Ốc Nước Ngọt là một con tàu vận tải hành khách dân dụng hạng sang. Lộ trình của nó bắt đầu từ Căn cứ Sao Mộc đến hành tinh Mại Mễ, dọc đường đi sẽ ghé qua các hành tinh Kim Thổ, Mộc Nhĩ, Hoàng Minh và Liên Đạt. Dù đi qua khá nhiều hành tinh, nhưng vì là tàu du lịch xa hoa, giá vé đắt đỏ đã ngăn cản hầu hết tầng lớp bình dân. Tuy nhiên, do các hành tinh trên lộ trình đều là những trung tâm thương mại sầm uất, nên Ốc Nước Ngọt không hề thiếu hành khách.
Hôm nay, Ốc Nước Ngọt vẫn vận hành ổn định trên tuyến đường hàng hải quy định như mọi khi. Mọi thứ đều êm đềm, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra. Trong buồng lái, nhờ hệ thống tự động điều hướng, người điều khiển phi thuyền tỏ ra rất thiếu tập trung. Anh ta rời khỏi vị trí, tán gẫu và buông lời trêu chọc một nữ phục vụ xinh đẹp mà không hề hay biết rằng, trên màn hình radar, một vật thể lạ đang tiếp cận với tốc độ cực cao.
Vật thể này di chuyển với vận tốc chóng mặt. Ngay khoảnh khắc tưởng chừng như sắp va chạm vào phi thuyền, nó bỗng nhiên biến mất. Đúng lúc đó, còi báo động của tàu vang lên dữ dội. Người điều khiển hốt hoảng lao về ghế lái, thao tác liên tục một hồi lâu mới thở phào nhẹ nhõm.
Nữ phục vụ xinh đẹp lập tức tiến lại gần, vẻ mặt lo lắng hỏi: "Chuyện gì vậy?"
Người điều khiển cười cợt với cô, đáp: "Bảo bối, không có gì đâu! Chỉ là một ô cửa sổ bất ngờ bị bung ra thôi. Em biết đấy, mấy chuyện này vẫn thường xảy ra mà. Tấm cách ly tự động đã bịt kín lỗ hổng đó rồi, lát nữa robot dọn dẹp sẽ đến xử lý. Hơn nữa, chẳng bao lâu nữa, ô cửa đó sẽ được thay bằng một tấm kính cường lực mới. Tất cả những việc này chúng ta không cần phải bận tâm. Mà này, hôm nay em mặc nội y loại gì thế, anh tò mò quá đi!"
Nữ phục vụ cười khúc khích đầy ẩn ý: "Muốn biết em mặc gì sao? Vậy thì anh phải tự mình kiểm tra đi!"
Người điều khiển lập tức tiến lại gần, và những diễn biến tiếp theo trở nên vô cùng riêng tư. Tại vị trí ô cửa sổ bị vỡ lúc nãy, một thiếu niên với gương mặt kinh hãi xuất hiện. Thiếu niên này không ai khác chính là Mạc Bắc.
Mạc Bắc đứng trong hành lang phi thuyền, gương mặt vẫn còn nguyên vẻ bàng hoàng như vừa trải qua một cú sốc lớn, hơi thở dốc không ngừng. Cũng khó trách Mạc Bắc lại hoảng sợ đến vậy, bởi anh đã lang thang vô định trong vũ trụ suốt một tháng trời. Trong suốt một tháng đó, Mạc Bắc chỉ sống dựa vào bộ cơ giáp. Anh từng nghĩ rằng việc tìm thấy một hành tinh có sự sống trong vũ trụ là điều dễ dàng, và ở đó anh sẽ tìm thấy dấu vết của con người. Nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược với những gì anh tưởng tượng.
Suốt một tháng qua, Mạc Bắc không hề bắt gặp bất kỳ hành tinh sinh thái nào phù hợp cho sự sống. Anh cảm thấy bản thân mình còn nhỏ bé hơn cả hạt bụi, trôi dạt vô định giữa không gian. Trong môi trường chân không, việc ăn uống là điều không thể. May mắn là anh đã chuẩn bị đủ lượng dịch dinh dưỡng, nếu không thì đã chết đói từ lâu. Những viên năng lượng cao cấp cũng bị anh tiêu tốn đến tám phần. Nếu không phải vận may bùng nổ khi tình cờ đụng phải con tàu này, chắc chắn lần này anh đã tiêu đời.
