Lý Quyên học trung học, họp phụ huynh sớm, còn Lý Cường học tiểu học, họp muộn hơn. Sau khi đón Lương Nguyệt Mai và Lý Quyên, Lý Long lái xe Jeep đến tiểu học, rồi để Lương Nguyệt Mai vào dự họp phụ huynh.

Điều khiến Lý Long hơi ngạc nhiên là Lý Cường cũng được một tờ giấy khen, danh hiệu Đội viên Thiếu niên Tiền phong ưu tú.

Thế nhưng khi Lương Nguyệt Mai và Lý Cường cùng đi ra, vẻ mặt Lý Cường lại không mấy vui vẻ.

Lý Long đưa xâu hồ lô ngào đường đã mua sẵn cho cậu bé, hỏi vì sao không vui, nhưng Lý Cường không nói.

"Nó không đạt danh hiệu Học sinh Ba tốt nên mới không vui đấy." Lương Nguyệt Mai giải thích, "Danh hiệu Đội viên ưu tú này cũng tốt mà, có giấy khen là được rồi. Cả lớp con chỉ có hai ba bạn được nhận thôi đấy."

"Nhưng giấy khen Học sinh Ba tốt thì oách hơn..." Lý Cường vừa gặm hồ lô ngào đường, tâm trạng rõ ràng đã khá hơn một chút, cậu bé giải thích.

"Đó là phải xem con có đạt được không chứ." Lương Nguyệt Mai ngồi trong xe nói, "Thầy cô nói con làm bài thi cuối kỳ bị bất cẩn, nếu không thì chắc chắn đã được rồi."

Thời này nói là "Học sinh Ba tốt", thực ra chủ yếu vẫn là nhìn vào học lực. Một khi thành tích học tập đứng đầu thì danh hiệu Học sinh Ba tốt gần như là chắc chắn trong tầm tay.

Lý Long biết Lý Cường có một cái tật trong học tập: khi thi, đề càng khó cậu bé càng dễ đạt điểm cao vì đề khó nên cậu mới chú trọng. Đề càng đơn giản, cậu càng sai nhiều, bởi dễ quá đâm ra chủ quan. Vì thế, Lương Nguyệt Mai mới bảo rằng, cứ mỗi lần thi xong mà Lý Cường bảo đề quá dễ, thì thôi xong, chắc chắn không thể lấy hạng nhất được.

"Không sao, mới có mấy tuổi đầu? Còn mấy năm nữa cơ mà. Con nhớ sau này đừng bất cẩn nữa, học hành cho vững, phấn đấu mỗi học kỳ đều giành được danh hiệu Học sinh Ba tốt nhé!"

Thời này, Học sinh Ba tốt sẽ có phần thưởng, là một cuốn vở hoặc một chiếc hộp bút.

Phần thưởng của Lý Quyên là một cây bút máy. Lúc nãy con bé đã đưa Lý Long xem, đó là một cây bút máy Anh Hùng màu đỏ, trên thân còn in chữ "Bút chuyên dụng kế toán ngòi siêu nhỏ". Không biết ông thu mua nào lại mua loại bút này phát cho học sinh dùng nữa. Nhưng nói thật, có phần thưởng là đủ khiến các học sinh khác ghen tị rồi. Thời này nhà nào cũng chẳng dư dả gì, học sinh mỗi đứa có một cây bút máy Anh Hùng loại rẻ tiền đã là rất tốt rồi.

Loại bút đặc chế này tốn tận mấy đồng, gia đình bình thường chẳng nỡ mua.

Phần thưởng của Lý Cường là một cuốn sổ tay bìa cứng. Thời này sổ bìa cứng cũng không rẻ, loại bìa mềm thì rẻ hơn nhưng thường chẳng mấy ai mua. Học sinh dùng vở bài tập, có những đứa trẻ nhà nghèo còn tẩy sạch chữ trên vở để dùng lại.

Tất nhiên, phần lớn các gia đình vẫn sẽ chăm lo cho lòng tự trọng của con cái, một cuốn vở bài tập giá một hào vẫn phải mua.

Giáo dục bắt buộc chín năm chỉ miễn học phí, nhưng mấy đồng tiền tạp phí và tiền sách vẫn phải đóng. Vở bài tập, bút chì phải tự mua, khoản này thì cắn răng cũng xoay xở ra được.

Ở nông thôn, thu nhập mỗi năm chủ yếu dựa vào vụ thu hoạch mùa hè và mùa thu, bình thường chẳng có khoản thu nào. Có người phải đi vay, có người lại nghĩ cách khác.

