Điều đáng kinh ngạc là, những gì Nishimura Yuichi nói với Midori về việc phu nhân "tự sát bằng khí thải ô tô" chỉ có thể kết luận là chuyện vô căn cứ. Đêm đó, ngay khi Asami gọi điện thông báo việc này, Midori thốt lên một tiếng "A", rồi im lặng hồi lâu không nói thêm lời nào.

"Nhưng, tại sao lại như vậy?..."

"Có lẽ anh ta chỉ nói đùa thôi."

"Không thể nào... Trông không giống như vậy, lời đó không giống kiểu nói đùa chút nào."

Midori tuy phẫn nộ, nhưng dường như lại rất bất an:

"Rốt cuộc Nishimura bị làm sao vậy?"

Giọng điệu phía sau lưng cô thể hiện sự lo lắng từ tận đáy lòng, như thể muốn nói: Chẳng lẽ đầu óc Nishimura không bình thường rồi sao?

Quả thực, Midori lo lắng cũng là điều dễ hiểu. Là một nhân viên ưu tú của doanh nghiệp hàng đầu như Dainichi East Industry, một người vốn được công nhận là có phong thái và kiến thức, việc Nishimura lại đi nói ra kiểu đùa cợt ngu ngốc chỉ có thể gọi là trò ác ý này, dù xét dưới góc độ nào cũng không thể nào biện minh được.

"Này Asami, có lẽ tôi không nên nói điều này, nhưng chẳng phải Nishimura có chút bất thường sao?"

"Cô nói bất thường, ý là trạng thái tinh thần à?"

"À, cái này thì..."

"Không, tôi nghĩ là không... Ấn tượng của cô khi gặp anh ta thế nào? Có cảm giác gì bất thường không?"

"Không, không phải ý đó... Nhưng chỉ riêng việc nói nhảm về nguyên nhân cái chết của phu nhân như vậy, chẳng phải đã hơi kỳ lạ rồi sao?"

"Nếu chỉ xét riêng chuyện đó thì đúng là kỳ lạ, nhưng xét tổng thể ấn tượng, Nishimura vẫn cư xử rất đứng đắn mà?"

"Vâng. Cực kỳ bình thường, rất đứng đắn. Chính vì thế, tôi hoàn toàn không nghĩ đó là nói đùa hay nói nhảm."

"Là vậy sao. Không, tôi lại chính vì thế mới thấy đáng sợ."

"Đáng sợ?"

"Nếu là kẻ điên nói ra những lời đó thì không cần phải suy ngẫm sâu xa, nhưng đằng này lại không phải. Tại sao một quý ông có trí tuệ như Nishimura lại nói ra những lời ngu xuẩn đó? Hơn nữa lại trong trạng thái tinh thần hoàn toàn bình thường. Chắc chắn trong đó phải có mục đích hoặc lý do gì đó. Tôi nghĩ đây mới là vấn đề, và cũng là điểm đáng sợ."

"Hả? Ý anh là Nishimura nói dối như vậy là vì có mục đích gì đó sao?"

"Có lẽ chỉ có thể nghĩ như vậy thôi."

"Nhưng... mục đích là gì chứ?"

"Ha ha ha..." Asami bật cười khan, "Chuyện này phải hỏi Nishimura mới biết, nhưng có lẽ có thể suy đoán."

"..."

Midori im bặt. Trong tâm trí Asami hiện lên hình ảnh cô đứng lặng người ở đầu dây bên kia, ôm lấy nỗi bất an khó tả.

Midori chắc hẳn đã đứng lặng như vậy rất lâu, cho đến khi mẹ cô là Fusako gọi: "Con sao thế?" cô mới bàng hoàng quay đầu lại.

"Có chuyện gì à? Hình như là đang nói chuyện với Asami..."

"Vâng, đúng vậy, là Asami."

"Sao thế? Cãi nhau à?"

Fusako nói nửa đùa nửa thật, nhưng ánh mắt lo lắng của bà lại vô cùng nghiêm túc.

"Cãi nhau gì chứ, đừng nói như thể chúng con là người yêu hay gì đó đi."

Midori cười.

"Không phải ý đó... Nhưng Asami là người tốt mà, tuy tuổi tác có chênh lệch chút ít, nhưng..."

"Mẹ nói gì vậy, con đã bảo không phải như thế mà."

Rời khỏi điện thoại, khi đang định bước ra khỏi phòng khách, Midori như chợt nhớ ra điều gì, thản nhiên nói:

"À đúng rồi, phu nhân của chú Nishimura là người như thế nào ạ?"

"Sao? Tự dưng hỏi chuyện đó làm gì?"

"Không có gì ạ, nhưng chú Nishimura giờ chỉ còn lại một mình, chú ấy mới hơn bốn mươi tuổi thôi nhỉ? Vậy mà vẫn không tái hôn, yêu sâu đậm như thế, nên con nghĩ chắc hẳn là một người vợ tốt."

"Đương nhiên rồi, là một người rất xinh đẹp đấy. Midori cũng từng gặp một hai lần rồi mà."

"Chắc là có gặp, nhưng con không nhớ rõ nữa."

"Vậy sao? Lúc bà ấy đến nhà mình, con vẫn còn nhỏ mà?"

"Tại đám tang, chú Nishimura trông rất đau khổ, đó không phải diễn kịch chứ ạ?"

"Ngốc thật, đó là điều chắc chắn phải thế chứ."

Fusako kinh ngạc trợn tròn mắt.

"Chú Nishimura là người như thế nào ạ?"

"Đang nói cái gì vậy! Lần này lại là chuyện của Nishimura sao?"

"Vì chúng ta cứ tưởng là hiểu rõ chú Nishimura, nhưng thực ra so sánh lại thì chẳng phải chúng ta không hiểu gì mấy sao?"

"Đúng vậy, nhưng mà, đàn ông là loại người như thế đấy. Phần mà phụ nữ không hiểu về đàn ông rất lớn. Hơn nữa, nếu không phải là kiểu người như vậy, thì chẳng phải đàn ông sẽ không còn sức hấp dẫn sao?"

"Ồ..." Midori nhìn mẹ bằng ánh mắt như vừa nhận thức lại về bà, nói: "Mẹ à, mẹ thật ngoài dự đoán của con."

"Ngoài dự đoán chỗ nào?"

"Con hoàn toàn không biết mẹ lại nghĩ như vậy. Thế còn bố thì sao? Mẹ cũng nhìn bố như vậy à?"

"Ghét thật..." Fusako hơi đỏ mặt vì xấu hổ, "Cái đó thì, bố con là một người xuất sắc mà."

"Ý mẹ là, dù có những phần không hiểu rõ thì..."

"Đúng vậy, bố của chúng ta so ra thì có vẻ dễ hiểu hơn, nhưng dù vậy, vẫn có một mặt cho đến tận cuối cùng cũng không thể hiểu nổi."

"Mặt nào ạ?"

"Ví dụ như chuyện công việc — chuyện ở công ty chẳng hạn, hoàn toàn không biết bố đang làm gì nhỉ? Rốt cuộc là đang làm công việc như thế nào? Okazaki và những người khác nói rằng họ rất kính trọng bố, nhưng tại sao, và làm cách nào mà bố lại làm được công việc được người khác kính trọng như vậy, cái này mẹ hoàn toàn không biết gì cả."

"Đúng vậy thật. Chỉ nhìn bố lúc ở nhà rảnh rỗi đến mức đánh rắm, thật khó mà tưởng tượng được lại được cấp dưới kính trọng như thế."

"Đúng vậy, là kiểu người như thế đấy. Ở đàn ông — đặc biệt là những người đàn ông vượt trội hơn người khác, có một thế giới mà gia đình không thể hiểu được, và tuyệt đối không cho người khác xem."

"Chẳng phải sao. Nói cách khác, đó chính là thế giới của đàn ông..."

Midori cảm thấy như vừa khám phá lại người cha như vậy và người mẹ nhìn chồng bằng con mắt như thế.

"Bố của chúng ta còn như vậy, chuyện của Nishimura thì càng không thể hiểu nổi."

Fusako kết luận như thể đã chốt lại vấn đề, rồi đi vào bếp.

"Ồ, đàn ông là những kẻ không thể biết được..."

