Lâm Hoằng một mình đi về phía cửa Lệ Chính. Chân Chân nghĩ ngợi hồi lâu, rốt cuộc vẫn không yên tâm, đợi chàng bước vào hành lang Cẩm Yên, nàng lại lén đi theo sau, định tiễn chàng đến tận cổng cung. Gần đến cuối hành lang, bỗng thấy Triệu Ngai và Ân Đề đi ngược chiều tới. Cả hai đều mặc trang phục gọn gàng bó sát, lưng đeo cung tên, chẳng biết vừa đi săn ở đâu về. Triệu Ngai tay xách một con nhím, cười ha hả múa may về phía Ân Đề, Ân Đề hai tay giơ cao một con thỏ rừng màu xám, né trái tránh phải để gai nhím không đâm vào người. Hai người rượt đuổi đùa giỡn trong hành lang, chẳng khác nào hai đứa trẻ lên bảy lên tám nghịch ngợm.

Lâm Hoằng thấy vậy bèn dừng bước, lẳng lặng chờ họ đùa giỡn đi tới gần. Chân Chân đưa tay day trán, nghiêng đầu nhắm mắt thầm than, chỉ thấy hai người kia ấu trĩ vô cùng, so với họ, Lâm Hoằng trước mặt càng thêm vẻ ngọc thụ lâm phong, thanh tú nho nhã.

Ân Đề phát hiện ra Lâm Hoằng trước. Trước đây hắn từng phụng mệnh đưa Lâm Hoằng đi khảo sát vườn Tụ Cảnh nên có quen biết, lập tức cười bước tới chào hỏi, rồi giới thiệu với Triệu Ngai: "Nhị Đại vương, đây là Tuyên Nghĩa lang, biểu đệ của Liễu Tiệp dư."

Lâm Hoằng đáp lễ Ân Đề, rồi quay sang hành lễ với Triệu Ngai. Triệu Ngai lại nhìn thấy Chân Chân đứng sau lưng chàng, nụ cười tắt ngấm, ánh mắt lướt qua Lâm Hoằng và Chân Chân một lượt, cuối cùng dừng lại ở giày của hai người, đôi mày không khỏi khẽ cau lại.

Quan gia và Liễu Tiệp dư hôm nay mở tiệc đãi Lâm Hoằng ở các Phù Dung, Triệu Ngai biết chuyện này, thấy Chân Chân đi cùng Lâm Hoằng cũng đoán được là Quan gia sai Chân Chân tiễn chàng ra về. Nhưng mép giày của Lâm Hoằng và Chân Chân đều dính chút bùn mềm, chứng tỏ chuyến đi này họ không hoàn toàn đi trên đường chính trong cung. Từ các Phù Dung đến đây, đường chính đều lát gạch đá hoặc sàn gỗ, nếu không rời khỏi bậc thềm hành lang đi vào vườn hoa rừng rậm, chân sẽ không dính bùn đất.

Triệu Ngai nín thở ngước mắt, tỉ mỉ quan sát Lâm Hoằng, chỉ thấy chàng phong thái tiêu sái, nghi dung quả nhiên trác việt bất phàm như lời đồn, rồi lại phát hiện một bên mũ tam lương của chàng vương chút hoa hòe. Rừng hoa hòe nằm cách xa hành lang Cẩm Yên, giờ này ít người qua lại. Nghĩ đến đây, Triệu Ngai càng thêm ngờ vực, lại nhìn sang Chân Chân, thấy nàng đang lặng lẽ nhìn chằm chằm bóng lưng Lâm Hoằng, chẳng biết đang nghĩ gì, đến cả việc hành lễ với hắn cũng quên mất.

Trong lòng khó tránh dâng lên chút chua xót, nhưng Triệu Ngai cố gắng kìm nén, không để cảm xúc lộ ra mặt, ý nghĩ xoay chuyển, mỉm cười đón lấy Lâm Hoằng, chắp tay nói: "Hóa ra là Lâm cữu cữu, ngưỡng mộ đại danh đã lâu, hân hạnh hân hạnh!"

Hai tiếng "cữu cữu" này vừa thốt ra, ba người còn lại đều ngạc nhiên. Lâm Hoằng cụp mắt nói "không dám nhận", Triệu Ngai lại bước tới thân thiết nắm tay Lâm Hoằng, dẫn chàng quay về phía Chân Chân, cười nói: "Chân Chân, Lâm cữu cữu là trưởng bối của chúng ta, nàng phải kính trọng cữu cữu thêm vài phần, đừng để thất lễ. Tiễn cữu cữu xuất cung, sao có thể đi sau lưng cữu cữu? Phải đi phía trước, dẫn đường cho cữu cữu mới phải."

