Lâm Hoằng tiếp tục tham gia công trình vườn Tụ Cảnh, một khi đã nhận nhiệm vụ liền toàn tâm toàn ý, thường vì vẽ bản đồ mà quên ăn quên ngủ, hai tháng sau đó số lần gặp Chân Chân chỉ đếm trên đầu ngón tay. Giữa tháng Chín, tẩm điện của Thái hậu ở vườn Tụ Cảnh bước đầu đã thành hình, Lâm Hoằng mời Thái hậu và Hoàng đế đến thị sát, đồng thời góp ý kiến cho việc xây dựng cảnh quan sau này.

Thái hậu trả lời rằng bản vẽ đã xem qua, khá hài lòng, có thể sửa đổi theo ý Quan gia, bản thân bà đợi tẩm điện hoàn toàn xây xong mới đến. Quan gia lại vui vẻ đi ngay, còn dẫn theo vài vị Hoàng tử và cung nhân hầu hạ đi cùng, trong đó có cả Chân Chân.

Tẩm điện tuy chưa hoàn thiện, nhưng đã có thể thấy bố cục mấy tầng sân viện, nhiều lớp đài lộ thiên tinh diệu hơn cả điện các trong cung, hòa quyện khu vườn phương Nam với lầu các cung đình. Trước sau trong ngoài điện các đều có vườn hoa, hơn nữa bốn bức tường đều là cửa sổ cửa chính dạng ô lưới, mùa hè nếu cần hóng mát, có thể tùy ý tháo dỡ cửa ở bất kỳ hướng nào, thậm chí có thể khiến bốn mặt đều thông thoáng. Người ngồi trong đình, vừa ngắm hoa cỏ xung quanh, mặc cho gió mát mang theo hương hoa thỏa thích lưu chuyển trong các. Mùa đông bốn vách có thể lắp hai lớp cửa sổ lưới, dưới hành lang còn có thể treo mấy lớp màn trướng, giữ ấm cũng không phải lo.

Khu vườn bên ngoài tẩm các nơi đặt giường ngủ của Thái hậu được Lâm Hoằng thiết kế rất thanh nhã, cây xanh hai bên vách chủ yếu là trúc, giữa sân sẽ trồng một cây tùng già, trong vườn rải đá cuội trắng, điểm xuyết vài tảng đá Thái Hồ. Lâm Hoằng giới thiệu bố cục trong vườn với Hoàng đế, lại nói: "Trong rừng trúc chi bằng treo một ít Toái Ngọc Tử (mảnh ngọc vụn/chuông gió ngọc), nếu gió lùa qua trúc thưa, tiếng ngọc vang lên, có thể di dưỡng tính tình."

Hoàng đế mỉm cười nói: "Toái Ngọc Tử phong nhã, nghe có vẻ không tồi." Lại hỏi người bên cạnh, "Các ngươi thấy thế nào?"

Người xung quanh đa phần hùa theo khen hay, riêng Chân Chân có ý kiến khác: "Toái Ngọc Tử không tốt. Thái hậu tuổi tác đã cao, nếu treo Toái Ngọc Tử, ban đêm e là dễ bị giật mình tỉnh giấc."

Lời vừa dứt Triệu Ngai liền cao giọng tán thưởng: "Lời Ngô Chưởng thiện nói không hẹn mà hợp ý ta. Thái hậu ngủ không yên giấc, thường chịu nỗi khổ mất ngủ, Toái Ngọc Tử này không treo được."

Hoàng đế cũng thấy có lý, bảo Lâm Hoằng không cần treo nữa. Triệu Ngai thấy vậy càng thấy khoan khoái, hiếm khi mình và Chân Chân đồng quan điểm, đều phản đối ý kiến của Lâm Hoằng, còn được phụ thân ủng hộ. Không kìm được nhìn Lâm Hoằng một cái thật sâu với nụ cười như có như không, tự cảm thấy mình đã thắng một ván, ngoài mặt tuy không nói gì, trong lòng lại dương dương tự đắc chắp tay với Lâm Hoằng: "Đa tạ nhường nhịn, đa tạ nhường nhịn..."

