"Cũng phải, từ đây đến Vân Mộng Trạch đi đường thủy là gần nhất. Trừ khi bọn chúng tìm được một chiếc thuyền ba buồm khác, nhưng muốn làm vậy lại phải quay về Cánh Lăng. Quay về Cánh Lăng rồi mới đuổi theo thì thời gian đã không kịp nữa rồi. Thế nên, phía trước chúng ta chắc chắn sẽ không gặp phải bọn chúng!" Bạch Khánh phụ họa nói.
Lâm Miểu vươn vai một cái, cười nói: "Hy vọng là vậy, ta không muốn gặp lại hai vị sát tinh kia đâu, chỉ sợ đến lúc đó phải ôm đầu chạy trối chết thì không hay chút nào."
Mọi người nghe vậy không khỏi mỉm cười!
Thuyền bè qua lại trên sông không nhiều, đều do chiến sự ở thượng nguồn đang hồi ác liệt, vì thế mấy ngày nay chẳng có mấy chiếc thuyền nào khởi hành hướng về Cánh Lăng.
Đêm đó, nhóm người Lâm Miểu đã đến rìa vùng Vân Mộng Trạch, tuy nhiên vẫn không dừng thuyền mà chỉ thắp đèn gió lên. Trong đêm tĩnh mịch, cảm giác không mấy dễ chịu, muỗi trên mặt sông nhiều vô kể, đuổi mãi không hết.
Hai bên bờ sông cũng không có thôn xóm hay thị trấn, vì thế không thể lên bờ. Tất nhiên, Bạch Khánh và mọi người cũng không muốn để người của Ma Tông đuổi kịp, nên ban đêm vẫn để thuyền trôi theo dòng nước. Với hành trình hiện tại, sáng mai chắc có thể tiến sâu vào Vân Mộng Trạch.
Mọi người ăn chút lương khô trên thuyền, cho ngựa ăn xong liền thay phiên nhau nghỉ ngơi.
Nửa đêm, Lâm Miểu đột nhiên cảm thấy thân thuyền rung lắc dữ dội, một số đồ đạc trong khoang thuyền "loảng xoảng" lăn tới, cậu lập tức bừng tỉnh.
"Xảy ra chuyện gì vậy?" Dương thúc dường như đã tỉnh từ sớm, không khỏi vội vàng hỏi.
Lâm Miểu và mọi người đều tỉnh dậy, thân thuyền lúc này như đang xoay vòng, ngọn đèn gió lắc lư không ngừng.
"Sao lại thế này?" Lâm Miểu kinh ngạc hỏi.
"Không biết, có lẽ đụng phải đá ngầm rồi, đáy khoang thuyền bị thủng!" Bạch Tuyền kêu lên.
"A! Mau, mau lấy đồ chặn lại!" Bạch Khánh cũng cuống lên, kéo chiếc chăn mỏng bên cạnh nhét vào chỗ bị thủng.
"Thuyền không đi được, bên dưới có thứ gì đó!" Bạch Tuyền và vài gia tướng dùng sức chèo thuyền, nhưng thuyền không hề nhúc nhích mà chỉ xoay tại chỗ.
"Để ta xuống xem rốt cuộc là thứ gì!" Bạch Tài vội nói.
"Lỗ thủng lớn quá, mau lấy quần áo đến chặn!" Bạch Khánh giục.
Lâm Miểu cũng sốt ruột, chỉ trong chốc lát, nước trong khoang thuyền đã dâng cao nửa thước, không cần nói cũng biết lỗ thủng kia rất lớn.
"Bạch Tài, cẩn thận chút!" Dương thúc nhắc nhở.
"Ta biết!" Bạch Tài ngậm một cây phân thủy thích vào miệng, nhảy xuống lòng sông. Sau một thời gian nghỉ ngơi, thể lực của hắn đã hồi phục gần như hoàn toàn.
"Là thứ gì mà lại đâm thủng đáy thuyền một lỗ lớn như vậy!" Lâm Miểu nhìn thoáng qua cũng giật mình, lỗ thủng to gần bằng cái thùng nước. May mà mấy tấm ván gỗ tuy nứt ra nhưng không rời hẳn, ngăn được cột nước phun lên, khiến nước chỉ có thể tràn vào từ khe hở.
