Ngày mười tám tháng bảy, Khâm Thiên Giám chọn được ngày đại cát, mọi việc đều tốt lành.
Quan viên Lễ Bộ cùng Hồng Lư Tự đều được điều động, trong hoàng cung gần như tất cả thái giám, cung nữ đều được sử dụng. Hàng vạn tấm lụa đỏ thẫm tốt nhất được dùng để bao phủ các cung điện mái ngói lưu ly vàng. Toàn bộ cửa điện đồng đinh, đèn lồng, cột hiên của hoàng cung, thậm chí cả mâu thương của Vũ Lâm võ sĩ cũng được thắt lụa đỏ, thể hiện ý nghĩa đình chiến, tường hòa, nhân hậu như ngày hoàng đế đại hôn.
Theo lễ nghi nước Sở, hoàng đế đại hôn cần có hai vị chính phó sứ chủ trì lo liệu.
Chính sứ cần người đức cao vọng trọng, lớn tuổi đảm nhiệm. Việc chọn người từ dòng dõi hoàng thất là thích hợp nhất. Nếu là mấy ngày trước, Hoài Nam Vương chắc chắn là ứng cử viên sáng giá nhất, nhưng sự biến ở Hoàng Lăng đã thay đổi người được chọn. Cuối cùng, Trấn Quốc Công Tư Mã Lam đảm nhiệm chức Chính sứ, còn phó sứ đương nhiên do Viên lão Thượng thư Lễ bộ đảm nhiệm.
Sáng sớm ngày mười tám tháng bảy, trời vừa tờ mờ sáng, cửa chính Hoàng cung đã mở. Hai đội binh sĩ khôi ngô tay cầm kim qua, ngọc qua, lò vàng, hộp đựng hương thơm... Sau đó là đội trưởng hoạn quan mặc áo bào màu tương, giơ cao Cửu Sí bình phiến, biểu tượng cho hoàng hậu. Ba mươi sáu người khiêng một cỗ xe liễn ngọc vàng lớn bốn ngựa, do Vũ Lâm võ sĩ tay cầm trường kích mở đường, chậm rãi xuất phát từ trong hoàng cung, hướng phủ Thượng thư Lễ bộ Viên phủ.
Chương trình cưới vợ của hoàng đế về cơ bản giống với dân gian như nạp thái, vấn danh, nạp trưng. nhưng về chỉ tiết thì rườm rà hơn nhiều, hơn nữa nhân lực, vật lực và ảnh hưởng đến thiên hạ cũng không thể so sánh với hôn lễ của dân thường.
Các nghi thức nạp thái, vấn danh đã sớm được quan viên Lễ Bộ thay mặt hoàng đế thực hiện. Theo lễ tiết, hoàng đế không cần tự mình xuất cung đón dâu vì hoàng đế là thiên tử, ngôi cửu ngũ, không thể tùy tiện di chuyển. Vì vậy, chính sứ và phó sứ chính là đại diện hoàng đế chấp hành các trình tự này.
Thiên Hương công chúa của Đông Tề không phải là người nước Sở, nên đội rước dâu không tiện đến dịch quán ngoại sứ đón dâu. Do đó, Lễ Bộ đã tranh luận và quyết định trước khi đón dâu, sẽ để Thiên Hương công chúa vào ở phủ Thượng thư Lễ bộ, rồi đội rước dâu sẽ đón Thiên Hương công chúa từ đây.
Dân chúng Kinh thành đã sớm biết tin hoàng đế cưới vợ, nên khi đội danh dự rước dâu vừa ra khỏi cung không xa, hai bên đường phố đã chật kín người.
Cảnh tượng này đã được dự liệu từ trước, nên Kinh Đô Phủ, Hổ Thần Doanh đã chuẩn bị sẵn sàng, cứ hai bước lại có một binh sĩ canh gác, giữ khoảng cách giữa dân chúng xem náo nhiệt. Khu vực ngoài cửa chính Hoàng cung cũng đã được dọn dẹp thành một con đường rộng rãi, nên không gây cản trở thời gian của nghi lễ.
Đám đông chen chúc, không tránh khỏi có kẻ trà trộn vào để đục nước béo cò, sờ soạng trộm cắp hoặc thừa cơ sàm sỡ phụ nữ.