Lâm Hoằng coi như không thấy. Phía sau chàng có một thuộc hạ tay cầm giấy bút sẵn sàng ghi chép ý kiến mọi người, lúc này Lâm Hoằng quay đầu nhìn thuộc hạ, nhàn nhạt dặn dò ghi thêm một câu: "Ngô Chưởng thiện bày tỏ, cô ấy không thích Toái Ngọc Tử (mảnh ngọc vụn)."

Chàng đưa mắt nhìn về phía Chân Chân, không hề lộ ra vẻ cười trộm, cười khẩy hay bất kỳ biểu cảm nào mang hàm ý sâu xa, khí định thần nhàn, mắt như nước mùa thu. Thế nhưng câu nói tưởng chừng như trần thuật sự thật, vô cùng bình thường này lại khiến Chân Chân trong nháy mắt đỏ bừng mặt, cúi đầu lùi lại một chút, chỉ hận không thể lập tức độn thổ biến mất.

Nàng đương nhiên không quên, cái đêm ở Vấn Tiều dịch năm xưa, nàng và Lâm Hoằng từng nương tựa vào nhau. Nàng mê man đón nhận nụ hôn bắt đầu từ trán của chàng, nếu không phải mảnh toái ngọc tử treo trong rừng trúc bên nhà bỗng nhiên rơi xuống vỡ tan, e rằng sự quấn quýt ngày đó còn hơn thế nữa.

Cho nên, "Ngô Chưởng thiện không thích toái ngọc tử" thực ra là một lời trêu chọc hàm súc mà chỉ hai người họ mới hiểu.

Nàng có cảm giác muốn lao tới đấm cho Lâm Hoằng một trận tơi bời, nhưng giữa thanh thiên bạch nhật, bao nhiêu cặp mắt nhìn vào, nàng ngoài đỏ mặt ra thì chẳng thể làm gì được.

Triệu Ngai nhận thấy thần sắc Chân Chân khác lạ, không khỏi hơi nghi hoặc: Lâm Hoằng chỉ cho người ghi lại một ý kiến của nàng thôi mà, sao nàng lại thẹn thùng đến thế? Chẳng lẽ sợ vì thế mà bị ghi vào sử sách?

Hắn lại nhìn Lâm Hoằng, quan sát kỹ lưỡng, nhưng nghi thái đoan trang của Lâm Hoằng vẫn hoàn hảo không chê vào đâu được như mọi khi, trong đôi mắt phẳng lặng như hồ nước không nhìn ra chút manh mối nào.

Hắn cố gắng tự thuyết phục mình rằng hai người kia hoàn toàn bình thường, không cần nghĩ nhiều tự chuốc phiền não, nhưng một cái ta lý trí khác lại cứ trồi lên chất vấn: Vậy nàng đỏ mặt cái gì? Ván này ngươi hình như thua rồi...

Mấu chốt là thua ở đâu cũng chẳng biết.

Hắn chớp chớp mắt, quyết định không nghĩ sâu xa nữa, chuẩn bị dốc toàn lực trong trận Cúc cầu buổi chiều, giành lấy sự chú ý của Chân Chân.

Trận Cúc cầu này diễn ra trên sân bóng đã xây xong trong vườn Tụ Cảnh. Thái tử xưa nay không thích Cúc cầu, bèn ngồi ở vị trí giữa một bên sân bóng tán gẫu với phụ hoàng và Lâm Hoằng. Nhị Hoàng tử Triệu Ngai và Tam Hoàng tử Triệu Hạo mỗi người dẫn một đội con em tông thất và ngoại thích tranh tài.

Giữa sân bóng dựng hai cây cột gôn cao chừng ba trượng, khung thành phía trên đường kính một thước, gọi là "Phong Lưu Nhãn" (Mắt phong lưu). Sau khi phát bóng, hai bên tranh bóng, tâng bóng, dẫn bóng, cuối cùng bên nào có bóng thì chuyền cho đội trưởng, đội trưởng đá bóng vào Phong Lưu Nhãn, qua được thì tính một điểm, kết thúc trận đấu ai vào nhiều bóng hơn là thắng.

