Lời kể của Bùi Thượng thực dừng bặt khi bà nói đến đoạn quay lại cửa, trong lòng nhớ lại cảnh tượng đã thấy, nhưng thật khó để miêu tả cho Chân Chân. Chân Chân đoán được diễn biến sự việc qua vẻ mặt trầm ngâm của bà, bèn dò hỏi: "Họ... có cử chỉ thân mật?"

Bùi Thượng thực gật đầu.

Chân Chân lại hỏi: "Vậy Thượng thực có bẩm báo với Tiên đế không?"

"Không." Bùi Thượng thực phủ nhận. Chuyện của Lưu Tư thiện và Trương y quan khiến bà kinh ngạc, nhưng cũng không phải không thể hiểu được. Bản thân đau khổ trong tình cảm, thấy hai người lưỡng tình tương duyệt, dù đối mặt với gian nan hiểm trở phi thường, vẫn vứt bỏ mọi lo toan, thổ lộ với nhau, lúc này ngoài sự thấu hiểu, một niềm ngưỡng mộ bỗng nhiên nảy sinh trong lòng. Bà lặng lẽ rời đi, lui ra chỗ khá xa trong sân, và tìm cách ngăn người khác lại gần. Về sau bà không hề nhắc với ai về chuyện đã thấy hôm đó, kể cả Tiên đế và bản thân Lưu Tư thiện.

"Ta không nói cho Tiên đế, thế nhưng, hai người nếu đã yêu nhau tha thiết, thì rất khó giấu giếm. Chỉ cần có một chút cơ hội gặp mặt, tình yêu đó sẽ như hạt giống được mưa móc mùa xuân tưới tắm, không thể kìm nén mà nảy mầm. Huống hồ, Tiên đế là người tâm tư cực kỳ tinh tế, Lưu Tư thiện đơn thuần hoạt bát, trong mắt ngài chính là một người trong suốt như pha lê, ngài liếc qua là nhìn thấu, trong lòng cô ấy yêu ai, muốn giấu, làm sao giấu được chứ?" Bùi Thượng thực lắc đầu than thở.

"Tiên đế thích Lưu Tư thiện?" Chân Chân hỏi.

Bùi Thượng thực nói: "Tiên đế chưa từng bắt Lưu Tư thiện thị tẩm, nhưng đối xử với bà ấy tự nhiên là khác biệt, đãi ngộ dành cho bà ấy, ban thưởng ngày lễ tết, không kém gì các Tài nhân... Điều này trong số các nội nhân, chỉ có Cúc phu nhân của Tiên Thiều viện là có thể so sánh."

Điểm này Chân Chân trước đây từng nghe La thị, vú nuôi của Ân Kỳ nhắc tới, nói Lưu Tư thiện và Cúc phu nhân năm xưa là "nhất thời song bích" (hai viên ngọc quý cùng thời) trong cung, bèn càng tò mò truy hỏi: "Vậy Lưu Tư thiện và Cúc phu nhân có quen nhau không? Liệu họ có thù địch nhau không?"

"Có quen." Bùi Thượng thực nói, "Lưu Tư thiện tính tình cởi mở, lại không có ý nghĩ không an phận với Tiên đế, tự nhiên cũng sẽ không thù địch Cúc phu nhân. Ngược lại Cúc phu nhân một lòng luyến mộ Tiên đế, bởi vậy, ban đầu không khỏi có lòng đề phòng Lưu Tư thiện. Sau này có một lần, Cúc phu nhân bị bệnh, ăn uống không ngon, Tiên đế bảo Lưu Tư thiện lo liệu ăn uống cho Cúc phu nhân. Cúc phu nhân đối với Lưu Tư thiện lạnh nhạt, nhưng Lưu Tư thiện chẳng hề để bụng, vẫn ngày ngày vui vẻ qua đó, tận tâm chăm sóc Cúc phu nhân, sự thù địch của Cúc phu nhân đối với cô ấy mới dần dần hóa giải, về sau, thậm chí còn giúp cô ấy gặp gỡ Trương thái y. Đáng tiếc, rất nhanh đã bị Tiên đế phát hiện, cả ba người đều bị phạt. Nhưng từ đó tình cảm của Lưu Tư thiện và Trương thái y lại càng thêm nồng nhiệt, cuối cùng tìm được cơ hội, trốn khỏi hoàng cung... Tiếc thay ngày tháng tốt đẹp của họ chẳng kéo dài được bao lâu, tung tích của Lưu Tư thiện bị người phủ Tề Thái sư phát hiện, họ bắt cô ấy về phủ, nghe nói, cô ấy rất nhanh đã bị xử tử bằng tư hình."

