Tin tức về việc cựu Cục trưởng Cục Môi trường, nghị sĩ Hạ viện, ông Kabe Sojiro bị Cục Điều tra đặc biệt thuộc Viện Kiểm sát Tokyo bắt giữ vì nghi ngờ nhận hối lộ được đưa tin khá bình tĩnh. Người dân nói chung đều cho rằng sớm muộn gì chuyện này cũng xảy ra, thậm chí còn cảm thấy nó đến quá muộn.

Ngay trước và sau vụ bắt giữ Kabe, người đứng đầu Tập đoàn Isewa là Ise Daisuke cũng được yêu cầu tự nguyện đến trình diện. Sau một cuộc thẩm vấn ngắn ngủi, ông ta bị giam giữ với cáo buộc đưa hối lộ.

Asami biết được tin tức này khi đang cùng Thanh tra tập sự Aratani thuộc Đội Điều tra số 1, Sở Cảnh sát Đô thị ăn cơm trưa tại một nhà hàng nhỏ gần ga Fukuyama. Họ vừa ăn cơm hộp bò băm vừa xem bản tin truyền hình.

Hôm đó, thời tiết ở Fukuyama rất đẹp. Nghe nói đợt rét đậm đầu tiên của mùa đông đã đến vào đầu tháng 12, nhưng sau khi bước sang năm mới, thời tiết trở nên ấm áp lạ thường, và kể từ đó, nhiệt độ luôn cao hơn hẳn mọi năm.

Bản tin truyền hình giải thích rằng: Xoay quanh nghi án về những khoản tiền khổng lồ không rõ mục đích của Tập đoàn Isewa, sau nửa năm điều tra nội bộ, vụ việc đã phát triển thành một vụ bê bối tham nhũng. Ngoài nghị sĩ Kabe, phía Tập đoàn Isewa còn bị nghi ngờ cung cấp những khoản tiền lớn cho nhiều chính trị gia khác, chủ yếu là phái Tasaka. Tùy theo tiến triển điều tra sắp tới, dự đoán sẽ xuất hiện những tình tiết gây ảnh hưởng sâu sắc đến chính quyền Tasaka.

Vài ngày trước, có lẽ đã dự đoán được mình sẽ bị bắt, Kabe đã nhập viện tại một bệnh viện trong thành phố, nên cuộc thẩm vấn của Viện Kiểm sát Tokyo dường như được thực hiện ngay tại đó. Có thể nói đây là sự giãy giụa cuối cùng của một kẻ "chưa chịu buông tay". Sau khi nhận được chẩn đoán từ bác sĩ xác nhận tình trạng sức khỏe đủ để chịu đựng việc giam giữ, Viện Kiểm sát đã bắt giữ ông ta ngay trong bệnh viện với lý do lo ngại việc tiêu hủy chứng cứ.

Màn hình tivi chiếu cảnh Kabe xuất hiện tại cửa chính bệnh viện. Ông ta mặc vest, không thắt cà vạt, trông có vẻ vẫn khỏe mạnh. Dáng đi hơi ưỡn ngực vẫn như thường lệ, nhưng nét mặt cứng đờ, đôi mắt sau cặp kính đảo liên tục đầy bồn chồn, tỏ rõ vẻ sợ hãi ống kính của các phóng viên. Khi bước ra khỏi cửa, được các điều tra viên hộ tống, ông ta suýt ngã vì hụt chân, cảnh tượng đó thật thảm hại khi phải nhờ điều tra viên đỡ dậy.

"Cuối cùng thì cũng phải vào tù thôi." Aratani nghiêng người về phía Asami nói, "Trước đây tôi cứ nghĩ vụ này chẳng liên quan gì đến Đội số 1 chúng ta, tình hình bắt đầu trở nên tế nhị rồi."

Nghe giọng điệu đó, dường như anh ta muốn nói: Chỉ vì "chạm trán" với Asami Mitsuhiko tại Công ty Công nghiệp Daito mà anh ta đã bị cuốn vào những nơi không ngờ tới. Tất nhiên, sau khi nghe Asami kể lại sự việc, Aratani vẫn chỉ tin ở mức độ nửa tin nửa ngờ về việc liệu sự mất tích của Nishimura Yuichi có thực sự liên quan đến nghi án Isewa hay không.

"Trong cách nói chuyện nhiệt tình của anh, Asami à, luôn chứa đựng một thứ gì đó đầy nhiệt huyết, không hiểu sao tôi lại cảm thấy bị khuấy động bởi điều đó." Aratani kể lại.

Đúng như Asami nhờ cậy, Aratani đã gặp giám đốc Công ty Công nghiệp Daito. Chỉ cần nhắc đến "dự án phát triển quy mô lớn ở tỉnh Fukushima", biểu cảm của vị giám đốc lập tức thay đổi, khiến chính Aratani cũng phải giật mình. Vị giám đốc thốt lên: "Sao ông lại biết...", rồi im lặng một hồi lâu. Sau đó, như bị thôi miên, ông ta tiết lộ rằng Công ty Công nghiệp Daito đang dần giành lấy thế chủ động trong các dự án phát triển khu vực tỉnh Fukushima thay cho Tập đoàn Isewa. Ông ta còn dặn thêm: "Việc này xin ông hãy giữ kín...", có lẽ vì chuyện này vẫn chưa được công bố chính thức.

Dù thế nào đi nữa, mọi việc bao gồm cả chuyện này đều nằm trong dự liệu của Asami, Aratani lập tức trở thành một "tín đồ" của "Giáo phái Asami".

Mặc dù vậy, đây thực sự không phải là vụ án mà một điều tra viên Đội số 1 nên tham gia. Sau khi báo cáo kết quả điều tra tại Công ty Công nghiệp Daito (bao gồm cả sự xuất hiện của Asami) cho cấp trên là Đội trưởng Đội Điều tra số 1, trách nhiệm và quyền hạn của Aratani đến đó là hết. Dù tin Asami đến đâu, phần còn lại cũng chỉ là chờ đợi cấp trên phán quyết. Nếu cấp trên thấy cần thiết phải tiếp tục điều tra, họ sẽ kiến nghị lên Trưởng phòng Hình sự, để Trưởng phòng quyết định, tùy tình hình sẽ giao cho Đội 2 hoặc Đội 4 đảm nhiệm. Tóm lại, dù có sai sót thì cũng không đến lượt một thanh tra tập sự của Đội 1 đứng ra. Ngay cả thái độ lạnh nhạt của Đội trưởng khi nghe Aratani báo cáo cũng cho thấy rõ điều đó.

Thế nhưng, không hiểu sao, vào buổi tối ngày hôm đó, Aratani bị Đội trưởng Đội Điều tra số 1 gọi lên và ra lệnh đi công tác đến Toyama. Tất nhiên, điều này cũng phải "giữ kín".

"Những lời của Asami đó, vẫn có những thứ đáng để lắng nghe, hơn nữa xét về việc am hiểu tình hình tỉnh Fukushima, có lẽ Asami nắm giữ thông tin gì đó. Vì Công ty Công nghiệp Daito vẫn chưa chính thức yêu cầu điều tra nên phía cảnh sát chưa đến giai đoạn hành động công khai, nhưng nếu là bạn của Asami đang tìm kiếm tung tích Nishimura thì chắc không vấn đề gì. Với lập trường đó, tôi muốn cậu hỗ trợ cho hành động của Asami."

Chưa bao giờ thấy Đội trưởng Đội 1 căng thẳng như vậy. Giọng điệu ấp úng như có điều khó nói khiến người ta không khỏi lo lắng.

"Nhưng thưa Đội trưởng, dù anh ta có suy luận nhạy bén đến đâu, nhưng để một người dân như Asami tham gia vào cuộc điều tra, liệu có ổn không ạ?" Aratani đặt ra một câu hỏi hiển nhiên.

"Không cần phải ôm giữ những nghi vấn dư thừa đó! Hơn nữa, dù là người dân, nhưng việc nhờ họ hỗ trợ cảnh sát thì chẳng có vấn đề gì cả." Đội trưởng tỏ vẻ giận dữ nói.

Kể từ lúc đó, Aratani bắt đầu nghi ngờ về lai lịch của Asami Mitsuhiko. Một Đội trưởng Đội Điều tra số 1 vốn cứng nhắc và là hiện thân của quyền lực mà lại nói "nhờ người dân hỗ trợ", điều này cũng đáng cảnh giác giống như việc giới xã hội đen mở miệng ra là nói đạo nghĩa giang hồ, bảo rằng "không làm phiền người ngoài" vậy.

(Rốt cuộc anh ta là người thế nào?)

