Sau khi Vương Tham Tiền rời đi, Lý Long trò chuyện với gia đình thêm một lát rồi lái máy kéo tới trang trại Lão Mã Hào. Cậu muốn ghé thăm Lão La.

Máy kéo đỗ lại nhưng Lão La không ra, điều này khiến Lý Long hơi ngạc nhiên. Cậu đẩy cửa vào, thấy Lão La đang ngồi trên ghế, vẻ mặt có chút đau đớn.

"Sao thế chú Lão La? Bệnh à? Đi thôi, cháu đưa chú lên huyện khám!" Lý Long lập tức nói.

"Không không không, không bệnh." Lão La vội vàng đứng dậy nói, "Thật sự không bệnh, cháu yên tâm đi."

"Thế mà vừa rồi cháu thấy chú đau đớn..." Lý Long thắc mắc hỏi.

"Haiz, bị con hoẵng đực húc một cái." Lão La cười khổ, "Mấy con hươu trong chuồng này đều đã cắt nhung rồi, nhung của hoẵng ngắn quá nên lúc đó chú không để ý. Ai ngờ cứ tới mùa đông, chỗ nhung đó lại biến thành gạc cứng."

"Nó húc chú?" Lý Long hỏi.

"Đúng vậy." Lão La kể, "Sáng nay chú vào cho chúng ăn, lúc vào chuồng còn phải dọn đống cỏ thừa của hôm qua, kết quả không đề phòng bị nó húc cho một cái lộn nhào, lúc ngã xuống bị trật tay."

"Vậy thì cháu đi thịt nó ngay, con này dám húc người thì không giữ được." Lý Long đứng dậy, thịt một con hoẵng đối với cậu dễ như trở bàn tay.

"Không không không, không được thịt." Lão La vội vàng ngăn cản, "Còn phải giữ nó lại để phối giống."

"Con hoẵng đực đâu phải chỉ có mình nó."

"Chỉ có nó là hung dữ hơn, giống phối ra tốt hơn." Lão La là người trong nghề, ông nói, "Phải giữ lại."

"Vậy thì cưa gạc của nó đi." Lý Long cảm thấy cần phải hạn chế, nếu không sau này nó lại húc Lão La bị thương thì thà đừng nuôi nữa, thịt sạch cho xong. Trong chuồng này còn hơn chục con lợn rừng nữa đấy.

Lão La muốn giúp nhưng Lý Long đã ngăn lại. Hươu đại mã cậu còn chẳng sợ, chẳng lẽ lại không chế ngự được con hoẵng nhỏ này?

Đi vào phòng dụng cụ tìm được cái cưa, Lý Long nhìn mà thấy hơi chán. Cưa tay thời hiện đại tiện lợi biết bao, cái cưa khung hình vuông này thật sự không thoải mái chút nào. Nhưng chẳng còn cách nào khác, chỉ có mỗi cái này, loại cưa nhỏ kia thì càng không dùng được, dễ bị kẹt gãy lắm.

Khi đi ra phía rìa chuồng, Lão La cũng khoác áo bông đi ra. "Chú chỉ xem thôi, cháu đừng bận tâm." Lão La vẫn hơi lo lắng.

Lý Long cười, đặt cưa lên tường, mở cửa chuồng rồi bước vào. Chuồng hoẵng bên ngoài là chuồng hở, ban ngày chúng ở ngoài này ăn cỏ, bên trong là chuồng ấm, trên có mái che, cửa có rèm bông mềm ngăn cách, buổi tối hoẵng vào chuồng ấm thì tấm rèm đó có thể chắn gió.

Đàn hoẵng đã khá đông, may là chuồng rộng nên chúng vẫn khá thoải mái. Hoẵng đực có ba bốn con, những con khác gạc nhỏ, thấy Lý Long vào đều lùi lại phía sau rồi tò mò nhìn cậu, chỉ có một con hoẵng đực thấy Lý Long vào không những không lùi mà còn tiến lên hai bước, rõ ràng là có ý đồ với Lý Long. Chính là nó rồi.