Tuy trước đó đã nghe nói về cái chết của Lưu Tư thiện, nhưng lúc này nghe Bùi Thượng thực nhắc lại, Chân Chân vẫn cảm thấy bi thương, than thở không thôi, cuối cùng lại hỏi Bùi Thượng thực: "Lúc bà ấy bị bắt Trương thái y ở đâu? Sau đó có bị người nhà họ Tề tìm được không?"

Bùi Thượng thực đáp: "Cái này thì không biết. Ta đoán, lúc Lưu Tư thiện bị bắt Trương thái y không ở bên cạnh cô ấy, mà cô ấy chắc chắn sẽ thề chết che giấu tung tích của ngài ấy... Và người trong cung đến nay cũng không biết Trương thái y đi đâu."

Chân Chân lại hỏi: "Vậy còn Cúc phu nhân? Bà ấy sau đó thế nào?"

Bùi Thượng thực nói: "Vì bị Thái hậu kiêng kỵ, bà ấy tự xin xuất cung, sau đó không biết kết cục ra sao, trong cung đồn rằng, bà ấy bị Thái hậu... Haizz, cũng chẳng biết là thật hay giả, tóm lại từ đó bặt vô âm tín."

Nói đến đây, Bùi Thượng thực đặc biệt nhìn Chân Chân, thấm thía nói: "Ta nói cho ngươi những điều này, là muốn nhắc nhở ngươi, người ngoài cung gọi nữ quan chúng ta là 'nội phu nhân', chính là coi chúng ta là người của Quan gia. Trên thực tế, bất luận chúng ta có thị tẩm hay không, đều sẽ không có tự do tự mình chọn chồng, lén lút thân gần với nam tử bên ngoài, là đại kỵ, nếu bị người phát hiện, hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Sau này nếu ngươi có người trong mộng, chi bằng tìm cơ hội tốt nói với Quan gia, Quan gia nhân từ, đa phần sẽ tác thành cho ngươi. Chỉ là ngươi tuyệt đối đừng giống Lưu Tư thiện tự mình quyết định, có điều che giấu. Tội tư thông, bất kỳ quân vương nào cũng sẽ không dung thứ, một khi sự việc bại lộ, các ngươi sẽ phải đối mặt với tai họa ngập đầu."

Sau cuộc trò chuyện dài này, Chân Chân cảm kích sự quan tâm chỉ bảo của Bùi Thượng thực, hầu hạ mọi nơi mọi lúc càng thêm tận tâm. Bùi Thượng thực cũng phát hiện, tiểu hoàng môn quét dọn nhà bếp cho bà sau khi lau hũ gia vị sẽ đối chiếu với một cuộn tranh trong tay cẩn thận kiểm tra vị trí của những chai chai lọ lọ kia. Bùi Thượng thực cầm cuộn tranh xem kỹ, thấy trên đó vẽ các vật dụng trong tủ bếp, vị trí từng loại gia vị còn được chú thích bằng chữ viết, không sai một ly.

