Nước biển dưới cầu tàu Cảnh bị sát mã đầu đen ngòm, không ngừng đập vào những cột sắt gỉ sét. Ánh trăng hắt lên mặt cột, lấp lánh lúc ẩn lúc hiện. Tang Đạc, thành viên đội cứu hộ bãi biển, đặt bình dưỡng khí lên lưng Bond. Bond tự mình chỉnh lại đai lưới bên hông để tránh vướng vào thiết bị đo Geiger dưới nước của Leiter.

Tiếp đó, Bond cắn chặt ống cao su của mặt nạ vào giữa hai hàm răng, mở van điều áp, điều chỉnh lượng oxy trong khoang miệng rồi lại khóa van, tháo mặt nạ ra. Tiếng nhạc nhẹ nhàng từ dàn nhạc đồng trong một hộp đêm bên kia vịnh lan tỏa trên mặt nước. Dàn nhạc ấy tựa như một con nhện khổng lồ, nhảy múa trên những phím đàn mộc cầm.

Tang Đạc là một người da đen vạm vỡ, chỉ mặc một chiếc quần bơi, cơ bắp cuồn cuộn. Bond hỏi: "Trong đêm khuya thế này, tôi có thể gặp phải loại cá lớn nào dưới nước?" Tang Đạc mỉm cười: "Phần lớn là sinh vật bình thường trong vịnh, có thể gặp cá nhồng, cũng có thể là cá mập. Nhưng rác thải từ kênh đào đổ ra biển đã nuôi chúng no nê đến mức chẳng buồn động đậy. Chúng sẽ không gây phiền phức cho anh đâu, trừ khi anh để chúng ngửi thấy mùi máu từ vết thương của mình. Còn tôm hùm, cua biển và vài loài giáp xác kỳ lạ thỉnh thoảng mới xuất hiện, chúng chỉ hoạt động dưới đáy biển vào ban đêm. Dưới đó chủ yếu là rong biển, sắt vụn và mảnh chai vỡ. Tuy nhiên, dưới ánh trăng này, đáy biển khá sáng, đèn của tàu Otranto cũng là chỉ dấu cho anh. Bơi đến đó mất khoảng mười hai đến mười lăm phút. Tuyệt hơn là tôi đã quan sát gần một giờ rồi, trên boong tàu Otranto không có lính canh, trong buồng lái cũng không có ai. Hiện tại trên biển có chút gió, sóng vỗ sẽ giúp họ không ngửi thấy mùi của anh. Lẽ ra có thể mang thêm cho anh một thiết bị tái tạo oxy, nhưng thứ đó cồng kềnh, gây cản trở vận động sẽ rất nguy hiểm."

"Được rồi, tôi đi đây. Khoảng nửa giờ nữa gặp lại." Bond sờ vào con dao bên hông, xoay thắt lưng, đeo mặt nạ dưỡng khí rồi mở van. Chân vịt của anh khẽ vỗ vào bùn cát rồi tiến vào trong nước. Dưới nước, anh cúi người, hít chặt mặt nạ để tránh bị phồng. Anh vừa điều chỉnh vừa từ từ bơi về phía trước, nhịp thở dần dần ổn định. Khi đến gần cầu tàu, nước đã sâu đến tận tai. Anh lặng lẽ lặn xuống, khom chân bước tiếp, hai tay thủ thế bên sườn.

Độ dốc đáy biển rất lớn, anh tiếp tục chìm xuống, khoảng bốn mươi feet, cách đáy biển chỉ còn vài dặm. Lúc này anh nhìn đồng hồ, đúng mười hai giờ mười phút đêm. Anh không còn căng thẳng như trước nữa.

Cơ thể anh thả lỏng, hai chân duỗi thẳng, quẫy đạp nhịp nhàng.

