Màn đêm tĩnh lặng, những luồng tinh mang đan xen thành mạng lưới, bao phủ cả không gian.
Hổ Khiếu Thành rền vang, vô số cánh tay kích thước ngọn lửa liên tục đẩy lùi, được gia trì bởi pháp thuật Tiên gia của các tu chân giả, hào quang hòa quyện thành một mảng, chiếu sáng rực rỡ như ban ngày.
Sau một ngày chiến đấu không ngừng nghỉ, vùng lũ lụt xung quanh đã bị đẩy lùi. Họ tận dụng phế tích Hổ Khiếu Thành, những viên gạch đá núi vỡ vụn, chất chồng xây dựng thành những đê đập thô sơ, mở rộng diện tích từng hòn đảo hoang, dần dần nối liền chúng lại, tựa như những lục địa dưới đáy biển nhô lên.
Trên vùng đất trống rộng lớn này, lấy những nồi cháo lớn làm trung tâm, các đại tông phái phân chia thành những khu vực độc lập, đào hào, bố trí cạm bẫy, tường đất, đầm lầy, cùng với những khóa đá, thạch chùy – những vũ khí rèn luyện gân cốt. Bên cạnh đó, còn có đao, thương, kiếm kích đủ loại binh khí.
Một doanh trướng kín đáo, không một khe hở, bên trong bày trí những Pháp bảo bí mật của các đại tông phái, chuyên dụng để kiểm tra căn cốt và linh tính.
"Uống! Uống!"
Vô số nạn dân gầy trơ cả xương, tựa những con chó hoang, còn chưa tỉnh táo sau thảm họa hồng thủy, liền lăn lộn trên cạm bẫy và tường đất, bị khóa đá và thạch chùy nghiền nát trên người, máu tươi tuôn ra nhưng vẫn không chịu buông xuôi. Những người từng học qua chút ít đao thương côn bổng, dù công phu còn thô thiển, cũng liều mạng múa những vũ khí thô kệch, tạo nên những cơn gió mạnh, nước không thể xâm nhập!
Đây là nghi thức chiêu binh mãi mã của các đại tông phái dưới chân Hổ Khiếu Thành, mở rộng sơn môn.
Năm nay, dù nói rằng “ba chân cóc khó tìm”, nhưng chân người lại đầy rẫy, thế nhưng tuyệt đại đa số dân chúng đều thiếu thốn, bụng đói meo, cánh tay không có chút thịt nào, chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng đủ khiến họ xiêu vẹo, ngã quỵ. Họ chỉ tốn lương thực, đối với các tông phái tu luyện, hoàn toàn vô dụng.
Thiên tai ập đến, đối xử bình đẳng, không chỉ dân thường khó khăn trong việc trốn chạy, mà ngay cả những phú hộ có gia cảnh giàu có, đủ khả năng ăn uống đầy đủ, cường tráng, luyện tập võ kỹ cũng đều muốn tìm đường thoát.
Một đường lưu ly, thân thể bị dày vò đến tận cùng, vẫn còn đủ sức hoàn thành những khảo nghiệm mà các tông phái an bài. Những người này, tư chất và căn cốt đều thuộc hàng thượng thừa, dù không thể đảm đương nội môn đệ tử, cũng dư sức làm đệ tử ngoại môn, hoặc gia đinh, tá điền cho các gia tộc phụ thuộc của tông phái.
Điều đáng nói hơn là, những người này không giống với những người bản địa được các tông phái chiêu mộ trong phạm vi thế lực của mình. Vì sinh tồn, họ chấp nhận ký bán mình, tự nguyện giao phó thân mệnh.
Bởi vì những điều khoản khắc nghiệt: “Trong quá trình tu luyện, sống chết là mệnh trời, dù thành công cũng phải cống hiến trọn đời cho sư phụ và tông phái. Nếu nảy sinh dị tâm, sẽ phải hứng chịu trừng phạt của thiên lôi, bị người người phỉ nhổ!”