Con hoẵng đực đó thấy Lý Long đứng yên liền cúi đầu lao tới húc. Gạc của nó dài hai ba mươi centimet, gốc có nhiều nốt nhỏ, giữa phân ra một nhánh nhỏ, đầu nhọn hoắt như dao găm vậy. Nếu để nó húc trực diện, chẳng phải đâm thẳng vào người sao? Lúc Lý Long còn đang nghĩ ngợi thì con vật đó đã lao thẳng tới!

Lý Long thậm chí chẳng buồn né, đợi con vật đó lao tới, cậu đưa hai tay nắm chặt hai cái gạc, vặn một cái rồi lật mạnh, con hoẵng trực tiếp bị Lý Long vặn ngã xuống đất! Dù có mượn lực từ cú lao của con hoẵng, nhưng chỉ với động tác này, Lão La đứng phía sau nhìn mà không nhịn được thốt lên "Tốt!". Thật dứt khoát quá!

Lý Long dùng chân dẫm lên cổ con hoẵng, với tay lấy cái cưa từ trên tường, một tay ấn đầu con hoẵng xuống bắt đầu cưa. Lúc này con hoẵng đã sợ hãi, kêu lên kinh hoàng, những con hoẵng khác không hề có cảm giác "thấy đồng loại bị thương mà đau xót", ngược lại còn tò mò nhìn hành động của Lý Long, không thèm ăn cỏ nữa.

Gạc hoẵng rất cứng, Lý Long phải dùng sức rất nhiều khi cưa, không ít vụn gạc rơi xuống đất, có con hoẵng nhỏ còn chẳng sợ, thậm chí định lại gần thè lưỡi liếm xem đó là gì, bị Lý Long quát cho chạy mất.

"Nửa tháng nữa, lũ hươu có lẽ sẽ đẻ, hai con hoẵng này cũng vậy." Lão La nói, "Đến lúc đó chú sẽ lấy nhau thai cấp đông, cháu quay lại là lấy đi được."

"Không vội." Lý Long nói, "Chú Lão La, chú phải để ý cánh tay của mình, đây không phải chuyện nhỏ đâu. Thương cân động cốt một trăm ngày đấy..."

"Chú thì thương cân cái gì? Chỉ là chạm nhẹ thôi, làm gì nghiêm trọng thế?" Lão La cử động cánh tay nói, "Cháu đừng bận tâm, cứ lo việc của cháu đi. Đống gia súc này chú lo được."

Chuồng bên cạnh là hươu đại mã, bọn này rõ ràng to con hơn hoẵng, nhưng lúc mọc nhung đã bị cắt đi rồi nên không có gạc. Hiện tại chúng cũng đang ăn cỏ rất yên tĩnh, chắc là ở chuồng lâu nên cũng quen rồi.

Vài phút sau, một chiếc gạc đã được cưa xuống, Lý Long dựa cưa vào tường, hai tay nhấc con hoẵng lật ngược lại, con hoẵng muốn vùng vẫy nhưng đáng tiếc sức Lý Long quá lớn, nó căn bản không thể thoát ra được. Có con hoẵng nhỏ chạy lại ngửi cái cưa, bị Lý Long phẩy tay xua đuổi.

Cưa nốt chiếc gạc còn lại, Lý Long mới thả con hoẵng ra. Con vật này bị Lý Long hành cho mất hết nhuệ khí, sau khi được thả ra liền đứng dậy chạy vào góc tường, Lý Long vốn còn chuẩn bị đối phó với phản đòn của nó, xem ra giờ thì chẳng còn gan nữa rồi.

"Chú Lão La, mấy con kia cũng cưa luôn đi ạ?"

"Không cần không cần, mấy con kia hiền lắm, nuôi từ bé nên nghe lời. Con này là nửa lớn mới mang về, không nuôi thuần được."

"Không thuần được thì thu dọn, kiếm cái cán xẻng để bên cạnh, nó quậy thì cho vài cái, đánh nhiều là ngoan ngay." Có những con vật không thể nuông chiều được.

Lão La đã nói đám hoẵng đó không cần bận tâm thì Lý Long cũng không xen vào, cầm hai chiếc gạc hoẵng ra khỏi chuồng. Có con hoẵng nhỏ định chạy theo, bị Lý Long đẩy ngược vào trong.