Aratani liếc mắt nhìn khuôn mặt của Asami ngay trước mắt. Asami dùng nĩa khéo léo xiên lấy lòng đỏ trứng chiên trong phần cơm hộp bò băm rồi cho vào miệng. Chỉ cần nhìn hành động đó, sẽ thấy anh đang chăm chú ăn uống, nhưng tai mắt của Asami lại hướng về màn hình tivi và những thực khách xung quanh. Aratani cũng nhận ra điều này. Nhìn khuôn mặt của một công tử bột không hiểu sự đời, nhưng lại như một điều tra viên lão luyện, cáo già, đang lặng lẽ đặt ăng-ten khắp mọi hướng, Aratani thầm thán phục.

Khách trong nhà hàng chủ yếu là những người đàn ông kiểu nhân viên văn phòng từ các tòa nhà gần đó. Hầu hết khách hàng đều chăm chú nhìn tivi, bàn tán về việc vụ án sẽ diễn biến ra sao.

"Định làm đến mức nào đây?"

"Dù sao cuối cùng cũng sẽ chìm xuồng thôi."

Ở bàn bên cạnh, hai người đồng nghiệp trông có vẻ thân thiết, tầm bốn mươi tuổi, vừa dùng tăm xỉa răng vừa bình luận với giọng điệu không mấy thiện cảm.

"Không, lần này chẳng phải cả nhân vật tầm cỡ cũng vào tù rồi sao?"

"Làm gì có chuyện vào tù!"

"Nhưng mà, cựu Thủ tướng chẳng phải cũng nhận cả trăm triệu yên khi đồng ý làm chủ tịch danh dự của sân golf hay gì đó sao? Đã lộ ra đến mức này rồi, dù là cảnh sát cũng không thể dừng lại được chứ."

"Không, dù có chuyện gì xảy ra, cũng tuyệt đối không vào tù đâu. Hay là chúng ta cá cược đi! Kết quả là chính trị gia bị bắt chỉ có Kabe thôi, hai ba người còn lại có thể sẽ trở thành đề tài bàn tán, nhưng không rõ có đến bước khởi tố hay không. Ngay cả khi bị khởi tố, trong quá trình xét xử kéo dài mười, hai mươi năm, thì mấy ông già này cũng chết cả rồi."

Thật đáng kinh ngạc! Những nhân viên văn phòng cực kỳ bình thường lại nói ra những lời như đã nhìn thấu kết cục của sự việc với vẻ thản nhiên đến lạ. Chẳng lẽ sự thản nhiên này đang bén rễ trong lòng người dân như một lẽ thường tình ở Nhật Bản?

Asami muốn cho anh trai nghe những lời đối thoại này, nhưng mặt khác lại không muốn anh nghe thấy. Có lẽ đó là một thế giới mà cấp độ cảnh sát cũng bất lực.

"Nhưng, người nhận tiền chắc không chỉ có mình Kabe đâu." Cuộc đối thoại của khách hàng vẫn tiếp tục.

"Nếu Viện Kiểm sát ép mạnh, chắc chắn từ miệng Kabe và Ise Daisuke sẽ khai ra những cái tên thậm chí còn tầm cỡ hơn."

"Dù Kabe và Ise có khai ra, nhưng nếu chính chủ bảo không nhận thì Viện Kiểm sát cũng bó tay thôi. Những nhân vật tầm cỡ chắc chắn sẽ đổ lỗi rằng Kabe - kẻ làm trung gian hối lộ - đã nuốt chửng toàn bộ, rồi khăng khăng bảo mình không biết gì cả."

"Dù vậy, theo một nguồn tin khác, chỉ riêng số tiền cho giới chính trị đã lên tới hàng chục, hàng trăm tỷ. Thực tế tiền từ Tập đoàn Isewa ra, nên chảy đi đâu, chảy như thế nào, chắc không thể hoàn toàn không có ghi chép đâu nhỉ."

"Haizz. Chỉ có điểm này là kỳ lạ. Dù là Isewa, nhưng đã là doanh nghiệp quy mô lớn như vậy thì bắt buộc phải nộp báo cáo quyết toán, tôi nghĩ không thể lừa dối được... Không lẽ là rút tiền từ két sắt ra rải đi, nên tôi nghĩ bộ phận kế toán không thể nào không nắm được."

"Đúng vậy, người làm kế toán không thể không biết. Công ty chúng tôi, chi tiêu tạm ứng mà quyết toán chậm một tháng thôi là Trưởng phòng Kế toán đã chạy đến quát tháo ầm ĩ, mặt mũi trông như thể bạn vừa biển thủ công quỹ vậy."

Cuối cùng, họ càm ràm vài câu bằng những lời lẽ rất bình dân, rồi cười ha hả rời khỏi quán.

Asami ban đầu không mấy để tâm, nhưng ở phần cuối cuộc đối thoại của họ, anh cảm thấy chấn động như bị ai đó đập một cái "cộp" vào đầu.

"Quyết toán chi tiêu tạm ứng..." Asami lẩm bẩm.

"Hả? Anh nói gì cơ?" Aratani hỏi. Asami cảm thấy hơi khó chịu khi nhận ra từ lúc gặp nhau ở ga Ueno sáng nay, Aratani cứ dùng ánh mắt như đang quan sát mình.

"Không, lời của hai người kia nói lúc nãy làm tôi hơi bận tâm."

"À, họ nói về vụ bắt giữ nghị sĩ Kabe, có gì mà bận tâm?"

"Họ đã nói về chuyện quyết toán chi tiêu tạm ứng mà, đúng không?"

"Ừ..."

"Đã lâu rồi tôi không còn dính dáng đến chuyện đó, nhưng hồi còn làm nhân viên văn phòng, tôi từng đau đầu vì cái việc quyết toán tạm ứng đó."

"..."

Aratani nhìn Asami với ánh mắt kinh ngạc, như thể đang nghĩ: Anh định nói gì vậy? Asami nghĩ, có lẽ Aratani đang lo lắng cho trạng thái tinh thần của mình.

"Đi tàu điện này, đi taxi này, uống trà với khách hàng này, phải ghi chép tỉ mỉ từng khoản chi tiêu một, công việc này tôi là dở nhất. Tiền tạm ứng có hay không có, xử lý hóa đơn luôn chậm trễ, chưa bao giờ tính toán được, nên cuối cùng tôi đành bỏ cuộc, tự kết luận mình là loại người không thể làm việc trong công ty."

"À, cái đó thì tôi hiểu." Aratani an ủi nói, "Công việc bàn giấy tôi cũng không giỏi, nhất là cái nhật ký đó, báo cáo điều tra đó. Nếu không có mấy cái đó thì cảnh sát là một công việc tuyệt vời biết bao!... Vậy, cái chuyện quyết toán tạm ứng đó làm anh bận tâm điều gì?"

Asami lại một lần nữa nhận ra sự cố chấp của Aratani, cười khổ nói: "Thế nên, tôi mới đau lòng vì bản thân mình vốn dĩ đã ngán ngẩm cái việc quyết toán tạm ứng, một khi đã tham gia vào vụ án lần này - nếu nói theo kiểu tiểu thuyết trinh thám thì thuộc loại 'phái xã hội' - liên quan đến chính trị gia và doanh nghiệp, vất vả là chuyện đương nhiên. Tôi đã tiếp xúc với vụ án quá lâu, nhưng vẫn không thể nắm bắt được toàn bộ diện mạo của nó, đến mức chính mình cũng thấy sốt ruột. Điều này trước hết là vì vụ án này nếu bỏ đi những vấn đề liên quan đến chính trị và kinh tế thì hoàn toàn không biết nguyên nhân là gì."

"Chuyện đó," Aratani bĩu môi nói, "Đội 1 chúng tôi cũng vậy. Vụ án liên quan đến kinh tế chính trị thì Đội 2 chuyên trách điều tra, một khi có tình tiết tham nhũng thì mọi thứ trở nên mù mờ. Thế nên, vụ án này, so với người như tôi thì nên có người thích hợp hơn mới phải. Tôi không hiểu sao Đội trưởng lại ra lệnh cho tôi đi Toyama, tôi còn nghi ngờ không biết có phải anh Asami đứng sau giật dây không đấy."

Bị Aratani nhìn chằm chằm, Asami giật mình. Tất nhiên, chính Asami là người thông qua anh trai để tác động lên Đội Điều tra số 1, nhờ họ sử dụng Aratani.

"Này, đừng nói thế, cứ hòa thuận với nhau đi. Hơn nữa, dù là vụ án liên quan đến kinh tế chính trị, suy cho cùng cũng là do con người làm ra, nên chỗ nào cũng phải có kẽ hở. Thực tế, ngay cả kẻ mù kinh tế như tôi cũng lóe lên ý tưởng hay đấy thôi."

"Hả? Lóe lên ý tưởng hay? Là ý tưởng gì?"

"Tóm lại là: nắm bắt được cái gì của vụ án thì sẽ làm rõ được cơ cấu của vụ tham nhũng này!"