Những thân thể cường tráng, xa xứ, đã ký bán mình này, chính là nguồn cung cấp pháo hôi lý tưởng cho các tông phái. Khi hai vị tiên sư giao chiến, một chưởng lôi đình giáng xuống, những đệ tử bị chết thường là những người này. Hoặc khi cần thăm dò những di tích nguy hiểm, yêu quật bí ẩn, hay đối đầu với Bạch Liên giáo, Hỗn Thiên quân, U Vân Quỷ Kỵ, những người này luôn là những người đầu tiên được phái đi.
Đan Phong Tử đã kể hết những điều này cho Lý Diệu nghe. Điều đó khiến Lý Diệu cảm thấy buồn nôn, khó nhẫn nhịn dù chỉ một khắc.
Trong khi đó, tại Hổ Khiếu Thành, một cuộc tranh chấp dữ dội khác đang diễn ra. Lục đại phái như Thái Huyền Đạo, Tử Cực Kiếm Tông, cùng vô số tông phái đến cứu tế Trung Nguyên đều tham gia vào cuộc tranh giành tài nguyên còn sót lại của Hổ Khiếu Đường, bao gồm cả pháp bảo, tinh thạch và số lượng môn nhân cấp thấp còn sống sót.
Lý Diệu mới biết, những môn nhân cấp thấp của Hổ Khiếu Đường, dù có thể từng tham gia vào các hoạt động của Hắc Sát Giáo, cũng không nhất định phải chết. Thay vào đó, dựa trên tinh thần “Thiên đạo hiếu sinh”, các tông phái lớn đã quyết định “nghiêm khắc quản thúc” họ, cho họ cơ hội “thay đổi bản chất, làm lại cuộc đời”.
Nhìn những gã tu sĩ đầu đội khăn chít, dáng vẻ tiên phong đạo cốt, xông vào Hổ Khiếu Đường như linh cẩu đói, xé toạc từng mảng thịt thối nát, máu loang lổ, Lý Diệu hoàn toàn vỡ mộng về cái gọi là “Danh môn chính phái” của thế giới tu chân cổ này!
Hắn cuối cùng cũng hiểu, những “Danh môn chính phái” này, chẳng khác nào Hổ Khiếu Đường chủ và Giáo chủ Hắc Sát Giáo đã nói, chỉ là ngụy trang cứu tế để đến đây vơ vét lợi ích.
Nghĩ lại cũng đúng, nếu phần lớn cổ tu không mang bản tính như vậy, làm sao có thể bùng nổ cuộc nội chiến siêu cấp quét sạch ba nghìn thế giới, khiến cả nền văn minh tu chân cổ đại sụp đổ trong chốc lát?
Dù chỉ là từ cuộc gặp gỡ với tiền bối Ba Ngạn Trực của “Hỗn Độn”, hắn đã có thể nhìn thấu bộ mặt thật của phần lớn cổ tu chân!
Lý Diệu càng ngày càng không muốn lưu lại ở thế giới tu chân mục ruỗng này, hắn nóng lòng muốn trở về thế giới tu chân hiện đại. Thậm chí, ngay cả việc giao tiếp với Đế quốc Nhân loại lãnh khốc vô tình, hay Liên minh Thánh Ước máy móc, dường như còn dễ chịu hơn việc hòa lẫn với đám ra vẻ đạo mạo, nghe họ nói những chuyện “thay trời hành đạo, trảm yêu trừ ma”!
Lý Diệu đã quyết định. Sau khi việc của Bạch Liên giáo kết thúc, hắn sẽ tìm cớ đi du lịch một thời gian, rồi đến Thanh Tinh, vệ tinh thứ hai của Cổ Thánh Giới, để tiếp tục xây dựng.