Việc bắt gặp con tàu vũ trụ này đối với Mạc Bắc mà nói là một sự kinh ngạc tột độ. Tuy nhiên, Mạc Bắc vẫn nhớ rõ thân phận tội phạm bị Liên Bang truy nã, phi thuyền chắc chắn sẽ không cho phép anh lên tàu. Ngay khi Mạc Bắc đã chuẩn bị tinh thần "đại khai sát giới" để cưỡng ép lên tàu, thì lạ thay, dù anh đã đứng trên tàu, phía đối phương vẫn không có bất kỳ phản ứng nào. Mạc Bắc chỉ có thể tự nhủ rằng vận may của mình lại một lần nữa bùng nổ.
Sau khi xâm nhập vào trong, Mạc Bắc không hề gặp phải sự kháng cự nào, ngoại trừ vài con robot dọn dẹp đang làm việc. Thầm cảm thấy may mắn, Mạc Bắc bắt đầu chuẩn bị cho bước tiếp theo.
Xét về hình dáng, đây là một con tàu vận tải hành khách dân dụng, chắc chắn sẽ có nhiều lữ khách và ghé qua các hành tinh nhất định. Mạc Bắc quyết định sẽ ẩn náu trên tàu cho đến khi nó dừng lại ở một hành tinh nào đó rồi mới hành động tiếp. Đáng tiếc, sự việc lại không diễn ra như anh dự tính. Ngay khi Mạc Bắc định di chuyển, một tiếng rít của áp suất vang lên, cánh cửa điện tử bên cạnh bỗng nhiên mở ra.
Mạc Bắc giật mình, lập tức tung đòn tấn công như tia chớp. Một cú chưởng đao mạnh mẽ giáng thẳng vào gáy đối phương, khiến người đó đổ gục xuống. Mạc Bắc nhanh chóng đỡ lấy nạn nhân, cảnh giác nhìn quanh rồi kéo người này vào trong phòng.
Căn phòng không lớn, là một khoang hạng thương gia tiêu chuẩn. Dù trang hoàng sang trọng hơn các tàu bình thường, nhưng trên con tàu này thì nó khá phổ biến. Có vẻ chủ nhân căn phòng này là một thương nhân hoặc người có chút tiền của. Dù thế nào, sau khi bị Mạc Bắc trói chặt, ít nhất ở hiện tại, đây là một kẻ vô cùng xui xẻo.
Sau khi khống chế được người này, Mạc Bắc tiến đến máy tính quang học đặt trong phòng, mở ra để tra cứu thông tin về con tàu. Không còn là gã thanh niên bồng bột như trước, Mạc Bắc giờ đây hiểu rằng mọi câu trả lời cần thiết đều có thể tìm thấy trên máy tính.
Lựa chọn của Mạc Bắc hoàn toàn chính xác. Thông qua máy tính, anh biết được con tàu tên là Ốc Nước Ngọt, đang trên hành trình từ Căn cứ Sao Mộc đến hành tinh Mại Mễ, đi qua các hành tinh Kim Thổ, Mộc Nhĩ, Hoàng Minh và Liên Đạt. Nơi anh đang ở là phòng của một hành khách bình thường. Hiện tại, tàu đã bay đến hành tinh Mộc Nhĩ. Sau khi dừng lại tiếp tế khoảng năm giờ, tàu sẽ khởi hành đi Hoàng Minh.
Khoan đã, hành tinh Hoàng Minh?
Mạc Bắc chợt nhớ ra điều gì đó. Sau một hồi suy ngẫm, anh nhớ đến di chúc của Ba Sa Tát. Khi qua đời, Ba Sa Tát từng mong muốn anh tìm giúp người em gái của ông, hiện đang ở thành phố Minh thuộc hành tinh Hoàng Minh. Nghĩ đến đây, Mạc Bắc thầm cảm thán, vận may của mình quả thực quá lớn, vô tình lại lên đúng con tàu đi đến nơi em gái Ba Sa Tát đang sinh sống. Mạc Bắc quyết định sẽ ở lại trên tàu cho đến khi đến hành tinh Hoàng Minh mới rời đi.