Đại hôn đúng là như vậy. Trấn Quốc Công Tư Mã Lam dù tuổi cao, nhưng vẫn giữ chức trách, hai tay nâng cao một quyển lụa vàng sáng đi ở phía trước đội danh dự. Phó sứ Viên lão Thượng thư theo sát phía sau, hai người thần sắc nghiêm nghị, không chớp mắt. Trong ánh mắt đầy kính ý của dân chúng vây xem, họ vẫn bước đi ngay ngắn, không nhanh không chậm.
Việc an bài Thiên Hương công chúa ở phủ Thượng thư Lễ bộ, một trong những cân nhắc là vấn đề đường xá.
Phủ Thượng thư Lễ bộ không cách xa hoàng thành, dù sao hai vị sứ thần đều đã lớn tuổi, hơn nữa theo lễ tiết tuyệt đối không được ngồi xe ngựa, nên nếu đường xá quá xa xôi, hai vị lão thần khó lòng chống đỡ được.
Đón dâu hoàng hậu của một đế quốc là chuyện trọng đại, lần này hộ tống đội danh dự rước dâu có vài chục triều thần quan to, Tề Ninh cũng có mặt trong hàng ngũ đó.
Tê Ninh vốn là Cẩm Y Hầu, hơn nữa việc tiến về Đông Tề cầu thân do ông đảm nhiệm Chính sứ, nên hôm nay đón dâu Thiên Hương công chúa, ông không thể vắng mặt.
Giống như các quan viên khác, Tề Ninh cũng phải đi bộ. Dù có nhiều quan viên, nhưng Tề Ninh vẫn nổi bật giữa đám đông. Các trọng thần triều đình đều không còn trẻ, còn Tề Ninh tuổi còn trẻ mà lại đi ở phía trước, nên thu hút nhiều ánh mắt.
Đội rước dâu quy mô lớn đến phủ Thượng thư Lễ bộ, Viên gia cũng đã sớm chuẩn bị.
Đông Tề thái tử mặc hoa phục, dẫn đầu các quan viên lớn nhỏ trong sứ đoàn Đông Tề đã chờ sẵn ở ngoài cửa phủ ba mươi trượng. Viên gia già trẻ cũng đều có mặt trong đội ngũ, Viên Vinh cũng mặc Cẩm Y, theo sau trong đám người. Thấy đội rước dâu của thiên tử đến, bên ngoài Viên phủ lập tức vang lên tiếng nhạc cổ, dàn nhạc chiêng trống mấy trăm người bắt đầu diễn tấu, vang tận mây xanh.
Viên lão Thượng thư Lễ Bộ giơ tay lên, ra hiệu đội ngũ dừng lại. Trấn Quốc Công Tư Mã Lam tiến lên, chậm rãi mở tấm lụa vàng trong tay, cao giọng nói: "Thánh chỉ đến, Tề quốc thái tử tiếp chỉ!"
Đông Tề thái tử Đoạn Thiều mặc cẩm bào, quỳ xuống vái lạy, phía sau mọi người cũng đều quỳ lạy trên mặt đất.
Tấm lụa vàng được mở ra, Tư Mã Lam chậm rãi đọc: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu chỉ rằng: Trẫm Thừa Thiên tự, khâm thiệu kế hoạch lớn, trải qua quốc gia nói, lập gia đình vốn là căn bản. Vợ chồng luân thường đạo lí, trời đất tới nghĩa, thực tế lấy hỗ trợ tông tự tới kính, hiệp phụng dưỡng tới thành, chỗ tư duy nặng. Nay khiến khiến cho cầm trọng yếu, lấy lễ chọn lựa, tư sách Tề Quốc gia Thiên Hương Công chúa là hoàng hậu, cầm trọng yếu nhận sách bảo vật, đi cung phụng nghênh đón lễ, khâm thử!"
Sau khi đọc xong thánh chỉ, Đoạn Thiều ba lạy rồi hai tay cung kính tiếp nhận thánh chỉ, trên mặt tỏ vẻ uy nghiêm.
Trong tiếng chiêng trống, nữ quan dìu Thiên Hương công chúa đội mũ phượng khăn quàng vai ra khỏi phủ, đưa lên xe liễn ngọc vàng ba mươi sáu người khiêng, còn Đông Tề thái tử Đoạn Thiều thì hộ tống vào cung.
Lần này Thiên Hương công chúa xuất giá đến nước Sở, Tề quốc đã cẩn thận chọn ba mươi sáu cung nữ theo hầu. Những cung nữ này sẽ theo Thiên Hương công chúa vào cung, hầu hạ hai bên.