Midori tự nhủ, đột nhiên nghĩ đến Asami Mitsuhiko. Ngẫm lại thì, người tên Asami này cũng là một kẻ đầy bí ẩn. Dịu dàng, cởi mở, về điểm này trông có vẻ là một người rất dễ hiểu, nhưng một khi muốn chạm tay vào thì luôn ở nơi xa xôi, là một kẻ rực rỡ như cầu vồng, nhưng lại không thể nắm bắt được như ảo ảnh.

Nhưng, tại sao Nishimura lại nói dối như vậy? —

Suy nghĩ lại quay về chuyện này.

Thế giới mà Nishimura đang sống có mối liên hệ nào với chuyện này không?

Còn nữa...

(Đúng rồi! Chuyện bố bị hại và cái thế giới mà bố vẫn luôn sống, biết đâu lại có mối liên hệ nào đó...)

Nói ra thì chưa từng nghĩ như vậy bao giờ, bố luôn sống trong thế giới đó sao? Người cha mà trong mắt cô chỉ là hình ảnh một người cha bình thường, thực tế lại đang sống trong cái thế giới đầy rẫy sát ý đó, đây là điều Midori không thể tưởng tượng nổi.

2

Fujita đã gọi điện cho Nishimura, ngay khoảnh khắc nghe từ Fujita rằng Nishimura không có ở đó, Asami mơ hồ cảm thấy bất an, cũng có thể nói đó là một dự cảm rằng bên cạnh Nishimura đã xảy ra chuyện bất thường gì đó.

Kể từ khi Asami hỏi về tờ fax gửi từ "Tsuki", Nishimura đã thay đổi. Vừa mới tỏ ra thái độ bồn chồn như thể có chuyện gì đó cảm thấy áy náy, đột nhiên lại nghiêm mặt tỏ ra vẻ mặt tươi cười không chút sợ hãi.

Không chỉ đối với Asami, khi gặp Kiyono Midori, dáng vẻ của Nishimura dường như cũng rất kỳ lạ, cuối cùng lại nói cái chết của phu nhân là tự sát, hơn nữa còn là tự sát bằng khí thải.

Nếu để Fujita nói, có lẽ là trạng thái tinh thần không bình thường, nhưng Asami không nghĩ đơn giản như vậy. Một người như Nishimura đã đột ngột thay đổi thái độ như vậy, chỉ có thể tưởng tượng là có lý do tương ứng mới làm như thế.

Sáng hôm sau, Asami ghé thăm Dainichi East Industry.

Tòa nhà tổng công ty của Dainichi East Industry là một tòa nhà màu nâu cao 18 tầng, 2 tầng hầm, nằm sát ngay Hoàng cung ở Marunouchi, không cần phải nói cũng biết là một công ty lớn, trong mắt kẻ lang thang khốn cùng không làm được gì đến nơi đến chốn như Asami, sự vĩ đại đó khiến anh hoa mắt, thậm chí trông có vẻ như làm anh sợ hãi.

Vừa bước vào sảnh chính, sự hùng vĩ đó cũng khiến anh cảm thấy tự ti không bằng người ta. Trần nhà cao ít nhất ba tầng lầu, cột trụ bằng đá cẩm thạch, sàn nhà. Tiếng bước chân của những quý ông qua lại ở đó vang vọng giữa trời đất, khiến con chó lạc đường như Asami phải co rúm người lại.

Khi vừa nói rõ mục đích tại quầy lễ tân, anh đã bị từ chối, nói rằng: "Nishimura đang đi công tác, không có ở công ty." Nhưng điều này đã nằm trong dự đoán.

"Nếu không có ở đó, có một món đồ Nishimura bảo tôi đặt lên bàn làm việc của anh ấy."

Nói vậy xong, đối phương liền để Asami vào, bảo: Vậy mời ông lên tầng tám.

Nơi gọi là "Phòng quản lý thông tin" là nơi Nishimura làm việc. Nói là "Phòng", nhưng toàn bộ tầng lầu dường như đều được sắp xếp cho phòng quản lý thông tin, vừa ra khỏi thang máy, trước mắt chính là quầy lễ tân.

Tại quầy lễ tân có hai người phụ nữ, đều dùng ánh mắt thông minh lanh lợi đón Asami tiến lại gần.

Vừa lặp lại những gì đã nói ở quầy lễ tân tầng một, một người trong đó đứng dậy, nói một tiếng "Mời" rồi dẫn Asami vào trong. Dường như tầng một đã liên lạc với họ rồi.

Vừa bước vào cánh cửa phía sau quầy lễ tân, thấy căn phòng rộng 170-180 mét vuông rải rác hơn hai mươi cái bàn làm việc, được bao quanh bởi các tấm vách ngăn cao bằng người, mỗi bàn làm việc đều tạo cảm giác độc lập.

Mặc dù không nhìn thấy bóng người, nhưng dường như bàn nào cũng có nhân viên đang làm việc, mỗi người đều đang gõ bàn phím máy tính. Không một ai trò chuyện, chỉ liên tục nghe thấy tiếng bàn phím lạch cạch, nhưng ngược lại cảm thấy chính nó tạo ra sự tĩnh lặng kỳ lạ này.

Bên phải căn phòng có một cánh cửa lớn, chính giữa cửa lắp một thiết bị trông giống như khóa điện tử cỡ lớn, bên trong đó có lẽ có thể nói là phòng máy tính trung tâm của phòng quản lý thông tin.

Bàn làm việc của trưởng phòng Nishimura được ngăn cách bởi bức tường acrylic trong suốt. Người phụ nữ ở quầy lễ tân mở cánh cửa làm bằng kính acrylic, nói:

"Mời."

Asami bước vào trong vách ngăn, đặt "vật phẩm" đang cầm trên tay lên bàn làm việc. Bên trong phong bì màu trà chỉ đựng cuốn "Lục pháp toàn thư", muốn xem phản ứng của Nishimura khi mở ra sau này.

"Cảm ơn sự giúp đỡ của cô, xin hãy gửi lời hỏi thăm đến Nishimura."

Asami cung kính cảm ơn, rồi cùng người phụ nữ đi về phía lối ra.

Khi tay Asami sắp đặt lên tay nắm cửa, cánh cửa từ phía bên kia mở ra, một người đàn ông ló mặt ra. Bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, trên khuôn mặt vuông vức đeo một cặp kính có góc cạnh.

"À, xin lỗi."

Người đàn ông suýt nữa đụng phải mặt Asami, vội vàng chào hỏi.

"Cái này... Người đến chỗ trưởng phòng là ông phải không?"

"À, vâng."

"Có việc gì gấp không?"

"Không, chỉ là đến gửi món đồ đã hẹn thôi, đã xong việc rồi."

"Vậy sao? Thế là xong rồi à?"

Ánh mắt người đàn ông nhanh chóng quét qua người Asami một lượt. Dù là hành động hay cách hỏi, đều tạo cho người ta cảm giác hơi thiếu phong độ đối với một nhân viên của doanh nghiệp hàng đầu.

Asami bước ra khỏi phòng quản lý thông tin, chào hai người phụ nữ ở quầy lễ tân, rồi lập tức bắt đầu đi về phía cầu thang.

"À, xin đợi một chút."

Người đàn ông đuổi theo, cùng bước vào thang máy vừa mới mở cửa, Asami vừa định ấn nút thì người đàn ông từ bên cạnh đưa bàn tay đầy lông lá ra ngăn anh lại, ấn nút tầng mười bốn. Mũi tên hướng lên sáng lên, thang máy bắt đầu đi lên.

"Xin lỗi, tôi muốn hỏi ông một vài chuyện, được không?"

"Được."

Asami gật đầu không cảm xúc. Kể từ khoảnh khắc nói chuyện với Fujita ngày hôm qua, anh đã dự cảm được sự việc dường như sẽ diễn ra như thế này.

"Tôi tên là Araya." Trong thang máy, người đàn ông tự giới thiệu, cũng không lấy danh thiếp ra, "Là chữ 'A' trong hoang vu, chữ 'ya' trong thung lũng. Ông là Asami phải không?"

Có lẽ là nghe được từ quầy lễ tân.

"Vâng."