"Không biết, dưới đáy thuyền có vật cứng, vật cứng rất lớn!" Bạch Khánh đáp.
Mọi người tay chân luống cuống một hồi, quần áo, chăn màn đều bị nhét vào lỗ thủng, lúc này dòng nước tràn vào khoang mới nhỏ lại.
Tô Khí và Chung Phá Lỗ vội dùng chậu, thùng múc nước trong khoang ra, hai con chiến mã bất an hí vang.
"Bõm..." Bạch Tài trồi lên khỏi mặt nước, hô lớn: "Dưới nước hình như là cột buồm lớn của một chiếc thuyền khác, chúng ta đâm phải nó rồi!"
"Cái gì? Cột buồm lớn? Ngươi có nhìn nhầm không?" Dương thúc ngạc nhiên hỏi.
"Chắc là vậy, ta cảm thấy đây không phải đá ngầm, mà là một cột gỗ thô lớn! Nếu là đá ngầm thì sợ rằng thuyền đã tan tành rồi." Bạch Tài lặp lại lần nữa.
"Sao ở đây lại có cột buồm lớn như vậy? Chẳng lẽ bên dưới có thuyền đắm?" Bạch Khánh nghi hoặc hỏi.
"Ta nghĩ là có, mũi thuyền chúng ta bị nâng lên, chắc chắn là đã đâm trúng xác thuyền đắm rồi."
"Ngươi xuống xem lại lần nữa đi!" Bạch Khánh đứng dậy, đi lên mũi thuyền. Lời vừa dứt, chỉ nghe "Rắc... rắc...", ván đáy mũi thuyền lại nứt ra lần nữa, một cột nước phun mạnh lên, thứ xuyên thủng vào thuyền còn có cả một đoạn gỗ to bằng ba cái miệng bát.
"A... đúng là cột buồm thật, mau chặn lại!" Bạch Khánh vừa thấy, đâu còn nghi ngờ lời Bạch Tài nữa, không khỏi cuống lên.
"Vô dụng thôi, ta thấy phải kéo thuyền vào bờ sửa chữa, nếu không sợ là khó mà đi tiếp được." Bạch Tài bất lực nói.
Dương thúc và mấy người khác không chút do dự cởi áo, đè chặt vào lỗ thủng.
"A Tài, chặt đứt cột buồm đi, chúng ta sẽ chèo thuyền vào bờ!" Lâm Miểu cũng sốt ruột nói.
"Không được đâu, ở dưới nước muốn chặt đứt cột buồm này là điều không thể, trừ khi dùng sức mạnh chấn gãy, hoặc dùng cưa cắt đứt!" Bạch Tài thở dài.
"Để ta!" Bạch Khánh ngoái đầu nhìn nửa khoang nước sông vừa tràn vào, quyết đoán cởi trần nhảy xuống nước.
Một lúc sau, thân thuyền rung lắc dữ dội, bắt đầu trôi về phía hạ lưu. Nhưng cú rung chấn này khiến lỗ thủng mà Dương thúc và mấy người vất vả chặn lại bị toác ra thêm. Không chỉ toác ra, mà mấy tấm ván đáy bên cạnh cũng bắt đầu rò nước.
Lâm Miểu không khỏi cười khổ, nhún vai nói: "Phen này xong đời rồi, khéo quá hóa vụng!"
Mọi người đều biết Bạch Khánh đã chấn gãy cột buồm, nhưng cột buồm đã dính liền với tiểu thuyền, cột buồm chịu lực thì làm sao không ảnh hưởng đến thân thuyền được? Nghĩa là phần lớn chưởng lực của Bạch Khánh đều do thân thuyền gánh chịu. Vì thế, lỗ thủng này đương nhiên càng lớn hơn.
"Mọi người, mau tay lên! Dương tiên sinh và Kim tiên sinh cứ đè chặt chỗ rò rỉ, Tô tiên sinh và Chung tiên sinh mau múc nước, những người khác theo ta dùng sức chèo thuyền, dù thế nào cũng phải vào bờ!" Lâm Miểu nói xong, cởi trần cầm mái chèo lớn quạt mạnh ở đuôi thuyền.