Thiên Hương công chúa được các nữ quan vây quanh, xuất hiện ở cửa phủ, đi đến trước mặt Đoạn Thiều, hướng Đoạn Thiều ba lạy hành lễ. Hôm nay ở nơi xa xứ, quốc quân Tề Quốc không có mặt, huynh trưởng thay cha, Thiên Hương công chúa hành lễ với Đoạn Thiều, cũng chính là cáo biệt cha mẹ, lấy chồng xa xứ.
Đoạn Thiều tiến lên đỡ Thiên Hương công chúa, trên trán có chút xúc động. Sau ba lạy, nữ quan mới đỡ Thiên Hương công chúa hướng xe liễn ngọc đi qua. Viên lão Thượng thư Lễ Bộ cất cao giọng kêu lên: "Quỳ nghênh đón hoàng hậu!" Ông là người đầu tiên quỳ xuống, các quần thần đến đón dâu lập tức vung áo bào, nhao nhao quỳ rạp xuống đất.
Hoàng hậu là nhất quốc chi mẫu, hoàng đế đã ban thánh chỉ sắc phong, Thiên Hương công chúa dù chưa vào cung, nhưng đã là Đại Sở hoàng hậu danh chính ngôn thuận. Với tư cách thần tử nước Sở, quỳ lạy hoàng hậu là chuyện đương nhiên.
Trấn Quốc Công Tư Mã Lam cau mày, do dự một chút rồi cũng quỳ xuống.
Đợi đến khi nữ quan đưa Thiên Hương công chúa lên xe liễn, Tư Mã Lam mới dẫn đầu đứng dậy, Viên lão Thượng thư cũng đứng dậy theo, cao giọng nói: "Cung phụng nghênh đón hoàng hậu, khởi giá!"
Ba mươi sáu người dáng vóc khôi ngô gần như đồng thời đứng dậy, nhấc vững vàng xe liễn ngọc vàng. Nước Sở an bài hai mươi nữ quan chia ra tả hữu hầu hạ hai bên xe liễn, còn ba mươi sáu cưng nữ theo hầu Thiên Hương công chúa đến đây thì chia thành ba đội, mỗi đội mười hai người, xếp thành hàng chỉnh tề phía sau xe liễn.
Trong số ba mươi sáu cung nữ này không phải ai cũng trẻ trung xinh đẹp. Mười hai người trong số đó đã khoảng bốn mươi tuổi. Mọi người đều biết những cung nữ lớn tuổi này tuy không trẻ trung xinh đẹp bằng những cung nữ trẻ tuổi, nhưng cách đối nhân xử thế chắc chắn lão luyện hơn nhiều. Hậu cung nước Sở có rất nhiều mỹ nhân, việc Tề quốc phái những cung nữ này đến, tự nhiên là để Thiên Hương công chúa không sơ hở ở cung đình nước Sở.
Đội danh dự tay cầm kim qua ngọc qua đi đầu mở đường, phía sau là đội hoạn quan giơ cao Cửu Sí bình phiến, sau đó là xe liễn ngọc vàng chở hoàng hậu, tả hữu mỗi bên mười nữ quan đỡ xe liễn chậm rãi đi về phía trước, phía sau là ba mươi sáu cung nữ Tề quốc. Tư Mã Lam dẫn đầu đi phía trước, Viên lão Thượng thư theo sát phía sau, Tề Ninh đi sau Viên lão Thượng thư vài bước.
Tề Ninh hiểu rõ, việc nghênh đón Thiên Hương công chúa từ Viên phủ mới chỉ là bắt đầu. Một khi vào cung, các nghi thức tiếp theo sẽ rất nhiều, trải qua hết tất cả có lẽ đến tối.
Đi được một đoạn, Tề Ninh cảm thấy có chút không đúng. Theo lý, sau khi cưới Thiên Hương công chúa, phải trực tiếp quay về nội cung. Tề Ninh biết rõ đường về cung, nhưng đội ngũ lại rẽ sang một con đường khác, rõ ràng không phải đường về cung.
Ông hơi kỳ lạ, liếc nhìn Võ Hương Hầu Tô Trinh bên cạnh, không nhịn được thấp giọng hỏi: "Võ Hương Hầu, chúng ta đây là đi đâu?”
Võ Hương Hầu khẽ giật mình, rồi cũng thấp giọng nói: "Cẩm Y Hầu không biết sao? Sau khi cưới hoàng hậu, còn phải đến Trấn Quốc Công phủ. Hôm nay không chỉ nghênh đón công chúa Tề quốc, mà còn nghênh đón đại tiểu thư Tư Mã gia cùng vào cung."