Tuy nhiên, với tư cách là một kẻ xâm nhập, anh chỉ có thể trốn trong phòng và luôn đối mặt với nguy cơ bị phát hiện. Mà thực tế, hiện tại anh đã bị phát hiện rồi.
Nghĩ tới đây, ánh mắt Mạc Bắc lóe lên tia lạnh lẽo. Anh rút chủy thủ, lặng lẽ tiến về phía gã hành khách kia. Chỉ cần một nhát dao, anh có thể kết liễu đối phương để đảm bảo an toàn cho hành động của mình. Nhưng khi chủy thủ vừa giơ lên, Mạc Bắc bỗng khựng lại.
Mạc Bắc không sợ hay ghét bỏ việc giết người, đối với anh, đó chỉ là một thủ đoạn. Nhưng tại sao lần này anh lại do dự? Bởi Mạc Bắc nhớ đến lời dặn của Nguyên Lão: "Đừng dễ dàng làm tổn thương bất kỳ sinh vật nào, hãy tin vào thực lực của một bậc tinh luyện sư. Đôi khi, không cần dùng đến vũ lực cũng có thể giải quyết được rất nhiều việc."
Mạc Bắc nhìn kẻ đang nằm bất tỉnh, lòng đầy mâu thuẫn giữa việc giết hay không giết. Đúng lúc đó, anh chợt nảy ra ý tưởng, cất chủy thủ đi và tự trách mình thật ngốc. Anh lấy từ trong nhẫn không gian ra vài khối chất keo, đặt vào bình nuôi cấy rồi bắt đầu tinh luyện. Chỉ trong chốc lát, khối keo đã biến thành hỗn hợp dạng hồ.
Anh cẩn thận bôi hỗn hợp đó lên mặt người kia, dùng gió làm khô rồi nhẹ nhàng bóc lớp mặt nạ đó ra, sau đó áp lên mặt mình. Điều kỳ lạ xảy ra, lớp mặt nạ như có sự sống, nhanh chóng bao bọc lấy đầu Mạc Bắc và biến đổi hình dạng. Chỉ trong vài phút, Mạc Bắc đã biến thành một người đàn ông khoảng 30 tuổi, trông vô cùng chín chắn và thành đạt.
Soi gương, Mạc Bắc nhận thấy ngoại trừ ánh mắt sắc bén và lạnh lùng, thì ngay cả chính anh cũng không nhận ra mình. Có thể thấy, lần cải trang này vô cùng thành công. Nhìn gã đàn ông vẫn đang hôn mê, Mạc Bắc lắc đầu cười: "Xin lỗi, mượn mặt của ngươi dùng một chút. Phải nói thật, kỹ thuật của tinh luyện sư đúng là hữu dụng thật!"
Gã đàn ông đang hôn mê không hề hay biết gương mặt mình đã bị mượn đi. Mạc Bắc không chỉ mượn mặt mà còn lấy luôn bộ quần áo của đối phương mặc vào. Nhìn qua, anh và người kia gần như không có gì khác biệt.
Mạc Bắc lục lọi trên người đối phương, lấy ra một tấm thẻ căn cước và vài tờ tiền. Anh xem kỹ tấm thẻ, biết được người này tên là 'Mạnh Bạch', 32 tuổi, người hành tinh Mại Mễ, đang trên đường về nhà.
Sau khi xác nhận thông tin để tránh sai sót, mười phút sau, Mạc Bắc đã hoàn tất mọi việc. Anh mở máy truyền tin, nói: "Phục vụ, mang cho tôi chút đồ ăn đến đây. À đúng rồi, tiện thể giúp tôi sửa lại vé, tôi có việc đột xuất ở hành tinh Hoàng Minh nên cần xuống tàu tại đó."
Phục vụ viên lập tức vâng lời. Sau khi thay hình đổi dạng, Mạc Bắc một lần nữa quay trở lại với Liên Bang.