Ai là "chúng ta" với ngài chứ! Nghe ý tứ này còn định ép thầy Lâm làm "cữu cữu" của ta sao? Chân Chân tức tối nghĩ, thầm mắng Triệu Ngai một trận trong bụng, nhưng ngại lễ tiết, lại không tiện bác bỏ trước mặt mọi người, đành sa sầm mặt ậm ừ một tiếng cho qua chuyện, rồi bước lên đi trước Lâm Hoằng.

Lâm Hoằng thấy tình hình hai người, trong lòng đã hiểu được đôi phần, nghiêng mình thi lễ với Triệu Ngai: "Cổng cung ngay phía trước rồi, không cần phiền Ngô Chưởng thiện tiễn nữa."

Triệu Ngai gật đầu: "Đã vậy, Lâm cữu cữu về nghỉ ngơi sớm đi."

Lâm Hoằng lần lượt chào từ biệt Triệu Ngai, Ân Đề và Chân Chân.

Đợi Lâm Hoằng đi xa, Triệu Ngai mỉm cười nói với Chân Chân: "Ta tiễn nàng về Thượng Thực cục."

Chân Chân lạnh lùng đáp: "Tôn ti khác biệt, không dám phiền Nhị Đại vương đưa tiễn." Nàng thi lễ qua loa với hắn rồi quay người bỏ đi.

Triệu Ngai cười nhạt, tiếp tục dọc theo hành lang Cẩm Yên về nơi ở của mình. Ân Đề rảo bước đuổi theo, tò mò hỏi: "Liễu Tiệp dư chỉ là thứ mẫu của Đại vương, phân vị cũng không cao, Đại vương là đích tử của Quan gia, tại sao phải gọi biểu đệ của bà ấy là cữu cữu?"

Triệu Ngai dửng dưng nói: "Triều ta sùng bái lễ nghi, ta thân là tông thất, lẽ ra phải làm gương cho người khác, đặc biệt tôn trọng trưởng bối bên ngoại thích. Gọi một tiếng 'cữu cữu' thì đã sao? Lễ nhiều người không trách."

"Ra là vậy..." Ân Đề dường như chợt hiểu ra, gãi đầu, rồi lại cười, "Nói ra thì, ta cũng là trưởng bối của Đại vương, sau này Đại vương có phải đổi giọng gọi ta là thúc thúc không? Ngại quá đi mất..."

"Ngươi nói cái gì? Ta không nghe thấy." Triệu Ngai lại xách con nhím lên làm bộ quất vào mông Ân Đề, "Đi nhanh lên, Ân Đề!"

Lâm Hoằng rất nhanh liền dâng sớ xin từ chức lên Hoàng đế, xin ngài cho phép về quê. Hoàng đế đương nhiên không cho, năm lần bảy lượt giữ lại. Lâm Hoằng quyết tâm ra đi, thậm chí để lại mũ áo quan phục và bản vẽ vườn Tụ Cảnh vẽ mấy ngày nay tại nơi ở, tự mình thay áo vải, cưỡi ngựa rời kinh.

Hoàng đế khá bực mình, lại thêm vài phần lo lắng. Thái hậu vốn không thích Liễu Tiệp dư, ngài chấp nhận sự tiến cử của Tiệp dư để Lâm Hoằng tham gia thiết kế vườn Tụ Cảnh cũng là hy vọng công việc của chàng khiến Thái hậu hài lòng, từ đó cải thiện quan hệ giữa Thái hậu và Tiệp dư. Ban đầu không dám nói với Thái hậu Lâm Hoằng là biểu đệ của Liễu Tiệp dư, mà dâng phương án của Lâm Hoằng lên trước, đợi Thái hậu ưng thuận, lại triệu Lâm Hoằng bái kiến Thái hậu, bàn bạc chi tiết. Thái hậu vừa gặp đã khen ngợi không ngớt, liên tục khen Lâm Hoằng là nhân tài hiếm có, Hoàng đế lúc này mới dè dặt cho bà biết quan hệ họ hàng giữa Lâm Hoằng và Liễu Tiệp dư. Thái hậu tuy có chút không vui, nhưng vì quả thực thưởng thức tài hoa của Lâm Hoằng nên cũng lẳng lặng chấp nhận sự thật này. Giờ Lâm Hoằng không biết ẩn tình bên trong, mạo muội từ quan về quê, biết giải thích với Thái hậu thế nào đây? Chỉ sợ Thái hậu sẽ cho rằng hai chị em họ liên thủ trêu đùa bà, sau này càng thêm chán ghét Tiệp dư.

