Quần thần đứng đợi bên ngoài Phụng Thiên Điện đã hơn một canh giờ, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng chấp sự thái giám xướng lễ. Vị thái giám này dẫn đầu, đưa đoàn người vòng qua Phụng Thiên Điện, tiến về Thanh Hòa Điện.
Thanh Hòa Điện là trung tâm của hoàng cung, nơi hoàng đế thường dùng để thiết yến. Vượt qua Thanh Hòa Điện là đến hậu cung, nơi Hoàng hậu ngự tại Phượng Nghi Điện.
Đến Thanh Hòa Điện, mọi việc lại tiếp diễn theo những nghi thức rườm rà. Tề Ninh chỉ biết làm theo những gì người khác làm. Sau hơn một canh giờ giằng co, trời đã nhá nhem tối. Tề Ninh thầm cảm thán, nghĩ bụng đến việc đại hôn của hoàng đế, từ trên xuống dưới ai cũng phải chịu khổ. Từ sáng sớm đến giờ, cơm chưa ăn, nước cũng chưa uống một ngụm.
Một lát sau, Tề Ninh thấy một đám nữ quan và cung nữ vây quanh Thiên Hương Công chúa, đội mũ phượng, mang khăn quàng vai, chậm rãi tiến về hậu cung. Quần thần vội quỳ rạp xuống đất, đưa mắt tiễn Hoàng hậu.
Khi quần thần vào Thanh Hòa Điện, ngồi vào vị trí, trời đã tối hẳn.
T Ninh lúc này chỉ mong thức ăn được đọn lên thật nhanh để lấp đầy cái bụng đói meo. Ai ngờ đợi mãi, đến khi trời tối rrút, yến tiệc trong cung mới khoan thai được dọn ra. Quần thần ai nấy đều đói lả, nhưng khi thức ăn được bày lên, không ai dám thất lễ, chỉ đám gắp qua loa, ăn uống vô cùng đè dặt.
Tề Ninh thấy các quan viên trên bàn ai cũng rụt rè như vậy, cũng ngại không dám ăn uống thả ga. Anh nghĩ bụng, thôi thì ráng nhịn, về phủ Hầu lại ăn no nê sau. Dù sao cũng đã nhịn đói cả ngày rồi, đợi thêm một hai canh giờ nữa cũng chẳng sao.
Thực tế, từ khi nước Sở lập quốc, các đời hoàng đế đều chủ trương cần kiệm. Những lễ nghi hôm nay Tề Ninh thấy đã là quá rườm rà, nhưng trên thực tế, không ít nghi thức có thể tiết kiệm đã được lược bỏ, nếu không, quần thần ngồi vào vị trí còn phải muộn thêm một hai canh giờ nữa.
Ban đầu, quần thần còn có chút dè dặt, nhưng lát sau, Thanh Hòa Điện bắt đầu náo nhiệt hẳn lên, mọi người cụng chén lớn, chén nhỏ. Tề Ninh thấy vậy, cũng không khách khí nữa. Lúc này, các quan viên trên bàn lại nhao nhao đến mời rượu Tề Ninh.
Nếu trước đây, Tề Ninh còn chưa có uy vọng gì trong triều, thì sau sự kiện Hoàng Lăng và màn nghênh hôn hôm nay, quần thần không dám khinh thường anh. Ban đầu, nhiều người còn cho rằng Tề Ninh mấy lần đối đầu với Tư Mã gia là không biết trời cao đất rộng, nhưng hai lần Tề Ninh đều chiếm thế thượng phong. Từ đó, nhiều người bắt đầu cảm thấy vị Cẩm Y Hầu này tuy tuổi trẻ, nhưng không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.
Mấy trăm đại thần tề tựu tại Thanh Hòa Điện, cùng nhau chung vui ngày đại hi, Thanh Hòa Điện vô cùng náo nhiệt.