Tề Ninh cau mày nói: "Tư Mã Uyển Quỳnh?"
Tô Trinh khẽ gật đầu, Tề Ninh nghi ngờ nói: "Như vậy có chút không đúng. Sao lại có chuyện đón dâu hoàng hậu, lại nửa đường đi đón cô gái khác? Dù cùng ngày đón dâu, cũng nên phái một đội khác đến đón dâu mới đúng."
Đội ngũ đi chậm rãi, uốn lượn như con rồng. Tề Ninh thấy hai bên đường đến Trấn Quốc Công phủ cũng có binh sĩ lập trạm gác, thầm nghĩ thì ra đã chuẩn bị từ trước.
Tô Trinh khẽ cười một tiếng, ghé sát lại, thấp giọng nói: "Phái một đội khác? Đón đâu công chúa Tề quốc, trọng thần trong triều đều đã đến, vậy phải phái ai đây?”
Tề Ninh lập tức hiểu ra.
Việc phái đội ngũ đón dâu Thiên Hương công chúa, dù là vì địa vị hoàng hậu hay vì thể diện của Tề quốc, các trọng thần nước Sở đều phải có mặt trong đội hình đón dâu. Vì vậy, dù phái một đội khác đến Tư Mã gia, cũng chỉ là những quan viên cấp thấp. Tư Mã gia đương nhiên không muốn tình huống đó xảy ra.
"Theo lễ tiết, chỉ có đón dâu hoàng hậu mới có đội đón dâu." Tô Trinh hạ giọng nói: "Tư Mã gia tuy là trọng thần triều đình, nhưng Hoàng Thượng chưa hạ chỉ sắc lập Tư Mã Uyển Quỳnh là Hoàng quý phi, nên Tư Mã gia hẳn là phải trực tiếp đưa tiểu thư vào cung, sẽ không có nghi thức gì. Hắc hắc… mấu chốt là Tư Mã Uyển Quỳnh xuất thân từ Tư Mã gia, mới có thể đại động can qua như vậy. Bất quá nghe nói đây là ý của thái hậu, đã có ý chỉ, chúng ta cứ tuân theo thôi."
Tề Ninh cười lạnh, thầm nghĩ thì ra là thế. Việc Tư Mã gia để Tư Mã Uyển Quỳnh vào cung cùng ngày với hoàng hậu đã rất không ổn, hôm nay còn muốn xe liễn hoàng hậu nửa đường rẽ hướng Tư Mã phủ đón dâu, thật là quá đáng.
Nhưng lúc này đội ngũ đang đi ngay ngắn trật tự, Tê Ninh không tiện gây thêm chuyện. Ông ngước mắt nhìn Tư Mã Lam, lão đầu râu tóc bạc trắng, nhưng lúc này tỉnh thần vẫn còn rất tốt, dáng đi vẫn ngay ngắn.
Tề Ninh chán nản, ánh mắt nhìn về phía trước, thấy đám cung nữ Tề quốc. Các cung nữ đi theo làm của hồi môn đều mặc trang phục đỏ, nhưng ông đã phát hiện ra rằng các cung nữ trẻ tuổi đều mặc trang phục đỏ tươi, còn các cung nữ lớn tuổi hơn thì mặc váy đỏ nhạt. Ba đội cung nữ phía trước đều là các cung nữ trẻ tuổi, còn các cung nữ lớn tuổi thì xếp hàng phía sau.
Lúc này, ánh mắt ông vô tình rơi vào một cung nữ ở phía sau cùng. Cung nữ đó mặc một chiếc váy màu đỏ sẫm, rõ ràng là cung nữ lớn tuổi, nhưng từ phía sau nhìn, tư thái của cung nữ đó vẫn rất đẹp. Dù trang phục đỏ rộng thùng thình không thể phô diễn hết tư thái, nhưng trong lúc đi, dáng đi của cung nữ đó vẫn uyển chuyển, vòng eo lắc nhẹ, vòng ba đầy đặn được chiếc váy đỏ bao bọc, dáng vẻ yểu điệu.
Tề Ninh không khỏi cảm thán, thầm nghĩ cung nữ này lúc còn trẻ, dù không phải là một mỹ nhân tuyệt sắc, chắc chắn cũng là một vưu vật phong tình vạn chủng, đến tuổi này, thân hình vẫn giữ được vẻ đẹp quyến rũ, tràn đầy nữ tính mê người.
