Chiến Tăng lộ vẻ lúng túng: "Đương nhiên là không nuôi nổi rồi."

Hình Hồng Lang hỏi: "Vậy đại sư dự tính làm thế nào?"

Chiến Tăng thở dài: "Bà con gặp phải đại nạn, giờ lục thần vô chủ, rất cần người chỉ dẫn, bần tăng đành phải mặt dày ra lệnh... Thiện tai, thiện tai!"

Xem ra xung quanh có rất nhiều thôn trang bị lưu khấu cướp phá, bách tính chỉ có thể trốn trong Phổ Cứu Tự để nương tựa lẫn nhau.

Hình Hồng Lang hỏi: "Hiện giờ trong chùa có bao nhiêu người?"

Chiến Tăng đáp: "Khoảng tám chín trăm người."

Hình Hồng Lang và người của Tôn Gia Trang trao đổi ngắn gọn vài câu rồi nhanh chóng vào việc chính. Hiện tại không có thời gian để tổ chức đại hội gặp mặt bà con, nàng liếc nhìn tình hình trong Phổ Cứu Tự, đại khái có thể thấy được bách tính trong chùa này đến từ khắp mười dặm tám hương xung quanh.

Chiến Tăng nói: "Những bách tính này chính vì không muốn theo giặc nên mới trốn vào chùa của bần tăng. Nếu đến chỗ của bà, chẳng phải là theo giặc rồi sao? Việc này phải làm thế nào cho phải?"

Hình Hồng Lang đáp: "Giặc thông thường sẽ không cho ăn, mà còn ép họ phải đi cướp bóc. Còn ta thì lo cơm nước cho họ, không cần đôi tay họ phải nhuốm máu, chỉ cần làm việc là được. Thứ giặc như vậy, chắc chắn họ sẽ tình nguyện theo."

Chiến Tăng hỏi: "Sau này quan binh đến dẹp loạn bà, thì những bách tính này phải làm sao?"

Hình Hồng Lang trả lời: "Triều đình từ trước đến nay đều là tội thủ ác thì trị, kẻ theo thì không hỏi tới. Quan binh chỉ cần giết ta, những bách tính này có thể quay về quê cũ, sẽ không sao cả."

Chiến Tăng nhìn chằm chằm vào mắt nàng mấy giây: "Bần tăng từ trước đến nay gặp người không ít, nhìn dáng vẻ của nữ thí chủ, không giống như đang nói dối. Được thôi, tin bà một lần, bần tăng sẽ truyền lại lời của bà ra ngoài."

Sau đó, Chiến Tăng đứng nghiêm chỉnh hỏi: "Nữ thí chủ là một diêm kiêu, thủ hạ của bà chắc chắn không phải là quan binh nhỉ?"

Hình Hồng Lang đáp: "Quan binh có đáng tin bằng ta sao?"

"A Di Đà Phật." Một vị hòa thượng trung niên cầm gậy đi tuần đứng trước mặt Hình Hồng Lang: "Bần tăng pháp hiệu Chiến Tăng, nữ thí chủ có chuyện gì cứ nói với bần tăng."

Hình Hồng Lang hỏi: "Chiến Tăng? Pháp hiệu này..."

Hòa thượng hơi lúng túng đáp: "Khi còn trẻ bần tăng tính khí nóng nảy, thích đánh đấm nên mới dùng pháp hiệu Chiến Tăng này. Nay tuổi tác đã cao, cũng muốn đổi đi, nhưng mọi người đều đã gọi quen miệng rồi, không đổi được nữa."

Hình Hồng Lang hỏi tiếp: "Được thôi, đại sư Chiến Tăng, bà con trong chùa này hiện giờ đều nghe lời ông chứ?"

Nếu có thể dụ được nhóm người này đến bến tàu Cổ Độ làm việc thì cũng khá tốt. Nhưng giao tiếp với nhiều người như vậy cũng phiền phức, chắc chắn sẽ có kẻ không tin tưởng mình, vẫn phải tìm một người có thể đứng ra nói chuyện.

Chiến Tăng đáp: "Chuyện này bần tăng chưa từng nghĩ tới. Bà con đột nhiên ùn ùn kéo đến từ khắp mọi hướng, chân trước vừa tới, giặc giã chân sau đã đuổi theo sát nút, bần tăng chỉ mải nghĩ cách chống cự quân giặc, hoàn toàn quên mất vấn đề ăn uống... Câu hỏi này của nữ thí chủ, quả thực là..."

Hình Hồng Lang hỏi: "Chùa của ông nuôi nổi nhiều người thế này sao?"

Chiến Tăng hỏi lại: "Vậy nữ thí chủ định làm thế nào?"

Hình Hồng Lang đáp: "Ta là Hình Hồng Lang ở Vĩnh Tế, cũng được coi là một diêm kiêu có tiếng tăm trên giang hồ, nói một là một, nói hai là hai. Bên bến tàu có rất nhiều lương thực, lo cơm nước cho tám chín trăm người này tuyệt đối không thành vấn đề, thậm chí còn dư lương thực để bán. Về vấn đề an toàn, trên bến tàu còn có quân của ta..."

Tuy nhiên, ông ta lại nghĩ đến điều gì đó, chắp tay trước ngực: "A Di Đà Phật! Thiện tai, thiện tai! Nữ thí chủ, phương án này tuy tốt, nhưng những người già yếu phụ nữ trẻ em không có đàn ông thì phải làm sao? Họ không làm nổi công việc khuân vác hay dựng trại đâu."