Nhân dịp hoàng đế đại hôn, kinh thành được giăng đèn kết hoa khắp nơi, cả đế đô nước Sở chìm trong không khí vui mừng. Ngay cả trên sông Tần Hoài, cũng vang lên những khúc ca mừng cảnh thái bình. Rất nhiều thuyền hoa dán chữ hỷ, không biết là để ăn mừng ngày đại hỉ của hoàng đế, hay để tạo không khí ấm áp cho những vị khách phong lưu và các cô nương.
Tuy nhiên, kinh thành vẫn còn những nơi lạnh lẽo, và phủ Hoài Nam vương là một trong số đó.
Sau khi phủ Hoài Nam vương bị tịch thu, sai dịch của Kinh Đô Phủ đến thay Vũ Lâm Doanh tạm thời canh gác. Sau đó, một trăm binh sĩ Hắc Lân Doanh từ ngoại thành được điều đến thay thế nha sai Kinh Đô Phủ. Người chỉ huy đội quân này là Triệu Vô Thương, xuất thân từ phủ Hầu.
Sau khi Hắc Lân Doanh được tái thiết, Tề Ninh đã phái hai thị vệ thân tín là Đoạn Thương Hải và Triệu Vô Thương đảm nhiệm thống soái, còn Tề Phong và Lý Đường tiếp tục ở lại phủ, phụ trách bảo vệ.
Triệu Vô Thương ít nói, khiêm tốn, nhưng làm việc lại vô cùng đáng tin cậy. Việc bảo vệ vương phủ không hề nhỏ, nên khi phái người điều binh, Te Ninh đã cố ý đặn dò Triệu Vô Thương dẫn quân đến đây.
Vương phủ được binh sĩ Hắc Lân Doanh canh phòng cẩn mật cả trước lẫn sau. Ngay cả những con phố xung quanh, Triệu Vô Thương cũng đích thân dẫn người đi tuần tra thường xuyên.
Trăng sáng sao thưa, trong con hẻm nhỏ phía sau vương phủ, hai cỗ xe ngựa đỗ ở đó. Cửa sau mở toang, vài tên hán tử áo đen từ trong vương phủ mang những rương hòm ra, cẩn thận từng li từng tí chuyển lên xe ngựa.
Hộ Bộ Thượng thư Đậu Quỳ mặc thường phục, nhìn ngó xung quanh, thỉnh thoảng ra hiệu cho người tăng tốc. Hai binh sĩ Hắc Lân Doanh canh gác ở cửa sau đứng im như tượng đá.
Sau khi chuyển ra năm sáu rương hòm, chất đầy hai chiếc xe ngựa, Triệu Vô Thương mới từ cửa sau đi ra, chắp tay nói với Đậu Quỳ: "Đậu đại nhân, Hầu gia đã dặn dò, chúng tôi đã chuẩn bị kỹ càng những hàng hóa này, không thiếu một món. Đậu đại nhân về cứ kiểm tra lại."
Đậu Quỳ biết rõ Triệu Võ Thương là tâm phúc của T8 Ninh, dù địa vị của ông cao hơn Triệu Vô Thương rất nhiều, nhưng vẫn khách khí nói: Tàm phiền các vị huynh đệ, xin chuyển lời Hầu gia, việc này ta nhất định sẽ làm thỏa đáng, không để Hầu gia phải lo lắng." Ông không nói thêm gì, vội trèo lên xe ngựa, phất tay nói: "Đi. đi nhanh!"
Hai cỗ xe ngựa bắt đầu chậm rãi lăn bánh. Mỗi chiếc xe có bốn hán tử áo đen mang đao hộ tống, lợi dụng ánh trăng để rời đi.
Đậu Quỳ chỉ chọn những con đường vắng vẻ để đi. Sau khi đi qua hai con phố, ông đột nhiên cảm thấy xe ngựa chậm lại. Đậu Quỳ đang tựa lưng nhắm mắt dưỡng thần, cảm thấy xe ngựa chậm lại thì nhíu mày, ngồi thẳng dậy, vén rèm xe lên, định chất vấn thì chợt thấy phía trước xuất hiện một đám người áo đen.