Kiếp trước, Lý Kiến Quốc làm ruộng có nhiều khoản lặt vặt, nào là đủ loại hạt giống, nuôi heo nuôi cừu, tất cả đều là để đối phó với những chi tiêu hàng ngày như thế này.

Lúc cần gấp, bán một con cừu là có thể giải quyết ổn thỏa. Tháng ba, tháng tư là thời điểm giáp hạt, cạo lông dê, xén lông cừu cũng là một khoản thu nhập.

Các loại hạt giống thu hoạch được từ những thứ trồng lặt vặt ngoài đồng, lúc cần kíp mang đi bán một bao cũng được.

Tóm lại, thời này nếu không quá khờ khạo thì ai cũng sẽ nghĩ đủ cách để kiếm chút tiền vào lúc giáp hạt. Tiền cho trẻ con đi học là không được phép chậm trễ.

Đón người xong, Lý Long lái xe Jeep quay về. Lý Cường vẫn bám vào cửa sổ, gọi với ra ngoài tên các bạn học.

Trẻ con chẳng biết thế nào là khiêm tốn, nhà có xe đẹp thì tự nhiên phải khoe khoang một chút.

Lương Nguyệt Mai liền hạ giọng dạy dỗ Lý Cường một trận, bảo nó đừng quá phô trương.

Lý Cường cũng chẳng để tâm lời mẹ mắng, cứ ngồi yên ăn hồ lô ngào đường. Bình thường trong người có tiền, nhưng cậu không tiện mua loại này. Vì thứ nhất, ăn rất phiền phức, mười phút ra chơi không ăn hết được mà bỏ đi thì tiếc.

Thứ hai là khó chia cho bạn bè. Lý Cường có tiền nhưng không hề keo kiệt, giờ ra chơi đôi khi cậu sẽ mua một cốc hạt dưa nhỏ chia cho các bạn cùng ăn. Nhưng hồ lô ngào đường thì khó chia sẻ.

Mấy năm trước thì không sao, người cắn miếng tôi cắn miếng cũng chẳng vấn đề gì, nhưng giờ đây, đời sống gia đình đã khấm khá, lại chú trọng thói quen vệ sinh, Lý Cường cũng hiểu ăn như thế là không tốt nên dứt khoát không mua nữa.

Dù là rất thèm. Dù có người từng xúi giục cậu mua, nhưng Lý Cường vẫn khá là có chủ kiến.

Thế nên hôm nay ăn món này thấy đặc biệt thơm ngọt. Cậu cũng biết đây là phần thưởng của chú nhỏ dành cho mình vì đã đạt giấy khen, nên ăn rất vui vẻ.

Lái xe Jeep về đến sân nhà họ Lý, Lý Kiến Quốc không đi Tiểu Hải Tử mà ở nhà nấu cơm.

Bình thường, họp phụ huynh đều là cha đi, những người mẹ như Lương Nguyệt Mai thì đi ít hơn.

Nhưng Lý Kiến Quốc lại muốn để vợ đi. Trong thôn, trong nhà ông đều là người gánh vác chính, có chuyện gì người ta cũng tìm ông. Người được nở mày nở mặt cũng là ông.

Kiểu họp phụ huynh như thế này, Lý Quyên và Lý Cường có thành tích học tập tốt, cũng là lúc cha mẹ được nở mày nở mặt, nên Lý Kiến Quốc mới để Lương Nguyệt Mai đi.

Họp phụ huynh thời này không giống hậu thế, còn phải bảo vệ quyền riêng tư của trẻ con gì cả. Họp phụ huynh thời này, thầy cô cứ công khai nói thẳng với phụ huynh ai học giỏi, ai được thưởng, ai học nghiêm túc, sau này có tiền đồ rộng mở vân vân. Mục đích vốn dĩ là để phụ huynh chú trọng việc học của con cái.

Lương Nguyệt Mai cũng vui vẻ đi. Cơ hội được khen ngợi không nhiều, dịp này có thể coi là khoảnh khắc huy hoàng.

Con cái giỏi giang, cha mẹ tự nhiên được mát mặt.

Vì hai buổi họp phụ huynh kéo dài khá lâu nên Lý Kiến Quốc nấu cơm. Lý Thanh Hiệp thấy ở nhà chán quá nên vẫn đi ra Tiểu Hải Tử.