Triệu Ngai thường đá cầu với đám Ân Đề, kỹ thuật vốn đã vô cùng điêu luyện, lần này phối hợp ăn ý với Ân Đề, đầu, vai, ngực, đầu gối, chân đều có thể đỡ bóng, ung dung như đi dạo trong sân vắng. Ân Đề đoạt bóng dẫn bóng rồi chuyền đến chân Triệu Ngai, Triệu Ngai dốc sức đá về phía Phong Lưu Nhãn, đa phần đều trúng. Chẳng bao lâu, số điểm đã vượt xa đội Triệu Hạo. Triệu Hạo mặt xám ngoét như tro tàn, càng đá càng nản, các thành viên khác cũng lòng quân tan rã, rất nhanh đã thua trận.

Bên sân bóng vây quanh rất nhiều nội nhân, thấy Triệu Ngai dáng vẻ oai hùng, thỉnh thoảng lại phát ra từng tràng tiếng reo hò khen ngợi. Khi trận đấu kết thúc, họ càng ùa về phía Triệu Ngai sắp rời sân, tranh nhau ngắm nhìn người chiến thắng, cao giọng gọi "Nhị Đại vương", cố gắng thu hút sự chú ý của hắn.

Phượng Tiên đã sớm chuẩn bị sẵn một bình nước lê đường mà nàng tốn hơn nửa ngày công phu tỉ mỉ nấu nướng, đứng đợi bên cạnh chỗ ngồi của hắn, thấy hắn trở lại liền bưng nước lê đường tươi cười đón tiếp.

Thế nhưng Triệu Ngai chỉ dừng lại ở chỗ ngồi một chút, nhận lấy khăn mặt nội thị đưa tới lau qua loa, rồi lập tức đứng dậy cười híp mắt đi về phía Chân Chân, chưa đến gần đã gọi lớn: "Chân Chân, ta đá thế nào?"

Hắn thậm chí không nhìn Phượng Tiên lấy một cái.

Phượng Tiên bưng nước lê đường, vẫn giữ nguyên nụ cười nở ra khi nhìn thấy hắn, đứng cứng đờ tại chỗ.

Hồi lâu sau, Phượng Tiên mới hoàn hồn, nhìn Triệu Ngai đang cười nói vui vẻ với Chân Chân ở phía xa, lặng lẽ bưng nươc lê đi về phía bờ hồ, định tìm một chỗ không ai để ý đổ chỗ nước đường này đi.

Đi đến bên hồ, phát hiện dưới gốc liễu gần đó có một người đang ngồi ủ rũ cúi đầu, quay lưng về phía nàng. Nhìn chiếc áo màu tím trên người, chắc là thành viên đội Triệu Hạo vừa thua trận lúc nãy.

Phượng Tiên không muốn để ý, đang định quay người bỏ đi, người kia nghe tiếng động, ngoảnh đầu nhìn lại.

Thế mà lại là Triệu Hạo, trong đôi mắt lười biếng ngước lên u uất cả một trời âm u của mùa thu.

Triệu Hạo đen đúa gầy gò, từ nhỏ dung mạo phong độ đều không bằng Thái tử và Triệu Ngai, lại vốn ít nói, tuy yến tiệc trong cung hắn cũng tham gia, nhưng một người bình thường không có gì nổi bật như hắn nếu không mở miệng thì rất khó được người ta chú ý. Vừa rồi sau trận đấu cũng vậy, các nội nhân đều đi vây quanh Triệu Ngai, hầu như không ai phát hiện ra sự tồn tại của hắn, còn việc hắn ra bờ hồ từ lúc nào lại càng chẳng ai quan tâm.

Bốn mắt nhìn nhau, Phượng Tiên đành phải nhún mình hành lễ, gọi một tiếng "Tam Đại vương".

Triệu Hạo liếc nhìn bát nước lê đường Phượng Tiên đang bưng, lạnh lùng nói: "Tránh ra, ta không cần."

Phượng Tiên lập tức hiểu ra hắn hiểu lầm, tưởng mình đến đưa nước cho hắn, trong lòng không khỏi buồn cười. Nhưng hắn đã nói vậy, mình bỏ đi lại không tiện, bèn đi thẳng đến trước mặt hắn, đặt khay xuống, rót một bát nước lê đường, hai tay dâng đến trước mắt hắn: "Tam Đại vương, đá cầu ra nhiều mồ hôi, sau khi thi đấu nên uống chút nước ngay. Nước lê đường này nhuận phổi giải khát, uống lúc này là tốt nhất."

