Quãng thời gian học nghề tưởng chừng gian khổ này, nhờ có sự hiện diện của Lâm Hoằng, lại khiến Chân Chân cảm nhận được sự yên bình tĩnh lặng đã lâu không gặp. Ở bên chàng, cơm rau dưa nước lã cũng thấy ngọt ngào. Thậm chí không cần ngày ngày đối mặt, buổi sớm nghe tiếng đàn của chàng vọng từ trên núi xuống, buổi tối xa xa nhìn thấy ánh đèn leo lét trong phòng chàng, trong lòng đều dâng lên niềm vui ấm áp.

Nàng thích lén quan sát chàng. Chàng viết chữ vẽ tranh là đẹp, pha trà đốt hương là đẹp, ung dung mím nhẹ môi cắm hoa cũng đẹp, cho dù chàng chẳng làm gì cả, chỉ chắp tay đứng dưới mái hiên nghe mưa, dáng vẻ tĩnh lặng ấy cũng đẹp. Nhờ ơn chàng, cơn mưa xuân dầm dề không dứt kia dường như cũng trở nên đáng yêu.

Đôi khi chàng cảm nhận được ánh nhìn của nàng, quay đầu lại nhìn, nàng lập tức đỏ mặt cúi đầu, nhưng được tắm mình trong ánh mắt chàng, trong lòng như có đóa hoa đang từ từ hé nở.

Ngoài việc tu luyện trù nghệ, nàng còn rất chăm chỉ đọc sách, nghiêm túc học thuộc thơ văn, ghi nhớ từng điển cố trong sách. Không phải để sau này khoe khoang, mà là hy vọng tâm hồn có thể đến gần Lâm Hoằng hơn một chút, hiểu hơn lời nói hành động của chàng, cũng như nội hàm những món ăn chàng làm.

Dưới sự chỉ dạy của Lâm Hoằng, nàng đã quen thuộc cách chế biến các loại rau củ đúng mùa, nhưng sau vụ thịt lợn, trừ tôm cá ra, nàng không dám chủ động hỏi Lâm Hoằng cách nấu các loại thịt khác, sợ lỡ lời lại chọc giận người thích ăn chay này.

Có lần nàng dốc lòng làm vài món cho Tân Tam nương ăn, đều là học từ Lâm Hoằng, hỏi Tam nương thấy thế nào. Tân Tam nương nếm xong khen ngợi một hồi, rồi nhìn quanh không có ai, mới thì thầm với Chân Chân: "Nếu nói khuyết điểm ấy mà..." Chân Chân hiểu ý, đồng thanh với bà: "Chay quá."

Hai người nhìn nhau cười.

Tân Tam nương lại bảo: "Con trai ta hôm nay vừa gửi biếu mấy cân gà béo và thịt dê béo, nghĩ bụng công tử cũng chẳng ăn, ta bèn cất trong bếp nhỏ của ta. Hay là tối nay cô sang, chúng ta tự làm tự ăn."

Chân Chân đồng ý. Tối đến thấy Lâm Hoằng đã về phòng nghỉ ngơi, nàng bèn lẻn sang bếp của Tân Tam nương. Hai người thấy làm cách khác tốn thời gian, bèn quyết định xiên thịt gà, thịt dê cùng nấm, hẹ và măng còn thừa trong bếp nướng lên ăn.

Tân Tam nương nhóm lò, đặt vỉ sắt lên trên, giúp Chân Chân xiên thịt. Chân Chân thấy bà làm lụng cả ngày đã mệt, bèn mời bà về nghỉ trước, đợi nướng xong sẽ sang mời.

Tân Tam nương đồng ý, về phòng nghỉ tạm. Chân Chân quết một lớp dầu lên đồ ăn rồi đặt lên vỉ nướng. Da gà và thịt dê gặp nóng, mỡ nhanh chóng xèo xèo chảy ra, nhỏ xuống lửa, ngọn lửa bùng lên cùng khói, mùi thịt thơm phức quyện với khói dần lan tỏa trong không khí.

Thấy khói ngày càng đậm, Chân Chân mở cửa sổ cho thoáng, chốc chốc lại lật xiên thịt, quết tương rắc muối. Kỹ năng nướng đồ ăn dân dã này nàng biết từ nhỏ, không phải nương hay sư tỷ dạy, mà là học được khi đi chơi đùa nghịch ngợm cùng đám Dương Thịnh Lâm.