Hình Hồng Lang nói: "Người già yếu phụ nữ trẻ em không có đàn ông thì phụ trách nấu cơm cho công nhân! Nấu cơm cũng được lo ăn no mỗi ngày."

Chiến Tăng khẽ nhướng mày: "Chuyện này không được nói đùa, tám chín trăm người này đều đã sợ hãi, đói khát và mệt mỏi rồi, nếu không được ăn, đi không mười dặm đường vô ích, đối với họ mà nói là một việc vô cùng gian nan. Hơn nữa, chỗ bà có nhiều lương thực như vậy, quân giặc có lẽ cũng sẽ nhắm vào bà, chẳng phải sẽ rất nguy hiểm sao?"

Cái đầu trọc của ông lấm tấm mồ hôi, tám chín trăm người cơ đấy, ăn cái gì chứ? Thật tệ quá! Đừng để trong chùa của mình xảy ra bi kịch người ăn thịt người, thế thì thật là "thiện tai, thiện tai".

Hình Hồng Lang nói: "Đại sư Chiến Tăng, phiền ông giúp ta thông báo một tiếng với bà con, ta có cách nuôi sống họ. Bến tàu Cổ Độ hiện đang cần lượng lớn nhân công để vận chuyển lương thực và dựng một trại gỗ. Ai tình nguyện đi làm việc sẽ được lo ăn no, mỗi ngày còn có tiền công là ba cân bột mì."

Chiến Tăng vừa nghe thấy lời này, đôi mắt lập tức sáng lên.

Ông gom bà con lại, giảng giải cho họ một phen.

Có hòa thượng giúp đỡ truyền lời, hiệu quả cực kỳ tốt. Họ có thể không tin Hình Hồng Lang, nhưng tin đại sư của Phổ Cứu Tự thì không hề khó chút nào. Rất nhanh, không khí trong toàn bộ ngôi chùa đã chuyển biến tốt hơn.

Những bách tính vừa trải qua cảnh nhà tan cửa nát, lại vực dậy tinh thần, chuẩn bị xuất phát đến bến tàu Cổ Độ.

Bên ngoài binh đao hỗn loạn, muốn ra ngoài thực sự cần phải có dũng khí nhất định.

Bách tính co rúm người lại trước cổng chùa, nhìn ra bên ngoài, muốn xem còn có lưu khấu phục kích ở phía ngoài hay không.

May mắn thay là không còn nữa!

Đội kỵ binh của Táo Oanh từ phía bắc trở về, cười lớn: "Đám giặc đó đã bị ta đuổi đi xa rồi, ta đuổi theo phía sau bắn tên, đánh cho chúng chạy tan tác như chó mất chủ."

Bách tính thở phào nhẹ nhõm.

Chiến Tăng đeo một túi hành lý nhỏ, cầm lấy một cây gậy đi tuần, lớn tiếng nói: "Mọi người đi thôi, không còn sức cũng phải đi, bỏ lại ngôi chùa này, mau chóng đến bến tàu Cổ Độ."

Đông đảo đám đông bắt đầu di chuyển.

Chỉ cần đa số mọi người đã đi, số ít người vẫn còn chút không tình nguyện vì phải đi "làm thuê cho đám buôn lậu muối" cũng không dám ở lại trong chùa nữa, đành phải đi theo.

Đây thực ra cũng là một kiểu cưỡng ép!

Chiến Tăng hiểu rằng làm vậy không hay lắm, nhưng sự cưỡng ép thiện chí luôn tốt hơn sự cưỡng ép ác ý. Thà để những bách tính này bị đám buôn lậu muối "cưỡng ép" đi theo, còn hơn là bị lưu khấu lôi đi.

Bách tính đi chậm, kỵ binh của Táo Oanh tản ra, bảo vệ hai bên đội ngũ, mọi người chậm rãi tiến về phía trước.

May mắn thay, dọc đường đi này, họ không hề chạm trán với lưu khấu nữa.

Mười dặm đường, người già trẻ nhỏ phải đi mất một hai canh giờ, mãi đến tận chiều tối, khi bụng ai nấy đều đói đến cồn cào, cuối cùng họ cũng nhìn thấy những ngôi nhà tranh rách nát ở bến tàu thị trấn cổ.

Và cả...

Một chiếc thuyền khổng lồ!

Một chiếc chiến thuyền, một chiếc tàu chở hàng.

Còn một chiếc tàu chở hàng nữa vì không chở lương thực mà chỉ vận chuyển đội kỵ binh của Táo Oanh, sau khi kỵ binh xuống thuyền thì đã trống rỗng, nên nó đã quay về bến tàu Hợp Xuyên trước.

Chiến Tăng vừa nhìn thấy chiếc thuyền pháo khổng lồ kia, trong lòng thầm kinh ngạc: Chỉ là bọn buôn lậu muối tầm thường, sao lại có thực lực mạnh mẽ đến thế? Không, đây tuyệt đối không chỉ là đám buôn lậu muối, sau lưng người này chắc chắn còn thế lực nào khác, chỉ là đưa đám buôn lậu muối ra làm bình phong mà thôi.

Còn điều mà bách tính nhìn thấy lại khác với Chiến Tăng, họ nhìn thấy những bao lương thực, một lượng lớn bao lương thực chất đầy tàu hàng, còn có một nhóm công nhân bến tàu đang dỡ hàng từ trên tàu xuống. Họ rõ ràng đã làm việc rất lâu rồi, nhưng trên tàu vẫn còn một nửa lương thực chưa chuyển xuống hết.

Sau thoáng chốc ngơ ngác, tám chín trăm bách tính đồng thanh reo hò vang dội.