Lý Long xem đồng hồ, qua nửa tiếng nữa là cha gần như về đến nơi, nên cậu bảo muốn đi đón người.

"Đón gì chứ? Ông ấy lát nữa tự về thôi." Đỗ Xuân Phương thấy Lý Long lái xe Jeep đi đón người chắc chắn mệt rồi, nên bảo cậu nghỉ ngơi chút đi.

"Không sao đâu, con qua đó dạo một vòng, cũng tránh để người ta thấy con không xuất hiện lại cảm thấy thấp thỏm trong lòng."

"Ai mà phải thấp thỏm cơ chứ?" Đỗ Xuân Phương không hiểu những khúc mắc bên trong nên nghi hoặc hỏi lại.

"Mấy người bắt cá ở Tiểu Hải Tử ấy." Lý Kiến Quốc chen vào, ông đang cán mì, trưa nay ăn mì kéo tay. Vẫn là thịt cừu xào ớt chuông, khoai tây thái sợi, dưa muối xào.

"Họ vội gì chứ?"

"Tiểu Long không xuất hiện, họ lại lo không thu mua cá nữa." Lý Kiến Quốc cười nói, "Thấy Tiểu Long rồi mới như ăn được viên thuốc an thần."

"Hừ, đúng là..." Đỗ Xuân Phương hiểu ra, vẫn cảm thấy hơi khó hiểu.

Lý Quyên và Lý Cường dán giấy khen lên tường, lúc này chạy đến muốn đi cùng Lý Long ra Tiểu Hải Tử. Lý Long đồng ý, bảo hai đứa mặc dày vào.

Lý Kiến Quốc cũng không ngăn cản. Đỗ Xuân Phương nhìn cậu con trai út và hai đứa cháu có mối quan hệ rất tốt, cũng cười theo. Đợi họ rời đi rồi, bà mới lẩm bẩm một câu, Tiểu Long cưng chiều chúng nó quá rồi.

"Còn gì nữa, từ năm kia là Tiểu Long đã luôn cưng chiều chúng rồi." Lương Nguyệt Mai nghe thấy liền cười nói, "Cho tiền tiêu vặt còn hào phóng hơn cả chúng con cho. Con cứ sợ chiều chuộng thế làm chúng hư mất."

"Làm gì có chuyện đó." Đỗ Xuân Phương không muốn nghe ai nói xấu Lý Long, phủ nhận ngay.

"Mà đúng là vậy thật, việc học của hai đứa vẫn luôn khá tốt, lại còn quấn quýt chú nhỏ của chúng nữa." Lương Nguyệt Mai cười nói. Bà cũng vui lòng thấy cảnh này.

Lý Long dẫn hai đứa trẻ đang mặc áo bông đi về hướng Tiểu Hải Tử.

Ánh mặt trời rực rỡ đến mức hơi quá đà, bầu trời đặc biệt xanh, không một gợn mây, vùng hoang dã hơi trống trải, cũng chẳng có gió. Nắng lúc này hơi mang chút ấm áp, cảm giác khá dễ chịu.

Hai đứa trẻ tung tăng chạy theo Lý Long, đôi khi cố tình không đi theo lối mòn đã giẫm sẵn, cứ thích nhảy vào trong tuyết mà vùng vẫy.

Tuyết tràn vào trong ủng cao su lót bông cũng chẳng thèm để ý. May là đi tất len rất dày nên lúc này cũng không thấy lạnh.

Tất len là do Lương Nguyệt Mai đan bằng số len cừu tích góp được sau khi bận rộn vụ mùa vào mùa thu. Người trong nhà ai cũng có, tuy không đẹp nhưng đi vào thì thực sự rất ấm.

Phụ nữ nông thôn thời này quả thực nắm giữ không ít kỹ năng. Nếu nói đến chuyện xuyên không, khả năng sinh tồn của họ chắc chắn mạnh hơn nhiều so với những người trẻ tuổi bốn mươi năm sau.

Khi đến Tiểu Hải Tử, Lý Long nhìn thấy cái bán hồ chứa nước rộng khoảng một km vuông này đã có bảy tám "tổ đội" đang khoét lỗ trên băng bắt cá.

Nhờ việc thu mua sậy bó quy mô lớn vào đầu đông, hiện nay trên mặt băng Tiểu Hải Tử không còn những rặng sậy mọc thành mảng nữa, nên người ta mới có thể nhìn thấy hết những người đang đục băng bắt cá chỉ trong một cái nhìn.