Lý Long đưa hai chiếc gạc hoẵng cho Lão La.

"Chú lấy cái này làm gì?" Lão La xua tay, "Cháu cầm lấy có ích hơn, bán được tiền đấy."

"Cũng chẳng chênh lệch mấy đồng tiền ấy đâu, chú cầm lấy đi, không thì tự giữ lại. Hoặc đợi đến Tết, có ai tới chúc Tết, thấy bọn trẻ ngoan, quan hệ tốt thì cho cũng được."

"Được." Lão La cũng không khách sáo, cười nói, "Thứ này cũng là đồ hiếm đấy. Lúc học sinh nghỉ học, từng tốp từng tốp kéo đến xem lũ hoẵng với hươu ở đây đấy."

Đúng vậy, thời buổi này xung quanh chỉ có ở Ô Thành và Thạch Thành mới có sở thú, muốn xem các loài động vật khác ngoài gia súc và động vật hoang dã quanh đây là cực kỳ khó. Vì thế đám lợn rừng, hươu và hoẵng được nuôi này thực sự đã trở thành đồ hiếm.

Lý Long và Lão La trò chuyện thêm một lát, bàn bạc đợi một thời gian nữa sẽ thịt vài con lợn rừng, trước Tết thịt thêm một con hươu đại mã và hoẵng, rồi Lý Long lái máy kéo rời đi. Mặt trời đã ngả về tây, không đi nhanh thì trời sắp tối rồi.

Trên đường đã có thể thấy học sinh tan học về, Lý Long còn bắt gặp Lý Quyên chở Lý Cường bằng xe đạp. Cậu dừng lại nói chuyện với hai đứa nhỏ vài câu, rồi lại đi về phía huyện.

Mọi việc đã chốt xong, Lý Long không vội vã đến Khuê Đồn ngay, cậu cần phải xử lý đống xương thịt hổ kia trước. Hôm sau ăn sáng xong, Cố Hiểu Hà đi làm, Hàn Phương đi học, Chị Dương dọn dẹp bếp núc xong xuôi rồi đẩy xe đi bán cơm. Dạo này sáng nào chị cũng dậy nấu cơm hai phần, một phần cho nhà Lý Long ăn, một phần là cháo, bánh... chuẩn bị mang đi bán. Trên xe còn có dưa muối thái sẵn, dầu ớt chưng, v.v., nghe nói người ở chợ tự do đều rất thích.

Lý Long thì đi chốt cửa lại, sau đó mở cửa buồng phía trong, từ bên trong vác cái túi đựng xương thịt hổ đã đông cứng, đi về phía nhà kính phía sau. Người thường vác được bao lương thực một trăm cân đã được coi là lực sĩ - thời này thanh niên trai tráng cũng có không ít người vác được. Nhóm thanh niên trai tráng như Lý Kiến Quốc từ nơi khác tới hỗ trợ xây dựng thời đó coi là nhóm người chịu khổ giỏi nhất trong thôn, theo Lý Kiến Quốc kể với Lý Long thì trong đội có mấy người có thể vác bao lúa mì một trăm cân. Chuyện này Lý Long cũng biết, đừng nói thời này, dù có qua ba mươi năm nữa, trong đội cũng có những ông lão trạc tuổi Lý Kiến Quốc có thể vác một lúc bao ngô năm sáu chục cân. Nhưng thứ nặng gần hai trăm cân như thế này thì người như Lý Kiến Quốc không vác nổi. Còn Lý Long thì có thể. Cậu cảm thấy sức mạnh của mình vẫn đang tăng lên, nhưng không còn nhanh như trước nữa.