Asami gật đầu lạnh nhạt, đối với anh mà nói, việc đối xử với người khác hờ hững như thế này là rất hiếm. Người đàn ông cũng không còn muốn hỏi gì nữa, lặng lẽ dùng ánh mắt dõi theo sự thay đổi của các con số hiển thị tầng.

Thiết kế tầng mười bốn hoàn toàn khác với tầng tám. Do tính chất của phòng quản lý thông tin, có lẽ tầng tám là đặc biệt. Đây là sảnh thang máy cực kỳ bình thường, không cần phải nói là không có quầy lễ tân như tầng tám, thậm chí đến cửa cũng không có, trên bức tường đối diện treo một bức tranh phong cảnh rất lớn.

Vừa ra khỏi thang máy, người đàn ông đi về phía bên phải, từ đầu đi sang trái, dọc theo bức tường là một hành lang thẳng tắp, đối diện với hành lang hai bên xếp hàng bảy tám cánh cửa, không biết tầng này có những bộ phận làm việc như thế nào, mặc dù có nhiều cửa như vậy, nhưng hoàn toàn không cảm thấy có bóng người, im phăng phắc, như thể lạc vào ấn tượng của một tòa nhà văn phòng vào ngày nghỉ.

Araya mở cánh cửa thứ ba bên trái, nói một tiếng "Mời" rồi để Asami vào phòng trước, sau khi bản thân cũng vào thì đóng chặt cửa lại.

Chính giữa căn phòng đặt một chiếc bàn dài, kẹp giữa nó là bảy chiếc ghế tựa xếp mỗi bên, trên bàn, trước mặt mười bốn chiếc ghế đều đặt giấy viết văn bản và bút ghi chép một cách ngăn nắp. Nếu trên bàn dựng một lá cờ quốc gia nhỏ hay gì đó, thì bầu không khí y hệt như cuộc họp Bắc - Nam ở Bàn Môn Điếm sắp bắt đầu.

Araya và Asami một người đi sang trái bàn, một người đi sang phải bàn, đối diện nhau ngồi xuống những chiếc ghế ở chính giữa.

"Asami, ông và trưởng phòng Nishimura có quan hệ gì?"

Araya lấy thuốc lá ra, vừa làm động tác tìm gạt tàn vừa nói. Nhìn qua thì như đang hỏi một câu hỏi không quan trọng, nhưng Asami hiểu, thực ra ông ta đang mang trong mình sự quan tâm khác thường.

"Bạn của bạn tôi — là mối quan hệ như vậy, chúng tôi rất thân thiết."

"Người bạn đó là..."

"..."

Asami không nói gì, quay khuôn mặt đang mỉm cười đi chỗ khác. Vì là đối diện, nên dù muốn hay không cũng lọt vào tầm mắt của Araya. Nếu người khác làm hành động này, thường sẽ không vui, nhưng Araya không có vẻ giận dữ, dùng giọng điệu đờ đẫn nói:

"Là quan hệ công việc sao?"

Asami sau vài giây im lặng, nhìn chằm chằm vào Araya một cái. Đã thu lại nụ cười, trở thành vẻ mặt nghiêm nghị.

"Vẫn chưa nhận được liên lạc từ Nishimura sao?"

"Cái gì?..." Araya giật mình, theo phản xạ nghiêng người lùi lại, "Ông... Asami làm sao biết chuyện này?..."

Araya trợn mắt nhìn Asami với đôi lông mày nhướn lên.

"Quả nhiên là vậy..."

Asami nói với vẻ mặt đau xót, còn tâm trí đâu mà vui vì Araya dễ dàng mắc vào cái bẫy mình giăng ra!

"Ông nói quả nhiên, vậy là ông biết chuyện này rồi sao?"

"Không, không biết, chỉ là nghĩ rằng sẽ có chuyện như vậy..."

"Ồ..." Araya ngả người ra sau, "Tôi hỏi lại lần nữa, Asami, quan hệ giữa ông và trưởng phòng Nishimura là quan hệ như thế nào?"

"Như vừa nói, là mối quan hệ bạn của bạn."

"Không chỉ là mối quan hệ này đâu nhỉ, dường như cả những chuyện khá phức tạp ông cũng biết, không phải sao?"

"Phức tạp? Ông nói là Nishimura mất tích à?"

"Mất tích..." Araya nhíu mày, "Không, mất tích hay gì đó, giai đoạn hiện tại vẫn chưa thể kết luận đến mức đó, nhưng... à, thôi bỏ đi, ngược lại xin hãy nói cho tôi nghe tại sao ông lại biết chuyện như vậy đi."

"Đó là nhờ ông đấy, Araya."

"Hả?..."

Araya trong khoảnh khắc lộ ra ánh mắt kinh ngạc, chắc chắn là nghĩ mình bị Asami trêu chọc. Lần này trở thành một khuôn mặt giận dữ với sự khó chịu lộ rõ:

"Ông coi tôi là cái gì?"

"Không, nói chính xác hơn, vì tôi cảm thấy tình thế đã nghiêm trọng đến mức Araya — không, không nên nói Araya, mà là cảnh sát phải đích thân ra mặt."

"Cảnh sát?..." Araya giật mình, như thể bị búng vào người lại một lần nữa ngả người ra sau, "Với cảnh sát, đem cảnh sát... không, nói cảnh sát thì làm sao?"

"Hóa ra là vậy... Nghĩa là, với tư cách là Dainichi East Industry, phải giữ bí mật về việc cảnh sát tham gia vào chuyện này sao?"

"Hửm?..."

Lời sau không tiếp được lời trước, nuốt một ngụm nước bọt, sự bối rối của Araya không thể che giấu được nữa.

"Không sao, tôi là một người rất kín miệng."

Asami an ủi như thể thương hại.

"Làm sao..." Araya lau những giọt mồ hôi không ngừng rịn ra trên trán, "Làm sao biết tôi là cảnh sát?"

"Chuyện này thì..."

Asami cười khổ, rốt cuộc cũng không thể nói ra: "Vì ông thô lỗ."

"Lý do này có mấy cái, nhưng quyết định là việc ông tìm gạt tàn lúc nãy."

"Gạt tàn?..."

"Vâng, đúng vậy. Không thể khẳng định, nhưng căn phòng này có lẽ là cấm hút thuốc. Chỉ riêng việc tường phòng không có mùi nicotin thôi, ở một mức độ nào đó cũng có thể biết, nhưng lại chuẩn bị sẵn văn phòng phẩm dùng cho cuộc họp, lại không đặt một cái gạt tàn nào, vì vậy tôi nghĩ có thể quyết định khẳng định như thế. Tuy nhiên, ông không biết chuyện này, nên có thể tưởng tượng được ông không phải là người của công ty này."

"Ồ... Nhưng dù vậy, cũng không thể nói là cảnh sát được."

"Đúng vậy, kết luận như vậy có lẽ hơi nguy hiểm, cũng có thể là người của văn phòng thám tử, nếu nói ở Mỹ thì là người của cơ quan tình báo, vân vân, nhưng tôi không nghĩ như vậy."

May mắn thay Araya không phản bác, nếu bị hỏi lý do, Asami chỉ có thể nói "Là dựa vào trực giác" hoặc "Vì ông thô lỗ". Không, đây là cảm giác chân thực. Nếu là thành viên được phái đến từ văn phòng thám tử ký hợp đồng với doanh nghiệp lớn như vậy, lời nói cử chỉ chắc chắn sẽ như quý ông.

"Có quyền tự do ra vào cơ sở trong công ty như vậy, nên tôi đánh giá dù nói là người bên ngoài cũng không phải là người dân thường, hơn nữa, nếu là người của văn phòng thám tử ký hợp đồng đặc biệt thường xuyên đến công ty này, thì không biết căn phòng này cấm hút thuốc thì quá kỳ lạ rồi. Cảm giác của tôi là ông không phải như vậy, mà là sáng nay đột nhiên chạy đến, vừa mới nghe qua tình hình sơ bộ trong công ty, từ đó tôi chỉ có thể rút ra ấn tượng là ông quả nhiên là cảnh sát."

"Ừm..." Araya phát ra tiếng hừ, xem ra Araya ngay cả tâm trạng phản bác suy đoán của Asami cũng không còn nữa.