Bùi Thượng thực trầm ngâm một chút, liền đoán được dụng ý của hành động này. Chân Chân chưa bao giờ để lộ sự nghi ngờ về vị giác của bà trước mặt bà, Bùi Thượng thực cũng tiếp tục giữ im lặng, hai người ngầm hiểu ý nhau, càng thêm ăn ý. Bùi Thượng thực bắt đầu chủ động dạy Chân Chân nấu ăn, thường tự mình làm mẫu giảng giải một lượt rồi bảo nàng làm theo y hệt, chứ không chỉ để nàng đứng xem hoặc nếm thử rồi đoán nữa. Trù nghệ của Chân Chân nhờ đó lại được nâng cao, đối với Bùi Thượng thực càng thêm cảm kích, coi bà như thầy như nương. Hai người ngày thường cư xử vẫn giữ đúng lễ nghĩa, nhưng trong lòng đều cảm thấy thân thiết hơn nhiều.

Chân Chân sau đó hỏi thăm Bùi Thượng thực về những người bạn tốt của Lưu Tư thiện trong cung năm xưa, muốn từ đó tìm manh mối về nương, thăm dò chuyện cũ của bà. Bùi Thượng thực nói: "Lưu Tư thiện đối đãi với người chân thành thân thiện, nên bạn bè trong cung không ít, rất nhiều nội nhân trong Lục Thượng đều giao hảo với cô ấy." Chân Chân lại hỏi có ai giống Lưu Tư thiện trốn khỏi cung không, "Không có ai bỏ trốn cả," Bùi Thượng thực lắc đầu, nhưng nói: "Được Tiên đế hoặc Quan gia cho xuất cung thì có rất nhiều."

Quá nhiều người, Chân Chân lại mất phương hướng tìm kiếm. Từ cuốn "Ngọc Thực Phê" của Lưu Tư thiện mà nương giấu kín xem ra, họ rất có thể quen biết, thậm chí là bạn tốt. Đôi khi bóng dáng Cúc phu nhân trong truyền thuyết thoáng qua trong lòng Chân Chân, nghĩ đến mối quan hệ giữa Lưu Tư thiện và Cúc phu nhân, nàng không kìm được đoán: "Nếu Cúc phu nhân năm xưa không bị Thái hậu xử tử, liệu có khi nào..." Tuy nhiên nàng nhanh chóng phủ định ý nghĩ gần như viển vông đó: Cúc phu nhân chẳng phải "một lòng luyến mộ Tiên đế" sao? Sao lại có thể bỏ trốn cùng người khác sinh ra mình. Huống hồ một mỹ nhân lạnh lùng được cất giấu trong nhà vàng như bà ấy, sao có thể giống nương cài trâm gai mặc váy vải rửa tay nấu canh. Hơn nữa, nương hoàn toàn không biết múa, từ nhỏ đến lớn, mình chưa từng thấy nương múa bao giờ.

Mùa hè năm ấy, một nam tử trẻ tuổi vừa từ nơi khác vào kinh lại trở thành truyền kỳ được các nội nhân trong cung tranh nhau ca tụng.

Năm ngoái sau khi Phùng Tịnh từ chối tham gia thiết kế vườn Tụ Cảnh, Liễu Tiệp dư đã tiến cử biểu đệ của mình với Hoàng đế, nghe nói là một nhân tài tinh thông xây dựng vườn tược. Hoàng đế vui vẻ chấp nhận, triệu vị biểu đệ này vào kinh. Tuy nhiên vị biểu đệ đó thế mà lại không tiếp chỉ, từ chối rằng người quê mùa tài sơ học thiển, sao dám nhận trọng trách thiên gia này. Hoàng đế năm lần bảy lượt mời, biểu đệ vẫn không đến, chỉ xem bản vẽ vườn Tụ Cảnh do trong cung gửi tới, sửa chữa đôi chút, và nói một số ý tưởng của mình với nội thần truyền chỉ. Nội thần về cung thuật lại ý tưởng đó cho Hoàng đế và Thái hậu, cả hai đều cảm thấy rất vừa ý, Thái hậu bèn bảo Hoàng đế nhất định phải tìm cách triệu cậu ta vào kinh chủ trì công trình vườn Tụ Cảnh. Hoàng đế nhờ Liễu Tiệp dư giúp đỡ, Liễu Tiệp dư bèn đích thân viết một bức thư cho biểu đệ, biểu đệ lúc này mới lĩnh mệnh, gần đây đã đến Lâm An.