"À... Hả? Lóe lên ý tưởng như vậy sao? Thật đáng kinh ngạc! Đây chẳng phải là chuyện quan trọng nhất sao? Rốt cuộc tại sao... không, rốt cuộc là sao?"

"Tôi đã nói rồi đấy, là quyết toán chi tiêu tạm ứng."

"Cái đó là gì?"

"Ngay cả quyết toán tạm ứng đơn vị hàng nghìn, hàng trăm yên, thì dòng tiền cũng có cơ chế kiểm chứng nghiêm ngặt phát huy tác dụng mà. Thế nên, dòng tiền hàng trăm triệu yên, không thể nào không để lại bất kỳ ghi chép hay chứng cứ nào chứ. Anh không nghĩ là chắc chắn có những tài liệu này ở đâu đó sao?"

"Chuyện này, chắc là có..."

"Có sao? Thế nhưng, những gì báo chí và tivi đưa tin chỉ là số tiền mơ hồ, người phụ trách kế toán vốn nghiêm khắc ngày xưa rốt cuộc bị làm sao vậy?"

"Chẳng phải sao. Nói vậy thì đúng là..."

(Vậy thì?)

Aratani dán ánh mắt lộ rõ vẻ đó vào môi của Asami.

2

Ngay cả Aratani - tín đồ của "Giáo phái Asami" - chắc chắn cũng cảm thấy khó hiểu về việc quyết toán chi tiêu tạm ứng và nghi án Isewa với số tiền được cho là hàng chục, hàng trăm tỷ có liên quan với nhau như thế nào. Ánh mắt nhìn chằm chằm vào Asami chính là ánh mắt của người điều tra viên không hề tin vào lời khai của nghi phạm.

"Hahaha..." Nhìn biểu cảm của Aratani, Asami cười ngượng ngùng. "Tôi cũng đã nghĩ đến chuyện đó, nên phía cảnh sát và cơ quan kiểm sát không thể không truy cứu người phụ trách kế toán, anh nói xem?"

"Cần phải nói sao?" Aratani nói với vẻ mặt kinh ngạc, cũng là vẻ mặt tìm thấy người còn mù kinh tế hơn mình, đầy vẻ ưu thế, "Chính vì vậy mới dẫn đến việc bắt giữ nghị sĩ Kabe."

"Nghĩa là, trong sổ sách cũng ghi chép tiền từ Tập đoàn Isewa chảy sang nghị sĩ Kabe?"

"Chuyện này, chắc là vậy."

"Chỉ mình phần của Kabe thôi sao?"

"Chuyện này, vẫn chưa rõ, nhưng ít nhất trường hợp nghị sĩ Kabe, chắc chắn có thứ dùng làm chứng cứ. Chứng cứ xác thực ấy."

"Nghĩa là, phía Isewa có ghi chép chi ra số tiền đưa cho Kabe và phía Kabe có ghi chép thu vào số tiền nhận được, cả hai đều đầy đủ, là như vậy sao?"

"Chuyện này..."

"Bên đưa tiền dù có khẳng định mình đã chi trả thế nào đi nữa, nhưng nếu phía Kabe khăng khăng bảo không nhận thì cũng khó mà lập án, phải không? Ngay cả khi chứng minh được đã nhận, cũng có đầy cách để thoát tội, nào là thư ký nhận, nào là quyên góp chính trị, nào là không nhờ vả gì, nào là không có quyền hạn chức vụ, vân vân và vân vân, đó chính là thế giới chính trị mà. Thực tế, cựu Thủ tướng đã biện minh một cách trơ trẽn rằng 'tôi giữ hộ hai năm', kết quả vẫn trót lọt. Kabe đã tận dụng tối đa chiến thuật này mà vẫn không thoát tội, chỉ có thể nghĩ rằng cơ quan kiểm sát có chứng cứ chứng minh ông ta có nhận lời nhờ vả, anh nói xem?"

"Đúng, đúng, là vậy nhỉ..."

Lần này, Aratani nhìn Asami với ánh mắt như nhìn một người mới.

"Nhưng số tiền Kabe nhận nhiều nhất cũng chỉ khoảng một trăm triệu thôi nhỉ? Nhìn vào con số hàng nghìn tỷ chi tiêu bất chính từ Tập đoàn Isewa và số tiền hàng chục, hàng trăm tỷ nghe nói chảy vào túi các chính trị gia, thì số tiền này chỉ là một phần nhỏ thôi. Đối với tất cả số tiền còn lại, chảy từ đâu đến đâu, từ ai sang ai, ghi chép và chứng cứ hoàn toàn không có sao? Không thể có chuyện quái đản như vậy được!"

"Nói thì nói vậy, nhưng thực tế là không tìm thấy mà."

"Thật sự không tìm thấy sao?"

"Hả? Ý anh là sao?"

"Không phải là cảnh sát đang che giấu sao?"

"Sao có thể... Asami, dù thế nào đi nữa, nói vậy là quá lời rồi! Đối với hành vi vi phạm pháp luật, cảnh sát đều xử lý nghiêm minh."

"Có thể khẳng định như vậy sao?"

Asami nheo mắt nhìn chằm chằm vào Aratani.

"..."

Biểu cảm của Aratani trở nên phức tạp. Chắc chắn những vụ tự sát bằng khí thải ô tô trong khu vực quản lý của Sở Cảnh sát Kitakata, tỉnh Fukushima mà Asami từng vạch trần, và vụ việc tương tự tại Sở Cảnh sát Ogawa, tỉnh Saitama mười mấy năm trước đã thoáng qua trong tâm trí anh ta.

Ngay cả những vụ án giết người, trộm cắp... thuộc quyền quản lý của Đội 1, nơi được cho là ít có sự can thiệp chính trị, đôi khi cũng bị chỉ đạo từ trên ép buộc bóp méo phương châm điều tra. Huống hồ là trong những vụ án hoàn toàn liên quan đến chính trị, áp lực gọi là "cân nhắc chính trị" chắc chắn sẽ tác động mạnh mẽ, điều này ai nhìn cũng rõ.

"Tôi nghĩ chứng cứ vạch trần vụ tham nhũng chắc chắn đã được giấu ở đâu đó." Asami nói một cách quả quyết.

"Anh nói bị giấu đi... là bị giấu ở đâu?" Aratani lo lắng, hơi nghiêng người về phía trước, ngước nhìn khuôn mặt hào hứng của Asami nói.

"Chuyện này, không phải ở nơi tôi tưởng tượng đâu... chính là cảnh sát hoặc cơ quan kiểm sát đang giấu."

"Cảnh sát?..."

"Ừ, chắc là vậy... vì dù là cơ quan cảnh sát hay cơ quan kiểm sát, những kẻ nắm quyền lãnh đạo chúng đều là những chính trị gia cùng một giuộc với Kabe mà."

"Chẳng phải sao. Đúng là... không, đâu có chuyện đó! Anh nói quá lời rồi." Aratani bất an nhìn quanh, giờ ăn trưa đã qua từ lâu, xung quanh các bàn ăn hầu như không còn khách.

Chi nhánh Fukuyama của Công ty Công nghiệp Daito thoạt nhìn có vẻ như không có chuyện gì xảy ra. Quả nhiên, có lẽ cũng vì lý do này: dù người mất tích là cán bộ nhân viên, nhưng ông ta là người của Tổng công ty Tokyo, không phải kiểu sự việc ảnh hưởng trực tiếp đến nghiệp vụ của chi nhánh Toyama.

Chi nhánh Toyama có một tòa nhà bảy tầng hướng ra đường lớn trước ga, sử dụng toàn bộ các tầng từ tầng hai trở lên. Tầng một cho ngân hàng thuê, tầng hầm cho nhà hàng và quán cà phê thuê, nói cách khác, đây cũng là vì sự thuận tiện của công ty.

Được mời vào phòng khách lớn, Chi nhánh trưởng lập tức chạy đến. Chi nhánh trưởng tên là Niikawa, một quý ông đôn hậu tầm năm mươi lăm, năm mươi sáu tuổi, có vẻ như đang lo lắng từ tận đáy lòng về sự mất tích của Nishimura.

Aratani nghiêm chỉnh tự xưng tên là "Thanh tra tập sự Đội Điều tra số 1 Sở Cảnh sát Đô thị", nhưng Asami chỉ giới thiệu: "Tôi là bạn của Nishimura."

Theo Niikawa, sự "mất tích" của Nishimura hoàn toàn đột ngột, lý do và nguyên nhân đều không thể nghĩ tới.

"Tuy bên trong trống rỗng, nhưng dù sao cũng có di thư, nên tôi rất lo lắng, nghĩ rằng cũng có khả năng là tự sát. Không, tất nhiên rồi, về lý do tự sát thì hoàn toàn không có gì để nghĩ đến..."

"Ông có thể kể cho tôi nghe về hành động của Nishimura hôm đó được không?" Asami nói.