Con thuyền lắc lư quay đầu, nhóm người Bạch Tuyền cũng cuống lên, lập tức đồng tâm hiệp lực chèo thuyền.
Dưới sự nỗ lực của sáu người, dù tiểu thuyền đã tàn tạ nhưng tốc độ vẫn rất nhanh.
Bạch Khánh và Bạch Tài bám bên mạn thuyền, Dương thúc và Kim Điền Nghĩa đè chặt lỗ thủng lớn, Tô Khí và Chung Phá Lỗ liều mạng múc nước, khiến nước trong khoang không tăng thêm, nhưng muốn giảm đi cũng là điều không thể. Con người luôn có lúc mệt mỏi, nên lúc này nguyện vọng duy nhất của nhóm người Lâm Miểu là mau chóng vào bờ rồi sửa sang lại thuyền. Ở nơi khỉ ho cò gáy, thậm chí hoang vắng không bóng người tại Vân Mộng Trạch này, muốn tìm một chiếc thuyền khác còn khó hơn cả đóng một chiếc mới.
Bên sông tối đen như mực, đêm dài vô tận, cũng chẳng biết cách bờ bao xa, nhưng nhóm người Lâm Miểu đành phải ra sức chèo, dù sao hai bên bờ sông đều là địa phận Vân Mộng Trạch.
Miện Thủy chia Vân Mộng Trạch thành hai nửa, chỉ riêng đoạn sông chảy qua Vân Mộng Trạch đã dài hàng trăm dặm.
Vân Mộng Trạch vốn được mệnh danh là đầm lớn nhất Trung Nguyên, trải dài ngàn dặm, phía Nam giáp hồ Động Đình, phía Tây tới Nam Quận, phía Đông gần Giang Hạ, nằm sát Miện Thủy. Diện tích lớn đến mức chưa ai có thể thăm dò hết, trong đó có nhiều nơi thần bí mà người ta không thể nào tưởng tượng nổi. Hàng trăm năm trước thời Chiến Quốc, nơi đây bị coi là vùng đất chết, không ai dám tiến sâu vào. Mãi cho đến khi Hán Cao Tổ Lưu Bang vây săn tại đây, dùng kế trừ khử Sở Vương Hàn Tín, thế nhân mới dần biết đến vùng đầm lầy chết chóc này, nhưng rốt cuộc bên trong ẩn giấu bí mật gì thì không ai hay biết.
Sự sinh sôi của nhân loại khiến nhiều nơi thần bí trên đất liền dần thu hẹp, biến mất. Rừng cây giảm đi, mãnh thú giảm đi, mọi thứ dần phơi bày trước mắt con người. Thế nhưng ở Vân Mộng Trạch trải dài ngàn dặm, rộng vài ngàn dặm này, cây cối vẫn luôn che khuất mặt trời, quanh năm khó thấy ánh sáng. Chính trong loại đầm lầy này, con người mới mãi mãi không thể nắm bắt được những bí mật sâu kín nhất.
Cuối cùng, nhóm người Lâm Miểu đã nhìn thấy ven sông, đó là một rừng cây tối đen, không cách nào nhìn rõ bên bờ rốt cuộc có những gì.
Nhóm người Lâm Miểu vẫn liều mạng chèo, tâm trạng mọi người cũng bình tĩnh hơn đôi chút, ít nhất họ không cần phải bơi từ giữa sông vào bờ, không cần lo lương khô và thực phẩm bị mất, cũng không cần phải kết bè gỗ rời khỏi nơi quỷ quái này.
"Bạch Tài, cẩn thận!" Lâm Miểu mắt sắc, đột nhiên phát hiện dưới nước hình như có một chuỗi sóng lạ, lại có một bóng đen lớn lướt qua. Dù ánh đèn vàng vọt, nhưng vẫn đủ để nhìn rõ ánh sáng lấp lánh trên mặt nước.
Bạch Tài giật mình, khó hiểu hỏi: "Chuyện gì vậy?" Đột nhiên như cảm nhận được điều gì, hắn hét lên một tiếng, thân hình lao vọt lên thuyền.