Sở dĩ nói Tiểu Hải Tử là bán hồ chứa nước, là bởi vì trước khi Lý Kiến Quốc và mọi người lập làng, nơi đây vốn là một vũng nước tự nhiên, nằm giữa hồ và đầm lầy.

Nhóm người Lý Kiến Quốc đã đắp đê ở phía bắc vũng nước để giữ nước lại. Hơn nữa, một phần trong dự án thủy lợi trước đây, một con mương lớn chạy từ tây sang đông thông tới một ngôi làng khác cũng được bao gồm trong vũng nước này. Nước ở đây sẽ đổ dồn vào vũng nước trước, lâu dần, Tiểu Hải Tử hình thành.

Nhìn Tiểu Hải Tử hiện tại có chút hoang vu, nhưng đến mùa hè, nơi đây lau sậy xanh mướt, cộng thêm từng đàn chim nước và những con chuột nước thỉnh thoảng nhô lên, trông tràn đầy sức sống.

Hơn hẳn Đại Hải Tử.

Lý Quyên và Lý Cường thấy có người bắt cá liền chạy ngay tới đó. Những người quen thuộc như Lương Đại Thành, Đào Đại Cường thì chúng chạy tới xem kỹ, không quen thì chỉ đi ngang qua, cuối cùng đến chỗ Lý Thanh Hiệp.

Lý Long cũng vừa đi vừa chào hỏi, đến khi tới chỗ Lý Thanh Hiệp thì đã qua hơn mười phút.

"Úi, cha, hôm nay thu hoạch khá nhỉ!" Lý Long nhìn hai đống cá của ông cụ, có chút ngạc nhiên.

"Hừ, tất nhiên rồi!" Lý Thanh Hiệp đầy vẻ đắc ý, "Hôm nay anh cả con không tới, ta luân phiên bắt cá ở hai cái lỗ băng này, cá cứ thế mà liên tục cắn câu."

Lý Long có thể cảm nhận được ông cụ cũng đã mệt lử, cậu bèn nhận lấy vợt cá, bắt đầu bắt cá ở đó.

Nhưng cũng không bắt được bao lâu, thấy thời gian cũng đã gần đủ, cậu bèn thu dọn dụng cụ và cá, quay về.

Lý Thanh Hiệp thu hoạch không nhỏ, cứ nói mãi không thôi. Sau khi nghe tin Lý Quyên và Lý Cường đều nhận được giấy khen, ông cụ rất dứt khoát rút từ trong túi ra hai tờ năm đồng, đưa mỗi đứa một tờ:

"Cầm lấy, đây là phần thưởng! Tiền các con tự giữ lấy, chỉ cần không tiêu xài hoang phí, muốn mua gì thì mua!"

Lý Long nghe xong muốn cười, cái này gọi là không tiêu xài hoang phí, mà lại muốn mua gì thì mua, nghe có vẻ hơi mâu thuẫn nhỉ?

Nhưng thế nào cũng được, cha thương cháu trai cháu gái là chuyện tốt.

Về đến khu dân cư, Lý Long hơi ngạc nhiên khi thấy có một cỗ xe ngựa đỗ trước cổng nhà mình, anh cả Lý Kiến Quốc và Lục Anh Minh nhà đối diện đều ở đó.

Người dắt xe ngựa là một trung niên không quen biết, vóc dáng không cao, trông có vẻ khá thật thà. Thấy Lý Long và mọi người đi tới, ông ta toét miệng cười.

"Cha của Thiết Đầu bảo người này cứ đứng nhìn ở phía sân nhà em, nên anh mới qua đây báo cho em biết." Lý Kiến Quốc giải thích một câu, "Ông ta bảo muốn bán cá cho em, em xem..."

Lý Long nhìn tấm bạt nhựa che trên xe ngựa, có chút hiểu ra. Chắc là chuyện mình thu mua cá đã lan truyền ra ngoài rồi, bèn hỏi:

"Anh ở đâu tới?"

"Ở Tân Hồ phía bắc tới."

"Số cá này ở đâu ra?"

"Ở hồ chứa nước Bạch Thổ Khanh, chúng tôi cũng là đục băng bắt cá, toàn là cá ngon cả đấy." Người đó cười nói rồi lật tấm bạt nhựa ra.

"Cá to thật đấy!" Lý Thanh Hiệp thốt lên kinh ngạc.

Trên xe ngựa, đập vào mắt là mấy con cá lớn dài hơn một mét. Đa số là cá mè trắng, cá mè hoa, xen lẫn hai ba con cá trắm cỏ. Loại nhỏ ba năm cân, một hai cân cũng rất nhiều.