Ánh trăng xuyên qua những con sóng nhỏ trên mặt nước, chiếu rọi xuống đáy biển xám trắng bên dưới. Những bóng đen dưới đáy là đống lốp xe, vỏ hộp sắt, chai lọ vỡ và đủ loại tạp vật. Bond đi ngang qua gây ra một phen náo động, thân hình một con bạch tuộc nhỏ lập tức chuyển từ màu cà phê đậm sang xám trắng, co những chiếc xúc tu mềm nhũn rồi phóng mình chui tọt vào một chiếc thùng phuy rỗng. Tất nhiên, chiếc thùng đó chính là nhà của nó. Những con san hô trông như đóa hoa chỉ nở ra từ cát vào ban đêm, khi cái bóng của Bond bao trùm lấy, chúng vội vã rút vào hang cát. Nhiều sinh vật nhỏ trốn trong cát phun ra chút bùn như thể phản đối việc Bond khuấy động nước biển. Thỉnh thoảng cũng có vài con cua ẩn sĩ rụt rè chui vào vỏ ốc của kẻ khác. Bond cảm thấy mình đang thực hiện một chuyến du hành dưới nước đầy thú vị khi trăng đang lên cao, xung quanh toàn những thứ kỳ lạ. Bond chăm chú nhìn những sinh vật nhỏ bé ấy như thể chính anh là một nhà hải dương học. Đây là cách anh giữ bình tĩnh, tập trung vào những cư dân dưới đáy biển này thì sẽ không phải suy nghĩ vẩn vơ về những hiểm họa vô hình phía trước.

Chẳng bao lâu sau, Bond đã vận động tự do. Dưới ánh trăng, anh nhịp nhàng đạp chân vịt tiến về phía trước, đôi chân cử động hoàn toàn theo bản năng, không cần dùng não bộ điều khiển nữa. Anh bất giác nghĩ đến Monroe.

Rõ ràng, Monroe chính là em gái ruột của phi công gặp nạn Peter Pe. Emilio (nếu người này thực sự liên quan đến vụ không tặc) có lẽ không biết gì về mối quan hệ giữa Peter Pe và Monroe. Mối quan hệ thân thích này có ý nghĩa gì không? Có lẽ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cách cư xử và trò chuyện của Monroe ngây thơ đáng yêu đến mức bị Emilio lợi dụng mà chính cô cũng không hay biết. Điểm này càng làm tăng thêm sự nghi ngờ về hành vi phạm tội của Emilio.

Hơn nữa, phản ứng kỳ lạ của Emilio trước hai chữ "ác quỷ" tuyệt đối không phải là tâm lý mê tín của người Ý. Những manh mối này chỉ là phần nổi của tảng băng chìm trong toàn bộ câu chuyện.

Có nên báo cáo tất cả những điều này về tổng bộ không? Bond do dự. Nếu báo cáo thì nên nói thế nào? Làm sao để phân loại thông tin để thể hiện sự nghi ngờ của chính mình?

Phần nào nên phơi bày, phần nào nên giữ lại?

Cơ thể con người luôn cực kỳ nhạy cảm với môi trường xung quanh. Phản ứng này là di truyền từ thời kỳ ăn lông ở lỗ hàng triệu năm trước. Khi một người vô tình lâm vào nguy hiểm, giác quan này sẽ đột nhiên trở nên sắc bén trong tiềm thức. Tâm trí Bond vốn đang suy ngẫm về những sự việc xa xôi, không biết rằng cơ thể anh đã đối mặt với hiểm nguy cận kề. Nhưng giác quan thứ sáu trong tiềm thức đã cảm nhận được kẻ thù, vì vậy trong lòng anh đột nhiên vang lên: Nguy hiểm! Nguy hiểm! Có nguy hiểm!

Cơ thể Bond vô thức co lại, tay anh vươn tới con dao, đầu anh xoay chuyển như chớp sang bên phải — không thể nhìn sang trái, cũng không thể nhìn ra sau, trực giác mách bảo anh chỉ được nhìn sang phải. Một con cá nhồng lớn, nặng khoảng hơn hai mươi pound, kích thước này chính là chúa tể của vùng biển! Thân hình nó tràn đầy sự thù địch, từ đầu đến đuôi đều là vũ khí. Cái miệng hung ác tàn bạo có thể mở rộng đến chín mươi độ như loài rắn chuông. Thân mình màu xám xanh cứng như thép. Cái đuôi mạnh mẽ giúp nó trở thành vận động viên chạy nước rút nhanh nhất dưới biển. Hiện giờ nó đang bơi song song với Bond, cách nhau khoảng mười thước.