Hoàng đế nói chuyện này với Liễu Tiệp dư, Tiệp dư cũng hoảng sợ vô cùng, rơi lệ quỳ xuống tâu: "Ninh ca nhi sống lâu trong núi, như mây ngàn hạc nội, tùy hứng quen rồi, không hiểu quy củ, không biết nặng nhẹ. Là thần thiếp không dạy bảo biểu đệ cho tốt, mong Quan gia trách phạt. Thần thiếp xin nhận mọi tội lỗi, cũng nguyện đích thân đến núi Vũ Di, đưa biểu đệ trở về."

"Hồ đồ!" Hoàng đế quát, "Nàng thân là tần ngự, lẽ nào có lý xuất cung đi xa? Biểu đệ nàng không hiểu chuyện thì thôi, nàng sống lâu trong cung, nói năng sao cũng không biết chừng mực thế hả!"

Liễu Tiệp dư nước mắt lưng tròng, phục lạy dưới đất, tháo trâm tạ tội.

Chân Chân đứng bên cạnh quan sát, cũng biết nỗi khó xử của Hoàng đế, bèn tìm cơ hội khi hai người ở riêng, xin lệnh với Quan gia: "Quan gia, nếu Quan gia cho phép, nô tỳ có thể đến núi Vũ Di, khuyên Tuyên Nghĩa lang hồi kinh."

"Ngươi?" Hoàng đế ngạc nhiên, "Ngươi và cậu ta chỉ mới gặp một lần, nắm chắc bao nhiêu phần thuyết phục được cậu ta?"

Chân Chân nhẹ nhàng dâng một bát canh hoa mai lên trước mặt Hoàng đế, nói: "Tuyên Nghĩa lang trước khi nô tỳ nhập cung từng dạy nô tỳ trù nghệ, món canh hoa mai này, hay món cua nhồi cam, lẩu thỏ nhúng trước kia... đều là ngài ấy dạy nô tỳ làm. Chúng nô tỳ có tình sư đồ, nô tỳ biết tính tình ngài ấy, khéo léo khuyên giải, biết đâu ngài ấy sẽ nghe lọt tai."

Hoàng đế ngắm nhìn nàng, trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng nói: "Được, ngươi đi thử xem. Chuyến đi núi Vũ Di này đường xá xa xôi, ta phái hai nội thị đưa ngươi đi, nhất định phải sớm trở về. Chỗ Thái hậu, ta tạm thời nói Lâm Hoằng có việc nhà cần xử lý, phải rời kinh vài ngày, đợi lo liệu xong xuôi sẽ sớm quay lại."

Chân Chân được hai nội thị hộ tống đến núi Vũ Di. Đến trước cửa trạm Vấn Tiều, chỉ thấy Tân Tam Nương đang cho hạc ăn trong vườn, nhưng không thấy bóng dáng Lâm Hoằng. Chân Chân cất tiếng gọi Tam Nương, Tân Tam Nương ngẩng đầu nhìn thấy nàng, trong khoảnh khắc quên cả nỗi không vui lúc Chân Chân rời đi, vui mừng chào hỏi: "Chân Chân, cô về rồi sao? Mau vào đi!"

Chân Chân kể cho Tân Tam Nương chuyện phụng mệnh đi tìm Lâm Hoằng, Tân Tam Nương nói: "Công tử năm ngoái mua một khu vườn ở Tô Châu, mấy hôm trước sai người gửi thư về, nói muốn đến Tô Châu ở vài ngày. Cô muốn tìm cậu ấy, lát nữa ta đưa địa chỉ cho, cô cứ theo đó mà tìm."

Sau bữa tối, sắp xếp chỗ ở cho hai vị nội thị xong, Tân Tam Nương lại dẫn Chân Chân đến căn phòng cũ của nàng, nói: "Sau khi cô đi, công tử cũng không cho ta động vào đồ đạc bên trong, vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc cô ở, bảo ta định kỳ giặt giũ chăn màn, chắc là đang đợi cô về."

Chân Chân nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy phòng ốc nhã nhặn sạch sẽ như xưa, một giường một ghế, một chén một ly, quả nhiên y hệt lúc trước, dường như nàng chưa từng rời đi.