Triệu Hạo nhìn nàng rồi lại nhìn bát nước, tỏ vẻ do dự.

Phượng Tiên bèn mỉm cười với hắn: "Cao lê dùng để pha nước đường là do nô tỳ tốn bảy tám canh giờ nấu đấy ạ, cũng không biết mùi vị có đủ ngon không. Mong Đại vương nể mặt, nếm thử một chút, nói cho nô tỳ biết mùi vị thế nào."

Đổ đi cũng phí, chi bằng cho hắn uống, làm cái tình thuận nước giong thuyền vậy. Phượng Tiên nghĩ.

Triệu Hạo nhận lấy, nếm thử một ngụm, rồi uống cạn một hơi.

"Rất ngon, ngon hơn nội nhân trong các của ta làm." Hắn đánh giá, nở một nụ cười nhàn nhạt với nàng.

Hiện nay nội nhân Thượng Thực cục hầu hạ ăn uống cho hắn là Đường Ly, Phượng Tiên vừa nãy thấy cô ta cũng hai mắt sáng rực chạy về phía Triệu Ngai gọi "Nhị Đại vương" rồi.

Phượng Tiên cảm thấy buồn cười, nhưng cũng nảy sinh chút lòng trắc ẩn với Triệu Hạo. Liên tưởng đến cảnh ngộ của mình vừa rồi, họ dường như cũng được tính là cùng cảnh ngộ.

"Là Nhị Đại vương bảo ngươi đến?" Triệu Hạo hỏi. Vì hai huynh đệ thường gặp nhau, hắn cũng nhớ mặt Phượng Tiên, biết nàng là người bên cạnh Triệu Ngai.

Phượng Tiên lắc đầu: "Nô tỳ tự đến, Nhị Đại vương không biết."

"Ngươi đặc biệt đến đưa nước đường cho ta?" Triệu Hạo vô cùng ngạc nhiên, "Tại sao? Là thương hại ta thua trận đấu sao?"

"Đâu có," Phượng Tiên cười phủ nhận, trầm ngâm một chút, rồi như hạ quyết tâm nói với hắn, "Nô tỳ biết văn thao võ lược của Đại vương không thua kém bất kỳ ai trong cung, chút tài vặt đá cầu này có sá gì. Hôm nay thất bại, chỉ là thấy Nhị Đại vương hứng chí cao, cố ý nhường nhịn, không muốn làm sứt mẻ tình huynh đệ mà thôi. Hiện giờ chỗ này thanh tịnh, nô tỳ mới có vinh hạnh mời Đại vương nếm thử nước đường của nô tỳ, nên vội vàng chạy tới. Chứ đợi lần sau Đại vương thắng trận, người chúc tụng Đại vương ùa tới như ong vỡ tổ, nô tỳ có muốn chen cũng chen không lọt đâu ạ."

Lời hay nói một câu cũng là nói, mười câu cũng là nói, chi bằng nói thêm vài câu, cho hắn vui vẻ một chút. Phượng Tiên nghĩ thế, lại rót thêm cho Triệu Hạo một chén nước đường... Dùng ấm nước lê đường này đổi lấy thiện cảm của một Thân vương, cũng không tính là lãng phí.

Triệu Hạo nghe những lời này vô cùng xúc động, nhưng bướng bỉnh quay đầu đi, không để nàng nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của mình. Hồi lâu sau, hắn mới mở miệng: "Có thể cho ta biết tên khuê danh của ngươi không?"

"Phượng Tiên," Phượng Tiên mỉm cười đáp, "Lăng Phượng Tiên."

Đêm hôm đó, Chân Chân nằm một mình trên giường, tỉ mỉ nhớ lại chuyện buổi sáng. Nghĩ đến toái ngọc tử cảm giác xấu hổ trào dâng, nàng vội kéo chăn trùm kín đầu... Nghĩ ngợi một hồi, lại cảm thấy một tia ngọt ngào, chăn trượt khỏi đỉnh đầu, ý cười lan lên khóe mắt bờ môi, nhưng trong lòng lại hiện lên dáng vẻ trêu chọc lặng lẽ của Lâm Hoằng, yêu hận đan xen không biết làm sao cho phải, đành úp sấp người xuống, nắm tay đấm thùm thụp vào vạt giường.