Hoàng đế phong cho cậu ta làm Tướng Tác giám thừa, Tuyên Nghĩa lang hàm Tòng lục phẩm, tương đương với quan chức ban đầu trao cho Trạng nguyên. Vị biểu đệ này sau khi vào kinh ngoài tham gia triều hội thì là đến Bắc Đại nội bàn bạc phương án thiết kế vườn Tụ Cảnh với Thái hậu và các quan quản lý Tu Nội tư, tạm thời chưa vào hậu cung thăm Liễu Tiệp dư. Những nội thị và nữ quan từng gặp cậu ta ở triều hội hay Bắc Đại nội nhắc đến dung mạo phong độ của cậu ta đều khen không dứt miệng, cảm giác như gặp tiên nhân.

Hứng thú của Chân Chân đối với nam tử tuấn tú xa lạ không lớn bằng những nội nhân trẻ tuổi bình thường, nhưng nghe người ta bàn tán nhiều cũng không tránh khỏi có chút tò mò, bèn hỏi Phùng Tịnh - người từng theo Lệ Quý phi đến Bắc Đại nội và có duyên gặp người này một lần: "Biểu đệ của Liễu Tiệp dư có đẹp bằng Thái tử và Nhị Đại vương không?"

Phùng Tịnh ngẫm nghĩ, nói: "Đều đẹp, nhưng cảm giác khác nhau. Nhị Đại vương giống như ba thước nắng sớm rọi trước sân, ấm áp và sáng sủa; Thái tử giống như nụ cười từ bi bên môi thần phật, sự dịu dàng đó khiến lòng người an yên; còn vị biểu đệ của Liễu Tiệp dư này ấy mà... tĩnh như đầm nước trong, một hồ ánh trăng, động như trích tiên giáng trần, cử chỉ tao nhã, thần tình đạm bạc, không giống người trong cõi trần."

Chân Chân cười nói: "Tỷ hình dung cậu ta bằng những từ ngữ trau chuốt và êm tai thế này, đủ thấy cậu ta tuyệt đối không phải người thường."

Phùng Tịnh mỉm cười: "Chỉ hận mình miệng lưỡi vụng về, không thể hình dung ra một nửa phong thái của ngài ấy."

"Dung mạo ngài ấy có giống Liễu Tiệp dư không?" Chân Chân lại hỏi.

Phùng Tịnh lắc đầu: "Không giống lắm, nhưng đều là nhân tài bậc nhất. Cũng không biết nhà họ đã hứng bao nhiêu ánh sáng nhật nguyệt, mới sinh ra được một đôi tỷ đệ tựa như thiên nhân thế này."

Chân Chân nương theo miêu tả của Phùng Tịnh thử phác họa hình ảnh vị biểu đệ thần tiên này trong đầu, nhưng đường nét có được luôn mơ hồ không rõ. Chẳng bao lâu sau Hoàng đế lệnh cho Liễu Tiệp dư mở tiệc trưa tại các Phù Dung chiêu đãi biểu đệ, mình dẫn Chân Chân cùng đi, Chân Chân liền có cơ hội chiêm ngưỡng dung nhan thật của người ấy.

Hôm đó sau buổi chầu, Chân Chân theo Hoàng đế đến các Phù Dung trước. Hoàng đế trò chuyện cùng Liễu Tiệp dư trong các, Chân Chân cùng vài nội nhân đứng hầu ngoài cửa các, lẳng lặng chờ đón vị biểu đệ thần tiên kia. Chân Chân để ý quan sát, phát hiện các nội nhân đều kẻ mày vẽ mắt dán hoa điền, trang điểm tinh xảo hơn ngày thường rất nhiều, biết tỏng họ cố ý muốn thu hút sự chú ý của biểu đệ thần tiên, không nhịn được cười thầm. Trang Lăng Tử, nội nhân hầu hạ ở các Phù Dung gần đây thấy vậy hỏi nàng cười cái gì, Chân Chân khẽ nói: "Ta đoán lần trước ngươi trang điểm thế này, là lúc Thái tử tuyển phi."