"Tết Trung thu năm ngoái, buổi tối công tử đến phòng này, mở cửa sổ nhìn trăng, ngồi một mình suốt cả đêm." Tân Tam Nương nói, "Ta và A Triệt đều đoán, cậu ấy đang nhớ cô."

Rõ ràng là chàng đợi nàng đến ước hẹn Trung thu. Chân Chân chợt nghe chuyện này, chẳng biết là vui hay buồn, nương theo lời mô tả của Tam Nương nhìn về chỗ Lâm Hoằng từng ngồi, tưởng tượng cảnh chàng lẻ loi chờ đợi suốt đêm thâu, vành mắt đỏ hoe. Dưới sự truy hỏi của Tân Tam Nương, nàng kể lại nỗi khổ tâm phải nhập cung tìm mẹ năm xưa và tin dữ mẹ đã qua đời.

Tân Tam Nương cảm thán một hồi, lại nắm tay Chân Chân khuyên: "Nương cô đã không còn, cô cũng chẳng cần thiết phải ở lại trong cung nữa. Cô và công tử lưỡng tình tương duyệt, tại sao không ở bên nhau? Tuy nói cô đã nhập cung, nhưng chỉ là làm nữ quan, vẫn có cơ hội xuất cung. Sau này Quan gia có thả cung nhân ra ngoài, cô hãy lên tiếng xin đi, nghe nói Quan gia đối đãi với người dưới khoan dung nhân hậu nhất, chắc hẳn sẽ đồng ý thôi."

Chân Chân im lặng, lát sau cười thê lương, nói: "Ở trong cung, ta đã nhìn thấy 'Lạc Thần' rồi."

Tân Tam Nương ngẩn người, Chân Chân lại giải thích thêm: "Lạc Thần mà A Triệt nói, Tống Tử nương nương mà Tam Nương nói... Người trong bức tranh mà thầy Lâm ngày ngày canh giữ ấy."

"Cô gặp Liễu Lạc Vi rồi?" Tân Tam Nương hỏi.

Chân Chân buồn bã nói: "Người thầy Lâm thực sự thích, là tỷ ấy đúng không?"

"Haizz, chuyện đó đã bao nhiêu năm rồi." Tân Tam Nương thở dài, quyết định kể cho nàng nghe chuyện cũ, "Sau khi cha công tử qua đời ở Lâm An, phu nhân đưa cậu ấy về núi Vũ Di sinh sống. Năm công tử lên năm, có một thiếu phụ trẻ tuổi dắt theo một bé gái tám tuổi đến tìm phu nhân, nói cô ta họ Ngọc, là vú nuôi của bé gái đó, bé gái đó họ Liễu, là biểu tỷ của công tử. Họ từ Lĩnh Nam tới, vì năm đó Lĩnh Nam dịch bệnh hoành hành, cha mẹ cô bé đều nhiễm bệnh qua đời, vú nuôi đành phải đưa cô bé đến nương nhờ nhà họ Lâm. Sau đó cô ta lấy ra một số giấy tờ chứng minh thân phận. Cha công tử quả thực có một người em họ gả đến Lĩnh Nam, chỉ là cách trở xa xôi, nhiều năm không liên lạc. Phu nhân thấy cô bé kia sinh ra xinh xắn đáng yêu như ngọc tuyết, lại hiểu chuyện, rất thích cô bé, bèn thu nhận cô bé và vú nuôi. Cô bé này, chính là Lạc Vi."

Chân Chân gật đầu: "Chuyện này ta từng nghe Quan gia và Liễu Tiệp dư nhắc đến, sau này Lâm phu nhân cũng qua đời vì bệnh, từ đó hai đứa trẻ nương tựa vào nhau mà lớn lên."

"Chứ còn gì nữa, trong nhà chỉ có hai người họ là thân thích, nên thân thiết vô cùng." Tân Tam Nương lại nói, "Công tử rất quyến luyến Lạc Vi, ngày nào cũng lẽo đẽo theo sau... Kể cũng lạ, Ngọc thị kia tuy là vú nuôi, nhưng người sinh ra rất đẹp, da dẻ trắng ngần, không giống người Lĩnh Nam. Hơn nữa bà ta không chỉ biết nấu nướng, còn biết đàn hát múa ca, cách nói chuyện cũng giống người của gia đình giàu có từng trải sự đời. Bà ta dạy Lạc Vi từ nhỏ học âm luật vũ đạo và trù nghệ, còn bắt cô bé theo công tử đọc sách, mỗi ngày học từ sáng đến tối, Lạc Vi nếu lộ vẻ mệt mỏi hay trốn đi nghỉ ngơi, sẽ bị bà ta trách mắng..."