"Về chuyện này, đã nói với cảnh sát rồi, anh không biết sao?" Niikawa hơi nhíu mày, giọng điệu đó như muốn nói: Đến nước này rồi còn hỏi gì nữa?

"Nghe nói Nishimura đến đây lúc khoảng 1 giờ chiều, sau đó vào khách sạn, dự định xuất hiện lúc 3 giờ chiều, nhưng đã không đến."

"Anh nói đúng. Những gì chúng tôi nắm được hiện tại chỉ có vậy, về việc sau đó rời khách sạn lúc nào, hay có gặp ai không, vì không có nhân chứng nên không rõ."

"À, không phải chuyện này, tôi muốn hỏi về chuyện trước đó. Chính là chuyện lúc đến Toyama, Nishimura đi bằng máy bay phải không?"

"Vâng."

"Đi từ Tokyo đến?"

"Vâng. Đi chuyến bay đến vừa đúng buổi trưa."

"À, vậy có người ra đón chứ nhỉ?"

"Ừm? Vâng, người của công ty ra đón."

"Vậy thì không sai rồi. Thế hành lý có bao nhiêu?"

"Hành lý... nghe nói chỉ là một chiếc cặp táp tay."

"To cỡ nào?"

"À? Cái này ấy à, đại khái là thứ như thế này."

Chi nhánh trưởng Niikawa dùng hai tay vẽ một hình chữ nhật trong không trung cho Asami xem. Có vẻ là một chiếc túi kích thước hết sức bình thường: rộng tầm ba, bốn mươi cm, dài năm, sáu mươi cm.

"Nếu vậy, một khi đã đựng tài liệu công việc cần thiết, số còn lại chỉ có thể đựng một ít đồ dùng cá nhân để về trong ngày hoặc tối đa là ở lại một đêm thôi."

"Chắc là vậy..."

Niikawa với ánh mắt hơi bất an quét qua Asami. Thanh tra tập sự Aratani vừa cười một mình vừa thông cảm cho đối phương, nạn nhân của những hành vi kỳ quặc của kẻ kỳ quặc Asami.

"Từ lúc Nishimura mất tích đến nay cũng đã mấy ngày rồi nhỉ... Nghĩa là, trong thời gian này ông ta hoàn toàn không có cả quần áo thay à?"

"Không, là chuyện đó... ý tôi là, Nishimura..."

Shinkawa vừa định nói "Nếu như anh ta còn sống..." thì nghẹn lời.

"Nói chuyện khác đi." Asami lên tiếng, "Vào khoảng cuối tháng 9 năm ngoái, Nishimura có đến Toyama đúng không?"

"Tháng 9 năm ngoái? ...Xin chờ một chút."

Shinkawa gọi điện cho cấp dưới để xác nhận lại.

"Có đến, là ngày 24 tháng 9. Nhưng mà, việc này thì có liên quan gì..."

"Ngày hôm đó, bạn thân của Nishimura là một người tên Kiyono thuộc Công ty Thiết bị Máy móc Nhật Dương đã chết. Tạm thời kết luận là tự sát, nhưng dường như là bị sát hại."

"Hửm..." Shinkawa giật mình, ngạc nhiên nói, "Vậy ý ông là, vụ án mạng đó có liên quan đến chuyện của Nishimura lần này sao?"

"Có lẽ vậy."

Asami gật đầu mạnh. Shinkawa nhìn sang mặt Araya với vẻ bối rối, ánh mắt ấy như muốn nói: Gã thanh niên không rõ lai lịch này nói chuyện kỳ lạ quá!

"Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói đấy! Chuyện này ngay cả cảnh sát cũng không hề hé răng, rốt cuộc là sao chứ?"

Dù bị Shinkawa hỏi như vậy, mức độ bối rối của Araya cũng chẳng kém gì ông ta.

"Về chuyện này, hiện tại đang trong quá trình điều tra."

Chỉ có thể nói đến mức đó là cùng.

"Khi Nishimura đến vào tháng 9, nếu tôi nhớ không lầm, anh ta đã ở lại hai đêm đúng không?"

Asami mặc kệ sự bối rối của hai người, hỏi tiếp.

"Đúng vậy. Ông nắm rõ quá nhỉ."

"À, vì lúc tang lễ của Kiyono, Nishimura đã kể về chuyện này mà."

Chính Asami cũng thấy kinh ngạc: Sao mình lại có thể ăn nói hàm hồ, thốt ra những lời tùy tiện liên tục như vậy chứ! Nếu không khéo, có khi mình lại có tố chất của một kẻ lừa đảo cũng nên.

"Lúc đó ở đây cũng có hội nghị đúng không?"

"Không, lúc đó khác. Cậu ấy lấy danh nghĩa là đi thị sát nhà máy Toyama, nhưng thực tế lại bảo là đến để xả hơi. Nhắc mới nhớ, đã lâu lắm rồi tôi mới thấy cậu ấy uống say sưa như đêm hôm đó."

Chi nhánh trưởng Shinkawa lộ ánh mắt đầy hoài niệm.

"Ông nói đã lâu rồi, vậy trước đây ông từng uống rượu với Nishimura như thế sao?"

"Ừ. Cậu ấy kém tôi hai khóa, là người bạn cùng ăn chung một nồi cơm từ hồi nhà máy Toyama còn bé tí. Khi đó cả hai đều nghèo khó, mỗi lần cùng rót cho nhau chén rượu rẻ tiền bên xe bán hàng rong, lại vừa mơ mộng vừa lo lắng cho tương lai kinh tế Nhật Bản, thật là tận hứng..."

"Khác với lớp trẻ chúng ta hiện nay, Nishimura và chi nhánh trưởng đều là những người thật thà, chắc hẳn nhiều lúc sẽ cảm thấy phẫn uất lắm nhỉ?"

"Không, so với phẫn uất thì nói về lý tưởng nhiều hơn, vì khi đó kinh tế Nhật Bản còn hỗn độn mà. Nhưng chúng tôi dự cảm được rằng trong sự hỗn độn đó sẽ nở ra những bông hoa lớn như hoa sen. Chúng tôi cứ thế lao đầu về phía ngày đó, đúng rồi, từ 'mãnh liệt' rất thịnh hành, có lẽ chính là thời điểm đó."

"Có lẽ..." Asami đột nhiên nghĩ đến một chuyện, hỏi, "Vợ của Nishimura là người Toyama đúng không?"

"Đúng, đúng vậy." Shinkawa lập tức thay đổi giọng điệu hào hứng như thể trở về thời thanh xuân, "Câu chuyện của cậu ấy là một cuốn tiểu thuyết về tình yêu thuần khiết đấy! Nhà vợ cậu ấy là một gia đình cũ vô cùng bảo thủ, thế nào cũng không chịu chấp nhận, bảo rằng nhà trai đã định sẵn rồi. Chẳng bao lâu sau, cậu ấy sắp được điều về tổng công ty làm việc, cuối cùng cậu ấy xông thẳng vào nhà đối phương với khuôn mặt như thể chuẩn bị đấu kiếm với ông già bên đó để đàm phán. Kết quả là vợ cậu ấy như bị đuổi khỏi nhà, theo Nishimura lên Tokyo. Không, thời đó thật ngây thơ. Là một người tốt mà..."

Câu nói "thời đó" mà Shinkawa vô tình thốt ra đã ghim vào lòng Asami.

"Con người nếu cứ giữ mãi được sự thuần khiết thì tốt biết mấy..."

"Hửm?..." Sau khi nghe Asami nói, Shinkawa dường như mới nhận ra lời nói buột miệng của mình, "Không, Nishimura là một người tốt, về cơ bản là vậy. Vợ cậu ấy cũng chính vì nhìn trúng sự ngay thẳng này của cậu ấy. Nhưng đời người đôi khi không như ý, nhất là khi đã làm quan, có những lúc dù không muốn cũng chẳng thể làm khác. Người trẻ bây giờ không vừa ý là lập tức xin nghỉ việc, còn thời đại của chúng tôi, nhẫn nhịn giữ mình được coi là đức hạnh."

Asami không hề có ý định dùng lời lẽ để khai thác, nhưng kết quả là Shinkawa đã nói ra việc Nishimura cũng có mặt "không ngay thẳng" nào đó.

"Về chuyện của Nishimura, ông đã hỏi nhà ngoại của vợ anh ta chưa?"

"Tất nhiên. Cậu ấy vốn ở trong tình trạng cắt đứt quan hệ với nhà ngoại mà, nên họ đối với yêu cầu xác minh của chúng tôi cực kỳ lạnh nhạt, còn hầm hố nữa chứ, nếu không cẩn thận đến thăm dò, rất có thể sẽ bị chém làm đôi. Có lẽ họ đinh ninh rằng vợ cậu ấy qua đời sớm là do lỗi của Nishimura."