"Tuy nhiên," Asami phớt lờ phản ứng của Araya, nói, "Nishimura mất tích mới là chuyện của ngày hôm qua thôi nhỉ? Vậy mà đã báo cảnh sát, chuyện này chắc chắn phải có tình huống khá khẩn cấp nhỉ?"

"Dường như là vậy..." Vừa mới bắt đầu gật đầu, Araya liền vội vàng lắc đầu, "Không, không phải vậy, mất tích hay gì đó, tôi hoàn toàn không nói những lời như vậy, chỉ là ông tùy ý nói như vậy thôi."

"Không cần phải lo lắng." Asami nói một cách thương hại, "Đúng như ông nói, tôi không nghe được gì từ ông cả, chỉ là tự mình tùy ý phán đoán hành động thôi, cũng không nói với bất kỳ ai khác."

Chỉ nói những lời này, liền nói một câu "Vậy tôi xin phép" bắt đầu đứng dậy, Araya cũng theo phản xạ muốn chào hỏi, nhưng đột nhiên nhớ ra điều gì:

"Không được không được, tôi còn có chuyện muốn hỏi ông đây."

Nhấc mông lên, dùng cử chỉ như đè xuống để Asami ngồi xuống ghế.

"Còn chuyện gì nữa?"

Asami không hề nhắc đến việc làm như vậy đúng ý mình, ủ rũ ngồi xuống chiếc ghế mềm mại.

Araya im lặng một lúc như thể đang tổng hợp suy nghĩ. Asami cũng trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ bình tĩnh trên bề mặt, muốn sớm làm rõ chuyện gì đã xảy ra bên cạnh Nishimura, cảm thấy xương sống đau nhói như bị kim châm.

"Vì danh tính của tôi đã bị lộ, tôi sẽ với tư cách là cảnh sát hỏi lại ông, trước hết xin ông Asami hãy cho tôi biết đại khái danh tính của ông — địa chỉ, nghề nghiệp."

Một lúc sau Araya nói, mở giấy viết văn bản trên bàn, cầm bút bi chuẩn bị ghi chép. Asami lưu loát trả lời những câu hỏi kiểu cũ của Araya.

Asami nhìn Araya viết những chữ nhỏ, đột nhiên cảm thấy nỗi bất an mới lại dâng lên, "Kỳ lạ thật."

Asami vừa lẩm bẩm, Araya lập tức ngẩng đôi mắt ngơ ngác lên:

"Hả? Ông nói kỳ lạ, là cái gì kỳ lạ?"

"Xin hỏi, có thể cho tôi xem thẻ cảnh sát được không?"

"À, vâng, đúng vậy, sơ ý quên mất."

Trước khi nghe tình hình bày tỏ mình là cảnh sát là thông lệ, nên Araya cũng không lộ ra vẻ không vui, mà lấy thẻ cảnh sát ra, tiện thể cũng đưa cả danh thiếp:

Cảnh sát điều tra viên tập sự Sở cảnh sát Araya Tokio

"Sở cảnh sát... Là từ tổng sở đến sao?"

Chuyện này Asami cũng ngoài dự đoán. Đương nhiên anh tưởng là từ Sở cảnh sát Marunouchi có thẩm quyền đến.

"Vâng."

Araya hơi đắc ý gật đầu mạnh.

"Araya, ông đi một mình à?"

"Hả? Ý là gì?"

"Không, là vì ngoài ông Araya ra dường như không thấy điều tra viên nào đến, nên tôi mới hỏi."

"À, vâng, tôi một mình."

"Nếu vậy..."

Asami hít một hơi, sau đó như thể cùng với sự căng thẳng thở ra nói:

"Đây là án mạng sao?"

"Hửm?..."

"Ý tôi là, đây không đơn thuần là mất tích hay bặt vô âm tín, mà là một vụ việc có tính chất liên quan đến sinh mạng con người, đúng chứ?"

"À? Không, tôi đâu có nói như vậy." Aratani lại tỏ vẻ bối rối, "Chuyện này là... có phải vì tôi là cảnh sát nên cậu mới nghĩ vậy không? Ha ha ha, dù tôi có từ Sở Cảnh sát đi chăng nữa, thì cũng đâu có vụ việc nào liên quan đến sinh mạng hay gì đâu..."

Anh ta định cười cho qua chuyện, nhưng gương mặt cứng đờ, nụ cười trở nên gượng gạo.

"Nishimura đang đi công tác ở tỉnh Toyama đúng không?" Asami không cười, nói tiếp, "Theo lẽ thường mà xét, dù Nishimura có mất tích ở đâu đó tại Toyama trong lúc đi công tác, thì nếu không có tình tiết vụ án, một tập đoàn lớn vốn coi trọng uy tín sẽ không vội vàng yêu cầu cảnh sát điều tra, càng không đến mức phải liên hệ với Sở Cảnh sát. Tóm lại, đây không phải là mất tích đơn thuần, mà là đã có chuyện gì đó xảy ra với Nishimura... Chẳng lẽ không phải là bị hại rồi sao?"

Càng nói, sự bất an trong lòng Asami càng tăng thêm.

"Ừm..."

Aratani hừ ba tiếng. Chắc chắn anh ta vừa kinh ngạc vừa bắt đầu cảnh giác với Asami. Ánh mắt sắc bén đầy nghi hoặc đặc trưng của một thám tử găm thẳng vào mắt Asami.

"Asami, cậu biết gì về tình hình của Trưởng phòng Nishimura à?"

"Không, tôi chẳng biết gì cả."

"Nói dối."

"Nói dối?..."

Asami lộ vẻ giận dữ. Asami ghét nhất là cảnh sát – không chỉ riêng cảnh sát – cứ khăng khăng buộc tội người khác là "đang nói dối" mà không cần phân bua. Chính vì cách buộc tội hống hách này mà biết bao vụ án oan sai đã xảy ra!

"Tôi không nói dối. Tôi quen Nishimura, nhưng tôi không biết ông ấy đến Toyama làm gì, cũng không biết đã xảy ra chuyện gì."

"Không thể nào, nếu chẳng biết gì cả thì làm sao cậu lại suy đoán lung tung chuyện Trưởng phòng Nishimura mất tích hay có tính chất vụ án được?"

"Chuyện đó tôi vừa nói rồi, nhờ có Aratani nên tôi mới nhận ra. Aratani, rốt cuộc Nishimura đã xảy ra chuyện gì?... Có phải không? Trụ sở Cảnh sát tỉnh Toyama yêu cầu Đội Điều tra số 1 của Sở Cảnh sát hỗ trợ, nghĩa là đây không phải mất tích bình thường, mà là vụ án thương tích, thậm chí có khả năng là bắt cóc hoặc sát nhân, đúng không? Sao nào? Anh hãy nói rõ ràng đi. Nếu đúng là vậy, anh thong dong thế này có ổn không? Thế nào? Nishimura còn sống không?"

Asami nhìn qua bàn, nói như đang khiển trách Aratani, vị cảnh sát tập sự.

3

Aratani bị áp đảo bởi khí thế của Asami, cứ như thể chính mình mới là nghi phạm, anh ta ngả người ra sau, rồi vội vàng chỉnh lại tư thế, lộ rõ vẻ không phục, như muốn nói: Bị một kẻ ngoại đạo như cậu quay như chong chóng, làm sao tôi chịu nổi!

"Những chuyện cậu nói hoàn toàn không xảy ra. Thông thường, nếu có án mạng hay bắt cóc, thì không đời nào tôi lại thong thả đi điều tra một mình thế này."

Aratani lớn tiếng phản bác.

"Phải rồi..." Asami gật đầu, "Anh nói đúng. Nghĩa là, ít nhất thì Đội Điều tra số 1 của Sở Cảnh sát vẫn chưa thấy khẩn cấp, đúng không? Nhưng phía cảnh sát tỉnh Toyama e là đang rất lo lắng vì sự chậm trễ của Sở Cảnh sát. Hiện tại, về nhận thức đối với tình hình, có lẽ giữa địa phương và trung ương đang có khoảng cách khá lớn."