Một mình hắn bước đi trong màn đêm tĩnh mịch, khoảng cách đến Hổ Khiếu Thành ngày càng xa. Phía sau là thành thị rực rỡ đèn đuốc, ồn ào náo nhiệt, phía trước là những cánh đồng bị tàn phá bởi lũ lụt, mục ruỗng, nát bấy. Nhưng hắn lại cảm thấy khó phân biệt, cái nào là quỷ, cái nào là nhân gian!
Đột nhiên, Lý Diệu ngửi thấy một mùi hương kích thích, là mùi thơm nồng nàn của rượu thuốc hảo hạng, hòa lẫn với mùi thịt của bảy tám loại gia súc, quyến rũ đến khó cưỡng. Lờ mờ, hắn nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ vọng lại từ phía xa.
Tò mò nổi lên, Lý Diệu lần theo mùi hương, bước một bước, lại một bước. Đi mãi, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy một gốc cây cổ thụ bị sét đánh chết, trước gốc cây là một vũng bùn lầy nhỏ, nơi một chiếc thuyền ba lá rách nát đang nghiêng dựa.
Bên cạnh dựng một cái bát tô, tiếng "ừng ực ừng ực" vọng lại, thứ bên trong không rõ là nấu gì, mùi thơm kích thích đến mức nắp nồi rung động "đùng đùng", gần như ngưng tụ thành sương mù trắng sữa bò, lan tỏa khắp nơi.
Còn có rượu, xếp thành hàng hơn mười hũ Lão Tửu, bình rượu bóng loáng tỏa sáng, mơ hồ tản ra ánh kim sắc – thứ rượu quý hiếm. Trên nắp bùn vẫn in dấu, là hình một con hổ uy phong lẫm lẫm, rõ ràng là rượu hảo hạng của Hổ Khiếu Đường!
Trên chiếc thuyền ba lá nhỏ, hai người ngồi đối diện nhau. Một người tuấn tú tiêu sái, khí chất như ngọc thụ lâm phong, chính là Khổ Thiền đại sư vốn không kỵ nê ăn uống. Người còn lại quần áo tả tơi, lôi thôi lếch thếch, bẩn thỉu đến cực điểm, chính là Ba Tiểu Ngọc!
Khổ Thiền đại sư và Ba Tiểu Ngọc tựa như bạn cũ lâu năm, chắp tay xiên chân, hành động phóng khoáng, không chút quy củ. Ba Tiểu Ngọc tiện tay dùng Linh Năng hút một vò Lão Tửu, phá tan niêm phong bùn, đổ rượu mật ong vàng óng vào hai cái muôi lớn, vỗ tay cười lớn: "Đám ranh con Hổ Khiếu Đường, giết người phóng hỏa, làm đủ mọi điều xấu xa, chẳng bằng cả chó ghẻ! Nhưng cách họ bào chế loại 'Hùng tâm báo đảm hổ cốt tửu' này… thực sự là tuyệt đỉnh hảo tửu! Lần đầu Khiếu Hoa Tử chứng kiến Đoàn gia hai cha con uống rượu, hắn đã thèm đến mức côn trùng cũng muốn chui vào yết hầu, chỉ muốn nhảy xuống, một quyền một cái, quật ngã họ, uống hết sở hữu Lão Tửu!"
"Chịu khổ một năm, cuối cùng cũng chờ đến hôm nay. Theo lời hòa thượng, thật là A di đà phật, quá tốt rồi! Này, hòa thượng, ba mươi vò rượu này, ngươi uống một vò, còn lại Khiếu Hoa Tử ta uống. Nếu ngươi chưa đủ, cứ ăn thêm chút thịt!"
Dứt lời, Ba Tiểu Ngọc hai tay nâng… một bầu nước, mở to miệng dính máu – vượt xa giới hạn của Yêu Tộc Huyết Yêu mà Lý Diệu từng thấy – "ừng ực" một hơi, một muôi lớn Hùng tâm báo đảm hổ cốt tửu biến mất không một giọt!