Shinkawa nhớ lại chuyện này, rụt cổ lại.

3

Từ Công nghiệp Đại Nhật Đông đi về phía nam một chút, có một Công viên Di tích Thành Toyama. Thành Toyama do Maeda Toshiie xây dựng, nhưng đã bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn dưới chân thành vào năm Khánh Trường thứ 14. Sau đó, vào đời thứ ba của dòng họ Maeda là Toshitsune, khi phân phong Toyama cho con trai thứ là Toshitsugu, thành đã được xây dựng lại, và là nơi cư ngụ của nhà Maeda cho đến khi giải thể vào thời Minh Trị Duy Tân.

Nhân dịp Triển lãm Công nghiệp Toyama năm Chiêu Hòa 29, tòa Thiên Thủ Các ba tầng đã được xây dựng lại, nằm ngay một góc công viên di tích thành.

Vốn được gọi là "Phù Thành", dáng vẻ tráng lệ của tòa Thiên Thủ Các in bóng dưới hào nước đã trở thành cảnh quan biểu tượng của thành phố Toyama. Asami và Araya đứng bên hào nước ngắm nhìn thành một lát. Đã gần 5 giờ chiều, hơi thở của cảnh đêm cùng không khí lạnh lẽo bắt đầu lan tỏa xung quanh.

"Asami, chi nhánh trưởng vừa nãy cũng nói rồi, vụ án ở tỉnh Toyama và vụ án của Nishimura có liên quan đến nhau ư? Chuyện đó là thật sao?" Araya không chịu nổi sự im lặng này nên lên tiếng, "Nghe những lời đầy tự tin của cậu, cứ cảm giác như cậu đã nắm rõ chân tướng vụ án rồi, nhưng thực tế thì sao?"

"Có lẽ vậy." Asami gật đầu, "Nếu trực giác của tôi không sai, thì hai vụ án này có liên quan đến nhau. Tôi nghĩ khi chân tướng được phơi bày, toàn bộ bí ẩn của vụ án, bao gồm cả nghi án Thế Hòa, sẽ được làm sáng tỏ."

"Là trực giác sao?..."

Araya khoanh tay.

"Dựa vào trực giác thì thiếu tính thuyết phục sao? Tôi cho rằng điều tra là phải dựa vào trực giác."

Asami cười khổ nói.

"Ừm, trực giác của Asami cậu có lẽ đáng tin, nhưng trường hợp của chúng tôi thì sao? Ít nhất đối với cảnh sát hiện đại mà nói, cấp trên chỉ thị chúng tôi phải chú ý không được dựa vào trực giác và phán đoán chủ quan để điều tra. Nếu nói điều tra hoàn toàn dựa vào trực giác, sẽ bị trưởng phòng và kiểm sát viên của chúng tôi cười nhạo hoặc quát mắng dữ dội đấy."

"Vậy sao? Tôi lại cho rằng: muốn phá được những vụ án kỳ lạ phức tạp hiện đại, phía điều tra cũng phải có những yếu tố phức tạp kỳ lạ. Thực tế chẳng phải có quá nhiều vụ án không thể phá được nếu chỉ dựa vào lý lẽ trên tài liệu sao?"

"Phải, không phải là không thể nói như vậy, nhưng mà... vậy tôi hỏi cậu, đối với vụ án lần này, trực giác của Asami cậu đang phát huy tác dụng như thế nào?"

"Bị cậu hỏi thẳng thắn như vậy, không biết phải trả lời thế nào cho phải... Nói đơn giản, chính là có vài chuyện rất kỳ lạ."

Asami làm vẻ nghiêm túc nói.

"Kỳ lạ? ...Là gì, chuyện đó là gì?"

"Không, tóm lại là kỳ lạ. Trong toàn bộ vụ án lần này, có rất nhiều tình huống kỳ quái không thể giải thích được."

"À, đúng là vậy..."

"Phải. Ví dụ như, lấy vụ án ở Kitakata mà tôi bắt đầu tham gia làm khởi đầu, không phải rất kỳ lạ sao? 'Vụ án tử vong do khí thải' của Kiyono đó, dù tôi nói có nghi vấn giết người rất lớn, nhưng đến nay vẫn bị xử lý là tự sát."

Vừa nói, trong đầu Asami vừa hiện lên phong cảnh vùng núi lạnh lẽo ở Kitakata mà anh đã cùng Kiyono Midori đi thăm dò.

Trong vùng núi vắng lặng đó, cha cô ấy bị khói đen của khí thải bám đầy người, để lại sự hối hận đến chết. Từ khi nghĩ đến sự hối hận đó, và cảm thấy phẫn nộ trước sự vô lý của kẻ gây ra cái chết cho ông ấy, anh đã đụng độ với cái được gọi là vụ tham nhũng quy mô lớn này.

Cái chết của Kiyono, hay sự phẫn nộ của Asami đối với điều đó, có thể nói đều chỉ là những thứ mang tính cá nhân cực độ. Đúng vậy, nếu so với vũ trụ của thế giới và dòng chảy lớn của xã hội, cái chết của Kiyono Rintaro có lẽ chẳng đáng là bao.

Tuy nhiên, đối với Kiyono và gia đình Kiyono, dù là nhỏ bé, nhưng đó là vũ trụ của họ. Đức Phật nói: "Thiên thượng thiên hạ, duy ngã độc tôn." Dù là vũ trụ của thế giới hay vũ trụ cá nhân, đích đến đều là cùng một đại vũ trụ. Nên nghĩ rằng: dù là ai, dù có lý do gì, xóa bỏ vũ trụ cá nhân cũng đồng nghĩa với việc xóa bỏ vũ trụ của thế giới.

Ngắm nhìn tòa Thiên Thủ Các sừng sững trước mắt, anh nhớ lại những người từng sống trong tòa thành này. Asami suy ngẫm nghiêm túc: Vũ trụ của họ, vũ trụ của Kiyono Rintaro và vũ trụ của chính mình đang kết nối với nhau trong một khoảng chênh lệch thời gian chỉ bằng một khoảnh khắc.

Dường như đã im lặng rất lâu.

"Còn cả bức di thư kỳ lạ đó nữa." Sau khi nhận ra ánh mắt lo lắng của Araya, Asami tiếp tục nói, "Ngay cả bức di thư trống rỗng bên trong đó, đến nay vẫn chưa đưa ra được lời giải thích khiến người ta hiểu được. Hơn nữa, vụ mất tích của Nishimura lần này, di thư bên này cũng trống rỗng. Ngay cả cảnh sát không dựa vào trực giác cũng không thể xử lý nó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên được."

"Việc này không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên sao?"

"À, vậy cậu cho rằng đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên ư?" Asami hỏi ngược lại, "Kiyono và Nishimura là bạn thân từ thời đại học, cả hai người đều để lại di thư trống rỗng bên trong, chuyện đó chỉ là ngẫu nhiên... Chuyện như vậy là không thể."

"Vậy, là có ý đồ gì đó sao?"

"Tất nhiên là có, ít nhất Nishimura đã để lại 'di thư trong suốt' trống rỗng bên trong với ý đồ rõ ràng."

"Ồ, di thư trong suốt... ra là vậy. Có lẽ..." Araya phấn khích với giả thuyết của mình, nói, "Người sát hại Kiyono ở Fukushima chẳng phải là Nishimura sao? Cho nên vừa nãy cậu mới muốn làm rõ tung tích của Nishimura ngày hôm đó đúng không? Chi nhánh trưởng đã nói những lời như chứng minh Nishimura không có mặt tại hiện trường vụ án, nhưng thứ đó nếu sử dụng thủ đoạn lừa đảo thì có lẽ việc gây án là có thể. Đúng rồi, nếu là vậy, động cơ mất tích hoặc tự sát của Nishimura cũng có thể giải thích được. Anh ta nản lòng, nghĩ rằng đã không thể trốn thoát, nên quyết tâm tự sát... Thế nào? Đây chẳng phải là chân tướng sao?"

Thanh tra tập sự Araya ngả người ra sau, như muốn nói: "Lập luận của tôi thế nào?"

"Không, không đúng." Asami cau mày cười nói, "Tôi thừa nhận tôi cũng từng nghi ngờ Nishimura có khả năng gây án. Thực ra, tôi chưa nói với cậu, dạo trước Nishimura liên tục có những lời nói và hành động khó hiểu, thậm chí cảm thấy đó là kiểu hành động buông xuôi như thể tự vạch trần tội ác của chính mình. Chính vì vậy, đúng như cậu nói, tôi đã xác nhận sự thật về chuyến công tác của Nishimura, nhưng chẳng phải chi nhánh trưởng đã thay tôi chứng minh Nishimura không có mặt tại hiện trường vụ án rất tốt sao? Cân nhắc khoảng cách từ đây đến tỉnh Fukushima, Nishimura tuyệt đối không thể gây án. Sự thật này không thể lật ngược được đâu."