Mỡ tiếp tục nhỏ xuống, ngọn lửa kèm theo tiếng "xèo xèo" nhảy múa giữa vỉ sắt và thức ăn, đưa mùi thịt nướng nồng nàn và khói bay lên không trung, thoát ra ngoài cửa sổ.

Tiếng bước chân vang lên từ hành lang gỗ, Chân Chân nhìn qua cửa sổ, phát hiện Lâm Hoằng đang đi về phía nhà bếp. Chân Chân giật mình, lập tức trút hết xiên thịt đã nướng và chưa nướng vào cái chảo sắt trên bếp, đậy vung kín mít, nhanh chóng giấu vỉ nướng sau cánh cửa, rồi nhét thêm thật nhiều than vào lò để dập lửa ngọn. Nghe tiếng bước chân Lâm Hoằng ngày càng gần, trong lúc vội vã không tìm thấy nắp lò, bèn luống cuống đặt cái chảo sắt lên lò, rồi vội vàng chỉnh đốn y phục, đứng trước bếp, nở nụ cười bình tĩnh với Lâm Hoằng đang bước vào.

Lâm Hoằng nhìn quanh, hỏi Chân Chân: "Cô đang làm gì? Sao khói mù mịt thế này."

Chân Chân đã quyết định không nói thật, nướng đồ ăn đến nương và các sư tỷ còn cho là thô tục, huống chi Lâm Hoằng. Thế là nàng cố giữ nụ cười hoàn hảo nhất, đoan trang đáp: "Con giúp Tam nương rửa chảo, trong chảo có nước dầu, lỡ tay hắt một ít vào lửa nên có khói ạ."

Lâm Hoằng liếc nhìn cái chảo sắt trên lò, bình thản hỏi: "Rửa xong chưa?"

"Sắp xong rồi ạ. Con đun ít nước, đợi nước nóng tráng lại chảo là xong."

Lâm Hoằng không hỏi nữa, nhưng cũng không đi, ung dung ngồi xuống chiếc ghế bên bàn, xem ra ngửi thấy mùi khói nên đặc biệt qua xem xét, trên tay vẫn cầm một cuốn sách.

"Thầy đang xem sách gì thế ạ?" Chân Chân thấy chàng không đi, đành tìm chuyện để nói.

Lâm Hoằng đáp: "Tập thơ Đỗ Phủ... Câu 'Dạ vũ tiễn xuân phỉ' (Đêm mưa cắt hẹ xuân) ta nói với cô hôm trước, xuất xứ từ bài thơ nào, còn nhớ không?"

"Nhớ ạ, 'Dạ vũ tiễn xuân phỉ, Tân xuy gián hoàng lương' (Đêm mưa cắt hẹ xuân, Cơm mới lẫn kê vàng), trích trong bài 'Tặng Vệ Bát xử sĩ' của Đỗ Phủ." Chân Chân đáp, không khỏi nghĩ đến mớ hẹ trong chảo sắt, thầm cầu nguyện lá hẹ đừng bị lửa lò nướng cháy khét lẹt quá nhanh.

"Cả bài thơ, cô đọc thuộc lòng được không?" Lâm Hoằng hỏi.

Chân Chân sững sờ, buột miệng: "Dài lắm ạ."

Lâm Hoằng cười khích lệ: "Thử xem, nếu không nhớ rõ, ta nhắc cho."

Chân Chân bất lực, đành đọc từng câu bài thơ dài hơn trăm chữ này:"Nhân sinh bất tương kiến, Động như tham dữ thương. Kim tịch phục hà tịch, Cộng thử đăng chúc quang..."(Đời người không gặp nhau, Như sao Sâm sao Thương. Đêm nay là đêm nào, Cùng chung ánh nến vàng...)

Khó khăn lắm mới đọc đến câu cuối"Minh nhật cách sơn nhạc, Thế sự lưỡng mang mang"(Ngày mai cách núi sông, Chuyện đời đôi ngả mịt mùng), vừa thở phào nhẹ nhõm thì lại nghe Lâm Hoằng hỏi: "Bài thơ này nói về cái gì?"