Vị trí của nó nằm gần rìa màn sương xám mờ ảo, cũng là nơi xa nhất mà mắt người có thể nhìn thấy, tín hiệu nguy hiểm nằm ở đó. Các vạch trên thân nó chuyển sang màu vàng kim (dấu hiệu của sự giận dữ); đôi mắt hổ đen ngòm găm vào Bond, cái miệng dài hơi hé lộ hàm răng sắc nhọn xé xác con người đang lấp lánh dưới ánh trăng. Tim Bond run lên vì sợ hãi, cơ bắp toàn thân căng cứng hơn. Nhìn kỹ đồng hồ, còn khoảng ba phút nữa là tới tàu Otranto. Thế là Bond đột ngột xoay người, với kỹ thuật chớp nhoáng, rút dao đâm về phía con cá nhồng. Tuy nhiên, nó không phản công, nó chỉ khẽ vẫy cái đuôi lớn. Trong khi Bond quay lại lộ trình của mình, con cá nhồng cũng quay lại kiểu tuần tra lười biếng đầy vẻ chế nhạo. Đôi mắt hổ của nó vẫn đang đánh giá Bond, dường như đang lựa chọn xem nên tấn công vào vai hay vào mông trước.

Bond cố gắng nhớ lại kinh nghiệm và kiến thức đối phó với cá lớn. Trước hết là bình tĩnh, không được sợ hãi. Thể hiện sự sợ hãi trước một con cá cũng giống như hoảng loạn trước một con chó, kết cục sẽ là cái chết. Vì vậy phải giữ bình tĩnh, không được hoảng loạn. Dưới nước, hành động bình tĩnh tự tại chính là hành động nhịp nhàng, phối hợp đồng nhất.

Một con cá hành động bất thường nghĩa là nó bị thương, cá bị thương là thức ăn cho bất kỳ sinh vật nào dưới biển. Một con cua hay loài giáp xác, nếu nó nằm ngửa, tất cả kẻ thù sẽ tấn công phần bụng. Một con cá nằm nghiêng trong nước đồng nghĩa với việc tuyên bố mình là cá chết. Tất cả những điều này đều thuộc loại hành động bất thường.

Vì vậy, Bond luôn giữ tư thế hướng mặt xuống, hai tay vươn về phía trước, hai chân liên tục quẫy đạp.

Cảnh tượng dưới trăng mà anh trải qua đã thay đổi, phía trước là một đồng cỏ biển mềm mại. Trong dòng nước sâu và chậm rãi, rong biển lắc lư yếu ớt như lớp lông dày, động tác lắc lư đó có chút thôi miên khiến Bond cảm thấy hơi chóng mặt. Điểm xuyết trong rong biển là những miếng bọt biển chết màu đen to như quả bóng đá. Bond bơi qua đám rong biển như một con dơi lớn vụng về, bên phải anh, con cá nhồng cũng lặng lẽ di chuyển.

Phía trước xuất hiện những đàn cá bạc dày đặc, lơ lửng giữa dòng nước như những miếng thịt đông trong chai. Khi Bond và con cá nhồng tiến gần đến chúng, chúng lập tức tách ra, nhường một lối đi cho hai con vật lớn đi qua. Ngay khi họ đi qua, chúng lại khép lại, tạo thành trận đồ mê hồn để bảo vệ mình. Bond quan sát hành động của con cá nhồng qua đàn cá bạc, nó vẫn uy phong lẫm liệt bơi qua, chẳng thèm để mắt đến những món điểm tâm xung quanh. Điều này giống như một con cáo nằm trong trang trại gà mà hoàn toàn phớt lờ lũ thỏ bên cạnh. Bond thu mình trong bộ đồ lặn, bơi một cách ổn định và đều đặn, qua đó chứng tỏ với con cá nhồng rằng: anh là một con cá lớn hơn và nguy hiểm hơn.