Đặt túi vào trong nhà kính, trong này nhiệt độ cao, Lý Long cảm thấy không lâu nữa đống xương thịt hổ này sẽ ở trạng thái nửa tan. Sau đó là có thể phân tách ra. Xương có ích, thịt chắc cũng có ích. Tóm lại không lãng phí là được. Cậu lại tới phòng dụng cụ lấy một tấm nhựa lớn và hai cái chậu to, trải tấm nhựa xuống đất, đặt chậu to bên cạnh. Lấy xương thịt hổ trong túi ra đặt lên tấm nhựa, cầm dao từ từ phân tách. Con hổ vẫn chưa mổ bụng, cậu nghi ngờ thịt này có thể không ăn được nữa rồi. Nhưng không sao, chỉ cần có xương hổ là được. Còn về pín hổ, chắc sẽ không bị ảnh hưởng bởi cái bụng thối đâu nhỉ?

Thứ đầu tiên Lý Long cắt xuống là pín hổ. Lý Long ngắm nghía một lát rồi đặt sang một bên. Tiếp theo từ chân bắt đầu, dùng dao từ từ cắt theo thớ thịt đang đông cứng, tìm khớp xương rồi tách ra. Cơ thể hổ đã đông cứng trong băng tuyết, nhưng để trong buồng nhà họ Lý cũng được một thời gian, tuy không mềm ra nhưng cũng không cứng như lúc mới bắt đầu đông. Lý Long cứ thong thả làm như vậy hơn một tiếng đồng hồ, nhưng mới chỉ tách được bốn khúc xương, may là xương không nhỏ. Thịt cũng tách ra được hai ba cân, Lý Long liền không làm nữa, chân cẳng tê rần cả rồi.

Trong nhà kính này ban ngày nhiệt độ sẽ tăng lên, đến trên 0 độ, cậu định đợi đến chiều xương thịt hổ tan thêm một chút rồi mới tiếp tục phân tách. Cầm xương hổ, pín hổ và thịt hổ đã tách ra, Lý Long ra khỏi nhà kính. Trong này bốn bề khép kín, lát gạch xanh, từ sau khi đưa đám hoẵng đi, Lý Long đã dọn dẹp kỹ lưỡng, cũng không có mùi gì, lại không có chỗ nào cho chuột chui vào nên khá yên tâm. Lý Long đặt chỗ xương hổ đã lọc khá sạch vào buồng, để cùng với gạc hươu, răng sói mà mình tích trữ. Thứ này một khi đã lọc ra rồi thì chẳng nhìn ra được là gì nữa. Cậu định chiều nay trước tiên sẽ lột da đầu hổ ra, cất đi, như vậy thì thực sự chẳng ai nhìn ra đó là cái gì. Còn pín hổ thì cất đi phơi âm can từ từ, đợi khi nào rảnh thì ngâm rượu.

Lý Long bên này dọn dẹp gần xong thì có tiếng cửa, Chị Dương đẩy xe vào sân. Lý Long giúp Chị Dương bưng nồi xuống, cậu phát hiện cháo trong nồi vẫn còn gần nửa chưa bán hết. "Hôm nay buôn bán không tốt ạ." Lý Long nói.

"Đúng vậy, có người đi sớm hơn chị, cũng bán cháo." Chị Dương không để tâm, nói, "Còn có bánh nữa, cũng giống chị. Chị nghĩ ngày mai cháo sẽ cho thêm ít trứng, làm món cháo hoa, nấu loãng hơn một chút, bán cùng giá, chắc sẽ khá hơn." Không tệ, Chị Dương về khoản kinh doanh khá là nhanh nhạy.

Chị Dương không bận tâm thì Lý Long cũng không nói nhiều nữa, chị đi nấu cơm, Lý Long thì đi dọn dẹp mấy căn phòng đó. Tứ hợp viện này có nhiều phòng, bên trong hầu hết là đồ cũ của chủ cũ chất đống, một số phòng Lý Long dọn dẹp ra, hoặc là ở, hoặc là cất đồ. Nhưng phần lớn vẫn chưa dọn, ví dụ như dãy nhà đối diện cửa chính. Cậu định dọn dẹp chỗ này từng chút một, nếu sau này dùng được thì cho thuê làm mặt tiền cũng không tệ.