"Làm gì có chuyện đó, chúng tôi có nguyên tắc cảnh sát là một thể thống nhất mà. Chuyện địa phương hay trung ương... không, mấy cái đó không quan trọng. Cảnh sát Toyama cũng không thấy sự việc nghiêm trọng đến thế, chỉ là chi nhánh tại Toyama của công ty này đưa ra yêu cầu, nên là, đại khái thì..."

Aratani vừa mở lời, hình như nhận ra đây là phát ngôn có thể gây chú ý với công chúng, anh ta liền cứng mặt dừng lại.

"Kỳ lạ thật."

Asami nghiêng đầu.

"Kỳ lạ? Cái gì kỳ lạ?"

"Dù là đại khái hay gì đi nữa, việc cảnh sát Toyama đưa ra yêu cầu như vậy với Sở Cảnh sát, chỉ có thể coi là có dấu hiệu của một vụ án nghiêm trọng, nhưng mà..."

"Không, chuyện đó là thế này." Aratani dường như sốt ruột với đối thủ khó chịu này, dùng giọng điệu mặc kệ cậu muốn nghĩ sao thì nghĩ, "Trưởng chi nhánh của công ty này từng bí mật nhờ vả một nhân vật quan trọng ở Trụ sở Cảnh sát Toyama, mà người đó lại là bạn cùng khóa với Trưởng phòng Đội 1 của chúng tôi, nên họ liên lạc nhờ tôi quan tâm giúp đỡ một chút."

"Ra là vậy..."

Mọi chuyện đã rõ. Tóm lại, dường như chưa xảy ra vụ án nào mà cảnh sát bắt buộc phải hành động cụ thể, nhưng chắc là đã có chuyện gì đó khiến người ta cảm thấy có mùi án mạng, nên Trưởng chi nhánh Toyama của tập đoàn Daidito đã đưa ra yêu cầu, hy vọng Sở Cảnh sát điều tra.

Quả nhiên, với tư cách là Đội 1 của Sở Cảnh sát, họ không thể chính thức bắt tay vào việc. Chắc chắn là vậy. Hiện tại có vẻ vẫn dừng ở giai đoạn: như Aratani nói, chỉ là biện pháp "đại khái", tạm thời cử một cảnh sát tập sự đến nghe ngóng tình hình.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Asami nhìn chằm chằm Aratani, giọng điệu đanh thép.

"Hửm?"

"Dù sao đi nữa, khi Trưởng chi nhánh đã đưa ra yêu cầu với cảnh sát, thì ít nhất việc có chuyện bất thường xảy ra với Nishimura là sự thật đúng không? Vì nếu chỉ là mất liên lạc đơn thuần, thì dù là nhờ vả riêng cũng không đến mức phải huy động cảnh sát chứ."

"Ừm... không, dù có xảy ra chuyện gì, tôi cũng không thể nói ra từ miệng mình được."

"Hiểu rồi." Asami đứng dậy, "Nếu cảnh sát không nói, tôi quyết định sẽ tự ý tiết lộ thông tin cho truyền thông. Nếu biết nhân viên cấp cao của tập đoàn Daidito mất tích, truyền thông chắc sẽ thích thú lao vào ngay."

"Đợi đã!" Aratani cũng đứng dậy, vòng qua bàn như muốn chặn lối ra, "Nếu cậu nói bậy bạ như thế thì tôi khó xử lắm! Bản thân tôi nói với cậu nhiều như vậy là vì tin tưởng cậu. Không, nếu bị người ta nói 'không biết danh tính mà đã tin người, thật không bình thường', thì tôi cũng chẳng còn gì để nói. Haizz, nói thật, tôi cứ thấy mình như bị lừa đảo hay bị rót mật vào tai, sơ sẩy một cái là nói hết sạch..." Aratani đang nghiêm nghị bỗng nở nụ cười, "Asami, cậu làm cảnh sát không phải rất hợp sao? Không, dù không làm cảnh sát, làm thám tử tư gì đó, tôi nghĩ cũng rất được đấy!"

Gương mặt vuông nghiêm nghị bỗng giãn ra cười, ngược lại làm nổi bật lên bản tính tốt đẹp vốn có của người đàn ông này. Asami cũng không nhịn được mà bật cười.

"Nhưng tạm thời bỏ qua chuyện đó, nói với truyền thông thì không hay đâu. Ít nhất thì xin cậu đừng làm thế, không thì tôi tiêu đời mất." Aratani nghiêm túc làm động tác cắt cổ bằng tay phải.

"Ha ha ha, nói đùa thôi, tôi đâu có nói với truyền thông thật." Asami cười ngượng ngùng, "Chỉ là muốn châm chọc một chút thôi. Nhưng với tôi, không thể cứ mặc kệ như vậy được, nên tôi định sẽ đến Toyama ngay. Chuyện này là thật."

"Ừm... vẫn không hiểu nổi. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, mối quan hệ giữa cậu và Trưởng phòng Nishimura nếu chỉ là bạn bè, thì chắc không thể thân thiết như ruột thịt đến mức này chứ."

Aratani quay lưng về phía cửa, khoanh tay, dùng ánh mắt sắc bén nhìn Asami. Đây rõ ràng là đôi mắt của một người đàn ông đã làm nghề cảnh sát nhiều năm.

Asami tránh ánh mắt của Aratani, suy nghĩ một chút rồi nói:

"Là liên quan đến vụ án nghi vấn của tập đoàn Seiwad."

"Hả?..."

Aratani ngẩn người.

"Chuyện là thế này, bạn tôi – một người tên Fujita, ngoài Nishimura ra còn có một người bạn thân thời đại học, mùa thu năm ngoái người này đã bị sát hại."

"Cậu nói cái gì?"

"Tôi nghĩ Aratani có thể cũng biết, người tên Seino Rintaro, được kết luận là tự sát bằng khí thải ô tô tại khu vực quản lý của Đồn Cảnh sát Kitakata, tỉnh Fukushima..."

"À..." Aratani thốt lên, "Ra là vậy! Tôi nhớ ra rồi. Asami, cậu là người đó sao? Nếu tôi nhớ không lầm, là tạp chí nguyệt san 'S' phải không? Người viết bài chỉ trích cảnh sát, nói vụ đó là án mạng trong tạp chí đó?... Ra là vậy! Cứ thấy cái tên này quen quen ở đâu đó. Bài viết đó tôi cũng đọc, trong Đội 1 chúng tôi cũng trở thành chủ đề bàn tán, ai cũng bảo: 'Chẳng phải sao! Lại có trò lừa đảo kiểu đó nữa à!'... Hả? Vậy là, cậu muốn nói vụ đó liên quan đến vụ mất tích của Trưởng phòng Nishimura ở đây?"

"Đúng vậy, có lẽ là vậy... Hơn nữa tôi cho rằng cả hai đều có liên quan nhất định đến vụ án nghi vấn của tập đoàn Seiwad."

"Thật đáng kinh ngạc..."

Aratani lấy chiếc khăn tay nhăn nhúm ra lau mồ hôi trên trán. Anh ta dường như đang đánh giá lại: Nếu là người viết bài đó, thì đối thủ này không thể xem thường!

Với Asami, đây là điều cầu còn không được, nhưng đến nước này thì không thể rút lui được nữa. Asami quyết định: Chỉ còn cách kéo cả vị cảnh sát tập sự này vào "cuộc điều tra" mà thôi.

"Có thể ngồi xuống lại không?"

Asami chỉ chiếc ghế đối diện. Chính mình cũng trở lại ghế cũ.

Nội dung lời nói của Asami khá súc tích, những chỗ có thể lược bỏ đều được lược bỏ, dù vậy cũng mất gần mười phút.

Việc Seino Rintaro đã chết là nhân viên của Công ty Thiết bị Cơ khí Nichiyo;

Việc kế hoạch xây dựng sân golf của Công ty Thiết bị Cơ khí Nichiyo dường như có điểm chung với dự án phát triển quy mô lớn tại tỉnh Fukushima của tập đoàn Seiwad;

Việc tập đoàn Daidito nơi Nishimura làm việc cũng đang trong mối quan hệ cạnh tranh với tập đoàn Seiwad trong các dự án phát triển quy mô lớn trên cả nước;

Việc Tsukiki, doanh nghiệp bình phong của tổ chức bạo lực xuyên khu vực gọi là Yamakawa-gumi, vốn có quan hệ mật thiết với tập đoàn Seiwad, lại không hiểu sao có mối quan hệ với Nishimura của tập đoàn Daidito;

Việc đằng sau những tranh chấp dân sự này, các nhân vật chính trị đứng đầu là Nghị sĩ Kabe đang có những động thái bất ổn;

Việc khi hành vi tham nhũng của Kabe sắp bị phanh phui thì có kẻ tấn công Kabe;

Việc cảnh sát và cơ quan công tố cuối cùng đã vươn tay tới tận gốc rễ của vụ án là Ise Daisuke.