Lâm Miểu nhìn thấy thì kinh hãi, vung mạnh mái chèo quét ra ngoài.
"Bộp..." Một bóng đen từ dưới nước lao ra sau lưng Bạch Tài bị quét văng ra xa hơn một trượng trong làn nước.
Dưới ánh đèn, nhóm người Dương thúc suýt chút nữa ngây dại, họ nhìn rõ diện mạo hung dữ của thứ đó, đó là một con vật giống thằn lằn dài gần một trượng, cái miệng há ra rộng vài thước, những chiếc răng hình răng cưa lạnh lẽo mang vẻ hung tàn không nói nên lời.
Bạch Khánh cũng kêu thảm một tiếng rồi lộn người lên thuyền, nhưng chiếc giày đã mất, trên chân để lại hai rãnh máu dài, mặt sông lập tức nổi lên một vệt máu.
"Trong nước có quái vật!" Lâm Miểu kinh hô.
Bạch Khánh và Bạch Tài lên thuyền khiến con thuyền vốn đã chao đảo suýt chút nữa lật úp.
"Cẩn thận, giữ vững thuyền, mau múc nước!" Lâm Miểu hét lớn.
Tô Khí và Chung Phá Lỗ cũng nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi nên kinh ngạc đến mức ngẩn người, được Lâm Miểu nhắc nhở mới phát hiện nước trong thuyền đã đọng gần một thước, sắp chìm đến nơi, sao họ không kinh hãi cho được?
"Mau giúp một tay!" Lâm Miểu gọi Bạch Tài, bản thân cậu thì liều mạng chèo thuyền.
Bạch Tài hồn vía lên mây, vội vàng giúp múc nước, còn Bạch Khánh thì chặn lỗ thủng.
"Chúng ta phải nhanh lên, nếu không hôm nay sẽ chết ở đây mất. Thuyền chìm, lũ quái vật này sẽ xé xác chúng ta!" Lâm Miểu thúc giục. Cậu cũng nhìn rõ hình dạng con quái vật vừa tấn công Bạch Tài, trước nay chưa từng thấy thứ này bao giờ. Ánh mắt hung tàn, cái miệng tham lam, hàm răng sắc nhọn, tất cả đều khiến người ta lạnh gáy, cậu không muốn chết!
"Ném ngựa xuống để giảm tải trọng cho thân thuyền, nếu không sợ là chúng ta không vào được bờ đâu!" Bạch Khánh gầm lên, trên chân hắn để lại hai dấu răng sâu hoắm. Nếu không phải Lâm Miểu nhắc Bạch Tài trước, hắn đã có đề phòng, thì e rằng cái chân này đã phế rồi.
"Con quái vật này tên là cá sấu, trước kia ta từng nghe người ta nói, lúc ở Đan Dương ta đã thấy xác con vật này rồi!" Bạch Tài vừa múc nước vừa kinh hãi nói.
"Cá sấu? Đây là loại quái vật gì?" Chung Phá Lỗ ngạc nhiên hỏi.
Lâm Miểu cũng ngạc nhiên: "Ta từng thấy cái tên này trong sách 'Nhĩ Nhã', hóa ra là bộ dạng này."
"Trong 'Nhĩ Nhã' có cái tên này sao?" Dương thúc cũng vô cùng ngạc nhiên trước lời Lâm Miểu.
"Trên đó chỉ nhắc đến một lần nhưng không có mô tả gì cả, những thứ khác đều viết rất chi tiết, nên ta nhớ rất rõ thứ không có mô tả này." Lâm Miểu bất lực nói.
"Thuyền sắp chìm rồi! Chúng ta phải bỏ ngựa!" Bạch Khánh giục.
Lâm Miểu thở dài, cậu biết đây là chuyện không còn cách nào khác. Trong lúc nguy cấp, con người chỉ biết bảo toàn bản thân, những thứ khác căn bản chẳng màng tới, chỉ khi cần đến ngựa mới biết ngựa quan trọng đến nhường nào.
"Bõm... hí... hí..." Bạch Khánh không chút thương tiếc đẩy một con chiến mã xuống nước.