Buổi trưa Lý Long để Chị Dương lấy một ít thịt hổ đó ra xào ăn, kết quả thấy thịt khá chua, lại còn thoang thoảng mùi hôi, không ai chịu ăn. Thế là Lý Long liền định bỏ phần thịt hổ phía sau, chắc là bụng đã thối rồi, hoặc bản thân thịt hổ đã là cái mùi này. Lúc xử lý cậu phát hiện con hổ này vẫn còn khá béo, có không ít mỡ, nhưng đã định bỏ thì tìm túi đựng tất cả lại, định để vào máy kéo, khi nào đến Khuê Đồn thì vứt ra ngoài hoang dã. Đến từ thiên nhiên, trở về với thiên nhiên.

Tiếp theo Lý Long dùng một buổi chiều cộng thêm buổi sáng hôm sau, lọc sạch toàn bộ xương hổ, để vào trong buồng, chuẩn bị phơi một thời gian rồi mới ngâm rượu. Thứ này thì không dám hỏi ai lấy công thức nữa, chỉ có thể lấy danh nghĩa là xương linh miêu để tặng cho người có quan hệ tốt, hoặc trực tiếp ngâm rượu rồi khi đó chia cho họ một ít. Đây là chuyện lớn, Lý Long cảm thấy nếu bị lộ ra, mình có lẽ không gánh nổi. Còn về thịt hổ, cậu chia làm hai túi đựng vào thùng xe máy kéo. Không ai hỏi cậu đó là gì.

Lý Long nói với Cố Hiểu Hà về chuyện mình định đi Khuê Đồn, chiều hôm đó lại tới đội một chuyến, nói với bố mẹ một tiếng. "Vậy thì vì con định đi, vậy mang theo một ít gạo mì cho anh hai, chị dâu hai và bọn trẻ con đi." Lý Kiến Quốc là anh cả, phương diện này nghĩ rất chu đáo, "Chúng nó sống ở thành phố cũng không dễ dàng gì, với chút tiền lương đó, nuôi cả nhà bốn miệng ăn, không biết có đủ không."

Lý Long liền chất hai bao gạo hai bao bột mì lên máy kéo, lấy tấm nhựa che lại, nhận lấy lời dặn dò của bố mẹ, hứa mình sẽ cẩn thận, rồi lái máy kéo tới nhà Dương Hoa. Cậu phải hỏi xem Dương Hoa có dặn dò gì cho Dương Vĩnh Cường không. Dương Vĩnh Cường chưa kết hôn nên ở ký túc xá công ty, ăn cơm căn tin công ty, nên không cần gửi gạo mì, Lý Long nghe Dương Hoa nói xong việc cần hỏi liền quay về huyện.

Cậu tranh thủ lúc trời chưa tối, lại đi rút một ít tiền, đây là dự định để mua máy gặt.

Hôm sau, Lý Long cho khẩu súng bán tự động kiểu 56 vào túi súng rồi đeo lên, sau đó mặc ngược chiếc áo khoác da dày cộm, đeo chiếc mũ trùm đầu như cướp mà người ta làm riêng cho cậu, đội thêm mũ da, rồi lái máy kéo "phành phạch" đi về hướng tây. Thời tiết cực kỳ quang đãng, dù là phía tây huyện Mã hay phía nam Thạch Thành, lúc này nhìn một cái là thấy tuyết trắng xóa, trên bầu trời chỉ có vài đám mây trắng muốt tựa bông gòn. Lý Long nhìn mà cười, lúc này nếu nói với người ở đây rằng, ba mươi năm nữa nơi này phát triển lên, đâu đâu cũng là nhà cao tầng, nhưng bầu trời cứ đến mùa đông là mù mịt một mảnh, chắc là không ai tin đâu. Thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi.

Máy kéo chạy đến phố cũ, Lý Long không dừng lại, mới đi được chưa đầy nửa tiếng, cậu không thấy lạnh. Mãi cho đến khi ra khỏi phạm vi thành phố Thạch Thành, tới một nông trường phía tây, Lý Long mới đỗ máy kéo lại, mua hai cân bánh mè trong một tiệm nhỏ, tiện thể xin một bát trà nóng uống. Thực ra không mua đồ cũng có thể uống trà nóng, Lý Long thấy thế này khá tốt, cậu cũng thấy an tâm.