Aratani nghe Asami giải thích, vài lần phát ra tiếng "Hừm...". Đây quả thực là những thông tin thú vị kích thích ý thức nghề nghiệp của cảnh sát, nhưng bị liệt kê ra những sự kiện và nghi vấn vượt xa phạm vi của mình, chắc hẳn anh ta rất bối rối. Đặc biệt là vụ tham nhũng liên quan đến giới chính trị, đó là phạm vi quản lý của Đội Điều tra số 2.

(Dính vào chuyện rắc rối rồi –) Với Aratani, có lẽ thầm rủa bản thân không may mắn là nỗi lòng thực sự.

"Nhưng mà, là thế đấy, cậu Asami cũng dính vào vụ án lớn rồi đấy!"

"Haizz, tôi cũng nghĩ vậy. Vốn định chỉ điều tra lại vụ tự sát của bạn người quen thôi, nhưng rồi lại lòi ra chuyện liên quan đến giới chính trị kinh tế mà tôi dở nhất, giờ thì lún sâu vào vũng bùn rồi."

"Ừm, ra là vậy..."

Aratani thở dài, giọng đầy vẻ thương cảm. Có lẽ vừa choáng váng vì quy mô của sự việc, vừa đồng cảm với Asami vì cậu ta không hiểu về các vấn đề chính trị kinh tế.

"Vậy, lần này anh có thể kể cho tôi nghe về vụ việc xảy ra ở Toyama không?"

Trước khi Asami thúc giục, Aratani vẫn ngẩn người suy nghĩ.

"À? À, vâng... dù sao cũng phải nói với cậu thôi..."

Anh ta đắn đo một lúc trước khi quyết định.

"Chuyện là thế này, Trưởng phòng Nishimura đi công tác đến chi nhánh Toyama của tập đoàn Daidito, đó là sự thật. Chiều hôm qua khoảng 1 giờ, Nishimura quả thực có mặt tại chi nhánh Toyama, nhưng ngay sau đó, rời chi nhánh rồi vào khách sạn thì mất liên lạc."

"Nghĩa là, biến mất khỏi khách sạn sao?"

"Ừm, là vậy, nhưng nghe nói nhân viên lễ tân khách sạn cũng không thấy Nishimura ra ngoài, chìa khóa đáng lẽ phải gửi lại khi ra ngoài cũng không có trong hộp đựng chìa khóa. Trưởng chi nhánh dự định bàn công việc từ 3 giờ, nhưng Nishimura không xuất hiện, gọi điện cho khách sạn thì hoàn toàn không liên lạc được. Liệu có chuyện gì xảy ra không? Thế là đợi đến 4 giờ, Trưởng chi nhánh và thư ký hai người đến khách sạn, vào phòng Nishimura. Nhưng trong phòng trống không, trên bàn để lại một lá thư tuyệt mệnh."

"Thư tuyệt mệnh?..."

Asami giật mình.

"Vâng. Không, chính xác mà nói, là một phong bì có ghi hai chữ 'Di thư'."

"Nghĩa là, bên trong trống rỗng?"

"Đúng vậy."

"Ồ, là bức thư tuyệt mệnh trong suốt..."

"Hả? Trong suốt?... À, phải rồi, ha ha ha, ồ, cũng có thể nói như vậy."

Aratani không biết gì nên cười vô tư, nhưng Asami căng thẳng như bị thắt nghẹn lồng ngực.

"Vì vậy, nghe nói Trưởng chi nhánh lo Nishimura có khả năng tự sát, ông ấy nói: 'Dù trống rỗng, nhưng di thư vẫn là di thư, cũng có thể là chưa viết xong di thư, viết dở chừng, tóm lại là ý định tự sát không thay đổi'. Thế là gọi điện đến chỗ Trưởng phòng Hình sự Trụ sở Cảnh sát tỉnh."

"Nishimura có dấu hiệu tự sát gì không?"

"Không, nghe nói không có chuyện đó, cho đến tận lúc nãy tôi đã hỏi lại một lượt những người trong công ty, công việc vẫn suôn sẻ, hôm kia ở công ty cũng không có gì bất thường, cũng không có chuyện bị bệnh nan y gì hành hạ, vấn đề gia đình cũng – à đúng rồi, chắc cậu cũng biết, vợ Nishimura đã mất từ lâu, sống cuộc sống độc thân tùy ý, điểm này tôi rất ngưỡng mộ. Còn lại là có phiền muộn gì về phụ nữ hay không... vì điểm đó là điều người ngoài không thể nhìn thấu được. Mấy chuyện này người trong công ty đều đã nói, nhưng nãy nghe cậu nói, ông ấy còn qua lại với cái doanh nghiệp bình phong gì đó gọi là Tsukiki à? Nếu chuyện đó là thật, có lẽ là mối quan hệ đó đấy."

Asami bất động lắng nghe Aratani nói, mắt nhìn chằm chằm vào một điểm khác trên không trung, không chớp mắt cho đến khi anh ta nói xong.

Aratani không biết có nên đánh thức Asami đang trong trạng thái này không, anh ta nhìn nghiêng gương mặt Asami, nghĩ rằng chắc Asami tưởng mình còn nói tiếp.

"Aratani," Asami đột nhiên nói. Chạm phải ánh mắt nghiêm nghị của Asami, Aratani hoảng hốt đáp "Vâng, vâng".

"Có thể hỗ trợ điều tra không?"

"Hả? À, cái này thì đương nhiên..."

Aratani dường như nghe nhầm, tưởng là Asami hỗ trợ cảnh sát điều tra.

Một lúc sau, Aratani mới chợt hiểu ý nghĩa lời Asami.

"Hả? Cậu nói hỗ trợ, không phải là cậu Asami hỗ trợ cảnh sát điều tra, mà là tôi hỗ trợ cậu Asami, đúng không?"

"Đúng vậy."

Asami thản nhiên nói.

"Làm tôi giật mình..."

Aratani ngẩn người, nhưng đồng thời, điều Asami suy nghĩ dường như đã khơi gợi sự quan tâm mãnh liệt của anh ta.

"Cuộc điều tra của cậu, là chỉ vụ tự sát bằng khí thải ô tô ở tỉnh Fukushima hay là vụ điều tra lại liên quan đến tập đoàn Seiwad."

"Đương nhiên là cả hai. Không, cũng phải điều tra cả vụ mất tích của Nishimura, nên tổng cộng là ba vụ án."

"Ừm – chuyện này, tôi cũng là một thành viên của cảnh sát, nên nếu cần, tôi rất sẵn lòng làm rõ sự thật của vụ án... nhưng ngoài chuyện của Nishimura ra, các vụ việc khác tôi đương nhiên ở vị trí không được phép tham gia..."

"Nhưng chuyện của Nishimura tuyệt đối không phải không liên quan đến các vụ án khác."

"Cậu Asami nói vậy, nhưng mà... không, tôi nghe lời cậu, có những chỗ cũng thấy rất có lý. Có là có, nhưng tôi không thể hành động vượt quá phạm vi chức vụ. Không, việc thảo luận về bí mật điều tra với cậu Asami mà không giữ lại gì thế này, nếu bị lộ ra, chắc chắn là cái này đây."

Aratani lại làm động tác cắt cổ cho Asami xem.

"Nếu cậu dù thế nào cũng muốn làm rõ nghi vấn, thì ví dụ như, kiến nghị vụ án ở tỉnh Fukushima với Trụ sở Cảnh sát tỉnh Fukushima xem sao? Đó gọi là hợp tình hợp lý."