Giữa những đám rong biển lắc lư theo sóng, móc neo là một đối thủ khác của anh, xích neo hình vòng cung nhô lên từ đáy biển rồi biến mất vào màn sương nước phía trên. Bond bơi dọc theo sợi xích neo, tìm thấy mục tiêu, vô cùng phấn khích.

Một luồng phấn khích và vui sướng dâng trào, anh đã sớm quên bẵng con cá nhồng bên cạnh.

Giờ đây anh bơi chậm lại, cố gắng không để động tác quá lớn làm xáo trộn mặt nước khiến những người trên tàu chú ý. Anh cúi đầu nhìn con cá nhồng. Phát hiện nó đã biến mất. Có lẽ nó cũng cho rằng chiếc neo và sợi xích thép đó chứa đựng sự thù địch. Lúc này, đáy của một con tàu dần hiện ra rõ nét trong màn sương phía trên, tựa như một chiếc phi thuyền khổng lồ đang lơ lửng trên không trung. Cánh ngầm nằm dưới vỏ tàu, hình dạng rất kỳ quặc, trông như thứ hoàn toàn không liên quan. Bond bám vào phần nhô ra dưới mạn phải, nghỉ một lát để quan sát toàn bộ khu vực. Phía xa bên trái anh, chính là cặp chân vịt lớn đang phát ra ánh sáng u ám dưới ánh trăng, nó đang bị dòng nước đẩy cho xoay chậm rãi. Bond từ từ bám dọc theo phía chân vịt, vừa cẩn thận quan sát vỏ tàu. Đúng rồi, chính là ở đó! Anh hít một hơi thật sâu, dưới mực nước gần cuối sống tàu có một cửa khoang rộng, cửa đóng chặt. Bond dùng tay sờ thử, ước chừng khoảng mười hai thước vuông, vị trí nằm ngay chính giữa sống tàu.

Anh dừng lại, thầm nghĩ không biết đằng sau cánh cửa khoang đóng chặt đó đang ẩn giấu điều gì. Thế là anh lấy thiết bị đo Geiger ra, mở công tắc, áp vào vỏ tàu, đồng thời nhìn vào chiếc đồng hồ giả đeo trên tay trái. Kim chỉ báo phản ứng phóng xạ đang rung lên, cho thấy thiết bị đang hoạt động. Tuy nhiên, con số hiển thị chính xác là những gì Leiter đã nói, hoàn toàn trùng khớp với chỉ số mà vỏ tàu đáng lẽ phải có. Nói cách khác, không có phản ứng mạnh mẽ như thể tàu chứa bom nguyên tử. Bond hiểu rõ trong lòng, lập tức tắt công tắc thiết bị, chuẩn bị quay trở lại bờ.

Ngay khi Bond vừa định xoay người, bên tai vang lên một tiếng "keng" chói tai, kèm theo đó là sự xáo động của nước biển bên trái. Theo bản năng, anh nhảy bổ vào trong nước. Một mũi lao đang chìm dần xuống đáy.