"Ừm... điều này cũng đúng, nhưng nếu vậy, rốt cuộc tại sao lại mất tích, tại sao lại để lại thứ giống như di thư ngu ngốc đó chứ?"

"Tôi nghĩ Nishimura có mục đích hoặc nói cách khác là ý đồ nào đó."

"Ý đồ của anh ta là gì?"

"Chuyện này..."

Asami do dự trong một khoảnh khắc, sau đó nói:

"Có lẽ là cảnh báo."

"Cảnh báo?"

"Ừ. Có lẽ nói tố cáo thì thích hợp hơn."

"Nói tố cáo thì không thỏa đáng lắm nhỉ. Muốn tố cáo chuyện gì? Là cái gọi là tố cáo nội bộ sao? Ý là, bên trong Công nghiệp Đại Nhật Đông có gian lận... Nhắc mới nhớ, đúng như Asami cậu nói, Công nghiệp Đại Nhật Đông tham gia vào dự án phát triển quy mô lớn ở Fukushima, nơi được coi là sân khấu của tập đoàn Thế Hòa, chuyện này thật kỳ lạ!"

"Chuyện này, tuy không thể khẳng định là không có, nhưng tôi nghĩ chắc là không, vì Nishimura rất yêu Công nghiệp Đại Nhật Đông." Asami lắc đầu, "Tôi nghĩ Nishimura không phải đang cảnh báo chúng ta về những hiện tượng nhỏ nhặt, cá biệt này, mà là ở một ý nghĩa lớn hơn, về sự lơ là nhiệm vụ của chúng ta, sự lơ là nhiệm vụ của cảnh sát và kiểm sát..."

"Sự lơ là nhiệm vụ của cảnh sát?" Araya chỉ bất mãn phản ứng lại phần này, "Cảnh sát lơ là nhiệm vụ sao?"

"Ừ, là lơ là nhiệm vụ." Asami nói thẳng, "Chỉ riêng vụ án lần này, bắt đầu từ cái chết khả nghi của Kiyono, trong hàng loạt sự thật gian lận liên quan đến Thế Hòa - nguyên thủ tướng có một thỏa thuận bí mật lấy của người ta vài trăm triệu yên với điều kiện nhậm chức chủ tịch danh dự của sân golf, nghị sĩ thuộc phái đó nhận hai mươi triệu yên, còn chân tướng vụ tấn công nghị sĩ Kabe, v.v., bao nhiêu chuyện chồng chất như vậy mà vẫn không ngừng phát triển. Mãi mới chỉ có mỗi nghị sĩ Kabe bị bắt như kẻ thế mạng, nhưng đột nhiên, bao nhiêu chuyện được bàn tán xôn xao trên đường dây điều tra, chưa nói đến truyền thông, ngay cả bàn tán cũng không bàn tán nữa. Tình trạng hiện nay chẳng phải quá khó hiểu sao? Cho nên tôi mới nói cảnh sát lơ là nhiệm vụ. Không, không chỉ cảnh sát."

"Các chính trị gia khỏi phải nói, toàn bộ xã hội đều yếu nhược, không tránh khỏi bị chỉ trích là lơ là nhiệm vụ."

"Điều này tôi cũng thừa nhận." Araya cũng nói một cách kiên quyết với vẻ mặt nghiêm nghị, "Quả thực mỗi khi xảy ra vụ án tham nhũng, sự nhiệt tình ban đầu chẳng biết đi đâu mất, cuối cùng nhìn lại, chỉ là kết quả kiểu đầu voi đuôi chuột, về điều này, ngay cả tôi cũng rất tức giận! Nhưng, vụ tự sát bằng khí thải ô tô ở Fukushima, di thư trống rỗng của Nishimura lần này, những vụ án này nói cho cùng đều là những vụ án mang tính cá nhân cực độ mà, tôi không hiểu nó liên quan thế nào đến toàn bộ vụ án - tức là, vụ án gian lận của nghị sĩ Kabe, v.v., những vụ án lớn đó."

"Vậy sao? Thay vào đó hãy cân nhắc toàn bộ nghi án Thế Hòa, mức độ kỳ lạ này chẳng phải càng trở nên rõ ràng sao?"

"Lời này nghĩa là sao?"

"Nghi án Thế Hòa hay gì đó, bề ngoài trông rất khổng lồ, phức tạp, trong mắt những người ngoài cuộc như chúng ta dường như là một vụ án không biết nên bắt đầu từ đâu, nhưng xét theo cảm giác của trò chơi suy luận, thực tế nó là một vụ án cực kỳ đơn giản và thô lậu, cũng chẳng có mưu kế gì ghê gớm."

"A——? Sao lại như vậy... đây mới là vụ án phức tạp kỳ lạ, người như tôi thế nào cũng không hiểu nổi lý lẽ..."

"Không không, thực sự là quá đơn giản, vì loại vụ án gian lận và tham nhũng này từ xưa đến nay có những kiểu mẫu nhất định, nhiều nhất là đùa giỡn một chút hoặc thay đổi mánh khóe, cộng thêm một chút sắc thái của bối cảnh thời đại mà thôi, đúng không? Kiểu mẫu chính trị gia và quan chức chính phủ tống tiền doanh nghiệp và giới tài chính, tôi thấy cũ kỹ đến mức phát chán rồi."

"Nhưng mà, thực tế chân tướng vẫn không được giải thích rõ ràng mà..."

"Cho nên mới nói, chính là chỗ này kỳ lạ, luôn luôn kỳ lạ."

"Hửm, là luôn luôn kỳ lạ..."

Vừa nghiền ngẫm những lời trẻ con của Asami, ngay cả biểu cảm của Araya cũng trở nên ngây ngô.

"Đã bắt giữ nghị sĩ quốc hội đương nhiệm Kabe, đây chẳng phải là vì cảnh sát và cơ quan kiểm sát đã có bằng chứng tương ứng sao?"

"Tất nhiên là như cậu nói rồi."

"Cái gọi là bằng chứng, không phải là bằng chứng tình tiết đơn thuần, phải là vật chứng xác thực."

"Quả thực là vậy."

"Vật chứng này có thể tưởng tượng là những thứ gì?"

"Xét theo lẽ thường, có lẽ là sổ sách chứng minh dòng tiền qua lại, chuyển khoản vào tài khoản ngân hàng, v.v."

Araya mù kinh tế nhìn vào khoảng không, tìm ra câu trả lời.

"Đúng vậy." Asami, người cũng mù kinh tế, vận dụng toàn bộ kiến thức của mình, nói, "Có lẽ còn có những thứ rõ ràng hơn. Ngay cả những thứ mộc mạc như hóa đơn chi tiêu tạm thời xuất hiện trong cuộc đối thoại nghe được ở nhà hàng lúc nãy, cũng rất hữu ích để chứng minh nghi vấn. Thanh tra thuế có thể nắm bắt sự thật gian lận và trốn thuế một cách rất đơn giản, nhưng sử dụng tối đa quyền điều tra của cảnh sát mà vẫn không phát hiện ra thứ đó, đây mới là điều không thể hiểu được theo lẽ thường, thay vì hiểu như vậy, chẳng phải hiểu là cảnh sát đã nắm giữ vật chứng từ lâu thì bình thường hơn sao?"

Đối với giọng điệu nghiêm khắc như đang truy vấn của Asami, Araya chỉ ậm ừ "Ừm——", không trả lời được.

"Vụ án lần này đã nói rõ thực tế này: dù tích lũy bao nhiêu vật chứng và tài liệu, vụ án cũng chưa chắc đã được giải quyết. Nếu không, bây giờ không chỉ một mình Kabe, những nhân vật lớn trong giới chính trị cũng đã lần lượt bị bắt giữ mà không thể thu dọn nổi rồi."

"Không, dù thế nào đi nữa, điều này cũng quá khích rồi."

"Đâu có." Asami sử dụng giọng điệu cao áp như thể buộc đối phương phải khuất phục, đối với anh mà nói hiếm khi mới như vậy, "Nếu có tài liệu đủ để bắt giữ nghị sĩ Kabe, tất nhiên cũng không phải không có một bộ tài liệu về những người khác. Nếu điều tra của cảnh sát coi trọng tài liệu và bằng chứng như kim chỉ nam, thì lẽ ra phải không chút do dự mà khởi tố hình sự các chính trị gia một cách nghiêm khắc như cách sở thuế vạch trần việc trốn thuế của dân thường."

Vừa nói, Asami dần dần nổi giận.

"Thế nhưng, dù chờ đợi thế nào, cảnh sát và cơ quan kiểm sát cũng không muốn làm vậy. Chỉ riêng việc truy tố một mình nghị sĩ Kabe đã lãng phí bao nhiêu thời gian và thủ tục. Công dân bình thường không hiểu tại sao lại nảy sinh chuyện vô lý như vậy, từ cảm giác của họ, sự nóng ruột đó thật khó tin."