"Aratani," Asami lắc đầu buồn bã, "Anh nên biết, cảnh sát không phải là tổ chức thay đổi sự thật và phương châm đã định vì mấy chuyện như vậy. Thực tế, sau khi tôi viết bài báo kích động đó, cũng chẳng hề nghe tin Trụ sở Cảnh sát tỉnh Fukushima bắt đầu lại cuộc điều tra, đến vụ nghi vấn Seiwad, không biết họ có muốn nghiêm túc truy cứu không... Không, cảnh sát đương nhiên là muốn làm chứ, nhưng những người đặt cảnh sát dưới quyền chỉ huy như Chủ tịch Ủy ban An toàn Công cộng Quốc gia, Bộ trưởng Tư pháp và Thủ tướng suy cho cùng đều là nhóm chính trị gia nằm trong hệ lụy của tập đoàn Seiwad, những cân nhắc chính trị cao siêu kiểu gì cũng phát huy tác dụng, cuối cùng cũng kết thúc trong mập mờ, cùng lắm là những kẻ như Nghị sĩ Kabe và Ise Daisuke trở thành vật tế thần bị chỉ trích. Những kẻ đại ác, tiểu ác được lợi chỉ cần cúi đầu, rồi bão tố cũng sẽ qua đi. Nếu không có ai đứng ra ngăn chặn dòng chảy này, thì chính nghĩa của Nhật Bản – cảm giác chính nghĩa còn sống sót lay lắt trong lòng chúng ta sẽ chết. Nhiều người dân có lương tri vì vậy mà lo lắng, hy vọng dòng chảy thay đổi. Điều cuối cùng mà người dân gửi gắm hy vọng, chẳng phải chỉ có cảnh sát sao? Cảnh sát với tư cách là tổ chức bị biên chế vào hệ thống dù có vì nhiều tình huống mà không thể vận hành như người dân kỳ vọng, nhưng mỗi cảnh sát đáng lẽ ra phải là người có cảm giác chính nghĩa mạnh mẽ nhất trong số công dân chứ."

Asami nói một mạch, đột nhiên dừng lại, im lặng như thể dội những con sóng lớn vào Aratani.

Aratani sững sờ lắng nghe, như thể bị ánh mắt của Asami nhìn đến sợ hãi mà rời mắt đi, lau mồ hôi trên trán.

"Thật sự là... ôi, kinh ngạc quá! Thật sự là..."

Aratani vừa lầm bầm những lời không đầu không cuối như đang cằn nhằn, vừa làm cho bản thân đang dao động bình tĩnh lại. Những thứ lắng đọng trong lòng bị khuấy động bởi những lời nói của Asami, người mà có thể gọi là thanh niên trẻ hơn mình rất nhiều, trông anh ta rất bối rối.

"Dù chính bản thân tôi chọn cảnh sát làm nghề nghiệp, cũng đương nhiên không chỉ để kiếm cơm, quả thực có sự phẫn nộ trước sự xấu xa của xã hội, đó chính là cái cảm giác chính nghĩa mà cậu Asami nói. Không, dù là bây giờ, tôi nghĩ mình cũng chưa đánh mất... chắc là vẫn còn... chỉ là bận rộn với công việc hàng ngày, lại còn chuyện vợ con, nên nuôi dưỡng thói quen kiểu như hơi trì trệ... hơn nữa là cái đó, tôi luôn nghĩ: làm cảnh sát thì, trung thành thực hiện chức vụ được giao phó chính là bảo vệ chính nghĩa... không nói gì khác, trước hết một cảnh sát bình thường như tôi, dù muốn đối đầu với những vụ án lớn như nghi vấn Seiwad, thì rốt cuộc có thể làm được gì chứ?"

Aratani nhìn chằm chằm Asami, ánh mắt như muốn nói: Cuối cùng tôi cũng tìm ra cách phản bác. Asami nhìn ngược lại vào mắt anh ta, bình tĩnh nói:

"Anh còn nhớ vụ án 'Công ty L' hơn mười năm trước, vụ tự sát bằng khí thải ô tô của tài xế Thủ tướng ở tỉnh Saitama không?"

"Hả? ... À, cái đó đương nhiên biết chứ, vì trong chúng tôi cũng gây ra nhiều tranh luận theo nhiều ý nghĩa khác nhau mà."

"Người tên Hirasaki, Đội trưởng đội điều tra của Đồn Cảnh sát Ogawa, tỉnh Saitama, người tham gia điều tra vụ án đó, mới đây đột nhiên tìm đến tôi."

"Ồ?..."

"Hirasaki nói đã đọc bài viết của tôi và hoàn toàn tán thành. Nghe nói ông ấy rất hối hận, cho rằng việc xử lý 'vụ tự sát' đó là 'tự sát' là một việc đáng tiếc không thể cứu vãn."

"Với Hirasaki, ông ấy chỉ là trung thành thực hiện chức vụ theo chỉ thị từ trên xuống thôi, nhưng đó không phải là chính nghĩa, là không trung thành với lương tâm của chính mình khi biết đó không phải chính nghĩa. Nghe nói mười mấy năm nay ông ấy vẫn luôn hối hận về việc này."

"Ừm... không, cái này tôi hiểu. Hiểu thì hiểu, nhưng trong tổ chức phạm vi cá nhân có thể làm là cực kỳ hạn chế mà. Cứ cho là ông Hirasaki đó, đã ở trong tổ chức, thì dù biết không phải chính nghĩa, lúc đó chắc chắn cũng bất lực thôi."

"Nhưng, dù nói là tổ chức, cũng là tập hợp của các cá nhân thôi, không chỉ cảnh sát, doanh nghiệp cũng vậy, suy nghĩ kỹ thì bản thân toàn bộ xã hội cũng là một tổ chức lớn mà. Trong này, nếu không có ai làm – không có ai bảo vệ chính nghĩa, chẳng phải là không thể ngăn chặn phong trào bất chính của xã hội sao? Cảnh sát – cảnh sát là trung kiên của chính nghĩa, nếu phụ lòng tin của công dân, thì phải làm sao đây?"

Aratani biến sắc, trong chốc lát không còn chút máu, rồi lại đỏ bừng mặt. Một biểu cảm nghiêm nghị, nhưng khác với giận dữ. "Tôi phục rồi... tôi phục rồi..."

Miệng lầm bầm.

Nhưng dường như không phải phục từ tận đáy lòng. Có thứ gì đó trào dâng từ trong lòng, anh ta vừa thấy được, vừa thấy sợ hãi, hai loại tâm trạng đan xen đó biến thành những lời nói vô thức tuôn ra từ môi.

Asami kiên nhẫn chờ đợi câu nói tiếp theo của Aratani. Một lát sau, như thể vừa bừng tỉnh sau cơn do dự kéo dài, Aratani lên tiếng:

"Nhưng Asami này, rốt cuộc cậu muốn tôi làm gì đây? Tôi thực sự... không, thật đáng tiếc là dù có lòng nhiệt huyết, tôi lại chẳng có đủ năng lực và gan dạ để thực hiện."

"Tốt quá rồi..."

Asami vừa thở phào, vừa thốt lên từ tận đáy lòng.

"Hả?..."

"Tôi đã chuẩn bị tâm lý là sẽ bị anh mắng cho một trận ngay từ đầu rồi. Một kẻ trẻ tuổi như tôi lại múa rìu qua mắt thợ trước mặt chuyên gia điều tra án, chắc hẳn anh cảm thấy khó chịu lắm đúng không?"

"Hả? Không, làm gì có chuyện đó, không hề khó chịu, chỉ là hơi ngạc nhiên thôi." Aratani cười khổ, dùng lòng bàn tay phải xoa xoa gò má, "Nhưng những gì cậu Asami nói quả thực rất đúng. Tôi nghĩ, ngay cả với cảnh sát chúng tôi, có lẽ đôi khi không thể cứ an nhàn trong guồng máy tổ chức mà phải hành động như một con người bình thường. Chỉ là, thật đáng buồn thay, làm cảnh sát mấy chục năm rồi, không có lệnh cấp trên thì đến cách hành động tôi cũng chẳng biết nữa. Đặc biệt là với những vụ án kỳ quái chồng chất thế này, kinh nghiệm của tôi cũng chưa từng gặp qua. Vì vậy, thật xấu hổ quá, cậu có thể chỉ cho tôi biết rốt cuộc mình nên làm gì không?"

