọng đại này sẽ ra sao.
Tề Ninh tin rằng về việc liên binh, nước Sở và thái tử Đông Tề hẳn đã đạt được một thỏa thuận nào đó. Nếu không, nếu không có kết quả gì, hôm nay rời đi, sắc mặt thái tử Đông Tề hẳn đã không tốt như vậy. Nhưng Đoạn Thiều hôm nay trông rất vui vẻ, tâm trạng tốt, ít nhất đã nhận được một câu trả lời tạm chấp nhận được từ phía nước Sở.
Từ khi thái tử Đông Tề đến nước Sở, Tề Ninh và hắn không tiếp xúc quá thân mật. Đến cùng thì triều đình đã trả lời Đoạn Thiều như thế nào, Tề Ninh thực sự không biết.
Đợi đến khi đoàn người đi khuất, quần thần mới trở về.
Tề Ninh đang chuẩn bị lên ngựa, thì có một người vội vàng đến, cung kính nói: "Hầu gia, lão Quốc Công có lời mời!" Nói xong, người đó liếc nhìn, Tề Ninh hiểu ý, nhìn theo hướng mắt người đó, thấy Tư Mã Lam đang đứng cạnh một cỗ xe ngựa, tuổi cao sức yếu, gật đầu với hắn.
Tề Ninh không nói gì thêm, ném dây cương cho người kia, nhanh bước tới, mỉm cười chắp tay: "Lão Quốc Công có gì phân phó?"
"Cẩm Y Hầu, lão phu muốn nói chuyện với ngươi, không biết có thể cùng lão phu đi chung xe không?" Tư Mã Lam vuốt chòm râu, thần sắc điềm tĩnh, mỉm cười.
Tề Ninh suy nghĩ một chút, nói: "Sao dám không nghe lệnh!"
Xe ngựa của Tư Mã Lam không hề xa hoa, nhưng rất rộng rãi. Hai người ngồi đối điện nhau, ở giữa còn một khoảng không lớn.
"Sáng sớm hôm nay, có tin từ Bắc Hán truyền đến." Tư Mã Lam khẽ vuốt chòm râu: "Ngũ hoàng tử Bắc Đường Chiêu thống lĩnh ba vạn biên quân Bắc Cương của Hán quốc tiến về phía nam, mũi kiếm nhắm thẳng vào đô thành Lạc Dương của Hán quốc. Lục hoàng tử Bắc Đường Hạo kịp thời khống chế Lạc Dương, trọng binh phòng thủ thành. Cuộc chiến giữa hai bên rất căng thẳng."
Tề Ninh ừ một tiếng, thực ra hắn luôn cảm thấy hứng thú với tình hình Bắc Hán. Từ khi Bắc Đường Phong từ nước Sở vòng qua Hán Trung đến Hàm Dương, Tề Ninh đã chờ đợi Bắc Đường Phong dưới sự ủng hộ của Khuất Nguyên Cổ, tiến ra Đồng Quan tấn công Lạc Dương. Nếu vậy, Bắc Hán chắc chắn sẽ đại loạn.
Nhưng mãi vẫn không nhận được tin tức từ Bắc Đường Phong, bây giờ nghe Tư Mã Lam nói, hắn mới biết hai vị hoàng tử khác của Bắc Hán đã giao chiến.
Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Quốc Công, theo ý ngài, Hán quốc sẽ phát triển như thế nào tiếp theo?"
"Bắc Đường Hoan đã chết vẫn tính là một nhân vật lợi hại." Tư Mã Lam nói: "Khi ông ta còn sống, triều đình và dân chúng Bắc Hán đều bị ông ta áp đảo, không ai dám hành động thiếu suy nghĩ. Nhưng người này phạm phải một sai lầm trí mạng, đó là khi còn sống không lập thái từ. Bắc Đường Hoan tổng cộng sinh được tám người con, hai con trai đầu đều chết yểu, con thứ bảy sinh ra hơn một tháng cũng chết non, nên chỉ còn lại năm người con. `
Tề Ninh biết sơ lược về chuyện hoàng gia Bắc Hán, khẽ gật đầu. Tư Mã Lam tiếp tục: "Trong năm người con này, theo xuất thân mà nói, người có tư cách kế thừa ngôi vị hoàng đế đương nhiên là Tứ Hoàng Tử Bắc Đường Phong. Bắc Đường Phong do hoàng hậu Bắc Hán sinh ra, là con trai trưởng. Hơn nữa, theo lão phu được biết, Bắc Đường Phong rất giống Bắc Đường Hoan khi còn trẻ, nên rất được Bắc Đường Hoan sủng ái. Có lời đồn rằng Bắc Đường Hoan thực sự muốn Bắc Đường Phong kế thừa ngôi vị hoàng đế."
Tề Ninh nói: "Việc này ta cũng biết sơ lược. Nghe nói Bắc Đường Hoan trước đó sinh hai vị hoàng tử, khi còn sống, ông ta đều lập tức lập thái tử, nhưng vì vậy mà chết yểu. Nên từ đó về sau, Bắc Đường Hoan không lập thái tử nữa, có lẽ lo lắng việc lập thái tử quá sớm sẽ mang đến bất hạnh cho con mình."
Tư Mã Lam vuốt râu cười nói: "Đúng vậy. Bắc Đường Hoan dù có ý với Bắc Đường Phong, nhưng vẫn không lập hắn làm thái tử, điều này khiến các hoàng tử khác nảy sinh lòng mơ ước. Ngũ hoàng tử Bắc Đường Chiêu và Lục hoàng tử Bắc Đường Hạo, hai người này trong số các con của Bắc Đường Hoan, vẫn tính là có chút tài cán, hơn nữa mẫu thân của hai người này đều là trọng thần của Bắc Hán. Hỏi sao đám người kia lại không muốn hoàng tử có quan hệ huyết thống với mình kế vị?"
"Cho nên Bắc Đường Hoan đột ngột qua đời, các hoàng tử và trọng thần Bắc Hán bắt đầu nội đấu." Tề Ninh khẽ cười: "Quốc Công, ta nghe nói Mục Vân Hầu Bắc Đường Huyễn Dạ ở Bắc Hán có địa vị cực cao, tư lịch cũng rất cao, hơn nữa còn là một vị đại tông sư. Bắc Hán nội loạn, người này tại sao không ra mặt can thiệp? Chẳng lẽ ông ta muốn trơ mắt nhìn Hán quốc lâm vào nội loạn?"
"Bắc Đường Huyễn Dạ!" Tư Mã Lam khẽ đọc một câu, rồi chậm rãi nói: Người này sống chết ra sao, đều không thể biết được. Ít nhất những năm gần đây, căn bản không có tin tức gì về người này. Tương truyền Bắc Đường Huyễn Dạ đã chết từ lâu."