"Không, không chỉ công dân bình thường, tôi cũng không hiểu mà."

Araya bĩu môi không chút tiếc nuối.

Người như Araya làm cảnh sát hình sự nghiêm túc hơn hai mươi năm, làm mãi rồi cũng sẽ thành ra vô cảm. Nhìn thấu nội tâm của nghi phạm là công việc của mình, nhưng nếu bị đối phương nhìn thấu tâm tư của mình thì không còn cách nào khác. Cứ thế, khoác lên tâm hồn mình một bộ giáp đã trở thành thói quen.

Huống chi là sự phẫn nộ đối với thể chế, lại càng không dễ dàng bộc lộ. Vì nhận lương từ phía thể chế, nên đây là điều đương nhiên, nhưng thực tế lại tuyệt đối phục tùng tổ chức, ngay cả dư địa để suy nghĩ cũng không có.

Chính vì những lý do như vậy mà Araya thực sự tức giận.

"Những chính trị gia cầm hàng triệu, hàng chục triệu yên căn bản không thể bắt được, thậm chí còn chẳng từ chức. Kẻ bị tuyên án có tội vì gian lận lại trúng cử trong cuộc bầu cử, hiện tại đang cai trị 120 triệu người Nhật Bản với tư cách cán bộ đảng bảo thủ, làm gì có chuyện hoang đường như vậy! Như thế thì, các vị ấy miệng còn nói gì đến cải cách chính trị, cũng sẽ không có ai tin đâu. Cảnh sát, dù muốn bảo vệ chính nghĩa xã hội cũng không ngăn được họ, mỗi khi bị vợ và con hỏi rốt cuộc là sao, tôi luôn phải lảng tránh."

"Cậu chắc là tức giận rồi nhỉ?"

Asami mỉm cười, nói.

"Tôi thực sự tức giận! Trong một quốc gia dân chủ, hành vi gian lận khiến cảnh sát bí từ đến mức phải lảng tránh lại có thể thông hành..."

"Kỳ lạ nhỉ?"

"Ừ..."

Araya lúc này mới hiểu ý nghĩa của từ "kỳ lạ" mà Asami nói, gật đầu như bừng tỉnh, nói: "Chẳng phải sao..."

"Nếu xét từ việc không hiểu ý nghĩa này, thì quả thực là một chuyện kỳ quặc, nhưng... nhưng Asami, tuy nói là kỳ lạ, nhưng nó liên quan đến vụ án thế nào chứ?"

"Cái này tôi lại muốn hỏi cậu đây, tức là, nếu kỳ lạ, thì phải làm sao?"

"Ừm? Cậu hỏi tôi phải làm sao, cảnh sát lơ là nhiệm vụ cái này tôi thừa nhận, nhưng mà..."

"Không, là với tư cách một con người thì phải làm sao."

"Với tư cách một con người?..."

"Ừ. Ý tôi là, khi cảm thấy trạng thái không thể hiểu nổi này là kỳ lạ, thì với tư cách một con người nên làm sao?"

"Cậu đang nói về chính nghĩa sao? Vấn đề này, ai cũng muốn đối xử nghiêm khắc với hành vi gian lận, nhưng thường là không làm được, đây chẳng phải cũng là mặt yếu đuối của con người sao?"

"Tôi cũng là một trong những người đó, là một kẻ lười biếng, tham lam, xảo quyệt, rất sợ bạo lực. Nhưng tôi nghĩ, đây không chỉ là tôi, ai cũng có nhược điểm này. Chính vì có nhược điểm, con người mới vì sinh tồn mà vừa phải nỗ lực đủ loại, lại vừa hình thành tính thích nghi. Con người nếu sinh ra đã cứng rắn như sư tử, có lẽ mãi mãi là một con sư tử rồi."

Đã qua giờ tan tầm, số lượng người đổ ra từ các tòa nhà gần đó tăng vọt. Những nhóm phụ nữ vừa nói vừa cười; những người đàn ông trung niên cúi đầu lầm lũi đi một mình; vài người trẻ tuổi như đi đánh mạt chược hoặc uống rượu... một bức tranh phong cảnh thường thấy được bao quanh bởi hạnh phúc nhỏ bé, bình lặng.

Trước đây có một cuốn tiểu thuyết và bộ phim mang tên "Nhật Bản trầm mặc", nội dung là: lớp đá phiến chống đỡ Nhật Bản lùi lại, quần đảo cuối cùng sụp đổ, chìm xuống Thái Bình Dương. Tất nhiên bản thân sự "trầm mặc" rất đáng sợ, nhưng đối với Asami, điều đáng sợ hơn bất cứ thứ gì, là phần đang lặng lẽ nhưng chắc chắn sụp đổ ở những nơi mà những người đang sống những ngày bình lặng không hề hay biết. Sự bối rối và giằng xé dữ dội về chính nghĩa của số ít các nhà khoa học biết sự thật thậm chí không thể nói bí mật diệt vong cho người nhà, đã lay động trái tim của những người đứng xem.

"Ở Fukushima, Kiyono đã chết ở Kitakata cùng với người bạn Nishimura của anh ta, họ cũng giống như bao người làm công ăn lương lương thiện khác, phải không?" Asami thẫn thờ dõi theo dòng người, lẩm bẩm một mình. Aratani đứng đợi Asami nói tiếp.

"Đôi khi họ cảm thấy bất mãn hay phẫn nộ, nhưng về cơ bản, họ vẫn chọn một lối sống tuân phục và có tính xây dựng đối với thể chế cùng các tổ chức. Không, gần như tất cả mọi người đều như vậy. Tôn giáo ví con người như đàn cừu, nhưng chính vì ai cũng như vậy nên trật tự xã hội mới được duy trì, đó là sự thật. Ngay cả một kẻ thừa thãi như tôi, dù không thể hòa nhập vào đàn, cũng vẫn lầm lũi đi theo phía sau chúng."

"Xin hãy... chờ một chút đã." Aratani quay người lại, ngăn Asami lại, "Tôi hiểu điều anh nói, nhưng rốt cuộc anh muốn nói gì?"

"Tôi muốn nói rằng, đôi khi cừu cũng không thể mãi là cừu được."

"Hả?"

"Giữ nguyên thân phận là cừu để kết thúc cuộc đời thì rất an ổn, nhưng tôi nghĩ có những lúc bắt buộc phải thay đổi."

"Biến thành sư tử sao?"

"Có người biến thành sư tử, cũng có người biến thành chó chăn cừu."

"Hiện tại chúng ta chính là những con chó đó!"

"Ừ. Nhưng, muốn biến thân để bảo vệ đàn cừu, cần phải có một ý chí không phải vì mục đích nghề nghiệp, mà là sự thôi thúc từ lòng dũng cảm và tinh thần chính nghĩa, hơn nữa, còn phải xảo quyệt hơn cả sư tử."

"Hả? Xảo quyệt hơn cả sư tử ư?"

"Ừ, đủ xảo quyệt để không bị mắc lừa bởi miếng mồi mà sư tử ném ra."

Asami ngoái đầu nhìn Aratani, nở một nụ cười hơi châm biếm.

Đêm đó, Asami gọi một cuộc điện thoại dài cho anh trai mình là Yoichiro. Trong điện thoại, Asami hỏi hai vấn đề. Thứ nhất là:

"Cần phải có cái gì?" Cái gì đủ để làm bằng chứng cho hành vi gian lận của "đám người đó"? — Asami cũng đưa ra giả thuyết của mình để hỏi ý kiến anh trai.

"À, nếu có thứ đó, thì nó sẽ phát huy tác dụng như một vật chứng đanh thép."

Yoichiro đáp.

"Chỉ phát huy tác dụng thôi sao? Không phải loại ôn hòa, mà là thứ có thể tóm gọn cả đám đó cơ?"

"Ha ha ha, lời lẽ quá khích như vậy... ý cậu là muốn khiến quốc gia sụp đổ sao?"

"Ừ. Cứ để nó sụp đổ đi, rồi xây dựng lại từ đầu thì tốt hơn."

"Dũng khí đáng khen, nhưng thực tế là không thể. Hơn nữa, 'đám người đó' mà cậu nói dường như không phải là một nhóm cố định. Chúng sẽ liên tục đột biến và tự sinh sôi, dù có nghiền nát thế nào chúng vẫn sẽ xuất hiện trở lại."

"Vậy thì, dù vật chứng có phát huy tác dụng, cuối cùng cũng là công cốc sao?"