"Hí... hí..." Con chiến mã không chìm ngay mà nổi trên mặt nước vài cái rồi kêu thảm thiết, giãy giụa không ngừng. Dưới ánh đèn, Lâm Miểu có thể nhìn thấy rất nhiều thứ đen ngòm không ngừng bơi nhanh về phía con chiến mã, lại có một cái miệng lớn đã ngoạm lấy cổ ngựa, chiến mã giãy giụa liên hồi nhưng rất nhanh đã chìm xuống nước.
"Nước ở đây không sâu, đừng bỏ ngựa! Thuyền không chìm xuống đáy được đâu, chỉ bị mắc cạn thôi!" Lâm Miểu hét lớn. Mọi người nhìn cảnh vừa rồi, ai nấy đều dựng tóc gáy, đứng hình.
"Chèo lên phía trước một chút!" Lâm Miểu chèo mái chèo lớn, nhưng thứ đang chèo không phải là nước mà là bùn lầy, nước thấm vào thuyền cũng vô cùng đục ngầu, cuối cùng cũng đã áp sát vào bờ nông.
Lâm Miểu đặt mái chèo xuống, lật tấm ván sàn mũi thuyền, trong ánh mắt kinh ngạc khó hiểu của mọi người, cậu ôm một vò dầu trẩu, hét lên: "Tô tiên sinh, chuẩn bị tiễn lửa!"
Tô Khí lúc này hiểu ý Lâm Miểu, vội châm tiễn lửa đặt lên dây cung.
Lâm Miểu nhìn về phía lũ cá sấu đang không ngừng lao tới, nhìn vũng bùn đầy máu, mạnh mẽ ném vò dầu trẩu ra.
Vò dầu bay lên không trung phía trên khu vực đó, Kim Điền Nghĩa vung một con dao nhỏ, chính xác đập vỡ vò lớn.
"Bộp..." Vò vỡ tan, dầu trẩu đổ xuống khu vực đầy cá sấu.
"Vút..." Tiễn lửa của Tô Khí lập tức bắn ra.
"Ầm..." Dầu trẩu gặp lửa là cháy, ngọn lửa trên mặt nước bốc cao hơn ba thước, lửa theo dầu trẩu lan ra nhanh chóng.
"Chèo thuyền!" Lâm Miểu lại dùng sức chèo con thuyền sắp mắc cạn, khiến nó tiến thêm vài trượng.
"Ầm..." Khu vực đó như nồi nước sôi, lũ cá sấu hoảng loạn chạy tứ tán, cảnh tượng hỗn loạn vô cùng. Lũ cá sấu chen chúc nhau, con chìm xuống nước trốn thoát, con thì lưng dính lửa nhưng vì đạp lên đồng loại nên không thể lặn xuống, bị thiêu đến mức quằn quại không ngừng.
"Lửa này không trị được chúng đâu!" Dương thúc bất lực nói.
Lâm Miểu cũng nhún vai bất lực: "Thứ này quá đáng sợ, nhưng chúng ta không còn cách nào khác. Hy vọng chúng không đến tấn công con thuyền nát này của chúng ta đã là may mắn lắm rồi!"
Mọi người không khỏi nhớ lại cảnh con ngựa bị xé xác, ai nấy đều rùng mình. Nghĩ đến nếu người bị thế không phải chiến mã mà là chính mình, thì đó sẽ là cảnh tượng kinh hoàng đến mức nào?
"Vậy chúng ta phải làm sao?" Dương thúc như mất đi chỗ dựa, hỏi.
Bạch Khánh nhất thời cũng im lặng, nhìn vũng bùn không biết nông sâu, không biết nên làm thế nào cho phải. Không chỉ vì vết thương dưới chân vẫn đau, mà còn vì đàn cá sấu hung tàn kia khiến hắn khiếp sợ.
"Chúng ta đợi trời sáng đi!" Lâm Miểu thở dài.
Nhóm người Dương thúc cũng biết đây là cách duy nhất. Trong đêm tối này, không ai biết trong đầm lầy có bao nhiêu cá sấu đang chờ đợi. Nếu mạo hiểm xuống thuyền, sợ rằng khó lòng thoát chết, dù võ công cao cường đến mấy thì đã sao?