Đầy bụng tâm sự thiếu nữ muốn tìm người giãi bày, Chân Chân nghĩ ngay đến Phượng Tiên. Hôm sau tìm gặp Phượng Tiên, kéo vào ch* k*n đáo, Chân Chân kể hết mọi chuyện từ khi rời kinh đến nay cho Phượng Tiên nghe, chỉ lược bỏ vài lần tiếp xúc thân mật với Lâm Hoằng.

Phượng Tiên nghe xong hỏi: "Vậy giờ muội tính thế nào? Định nói rõ với Quan gia, xin ngài ban hôn sao?"

Chân Chân thở dài: "Không được. Nếu bây giờ muội nói với Quan gia, ngài nhất định sẽ cho rằng muội xuất cung tìm thầy Lâm là lợi dụng việc công làm việc riêng, chỉ để được ở bên huynh ấy... Muội thì không sao, chỉ sợ liên lụy đến thầy Lâm, khiến Quan gia hiểu lầm huynh ấy."

Phượng Tiên suy nghĩ một hồi, bảo Chân Chân: "Vậy chi bằng muội tìm cách xuất cung, khôi phục thân phận tự do. Như thế, muội muốn gả cho ai có thể tự mình quyết định theo ý muốn."

Từ khi nhận tin dữ của nương mình, Chân Chân đối với cung đình đã chẳng còn luyến tiếc gì, sớm đã nghĩ đến chuyện xuất cung, ngặt nỗi việc này xem ra chẳng dễ dàng.

"Muội đã dò hỏi rồi, nội nhân xuất cung thường có hai con đường." Chân Chân nói với Phượng Tiên, "Một là lớn tuổi, tự xin xuất cung lấy chồng hoặc dưỡng già; hai là không được lòng Quan gia hoặc quý nhân mình hầu hạ, bị đuổi khỏi cung, hoặc được đưa vào danh sách khi Quan gia thả nội nhân xuất cung."

"Cách thứ nhất không hợp với muội." Phượng Tiên dứt khoát bác bỏ, "Muội mới mười tám tuổi, lấy lý do tuổi lớn xin xuất cung, ít nhất cũng phải gần ba mươi mới mở miệng được chứ?"

Chân Chân gật đầu, lại hỏi: "Cách thứ hai có khả thi không?"

"Bị đuổi khỏi cung thì càng không được, nội nhân phạm lỗi đa phần sẽ bị đưa đi làm nữ đạo sĩ." Phượng Tiên nói, "Có điều, nếu lỗi không lớn, không bị định tội trừng phạt, chỉ là khiến chủ tử không vui, thì có khả năng được đưa vào danh sách xuất cung, toàn thân trở ra."

Chân Chân buồn bã nói: "Muội cũng hiểu đạo lý này, nhưng không biết lỗi lầm kiểu gì sẽ không bị định tội, nhưng lại có thể khiến Quan gia hoặc quý nhân nào đó không vui đến mức muốn tống muội ra khỏi cung."

"Cái này chúng ta nghĩ thêm xem," Phượng Tiên lập tức dặn dò Chân Chân, "Nhưng sau này muội phải chú ý, đừng hầu hạ Quan gia quá tận tâm tận lực, khiến ngài cảm thấy không thể rời xa muội... Cũng phải cố gắng tránh thăng chức, chức càng lớn càng khó thoát thân... Muội nhìn Bùi Thượng thực xem, kẹt trong cung mấy chục năm rồi cũng không ra được."

"Ồ, chuyện này muội có hỏi qua bà ấy." Chân Chân nói, "Muội nghe Quan gia bảo, nếu Bùi Thượng thực muốn xuất cung dưỡng già, sẽ ban cho bà một tòa nhà lớn, bổng lộc hậu hĩnh cũng có thể lãnh mãi. Nhưng Bùi Thượng thực bảo muội, nhà mẹ đẻ bà ấy chẳng còn ai, bà ấy ra cung cũng lủi thủi một mình, chi bằng ở lại trong cung, người qua kẻ lại, còn náo nhiệt hơn."