Đậu Quỳ cảm thấy bất an, phu xe đã quát: "Tránh ra! Ai dám chặn đường, không muốn sống nữa à?"
"Im ngay!" Một giọng nói lạnh lùng vang lên: "Trung Nghĩa Hầu ở đây, còn dám làm càn! Nói nhảm thêm một câu nữa, ta xé nát miệng ngươi!"
Đậu Quỳ nghe thấy ba chữ ”Irung Nghĩa Hầu” thì rùng mình, lập tức từ trong xe bước ra, nhảy xuống xe ngựa, ngước mắt nhìn, quả nhiên thấy Trung Nghĩa Hầu Tư Mã Thường Thận mặc áo gấm, chắp tay sau lưng, đang đứng chắn đường. Phía sau Tư Mã Thường Thận là hơn mười tên đại hán, ai nấy đều hung thần ác sát.
"Nguyên lai là Trung Nghĩa Hầu! Hạ quan bái kiến Hầu gia." Đậu Quỳ lăn lộn trong quan trường nhiều năm, tài diễn kịch rất tốt, trên mặt nở nụ cười, tiến lên chắp tay nói: "Hầu gia rời tiệc sớm vậy sao? Yến tiệc trong cung vẫn chưa tàn mà?"
"Quả thật vẫn chưa tàn." Tư Mã Thường Thận cười như không cười, liếc nhìn thùng xe, rồi thản nhiên nói: "Nhưng bản hầu ở trong tiệc rượu tìm Đậu đại nhân, muốn kính Đậu đại nhân một ly, lại không thấy bóng dáng Đậu đại nhân đâu cả. Nghe người ta nói Đậu đại nhân đã rời tiệc trước, nên bản hầu tự mình ra tìm."
"Hầu gia đích thân ra tìm quan chức?" Đậu Quỳ khẽ giật mình, nhưng thần sắc không thay đổi, cười nói: "Không dám, không dám! Hôm nay là ngày đại hỉ của phủ Quốc công, Hầu gia nên ở trong cung uống thêm vài chén, không cần bận tâm đến hạ quan."
Tư Mã Thường Thận cười nói: "Đậu đại nhân, người khác không cần cảm tạ, nhưng với ngươi thì bản hầu không thể không cảm tạ." Ông chậm rãi tiến lên, đi vòng quanh Đậu Quỳ, ánh mắt luôn dán chặt vào Đậu Quỳ: "Lần này Hoàng Thượng đại hôn, nếu không có Hộ Bộ dốc sức cung ứng, cũng chưa chắc có được thuận lợi như hôm nay. Người khác không biết, nhưng bản hầu biết rõ công lao của Đậu đại nhân là lớn nhất."
“Hầu gia quá khen rồi, hạ quan không dám nhận." Đậu Quỳ chắp tay nói: "Hạ quan không đám làm lỡ thời gian dự tiệc của Hầu gia. Ngày khác chắc chắn sẽ 1nang rượu ngon đến kính Hầu gia hai chén."
Tư Mã Thường Thận cười ha hả một tiếng, nói: "Vậy thì tốt quá! Nhưng Đậu đại nhân, bản hầu có một chuyện không rõ, vẫn xin được chỉ giáo."
"Hầu gia có gì phân phó, cứ việc nói!"
"Hôm nay là Hoàng Thượng đại hôn, các quan lại đều đang ở Thanh Hòa Điện dự tiệc, cụng chén lớn, chén nhỏ, vô cùng náo nhiệt." Tư Mã Thường Thận nói: "Vì sao chỉ có Đậu đại nhân rời tiệc trước? Chẳng lẽ Đậu đại nhân không khỏe trong người?"
"Cái này..." Đậu Quỳ đảo mắt, thở dài: "Mấy ngày nay, hạ quan quả thật không được khỏe, hơn nữa lại không nên uống nhiều. Ở lại đó, chỉ sợ đầu óc mơ màng, lại uống quá chén, nên... nên chỉ có thể cáo từ trước."