Bạch Khánh cực kỳ bất đắc dĩ, hắn cũng không muốn thế, nhưng đây là chuyện không còn cách nào khác.
"Cẩn thận..." Lâm Miểu đột nhiên hét lên, mái chèo trong tay vung mạnh ra ngoài.
Mọi người giật mình, chỉ thấy một cái miệng hung ác đang há ra sau lưng Dương thúc, như một hang động treo đầy nhũ băng.
Dương thúc không nhìn thấy, nhưng Bạch Khánh đã nhanh tay kéo mạnh Dương thúc một cái.
"Rắc..." Mái chèo đâm xuyên qua bên cạnh Dương thúc, cắm chính xác vào cái miệng lớn rộng gần hai thước kia.
"Chát..." Cái miệng lớn đó ầm ầm khép lại, bất ngờ cắn gãy mái chèo thành hai đoạn, rồi "Bõm..." lùi lại vào trong đầm lầy, bắn lên bùn đất tung tóe.
Lâm Miểu ngẩn người nhìn cán chèo chỉ còn lại hơn năm thước trong tay, trong lòng kinh hãi. Nếu vừa rồi không phải mái chèo gỗ mà là cánh tay hay chân, thì hậu quả sẽ ra sao?
"Mọi người tách ra cảnh giác, đừng đứng quá gần mạn thuyền!" Bạch Khánh cũng toát mồ hôi lạnh, quát lớn.
Lâm Miểu hoàn hồn, nhìn vũng bùn chỉ cách mạn thuyền chưa đầy hai thước, trào dâng nỗi sợ hãi chưa từng có. Con chiến mã còn lại cũng hí vang bất an, nó cũng cảm nhận được sự đe dọa từ cái chết.
Nước trong khoang thuyền đọng gần một thước, nhưng may là lúc này đã mắc cạn trên đất thực, lỗ thủng đáy thuyền lún sâu trong bùn lầy nên không có nhiều nước thấm vào. Ít nhất, trên khoang và sàn thuyền là nơi an toàn hơn một chút.
Tâm trạng Tô Khí và mọi người cũng vô cùng căng thẳng, đống lửa trên mặt nước đã cháy gần hết, dường như lũ cá sấu đều đã trốn biệt tăm trong chốc lát, đầm lầy trở nên tĩnh lặng, căn bản không thấy bất kỳ mối nguy hiểm nào. Bùn nước bốn phía phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa khiến người ta rùng mình. Nhờ ánh lửa, họ có thể nhìn thấy rừng cây ở phía xa, cách họ mấy chục trượng là một đám lau sậy thưa thớt, không biết đó có phải đất thực hay không, càng không biết đất thực cách họ bao xa.
Thấp thoáng, dường như có thể thấy thứ gì đó đang bò trong đám lau sậy, không cần nói cũng biết đó là lũ cá sấu tham lam đáng sợ kia.
"Để ta múc cạn nước trong khoang trước đã!" Lâm Miểu nói, đưa cán chèo trong tay cho Dương thúc, cầm chậu lên, dùng sức múc nước trong khoang ra ngoài.
Đáy thuyền giờ chỉ còn ít nước thấm vào, nên rất nhanh đã múc được hơn nửa số nước trong khoang.
"Bộp..." Bạch Tài vỗ lên mặt một cái, nói: "Nhiều muỗi quá!"
"Đây cũng là chuyện không còn cách nào, anh bạn, chúng ta đành chịu đựng một chút. Đợi trời sáng chúng ta lại tính cách, xem có rời khỏi nơi quỷ quái này được không!" Lâm Miểu bất lực nói.
Bạch Tài có chút ngượng ngùng: "Ta biết!"
"Biết là tốt rồi!" Dương thúc nói.
"Bây giờ mọi người có thể thay phiên nhau thở phào một chút, lúc này sẽ không có nguy hiểm gì lớn đâu. Nguy hiểm có thể sẽ xuất hiện sau khi đống lửa kia tắt. Đống lửa đó cũng khiến lũ súc vật này sợ hãi, nên chúng tạm thời không dám tấn công chúng ta. Nhưng sau khi lửa tắt, rất có thể chúng sẽ tấn công!" Lâm Miểu phân tích.