"Không, người cần phải thỉnh giáo là tôi mới đúng." Asami chậm rãi nói.

"Chà... cậu muốn tôi cho cậu biết điều gì đây?"

"Khi anh bắt đầu điều tra vụ Nishimura mất tích, chẳng phải anh đã cảm thấy có gì đó kỳ lạ sao?"

"Hả?..." Aratani giật mình kinh ngạc, "Ngạc nhiên thật đấy!... Không, tôi không biết có giống ý cậu không, nhưng đúng là sáng nay khi đến Dainichi East Industry, gặp gỡ đủ hạng người và nghe họ nói chuyện, tôi dần cảm thấy kỳ lạ. Tuy nhiên, người dám khẳng định sự kỳ lạ đó chính là cậu đấy, Asami."

Aratani cười "ha ha ha" một cách yếu ớt, vẻ mặt có chút mệt mỏi.

"Đầu tiên là nói về sự kỳ lạ. Ở những nhân viên này, không hề có sự cấp bách về việc Nishimura đang mất tích. Tôi cũng đã gặp vài người cấp dưới của anh ta ở phòng quản lý thông tin, nghe họ kể, nhưng tất cả đều chỉ thấy khó hiểu rồi hỏi: 'Thật vậy sao?', 'Hình như là vậy!'. Tất nhiên, chẳng ai nghĩ ra được điều gì cả, trái lại, tôi thấy rõ ràng ở họ một bầu không khí muốn kết thúc cuộc trò chuyện thật nhanh để quay về làm việc. Cứ cảm giác như chỉ có một mình mình đang lăng xăng làm loạn ở đó vậy."

Asami cũng nhớ lại không khí im phăng phắc trong phòng quản lý thông tin. Phải chăng sự im lặng đó không phải vì sự căng thẳng do trưởng phòng mất tích hay do cảnh sát bắt đầu điều tra, mà là do họ chẳng hề quan tâm?

"Hơn nữa, tôi có nhờ họ cho xem ngăn kéo bàn làm việc của Nishimura, ngăn kéo đó được sắp xếp gọn gàng đến mức đáng kinh ngạc. Nếu bảo Nishimura là người chỉn chu thì không còn gì để nói, nhưng trong mắt tôi, nó giống như một ấn tượng dự báo trước việc anh ta sắp biến mất vậy."

"Tôi cũng nghĩ thế." Như được khích lệ bởi cảm nhận của Aratani, Asami quả quyết nói, "Nishimura đã mất tích sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng về mặt tư tưởng, điều này là chắc chắn, đúng không?"

"Chuyện này thì, dù bên trong trống rỗng hay thế nào đi nữa, tóm lại là anh ta đã để lại di thư. Nhưng nghe nói cậu cũng có căn cứ cho suy nghĩ đó, phải không?"

"Vâng. Vẫn chưa rõ ràng đến mức có thể gọi là căn cứ, nhưng truy lại những diễn biến từ trước đến nay, tôi cảm thấy Nishimura đã lường trước được việc mất tích này và từng bước chuẩn bị."

"Ý cậu là sao?"

"Trước khi trả lời câu hỏi này," Asami tỏ vẻ thận trọng, "tôi có một việc muốn nhờ anh Aratani làm."

"Chà, việc gì thế? Đến nước này rồi, nói là 'đập nồi dìm thuyền' thì hơi quá, nhưng cứ theo lời cậu Asami, dù là hỗ trợ điều tra hay gì đi nữa, tôi đều làm tất."

Aratani nói đùa, nhưng gò má ông đã căng cứng vì hồi hộp.

"Giám đốc của Dainichi East Industry — à, tôi không rõ lắm về cơ cấu công ty này, tôi nghĩ tốt nhất là vị giám đốc phụ trách mảng kinh doanh, anh hãy gặp người đó và hỏi: 'Kế hoạch phát triển vùng Fukushima hình như đang tiến triển rất thuận lợi, phải không?'"

"Chà..."

"Hơn nữa, khi đang nói chuyện, nhân tiện — ví dụ như trong lúc báo cáo về vụ mất tích của Nishimura, nếu anh có thể giả vờ như không có chuyện gì mà bất ngờ đặt câu hỏi đó ra, chắc chắn sẽ có tác dụng..."

"Ừm..." Aratani nhìn Asami bằng đôi mắt như đang nhìn thứ gì đó đáng sợ, rồi gật đầu mạnh, "Hiểu rồi, tôi sẽ làm thử. Cách này giống như tuyệt chiêu của cảnh sát hình sự vậy, nhưng sau đó thì sao?"

"Đối phương sau khi trả lời 'rất thuận lợi' chắc chắn sẽ giật mình kinh ngạc, và có lẽ rất muốn biết tại sao anh Aratani lại biết chuyện này."

"Chắc chắn rồi..."

"Vậy thì, anh hãy diễn một vở kịch lừa người, nói vài câu đại loại như: 'À, đây là chuyện không nên nói ra'..."

"Ha ha ha, bắt đầu thú vị rồi đây."

"Sau đó, hãy nói với ông ta: 'Đây là điều tôi vừa nghe được từ một người đàn ông tên là Asami'."

"Hả? Để lộ tên cậu Asami cũng không sao chứ?"

"Vâng, đó mới là mục đích. Bởi nếu không làm vậy, tôi không thể nhờ ông ta kéo tôi vào cuộc được."

"Kéo vào cuộc?... Làm chuyện này, không nguy hiểm sao?"

"Chuyện này... tôi không rõ. Có lẽ là nguy hiểm, nhưng 'không vào hang cọp sao bắt được cọp con' chứ."

Asami mỉm cười.

"Ồ. Nhưng chuyện này thì tôi không dám nhận đâu..."

Trái ngược hoàn toàn với Asami, sắc mặt Aratani trở nên u ám.

"Đừng lo, vì tôi có đồng đội đắc lực mà."

"Đồng đội đắc lực mà cậu nói là ai?"

"Tất nhiên là cảnh sát rồi."

Về phần Asami, cậu nói câu này gần như là nghiêm túc, nhưng trong tai Aratani có lẽ lại giống như một lời mỉa mai, khiến khuôn mặt ông càng thêm ủ rũ.

Tối hôm đó, Asami bắt gặp anh trai mình và kể về tình hình "điều tra" tại Dainichi East Industry, tất nhiên chỉ nói những phần có lợi cho mình. Yoichiro không chút biểu cảm lắng nghe Asami báo cáo, nhưng khi nghe cậu em trai đề nghị để thanh tra tập sự Aratani cùng mình đi đến Toyama, anh đã nghiêng đầu:

"Nhất định phải là thanh tra tập sự đó sao? Nếu là người của Cảnh sát sảnh thì phái đi mấy người cũng được, nhưng mà..."

"Không hẳn là nhất định, nhưng Aratani là tốt nhất. Nhân phẩm trung thực, hơn nữa đã tiếp xúc với Dainichi East Industry, cũng hiểu rõ nội tình ở mức độ nhất định. Vả lại, đằng nào cũng đã nhúng tay vào vụ án này, vậy thì xét về quản lý thông tin, chẳng phải việc hạn chế Aratani lại là thượng sách sao?"

"Ừm, Mitsuhiko cũng bắt đầu nghĩ ra những chiêu trò khá tinh quái rồi đấy," Cục trưởng Cục Hình sự cười một tiếng, rồi nói:

"Được rồi, cứ làm theo ý cậu muốn đi. Nhưng, thanh tra tập sự Aratani là người của Đội điều tra số 1 Sở Cảnh sát Tokyo, nên việc phái anh ta đến Toyama suy cho cùng vẫn phải lấy mục đích điều tra vụ mất tích của Nishimura làm trọng, không được để anh ta tham gia điều tra vụ án Seikowa! Chỉ riêng điểm này, cậu nhất định phải giữ lấy đấy."

"Rõ." Dù trả lời như vậy, nhưng Asami đã kéo Aratani vào vụ án Seikowa rồi. Tuy nói là do câu chuyện dẫn dắt, nhưng việc lừa dối anh trai khiến Asami cảm thấy rất áy náy, nhưng lúc này cậu quyết định giả vờ như không biết.