Thi hội Trung thu tại Sùng Vương phủ đã bắt đầu, các buổi thi hội Trung thu khác trong thành Kim Lăng cũng lần lượt bắt đầu, dù sớm hay muộn.

Tuy nhiên, vì những tài tử trẻ tuổi năng nổ nhất, nổi tiếng nhất, tài hoa nhất, cùng những thiên kim tiểu thư danh môn mà vô số nam nhân ngưỡng mộ, say đắm đều tập trung hết tại Sùng Vương phủ, khiến các buổi thi hội kia mất sắc hơn hẳn so với những năm trước, không khí không còn náo nhiệt như xưa.

Tại những buổi thi hội đó, đa số mọi người "thân tại Tào doanh tâm tại Hán", đều đang chờ đợi những vần thơ câu từ hay được truyền ra từ thi hội Trung thu tại Sùng Vương phủ.

Không chỉ các thi hội lớn ở Kim Lăng, ngay cả cuộc thi Hoa khôi vốn luôn náo nhiệt nhất vào dịp Trung thu, bầu không khí cũng trở nên ảm đạm hơn nhiều.

Thiếu đi những tài tử trẻ tuổi hừng hực khí thế, lắm tài nhiều tiền tranh giành ghen tuông tại cuộc thi Hoa khôi, hoặc trổ tài làm thơ đối đáp ngay tại chỗ để tán tụng một cô nương nào đó, hoặc vung tiền như rác, vung tay quá trán ủng hộ một kỹ nữ hàng đầu để nhận lại những tràng kinh ngạc từ đám đông, thì làm sao mà không trở nên quạnh quẽ cho được.

Rõ ràng nhất chính là, theo thông lệ, Tri phủ đại nhân thành Kim Lăng luôn đến xuất hiện vào lúc khai mạc vòng chung kết cuộc thi Hoa khôi, nói vài câu cổ vũ chúc mừng.

Trung thu năm nay, Tri phủ đại nhân thành Kim Lăng lại đổi sang đi Sùng Vương phủ rồi.

Còn những tân khách đến xem cuộc thi Hoa khôi cũng cơ bản là vừa xem biểu diễn vừa để tâm nghe ngóng tin tức truyền ra từ thi hội Trung thu ở Sùng Vương phủ.

"Tiểu thư, cuộc thi Hoa khôi năm nay quạnh quẽ quá, dù người vẫn đông như vậy." Phía sau sân khấu xa hoa, trong một căn phòng nghỉ ngơi trang điểm, một nha hoàn vừa chải mái tóc xanh mượt mà của Liễu Như Thị, vừa phàn nàn.

Liễu Như Thị nhìn gương đồng soi dung nhan tuyệt mỹ của mình, mỉm cười không cho là đúng: "Đó là đương nhiên rồi. Giờ khắc này, cả thành Kim Lăng ai mà chẳng đang chú ý tin tức từ thi hội Trung thu ở Sùng Vương phủ chứ."

"Phải rồi, việc ta dặn ngươi..." Nàng lại nói.

Nha hoàn kia lập tức nói: "Người yên tâm đi, việc của người sao nô tỳ có thể quên được? Nô tỳ đã dặn đi dặn lại Tiểu Ngọc rồi, hễ có thơ hay truyền ra từ thi hội Trung thu Sùng Vương phủ là phải mang tới ngay."

"Ừ." Liễu Như Thị khẽ gật đầu.

Yên lặng một lúc, nha hoàn kia không nhịn được nói: "Tiểu thư, thi hội Trung thu Sùng Vương phủ đã cướp mất danh tiếng của cuộc thi Hoa khôi chúng ta, sao người còn quan tâm tới nó thế? Đổi lại là nô tỳ, còn chẳng ưa nổi ấy chứ."

"Tiểu thư, người vẫn nên tập trung chuẩn bị biểu diễn đi. Người nhất định sẽ giành được giải Hoa khôi!" Nha hoàn khuyên nhủ.

Liễu Như Thị mỉm cười, khẽ lắc đầu, nói: "Giành được Hoa khôi thì sao chứ? Chẳng lẽ có thể khôi phục thân phận tự do sao? Vào được vòng chung kết cuộc thi Hoa khôi là đã hoàn thành nhiệm vụ của chủ nhân rồi, có đoạt giải hay không cũng chẳng quan trọng nữa. Ta lại mong mình dừng chân ở top 4 cơ."

"Suỵt——" Nha hoàn nghe vậy, hoảng sợ vội vàng đặt một ngón tay ngọc lên cái miệng nhỏ ra hiệu "suỵt", bảo Liễu Như Thị đừng nói nữa.

Nàng hạ thấp giọng nói: "Tiểu thư, cẩn thận vách có tai. Lời này tuyệt đối không được nói nữa, nếu để chủ nhân biết được thì thảm rồi."

Liễu Như Thị điềm nhiên mỉm cười, cũng không nói tiếp nữa.

Qua một lúc, nha hoàn nọ an ủi: "Thật ra, tiểu thư cũng không cần phải bi quan thế. Bây giờ danh tiếng của người đã truyền đi xa, không biết có bao nhiêu công tử ngày đêm mong nhớ người đến mức ăn không ngon ngủ không yên. Chỉ cần người muốn, họ chắc chắn sẽ nguyện bỏ cái giá lớn để chuộc thân cho người. Ví dụ như Trần công tử, Lưu công tử, còn có Lữ công tử nữa, họ đều là những đại tài tử phong lưu phóng khoáng, ôn nhu nho nhã, là những lựa chọn rất tốt..."