"Rồi…!"
Ba Tiểu Ngọc đánh một tiếng nấc kinh thiên động địa, cười ha ha: "Uống không hết rượu trong chén, chém kẻ ác! Thống khoái, thống khoái!"
Hắn không vội vàng rót thêm rượu, mà là duỗi ra năm ngón tay, dùng Linh Năng hấp hai vò rượu khác, cánh tay khẽ run, hai vò rượu văng lên không trung rồi "Rầm" một tiếng vỡ tan tành!
"Lôi Âm môn! Thanh Hà thành! Vô Tướng tông… Còn có những người bị Hắc Sát Giáo sát hại, tất cả Tu Chân giả và người thường, hôm nay các ngươi, cuối cùng có thể nhắm mắt xuôi tay!"
Rượu ngon tuôn trào như mưa, bay lả tả, tựa như những mảnh linh hồn vỡ vụn, rải rác trên mặt đất tối tăm không ánh mặt trời.
Khổ Thiền đại sư thở dài một tiếng, nâng chuỗi tràng hạt lớn bằng nắm tay, bay lơ lửng giữa không trung, chậm rãi xoay tròn trong tiếng kinh văn trầm mặc, tỏa ra hào quang dịu nhẹ đến cực điểm.
"Cái gì mà thứ đáng ghét, dám lén lút nghe trộm, muốn trộm rượu của Khiếu Hoa Tử sao!"
Ba Tiểu Ngọc đột nhiên trợn mắt, gắt gỏng, hướng về phía Lý Diệu mà mắng.
Lý Diệu âm thầm nhíu mày. Hắn cũng không hề sử dụng thuật ngụy trang, mà thoải mái bước tới. Dù nơi đây tối tăm, nhưng dưới ánh sáng của Phồn Tinh, với tu vi của Ba Tiểu Ngọc, tuyệt đối không thể không nhận ra hắn.
Nếu đã biết rõ hắn là ai, tại sao lại có thái độ như vậy?
Lý Diệu cảm nhận được, Khiếu Hoa Tử và Ba Tiểu Ngọc đối với hắn có một sự địch ý khá rõ rệt.
Thật là khó hiểu. Lý Diệu xác định, Khiếu Hoa Tử, Ba Tiểu Ngọc và Linh Thứu thượng nhân hẳn là chưa từng quen biết, không có thù hằn gì mới đúng.
"Lão Ba, bình tĩnh một chút."
Khổ Thiền đại sư ngừng tụng kinh, khẽ mở hai mắt, mỉm cười nhìn Lý Diệu, rồi quay sang nói với Ba Tiểu Ngọc: "Ta thấy Linh Thứu thí chủ mi tâm tĩnh lặng, đôi mắt sắc bén nhưng không tổn thương. Dù có sát khí mơ hồ vương vấn trên ấn đường, nhưng không quá hung tàn, không giống một kẻ điên cuồng, tàn sát vô tội, hủy diệt nhân tính!"
"Giang hồ đồn đại, hắn từng tàn sát nhiều bộ lạc, hung danh vang vọng khắp Vu Nam. Hòa thượng biết ngươi ghét ác như cừu, tự nhiên không muốn giao du với loại người đó."
"Nhưng theo cách nhìn của hòa thượng, ta không thấy Linh Thứu thí chủ hiện tại là loại người như vậy."
“Hoặc có lẽ, sự tình ẩn chứa khuất mắc, những lời đồn đại kia có sai lệch, hoặc chỉ là những lời đồn vô căn cứ. Dù sao, đó đều là chuyện của một trăm năm trước, hoặc có thể, sau khi Linh Thứu thí chủ nhận được truyền thừa từ nghiêm Chúc, Đại Chu Đúc Kiếm Sư, ngài ấy đã giác ngộ thấu đáo, tự sửa đổi bản thân, hoàn toàn lột xác, trở thành một người khác!”