Nghỉ ngơi một lát, thấy nước trong két nước máy kéo vẫn còn nhiều, liền tiếp tục tiến về phía trước.

Buổi trưa Lý Long đến vùng không người, cậu thấy từng đàn linh dương vốn đang ở bên đường nhặt nhạnh cái gì đó ăn, khi máy kéo chạy tới, chúng phi nước đại chạy về phía cao ở phía nam, rồi dừng lại ở khoảng cách năm sáu mươi mét so với Lý Long, nhìn về phía này. Lý Long lập tức thấy hứng thú, cậu đỗ máy kéo lại, đám linh dương phát hiện ra liền lập tức chạy xa thêm hai ba chục mét nữa. Đàn linh dương này có ba bốn chục con, lớn nhỏ đều có, Lý Long leo lên thùng xe máy kéo, ngồi xổm xuống, đầu gối tì vào thành thùng xe, lấy súng kiểu 56 từ bao súng ra, mở khóa an toàn, kéo chốt nạp đạn vào buồng. Rồi nhắm bắn.

Tiếng súng to lớn vang vọng trên không trung, một con linh dương đực gạc nhọn đổ gục ngay tại chỗ, đàn linh dương lập tức tán loạn, chạy tản mát về phía nam xa hơn. Lý Long định bắn thêm một phát nữa, nhưng đám linh dương đó chạy quá nhanh, lúc nhắm bắn chỉ thấy từng cái bóng lướt qua, cậu đành bỏ cuộc. Tháo đạn khỏi súng, đóng khóa an toàn rồi đeo lên, mỗi tay xách một túi đi về phía nam, đi ra khoảng cách hai ba chục mét so với đường cái, Lý Long bắt đầu dốc túi, vứt rải rác chỗ thịt hổ đó ra. Đến khi tới bên cạnh con linh dương, hai túi thịt hổ đó đã được Lý Long rải đều trên bãi đất trống rộng hàng chục mét vuông, nhìn từ xa là không nhận ra được.

Lý Long nhìn con linh dương đã chết. Viên đạn găm vào đầu nó, vừa nãy Lý Long nhìn rõ mồn một con vật này đang nhìn chằm chằm mình nên mới chọn nó. Con linh dương này gạc trên đầu dài ba bốn chục centimet, coi là khá hiếm gặp. Lý Long xách sừng linh dương kéo nó về. Lúc Lý Long sắp lên đường cái, một chiếc xe tải Đông Phong chạy tới, cuốn theo một làn sương tuyết. Thấy Lý Long xách linh dương, tài xế bấm còi một tiếng, chắc là thể hiện sự khâm phục với tài bắn súng của Lý Long. Lý Long cười, đợi xe chạy qua, ném con linh dương lên máy kéo, dùng dao rạch bụng nó một đường, tạo một vết cắt không dài, cho hơi nóng bên trong thoát ra. Chưa xong, cậu móc lòng mề nội tạng... ra cho vào túi, giờ không tiện dọn dẹp nên để tạm trong thùng xe, tiếp tục tiến về phía trước. Đây coi như một tình tiết nhỏ trên hành trình.

Tiếp theo tiếp tục đi về phía tây, từ Sa Loan đến Khuê Đồn ở giữa có bãi cát sỏi rộng lớn, mọc những bụi liễu đỏ, sa mạc thấp, thỉnh thoảng còn có thể thấy đàn linh dương, thậm chí còn có thể thấy đàn sói. Chỉ là trước con quái vật máy kéo này, lũ đó đều chạy mất dép. Lý Long vốn còn định xem có thể săn thêm một con linh dương nữa không, nhưng không có cơ hội nữa rồi. Lúc nghỉ ngơi ở giữa đường, Lý Long ăn vài miếng bánh mè với tuyết coi như giải quyết bữa trưa, rồi nhét một ít tuyết vào két nước máy kéo. Miệng két nước đã nóng lên, tuyết vừa cho vào liền tan ngay, rất nhanh, nước đã đầy. Đi tiếp về phía trước, đã có thể nhìn thấy bóng dáng trạm biên phòng Khuê Đồn rồi.