Thầy Lâm trước mặt xem ra quyết tâm làm ông đồ già cả đêm nay rồi. Chân Chân ôm trán, mồ hôi lạnh sắp tuôn ra như tắm, lòng lo lắng cho đống thịt xiên trong chảo, muốn trả lời nhanh để tống tiễn thầy đi, nhưng dục tốc bất đạt, đầu óc rối loạn, câu trả lời ấp úng đứt quãng: "Đỗ tiên sinh gặp lại bạn cũ... cảm thán gặp nhau khó... ừm, khó... Lần trước gặp chưa cưới vợ, giờ gặp lại, con cái đã biết đi nướng thịt rồi..."

"Hửm?" Lâm Hoằng nghi hoặc, khóe môi hơi nhếch lên.

"A, không phải không phải!" Chân Chân vội sửa, "Là con cái đều biết rót rượu mời rồi."

"Đúng," Lâm Hoằng mỉm cười, thuận miệng đọc câu thơ liên quan, "Vấn đáp nãi vị dĩ, Nhi nữ la tửu tương." (Hỏi đáp còn chưa xong, Con cái bày rượu lỏng).

Thấy Chân Chân trả lời khó khăn, Lâm Hoằng tự giải thích cho nàng: "Bài thơ này làm vào mùa xuân năm Càn Nguyên thứ hai, Đỗ Phủ trên đường từ Lạc Dương về Hoa Châu, gặp lại người bạn ở ẩn là Vệ Bát xử sĩ. Lúc đó đang loạn An Sử, thời cuộc biến động, Đỗ Phủ chợt gặp cố nhân, càng có cảm giác đời người như mộng, ngỡ như cách một kiếp..."

Chân Chân nghe tai nọ qua tai kia, đến khi Lâm Hoằng nói đến đoạn Vệ Bát xử sĩ đãi Đỗ Phủ hẹ tươi và cơm kê vàng mới hoàn hồn, hùa theo thầy than thở cảm khái để lấp liếm tiếng "xèo xèo" phát ra từ trong chảo trên bếp.

Đợi Lâm Hoằng giảng xong, Chân Chân chân thành bày tỏ niềm vui khi học được kiến thức mới, rồi lựa lời chuẩn bị tiễn khách, nào ngờ Lâm Hoằng lại mở miệng: "Cô đã nghe chăm chú thế, chi bằng kể lại một lần, để nhớ kỹ hơn."

Trong chảo đã bắt đầu bốc khói dầu. Chân Chân muốn khóc không ra nước mắt, còn Lâm Hoằng vẫn ung dung đợi nàng kể lại. Rõ ràng trong mắt chàng, nàng là con người trong suốt như pha lê, nhìn một cái là thấu, chẳng giấu được tâm tư gì. Đã không nói thật, chàng quyết định chơi cùng nàng thế này.

Chân Chân đang đắn đo có nên thú nhận với thầy không, bỗng một con thiêu thân cứu nàng một bàn thua trông thấy.

Con thiêu thân lao vào ngọn nến trên bàn, trên đường đi đụng phải tay cầm sách của Lâm Hoằng.

Lâm Hoằng giật mình đứng dậy, cau mày phủi tay chỗ bị thiêu thân chạm vào, vẻ mặt đầy ghê tởm.

Nhanh trí, Chân Chân chộp ngay cái khăn lau bàn, rảo bước tới chỗ Lâm Hoằng, vẻ quan tâm nói: "Thầy ơi, để con lau tay cho thầy."

Lâm Hoằng mặt cắt không còn giọt máu nhìn cái khăn đang tiến lại gần, lùi lại liên tục, buông một câu "Không cần đâu", rồi quay người chạy biến.

Chân Chân thở phào nhẹ nhõm, lao ngay đến bên bếp mở vung chảo. Một làn khói ẩm bốc lên, hòa cùng mùi thơm quyến rũ lạ lùng, dần tan ra trước mắt Chân Chân. Mỡ gà mỡ dê trong chảo đã chảy ra, lênh láng trong chảo sắt, rau củ thấm đẫm mỡ, ánh lên vẻ bóng bẩy khác hẳn luộc hay hấp.

Vì trước đó lửa lò bị than phủ lên, sức nóng giảm, nên rau trong chảo không bị cháy nhiều. Chân Chân gắp thử một miếng nấm nhỏ bỏ vào miệng, miếng nấm được mỡ chiên chín tan ra nơi đầu lưỡi, Chân Chân cảm nhận được một hương vị kỳ diệu, trơn mềm thơm ngon khác hẳn mọi cách nấu trước đây, lại quyện mùi mỡ thơm lừng.