“Ra là vậy!" Tư Mã Thường Thận chắp tay sau lưng, hơi ngẩng cổ lên, nhìn Đậu Quỳ với vẻ bề trên: “Nếu không khỏe trong người, Đậu đại nhân nên ở nhà tĩnh dưỡng mới phải, sao lại nửa đêm chạy đến đây?” Ông hơi nghiêng người, dò xét chiếc xe ngựa phía sau, cố ý cười nói: "Đậu đại nhân hắn không phải là nửa đêm hẹn hò giai nhân, sợ bị người ta biết đấy chứ?”
Đậu Quỳ cười khan nói: "Hầu gia nói đùa, hạ quan cũng đã có tuổi rồi, sao còn có tâm tư như vậy."
"Đã vậy, người trong chiếc xe ngựa kia là ai?" Tư Mã Thường Thận lộ vẻ đắc ý: "Đậu đại nhân hẳn không nói với ta là trong xe không có ai chứ? Chẳng lẽ là gia quyến của ngài?"
"Cái này..." Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Đậu Quỳ.
Ông và Tề Ninh đã bàn bạc, thừa dịp dạ yến trong cung, lén lút chở đi những trân bảo trong vương phủ, để phòng người của Tư Mã gia nhúng tay vào. Ai ngờ tính toán tỉ mỉ, cẩn thận như vậy, mà vẫn bị chặn lại giữa đường.
Tư Mã Thường Thận nói là ra tìm ông để uống rượu, Đậu Quỳ tự nhiên biết đó chỉ là lời nói suông. Trong lòng ông biết, có lẽ ngay từ đầu, ông đã bị Tư Mã gia để mắt tới. Việc ông rời khỏi yến tiệc trong cưng chắc chắn đã bị Tư Mã gia phát hiện, đổi phương thậm chí còn đoán được ông có hành động, nên mới bỏ lại tiệc rượu mà chạy đến chặn đường ông.
Tình hình hiện tại thật sự là vô cùng phiền toái. Mấy chiếc rương gỗ trong xe đều chứa những dị bảo quý hiếm lấy từ phòng bảo tàng của vương phủ. Nếu bị Tư Mã Thường Thận mở rương ra xem, thì không những đám trân bảo này khó giữ được, mà ông còn có thể bị khép vào tội danh biển thủ trân bảo. Hậu quả thật khó lường.
Tư Mã Thường Thận thấy Đậu Quỳ đổ mồ hôi trán, càng thêm đắc ý, cười nói: "Nếu trong xe là gia quyến của Đậu đại nhân, hôm nay gặp được, bản hầu vừa hay bái kiến." Ông hạ giọng, cố ý nói: "Nếu là Đậu đại nhân lén lút hẹn hò giai nhân, thì cũng cho bản hầu nhìn xem dung mạo thế nào, Đậu đại nhân yên tâm, chuyện này của đàn ông, ai mà chẳng có, bản hầu sẽ không nói toạc ra đâu."
Đậu Quỳ cố gắng trấn định, nói: "Hầu gia hôm nay cưới con gái, đại sự trọng đại, sao có thể lỡ dở. Ngày khác hạ quan sẽ mang tiện nội đến bái kiến Hầu gia. Không còn sớm nữa rồi, Hầu gia nên mau chóng hồi cung, kẻo người khác tìm Hầu gia lại không thấy."
"Sao?" Tư Mã Thường Thận sầm mặt lại: "Đậu đại nhân không cho bản hầu mặt mũi này?" Ông tiến thẳng về phía xe ngựa: "Đậu đại nhân không muốn cho bản hầu gặp, bản hầu hôm nay lại nhất định phải gặp cho bằng được, xem xem là dạng giai nhân gì mà có thể khiến Đậu đại nhân ngay cả tiệc cưới của hoàng thượng cũng không để ý, nửa đêm khuya khoắt ra gặp gỡ."
Đậu Quỳ thấy Tư Mã Thường Thận tiến thăng về phía chiếc xe ngựa phía sau, sắc mặt đại biến, giơ tay lên, thất thanh nói: "Hầu gia, không được!”