Bond xoay người lại, phía sau là một người mặc bộ đồ lặn cao su màu đen, hai chân đạp nước dữ dội, đang lắp mũi lao khác vào súng. Bond quẫy chân vịt mạnh mẽ, cố sức lao ngược về phía kẻ đó. Người mặc đồ cao su đen kéo căng cần gạt súng bắn lao, giương súng nằm ngang. Bond biết không thể cướp súng vì khoảng cách giữa hai bên còn năm sáu mét. Anh nhanh trí, đang đi được nửa đường thì đột ngột dừng lại, cúi đầu, khom người, lặn thật nhanh. Một tiếng nổ khí không tiếng động vang lên, anh cảm thấy sóng nước chấn động mạnh, chân anh bị thứ gì đó va phải. Thế là anh lao lên, vung con dao sắc bén chém về phía kẻ đó. Lưỡi dao cắm vào cơ thể kẻ đó, tay anh chạm vào bộ đồ cao su. Tiếp đó, báng súng lao đập vào sau tai anh, đồng thời một bàn tay trắng muốt vươn xuống, cố túm lấy ống cao su dẫn khí của anh. Bond vung dao chém mạnh hết sức, lưỡi dao có cảm giác cắt trúng thứ gì đó, bàn tay trắng kia buông ra. Bond nhất thời không nhìn rõ môi trường xung quanh, báng súng lại giáng xuống, lần này đập trúng đầu anh. Lúc này trong nước lan tỏa thứ gì đó như khói đen, đục ngầu và dính nhớp, làm nhòe cả lớp kính trên mặt nạ của Bond. Bond gắng sức lùi lại, lau lớp kính. Nhìn rõ thứ giống như khói đó chảy ra từ người mặc đồ cao su đen, chảy ra từ giữa bụng hắn. Tuy nhiên, khẩu súng lao lại được giương lên. Động tác giương súng chậm chạp và nặng nề, như thể thân súng nặng hàng tấn mà kẻ cầm súng không nhấc nổi. Mũi lao sáng loáng ở đầu nòng, một đôi chân có chân vịt đang đạp nước điên cuồng, nhưng cơ thể lại từ từ chìm từ trên xuống dưới, chìm đến vị trí ngang bằng với Bond, cứ thế treo lơ lửng thẳng đứng trong nước, dập dềnh theo sóng. Bản thân Bond cũng cảm thấy tứ chi không còn nghe lời, nặng trịch như chì. Anh lắc đầu thật mạnh, hy vọng tỉnh táo lại, nhưng tay chân vẫn không mấy nghe lời, không thể cử động nhanh nhẹn. Lúc này anh nhìn thấy người mặc đồ cao su đen kia há miệng, răng hiện ra xung quanh ống dẫn khí. Khẩu súng lao lại đâm vào đầu, cổ họng, tim ngực anh, Bond dùng cả hai tay cố gắng che chắn ngực mình, đôi chân gắng sức đạp chậm rãi. Người mặc đồ cao su đen đột nhiên lao thẳng cả cơ thể về phía Bond, như thể có ai đó đạp mạnh vào lưng hắn.

Hai tay hắn vươn ra như muốn ôm lấy Bond, còn khẩu súng lao thì tuột khỏi tay, trôi nổi giữa hắn và Bond, từ từ chìm xuống đáy nước rồi biến mất. Từ phía sau lưng hắn phun ra một đám khói đen lớn, tan trong nước.

Hai tay hắn quờ quạng vô định, đầu xoay ra sau, dường như muốn nhìn rõ rốt cuộc con quái vật nào đang đứng sau lưng mình.

Đúng rồi, chính là con cá nhồng lớn đó, cách hắn chỉ vài thước, bên mép cái miệng lớn còn dính vài mảnh cao su đen.

Nó dài khoảng sáu bảy thước, như một quả ngư lôi lớn, máu mờ tán ra quanh miệng. Chắc chắn mùi máu trong nước lúc nãy đã thu hút nó, khiến nó tấn công người mặc đồ cao su đen kia. Đôi mắt hổ to lớn của con cá nhồng lạnh lùng nhìn Bond một cái, rồi lại nhìn chằm chằm xuống người mặc đồ cao su đen đang chìm dần. Con cá nhồng dường như mệt mỏi, làm động tác như ngáp, miếng cao su bên mép bị nuốt chửng theo đà. Sau đó nó vẫy đuôi, quay ngoắt một trăm tám mươi độ, như một vệt sáng trắng, lao xuống đuổi theo. Cái miệng lớn của nó đớp lấy vai người mặc đồ cao su đen, giống như đớp một con chó hay một con chuột, lắc đầu quật đuôi liên hồi. Bond nhìn thấy mà buồn nôn. Một lúc sau, con cá nhồng rời khỏi hiện trường.