"Thế nào, cá của tôi ngon chứ? Tôi nghe nói anh thu mua cá, cá này tôi bán rẻ thôi, tám hào một cân, anh xem có lấy không?"

"Tám hào, được đấy." Lý Thanh Hiệp thấy động tâm, nhìn về phía Lý Long.

Lý Long liếc mắt nhìn một cái rồi cười khẩy. Nếu không phải trọng sinh một kiếp, suýt chút nữa đã bị vẻ mặt thật thà này của ông ta lừa rồi!

"Này bác, số cá này của bác không phải lấy từ Bạch Thổ Khanh ra đâu nhỉ?" Lý Long lắc đầu, "Bác đang gạt người đấy."

Bạch Thổ Khanh là tên một hồ chứa nước. Từ Đại Hải Tử đi xuống, cho đến tận sâu trong sa mạc Cổ Nhĩ Ban Thông Cổ Đặc, có một loạt hồ chứa nước, Bạch Thổ Khanh là một trong số đó, cũng khá nổi tiếng. Hậu thế, nơi đó không chỉ có cá, tôm, còn có cả ốc đồng, hơn nữa cũng nuôi cua giống như Đại Hải Tử sau này. Chỉ có điều, hiện tại nơi đó chỉ có ngư trường, mà còn là ngư trường công cộng. Tức là hồ chứa có người quản lý nhưng không thả cá giống mấy, hàng năm đều có người tới bắt cá. Loại hồ chứa công cộng này không thiếu cá, mùa hè trời nóng, cá hoang tự sinh sôi nảy nở là đủ rồi.

Diện tích mặt nước của những hồ chứa này lớn hơn Tiểu Hải Tử nhiều, ít nhất cũng từ ba đến năm km vuông trở lên. Tuy nhiên cá không ngon bằng cá ở Tiểu Hải Tử, vì trong hồ không có cỏ, lũ cá đó hoàn toàn chỉ ăn sinh vật phù du trong nước.

Kiếp trước Lý Long đã làm "ngư dân" mấy chục năm, cá hoang dã, cá nuôi, cá ở các hồ chứa thế nào cậu nắm rõ như lòng bàn tay.

"Sao lại không phải chứ?" Gã nhỏ con kia biện bạch, "Tôi không phải người của ngư trường hồ chứa Bạch Thổ Khanh, số cá này là tôi bắt ở con mương phía hạ lưu Bạch Thổ Khanh, thật sự đấy, không hề giả dối!"

"Không giả? Tôi thấy là giả không biên giới rồi đấy!" Lý Long thấy người này vẫn còn già mồm, cũng không khách sáo, không nể mặt nữa. Người này rõ ràng là đến đây để lừa cậu. Cậu chỉ vào đám cá nói:

"Số cá này của ông, đừng nói là không phải của Bạch Thổ Khanh, mà căn bản là còn chẳng phải vớt ra từ hồ chứa nào cả."

"Thế anh bảo cá của tôi ở đâu ra? Không phải trong hồ chứa thì lấy đâu ra nơi nuôi được con cá to thế này?" Gã nhỏ con kia không phục, ngẩng mặt, vươn cổ, bướng bỉnh nói.

"Ông tưởng tôi không biết thật à? Cá này của ông lấy từ hố nước thải ra chứ đâu! Nuôi được to thế này thì chỉ có thể là trong hố nước thải xả ra ở vùng cát phía hạ lưu nhà máy thuộc da huyện thôi đúng không? Cũng may cho ông là chịu khó chạy xa thế để mò ra cái hố đó bắt cá đấy!"

"Cái gì? Cá trong hố nước thải?" Lý Thanh Hiệp hơi ngạc nhiên, "Ở đó mà cũng nuôi được cá sao?"

"Tất nhiên rồi," Lý Long cười lạnh nói, "Không tin cha cứ lại gần ngửi thử xem. Đám cá này tuy đã rửa qua bao nhiêu lần, vảy cũng đã tróc bớt, nhưng cái mùi hôi thối của hố nước thải thì chẳng rửa sạch được đâu!"

Dù là Lý Kiến Quốc hay Lục Anh Minh đều biến sắc. Trước đó họ cũng thấy số cá này có thể thu mua, nhưng nếu lời Lý Long nói không sai, thì nếu thu số cá này vào, đúng là lỗ to rồi!

Cái gã mang cá tới đây, đúng là loại thất đức mà!