Chân Chân ngạc nhiên: "Bà ta chỉ là vú nuôi, sao dám trách mắng tiểu nương nương của chủ nhà?"

Tân Tam Nương nói: "Đúng thế, chúng ta cũng thấy lạ, bà ta quản giáo Lạc Vi vô cùng nghiêm khắc, quát mắng trước mặt chúng ta, sau lưng có khi còn đánh roi Lạc Vi. Có lần bị công tử phát hiện, che chở Lạc Vi mắng Ngọc thị một trận, bà ta mới bớt đi đôi chút. Chúng ta thấy hành vi của bà ta quá đáng, nhiều lần khuyên can, bà ta bảo cha mẹ Lạc Vi hy vọng cô bé lớn lên trở thành một thục nữ vừa thông hiểu cầm kỳ thi họa, vừa biết nấu ăn ngon, sau này có thể giúp chồng dạy con, bà ta giám sát cô nương, là thuận theo di nguyện của cha mẹ cô bé. Chúng ta đành không tiện nói nhiều, ngược lại công tử rất ghét bà ta, càng dính lấy Lạc Vi như hình với bóng, bảo vệ Lạc Vi, không để Ngọc thị đánh mắng... Sau này họ lớn dần, người nhà họ Lâm đều hy vọng công tử và Lạc Vi có thể thuận lý thành chương kết hôn, nhưng Ngọc thị không chịu, quản thúc Lạc Vi càng nghiêm hơn, tuyệt đối không cho phép công tử và Lạc Vi ở riêng. Năm Lạc Vi mười tám tuổi, Quan gia tuyển chọn dân nữ vào cung, Ngọc thị liền giấu chúng ta, lén đưa Lạc Vi đi ứng tuyển, trúng tuyển sắp đi rồi mới báo cho chúng ta biết. Công tử khóc lớn, cầu xin Lạc Vi ở lại, Lạc Vi tuy không nỡ, nhưng dưới cái nhìn chằm chằm của Ngọc thị, một lời cũng không nói, chỉ thở dài. Ngày đi, Ngọc thị và Lạc Vi trời chưa sáng đã xuống núi, muốn tránh công tử níu kéo ngăn cản, nhưng họ đi chưa bao lâu thì công tử phát hiện, rạng sáng cuối thu, trời rất lạnh, công tử khoác manh áo mỏng chạy ra đuổi theo Lạc Vi. Chạy đến bờ sông cuối cùng cũng đuổi kịp, công tử đã nắm được tay Lạc Vi rồi, nhưng Lạc Vi vẫn rút tay ra, dứt khoát lên thuyền đi mất. Công tử bất động, ngây người đứng bên bờ sông nhìn theo cô ấy, mãi đến trưa mới bị chúng ta lôi về. Sau đó cậu ấy ốm một trận thập tử nhất sinh, trong thời gian đó ta lén xử lý hết đồ dùng vật dụng Lạc Vi để lại, sợ cậu ấy nhìn thấy tức cảnh sinh tình, cũng không cho A Triệt bọn họ nhắc đến Lạc Vi nữa. Cậu ấy khỏi bệnh cũng không hỏi tới, nhưng tự mình vẽ bức tranh đó, treo trong phòng ngày ngày ngắm nhìn..."

Nói đến đây bà dừng lại, vỗ vỗ tay Chân Chân, mỉm cười với nàng: "Sau này cô đến, công tử mới có chút sức sống trở lại, biết cười rồi. Ta nghĩ qua bao nhiêu năm như thế, những kẻ ham mộ hư vinh kia, ít nhiều gì cậu ấy cũng sẽ dần quên lãng. Lạc Vi đã thành nương nương của Quan gia, sự thật không thể thay đổi, cậu ấy chắc chắn cũng hiểu đạo lý này. Cho nên, chỉ cần cô dùng chút tâm tư, đối xử tốt với cậu ấy, cậu ấy nhất định sẽ quên Lạc Vi, chấp nhận cô thôi."

Sáng hôm sau, Tân Tam Nương tiễn Chân Chân ra bến đò, nắm tay Chân Chân dặn đi dặn lại: "Đến Tô Châu, chơi với công tử thêm vài ngày nhé, đừng vội về cung... Vườn của công tử rất rộng, đủ cho cô ở, đừng tìm khách điếm bên ngoài đấy.