Bond đợi cho đến khi mặt nước yên tĩnh mới thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng giữ được mạng sống. Anh bắt đầu chậm rãi bơi về phía trước. Bơi chưa được mấy thước, bỗng cảm thấy có thứ gì đó đập vào mặt nước phía trên bên trái, ánh trăng lấp lánh thành những quả trứng bạc, hết đợt này đến đợt khác nhấp nháy bên dưới. Bond không để ý. Nhưng khi anh quẫy thêm hai cái nữa, bụng anh chịu một chấn động dữ dội, anh bị hất sang một bên. Cú va chạm này khiến Bond tỉnh táo lại sau cơn choáng váng. Thế là anh vội vàng lặn bơi thật nhanh, đồng thời ép sát cơ thể vào đáy biển mà tiến. Tiếp đó có thêm vài đợt chấn động nữa, Bond xác định đó cũng giống như lần đầu, đều là lựu đạn nổ dưới nước. Tuy nhiên, những quả lựu đạn này ngoài việc làm nát vụn thi thể của gã tội nghiệp gần đáy tàu ra, thì đối với Bond, những luồng sóng yếu dần đó không gây hại gì.

Lại quay về vùng đáy biển bằng phẳng đầy rong rêu và bọt biển chết. Đàn cá bạc nhỏ trốn chạy vụ nổ đi theo Bond, còn Bond thì dốc hết sức bình sinh bơi về phía trước. Thật may mắn, chuyến "thăm hỏi" tàu của Emilio lần này của anh không để lại bất kỳ dấu vết nào, giờ anh phải nhanh chóng rời đi, nếu không, một khi bị Emilio phát hiện thì khó mà giải thích. Còn về tên lính canh dưới nước vừa chết kia, người trên tàu chắc sẽ đổ lỗi cho cá mập hoặc cá nhồng. Việc này Emilio tất nhiên phải báo cáo với cảnh sát cảng, nhưng hắn sẽ nói thế nào nhỉ? Chắc chắn sẽ rất thú vị.

Trong một bến cảng hòa bình, một chiếc du thuyền nghỉ dưỡng lại có lính canh dưới nước canh giữ dưới đáy tàu. Emilio có thể nói gì được đây?

Bond gian khổ tiếp tục bơi. Đầu anh đau như búa bổ. Anh cẩn thận dùng một tay sờ vào hai vết bầm trên đầu. Nhờ có nước biển cản lực, hai cú báng súng không làm anh ngất xỉu, nhưng vẫn khiến anh choáng váng đầu óc. Khi anh bơi qua vùng rong biển, đến đoạn đáy cát trắng, anh vẫn cảm thấy đầu óc quay cuồng. Đột nhiên khóe mắt anh nhìn thấy một sự xáo động, khiến anh tỉnh lại sau cơn nửa mê nửa tỉnh. Một con cá lớn, vẫn là con cá nhồng đó, điên cuồng lao qua bên cạnh. Nó vừa bơi vừa lộn nhào, không ngừng cắn vào đuôi mình, toàn thân biến thành hình lưỡi liềm, miệng đóng mở co giật. Bond cảnh giác nhìn nó, cuối cùng nó đâm sầm vào màn sương rồi biến mất. Chúa tể biển khơi mà lại rơi vào kết cục như thế, Bond cũng không khỏi thấy tiếc thay. Chắc chắn những quả lựu đạn đó đã trúng vào trung khu thần kinh của nó, khiến nó mất khả năng giữ thăng bằng nên mới trở nên điên cuồng như vậy. Cứ đà này, nó sẽ không sống được bao lâu nữa. Những loài cá lớn hơn nó, ví dụ như cá mập, cũng sẽ nhận ra trạng thái bất thường của nó ngay lập tức. Chỉ cần cơn co giật giảm bớt, lũ cá mập tham lam sẽ lập tức há miệng ăn thịt nó không chút khách khí.

Đáy biển giờ lại là lốp xe bỏ đi, chai lọ vỡ, vỏ đồ hộp, đi tiếp nữa chính là cầu tàu cảnh cảng. Bond lướt qua trên bùn cát, bò trong vùng nước nông. Anh choáng váng đến mức không ngẩng đầu lên nổi, bình dưỡng khí trên lưng dường như nặng ngàn cân.

Như một con thú kiệt sức, anh suýt nữa ngã gục trên bãi cạn.