"Không phải công cốc, ít nhất có thể ngăn chặn được. Đất nước chúng ta lúc nào cũng làm như vậy, tránh được những cuộc sụp đổ không thể cứu vãn. Gần nửa thế kỷ sau chiến tranh, ngay cả kế hoạch đảo chính cũng không xảy ra, tôi nghĩ điều đó cho thấy sự lý trí của người dân."

Asami cảm thấy nôn nóng: Phải ở tư thế nào, mình mới có thể thốt ra những lời lạnh lùng như anh trai đây?

"Lần này cũng vậy sao? Anh cho rằng hy sinh nghị sĩ Kabe làm vật tế thần để kết thúc vụ án là đủ rồi, đúng không?"

— Đây là câu hỏi thứ hai.

"Không, anh không nghĩ vậy." Yoichiro dùng tông giọng hơi nghiêm nghị để phủ nhận, "Ít nhất vẫn còn bốn người nữa đáng bị trừng trị, tất nhiên đây là quan điểm cá nhân của anh."

"Trừng trị..."

Asami kinh ngạc. Chẳng lẽ ngay cả loại suy nghĩ này cũng ẩn giấu trong thanh quản của anh trai mình sao?

"Đúng vậy, là trừng trị, chứ không phải vật tế thần."

Vật tế thần chỉ kết thúc với vai trò là vật thế thân để miễn tội, còn nếu là trừng trị, hiệu quả sẽ kéo dài. Ý Yoichiro là vậy.

"Anh định làm thật à?"

Asami không kiềm được mà cao giọng.

"Làm hay không, cuối cùng là chuyện do cấp trên quyết định. Anh đã nói rõ, đây là quan điểm cá nhân của anh."

"Không, nếu anh trai muốn làm, dù kết quả có thế nào, em cũng sẽ làm."

"Nhưng liệu có thực sự lấy được vật chứng đó không?"

"Em đánh cược là lấy được."

"Hừ, nếu còn nói lời ngu ngốc, anh sẽ bắt giữ cậu vì tội hành vi đánh bạc quả tang đấy."

Vốn dĩ anh trai rất ít khi nói những câu đùa nhạt nhẽo và vụng về như vậy, nên Asami bật cười "ha ha", nhưng Yoichiro đã lặng lẽ cúp máy.

Thành phố Toyama là một đô thị địa phương ít cây xanh, nhưng gần cuối các con phố lại có một hàng cây bao phủ những ngôi nhà. Nhà ngoại của người vợ quá cố của Nishimura Yuichi — gia tộc Funahashi, là một dinh thự cổ kính như thể đang chìm xuống dưới gốc của hàng cây ven đường này.

"Ghé thăm một gia đình như thế này thật là khó xử, nhìn là biết ngay một gia phong coi trọng lễ nghi, khuôn phép rồi. Chắc chắn là vậy."

Vị cảnh sát tập sự dày dạn kinh nghiệm cũng tỏ ra e dè. Aratani đứng trước cánh cổng có thanh ngang đặt trên hai cột gỗ đã bắt đầu mục nát, nhíu mày.

"Sao thế, họ là người, chúng ta cũng là người mà."

Asami vốn được tôi luyện trong một gia phong nghiêm khắc, nên anh khá thản nhiên bước vào trong.

Từ cổng đến cửa chính cách khoảng ba mươi mét là con đường trải sỏi, đã hoàn toàn phong hóa, các cạnh và góc đều trở nên tròn trịa, nhưng điều này ngược lại lại tượng trưng cho lịch sử của gia đình này. Cuộc hôn nhân không được chúc phúc của vợ chồng Nishimura có lẽ đã bị đè bẹp bởi sức nặng của lịch sử đó.

Ở bụi hoa phía bên phải, có một người phụ nữ đang cắt tỉa cây cảnh.

Để không làm bà ấy giật mình, Asami gọi từ xa: "Xin lỗi."

Người phụ nữ quay phắt lại, là một người có khuôn mặt dài, thanh tú, tầm năm mươi tuổi. Dường như trong mắt bà, hai người đàn ông lạ mặt không phải là những vị khách được chào đón, bà hỏi với dáng vẻ hơi lùi lại: "Ai đó?"

Asami ngăn Aratani đang định rút thẻ cảnh sát ra, mỉm cười nói:

"Tôi là bạn của Nishimura đến từ Tokyo, tên là Asami, Nishimura có nhà không ạ?"

Người phụ nữ lộ vẻ bối rối.

"Ừm, vẫn chưa về..."

"Hả? Vẫn chưa về sao? Lạ thật... Anh ấy nói hỏi ở đây là biết mà, nhưng..."

"Vậy sao? ...Xin hai vị chờ một chút được không?"

Người phụ nữ như chạy trốn khỏi hai người họ, chạy vội ra sau nhà.

"Có vẻ như rất cảnh giác đấy."

Aratani lộ vẻ không hài lòng. Mũi anh ta như đánh hơi thấy việc bà ta đang che giấu điều gì đó.

Trái ngược với Aratani, Asami tỏ ra thong dong, ngước nhìn bầu trời xanh qua kẽ lá đan xen trên đỉnh đầu.

Vừa nhìn, anh vừa ý thức được ánh mắt từ đâu đó trong ngôi nhà này đang dõi theo mình, nên dùng toàn thân thể hiện rằng mình vô hại.

"Mời vào đây." Từ phía trong cửa chính, một giọng nói trầm đục đột ngột vang lên. Trên bục gỗ trước cửa tối om, một người đàn ông tầm sáu mươi tuổi đang ngồi chờ khách lại gần.

"Làm phiền rồi." Asami hành lễ và đưa danh thiếp ra: "Tôi tên là Asami." Nhưng người đàn ông bỏ qua những lời xã giao, cứng nhắc nói:

"Nishimura không đến đây."

"Tôi nghe nói là vậy mà, chúng tôi đã hẹn rồi, nhưng sao anh ấy lại không đến nhỉ?"

Aratani liếc nhìn Asami với vẻ kinh ngạc khi thấy anh nói dối một cách thản nhiên như vậy.

"Cái gọi là hẹn, là loại hẹn gì?"

Cách nói đó nghe như lời thoại trong phim cổ trang. Dáng vẻ và khí chất rất sắc sảo, gợi nhớ đến những võ sĩ dân gian.

"Xin hỏi, ông là anh trai của bà Nishimura phải không?"

"Đúng vậy. Tôi là Funahashi Yotaro. Tôi đã nói rồi, Nishimura không đến nhà tôi, mời hai vị về cho."

"Đã rõ. Vậy, nếu Nishimura có đến, nhờ ông nhắn lại với anh ấy rằng tôi mang đến thứ anh ấy đã bỏ quên."

"Thứ anh nói bỏ quên, đó là gì?"

"Là thứ nằm trong di thư."

"Thứ nằm trong di thư?"

Nghe thấy điều bất ngờ này, Funahashi kinh ngạc lặp lại như con vẹt.

"Thứ trong di thư mà anh nói, là chỉ cái gì?"

"Việc này Nishimura biết. Chỉ cần nhắn lại như vậy, anh ấy sẽ hiểu."

"Nhưng mà... ừm? Không, Nishimura không ở nhà tôi, cũng không có lịch trình đến đây."

"Không, nhất định anh ấy sẽ đến đây."

Asami mỉm cười nói.

"Sao anh biết anh ta sẽ đến?"

"Nếu không thì, làm sao trừng trị cho đúng được chứ."

"Anh nói trừng trị, đó là gì?"

Nghe thấy những lời điềm gở này, Funahashi nhíu mày.

"Việc này Nishimura cũng biết. À, nếu phải bổ sung thêm, nhờ ông nhắn lại với anh ấy: vẫn còn bốn người nữa dự định phải trừng trị, hơn nữa, tối nay tôi ở khách sạn T."

Nói xong, Asami chẳng buồn xác nhận phản ứng của đối phương, cúi chào một cái rồi nói: "Xin cáo từ." Sau đó lập tức quay đầu bước đi.

"Cái gì vậy chứ?"

Aratani đuổi theo ra cổng, hỏi với giọng kinh ngạc.

"Là trò bịp bợm."

Asami nói nửa đùa nửa thật, nhưng trong lòng đang cực kỳ căng thẳng. Liệu "trò bịp bợm" đó có phát huy tác dụng hay không, anh nghĩ tỉ lệ là năm ăn năm thua.

"Nhưng anh đã nói những lời không hay như trừng trị gì đó, hơn nữa, cái vụ quên thứ trong di thư, tôi chưa bao giờ nghe nói có thứ đó cả."

"Chẳng phải là có sao? Aratani anh cũng biết mà."

"Hả? Đừng đùa. Thứ đó, tôi không biết."

"Không, cả anh và tôi đều đã thực sự đọc thứ nằm trong di thư rồi. Trong di thư viết thế này: 'Hãy phẫn nộ lên!'"

Asami nở nụ cười buồn bã, ngoái đầu nhìn Aratani.