"Họ chẳng qua chỉ ham mê nhan sắc của ta mà thôi." Liễu Như Thị xua tay ngắt lời nha hoàn.

Hai người đang nói chuyện thì đột nhiên ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa, cuộc đối thoại lập tức ngừng lại.

"Để nô tỳ đi mở cửa." Nha hoàn nói.

Liễu Như Thị khẽ gật đầu, cầm lấy lược, tự mình soi gương đồng tiếp tục chải chuốt mái tóc xanh mượt mà.

Nha hoàn xoay người đi mở cửa.

Cùng với việc cánh cửa mở ra, Liễu Như Thị nghe thấy từ cửa truyền đến giọng một cô gái: "Quyên tỷ, Sùng Vương phủ truyền ra một loạt thơ từ hay rồi!"

Liễu Như Thị nghe vậy, lập tức xoay người nhìn ra cửa.

Tiểu Ngọc nhìn thấy Liễu Như Thị quay lại nhìn mình, lập tức hành lễ gọi: "Gặp qua Liễu cô nương."

"Ừ." Liễu Như Thị đáp một tiếng, mong chờ nói: "Thi hội Trung thu Sùng Vương phủ truyền ra thơ từ hay gì vậy? Mau mang vào cho ta xem."

"Vâng." Tiểu Ngọc đáp, bước vào phòng, dâng bảy tám tờ giấy chép thơ từ lên cho Liễu Như Thị.

Sau đó, cô bé nói: "Nghe người truyền tin nói, hay nhất là một bài từ có tên là "Nhất Tiễn Mai". Nghe đồn, Diệp lão của Thi Từ Các đã đánh giá ngay tại chỗ rằng bài từ đó có thể lưu truyền thiên hạ, ngày sau không chừng có thể lưu danh muôn thuở."

"Có bài từ hay đến thế sao?" Liễu Như Thị không khỏi kinh ngạc.

Tiếp đó, nàng quay sang nháy mắt với nha hoàn Tiểu Quyên của mình.

Tiểu Quyên hiểu ý, lấy ra hai lượng bạc nhét vào tay Tiểu Ngọc.

Tiểu Ngọc vui mừng cảm ơn Liễu Như Thị.

"Bài từ đó là ai viết? Tần công tử sao? Hay là Ngô công tử?" Liễu Như Thị không vội xem thơ từ, tò mò hỏi.

Tiểu Ngọc lắc đầu nói: "Đều không phải. Bài từ đó nói ra cũng lạ, không có tác giả."

"Không có tác giả?" Tiểu Quyên bên cạnh không nhịn được xen vào: "Sao có thể chứ?! Chẳng lẽ bài từ này từ trên trời rơi xuống?"

Tiểu Ngọc đáp: "Cũng không phải. Nghe nói là do Tần quả phụ viết ra. Thế nhưng, Tần quả phụ lại nói không phải do bà ấy sáng tác, mà là một người bạn đạm bạc danh lợi của bà ấy tặng, yêu cầu bà ấy tuyệt đối không được tiết lộ tên của người đó."

Liễu Như Thị càng tò mò hơn, nén sự nôn nóng muốn xem bài từ "Nhất Tiễn Mai" kia, nói với Tiểu Ngọc: "Ngươi xuống đi. Tiếp tục nghe ngóng thơ từ truyền ra từ thi hội Trung thu Sùng Vương phủ."

"Vâng. Tiểu Ngọc xin cáo lui." Tiểu Ngọc hành lễ với Liễu Như Thị rồi lui ra khỏi phòng.

"Sen hồng hương nhạt, chiếu ngọc thu sang, khẽ cởi xiêm y, một mình lên thuyền lan..." Liễu Như Thị cúi đầu nhìn bài "Nhất Tiễn Mai - Sen hồng hương nhạt, chiếu ngọc thu sang" chép trên giấy, khẽ ngâm nga. (Chú thích: Cách hát của mỗi từ bài là cơ bản cố định, chỉ khác nhau về nội dung lời từ.)

Mới hát được hai câu, cả người nàng đã chìm sâu vào ý cảnh của bài từ đó, không thể thoát ra.

"...Tình này không kế nào tiêu trừ. Vừa tan khỏi mày ngài, lại vấn vương trong lòng." Trong Sùng Vương phủ, tại hiện trường thi hội Trung thu, Tô Khiêm Gia khẽ niệm đi niệm lại vài lần, thở dài một tiếng thật dài: "Thật đúng là bài từ cực phẩm thấu hiểu lòng nữ nhân nhất trên đời."

Dứt lời, nàng nghiêng người về phía Tần Viên Viên, thì thầm bên tai Tần Viên Viên: "Tần tỷ tỷ, muội rất tò mò về người bạn đạm bạc danh lợi kia của tỷ, tỷ có thể nói nhỏ cho muội biết không? Muội thề, tuyệt đối không truyền ra ngoài."

"Việc này thì không được." Tần Viên Viên mỉm cười lắc đầu: "Tỷ cũng đã hứa và thề với người đó rồi: Nếu không được sự cho phép của người đó, tuyệt đối không được tiết lộ tên tuổi."

Khi nói những lời này, trong lòng Tần Viên Viên cảm thấy một sự khoái chí khó hiểu: Nếu mình nói ra ngay tại chỗ này, đảm bảo khiến muội hối hận chết mất, chỉ sợ lúc này tại nơi đây muội đã sớm xấu hổ đến mức không còn chỗ dung thân rồi!