Trang Lăng Tử suỵt một tiếng, thì thầm với nàng: "Ngươi cứ chờ xem, đợi Tuyên Nghĩa lang đến, ngươi nhất định sẽ hối hận hôm nay không trang điểm cho đàng hoàng."

Chân Chân cười nói: "Ta cá với ngươi năm văn tiền, Tuyên Nghĩa lang không đẹp bằng Thái tử, nói không chừng còn chẳng bằng Nhị Đại vương."

Trang Lăng Tử nói: "Được, ta đặt năm văn tiền cá với ngươi."

Lời nàng vừa dứt, xung quanh liền có một trận xôn xao, các nội nhân nhao nhao ghé tai nhau, nhìn về phía đường sàn gỗ dưới núi: "Tuyên Nghĩa lang đến rồi!"

Chân Chân nhìn theo hướng họ chỉ, thấy một vị quan trẻ tuổi mặc công phục màu đỏ, đeo cổ áo cong có mảng trắng vuông (phương tâm khúc lĩnh), thắt đai lưng mạ vàng, đeo túi cá bạc, đầu đội mũ tam lương đang men theo bậc ngọc trên núi từng bước đi lên.

Mũ áo của chàng thể hiện công danh lợi lộc mà thế tục hồng trần ban tặng, nhưng dáng người chàng cao ráo, không chút kiêu căng, áo dài tay rộng bước đi giữa núi non mây phủ, quả nhiên có phong thái tiên nhân.

Dải mũ chàng bay bay, càng đi càng gần, dung nhan ngày càng rõ nét dần trùng khớp với người trong mộng mà Chân Chân đã mơ thấy trăm ngàn lần, như ngọc như mây như mài như giũa, cứ thế khoác một thân ánh sáng, từ bờ bên kia giấc mơ của nàng nhẹ nhàng bước tới.

Chân Chân tay ôm ngực, chớp mắt liên tục, cuối cùng xác định là chàng. Mà cảnh tượng không chân thực này khiến nàng thần trí hoảng hốt, đợi chàng đi đến trước cửa các, phát hiện ra nàng, đi thẳng đến trước mặt nàng, nàng mới định thần lại, cảm thấy niềm vui ập đến đáy lòng cũng giống như màu đỏ đang lan tràn về phía đỉnh núi hai bên bậc ngọc lúc này, gió nồm vừa nhuộm, hoa lựu nở như muốn bùng cháy.

Chàng đứng lại trước mặt nàng, ánh mắt chạm vào đôi mắt ngỡ ngàng của nàng. Nàng rõ ràng muốn cười, nhưng trong mắt lại cảm thấy một đợt nóng hổi.

Nàng hơi hoảng loạn cúi đầu xuống, khẽ gọi một tiếng: "Thầy Lâm."

Nàng cảm nhận được giọng mình đang run rẩy. Còn chàng, với phong thái đoan chính cúi người vái nàng thật sâu, trịnh trọng chào: "Ngô Chưởng thiện."

Cách xưng hô này thốt ra từ miệng chàng nghe xa lạ vô cùng, Chân Chân sững sờ tại chỗ.

Lâm Hoằng dưới ánh mắt dõi theo của các nội nhân sau khi hành lễ, cất bước vào trong, đi gặp Hoàng đế và Tiệp dư.

Vừa đợi bóng chàng khuất, Trang Lăng Tử liền nắm lấy cánh tay Chân Chân, kích động hỏi: "Chân Chân, ngươi quen ngài ấy?"

Chân Chân đè nén tâm trạng đang xáo động, từ từ gỡ tay Trang Lăng Tử ra, nhàn nhạt nói: "Ngươi thắng rồi."