Bão tuyết cương phong dần tan, gào thét suốt một ngày một đêm cuối cùng cũng lắng xuống.
Những luồng gió cuối cùng, tựa như giao long no đủ từ tốn rời đi, hoàn toàn thay đổi diện mạo của thiên địa. Bão tuyết quét qua, nơi đây tuy hoang vu cằn cỗi, đất đá lởm chởm, nhưng vẫn có thể thoáng thấy nham thạch ẩn hiện, thỉnh thoảng lại xuất hiện những thảo nguyên màu vàng nâu thưa thớt, cùng vài dòng sông gần như cạn kiệt uốn lượn trôi.
Nhưng giờ phút này, giữa thiên địa là một biển bạc trắng xóa. Mắt nhìn bao quát, cánh đồng tuyết trải dài từ dưới chân mọi người, kéo dài đến tận chân trời, dường như còn vươn lên thẳng đứng, đóng băng cả vòm trời. Những dãy núi liên miên cũng biến thành băng phong lấp lánh, hòa quyện thành một thế giới trắng thuần.
Dù là giữa trưa, Thái Dương vẫn chìm nổi trên đường chân trời, giãy giụa yếu ớt. Hào quang duy nhất chỉ phết lên một lớp màu vỏ quýt mờ ảo trên bầu trời, còn phần lớn bầu trời đều đần độn, u mê như mắt cá chết đông cứng.
Đây chính là diện mạo chân thật của cực bắc Vĩnh Dạ chi châu!
Trên bản đồ qua bao triều đại đổi thay, mảnh đất quanh năm đóng băng, không một ngọn cỏ này thường được gọi là "Vĩnh Dạ băng nguyên", một cấm khu sinh mệnh đối với tuyệt đại đa số sinh linh.
Dù bão tuyết đã qua, nhiệt độ vẫn không hề tăng lên. Lý Diệu lén dùng nhiệt kế của Tinh Diệu Liên Bang đo đạc, phát hiện dù là giữa trưa, nhiệt độ trung bình vẫn dưới âm năm sáu chục độ!
Mà đây chỉ là vùng ngoại vi của Vĩnh Dạ băng nguyên, thậm chí còn chưa đến biên giới Tiên Cung. Có thể dự đoán, càng tiến về phía bắc, nhiệt độ càng khắc nghiệt. Cái lạnh đến mức không thể diễn tả bằng bốn chữ "nước đóng thành băng". Mỗi hơi thở mọi người phun ra đều hóa thành một đám băng vụ nhỏ, bao phủ lên mặt, lên người, tóc và râu đóng thành một lớp băng giá.
Cổ Thánh Giới không có Liên Bang hay các đế quốc với những trang bị chiến đấu có khả năng chống chịu cái lạnh nhờ giới tử công nghệ tiên tiến, mọi người chỉ có thể khoác lên mình những bộ bào bông dày cộm. Dù những bào bông này đều được chế tạo đặc biệt, pha trộn hỏa hệ Tinh Thạch cùng các loại Phù Lục để chống lạnh, nhưng…
Trong hoàn cảnh khắc nghiệt này, một bộ bào bông bình thường không thể giữ ấm quá một ngày một đêm, sẽ nhanh chóng đông cứng thành khối băng. Dù đã bọc mình kỹ càng, ba lớp trong, ngoài như chiếc bánh chưng, gió lạnh Vĩnh Dạ băng nguyên vẫn len lỏi qua mọi kẽ hở, không ngừng kích thích huyết nhục, mạch máu và tủy cốt của những người dám đặt chân đến đây. Phần lớn Tu Chân giả buộc phải liên tục kích hoạt Linh Năng hộ thuẫn hoặc các Pháp bảo chống lạnh, khiến tiêu hao Linh Năng và Tinh Thạch tăng lên đáng kể.
Không chỉ vậy, còn một vấn đề khác nảy sinh: đa số Pháp bảo khi vận hành trong nhiệt độ cực thấp sẽ mất đi sự linh hoạt, tốc độ hao mòn tăng cao, hiệu suất sử dụng lại giảm sút nghiêm trọng. Dưới âm năm sáu chục độ, những đường vân tinh xảo trên Pháp bảo đều bị phủ một lớp sương lạnh. Cường độ của phi kiếm, chiến đao cũng giảm sâu, thậm chí Càn Khôn Giới cũng có thể gặp trục trặc, không thể mở ra hay chứa đựng vật phẩm.
Phi kiếm, chiến đao có thể tạm thời cất vào Càn Khôn Giới để bảo quản. Nhưng những pháp trận lơ lửng trên Linh Năng Phi Chu, các pháp trận động lực, phòng ngự và giữ ấm lại không thể tránh khỏi tiếp xúc trực tiếp với không khí giá lạnh. Không chỉ tiêu hao Tinh Thạch gần gấp đôi, tốc độ bay cũng giảm tới hai phần ba. Những thăm dò hạm đội vốn nhanh như chớp, giờ đây biến thành đội quân rùa đen chậm chạp, vật lộn trong địa ngục băng giá.
May mắn thay, trước khi triển khai thăm dò, họ đã lường trước được những vấn đề này. Ba mươi chiến hạm lớn mang theo không chỉ tinh binh, mà chủ yếu là Tinh Thạch và các loại vật tư cần thiết. Mỗi Tu Chân giả đều trang bị ít nhất hai Càn Khôn Giới, chứa đầy ắp đồ đạc.
Kỹ thuật Càn Khôn Giới của Cổ Thánh Giới, tự nhiên không thể so với Thiên Nguyên Giới phát đạt hơn được.
Đa số Tu Chân giả cấp thấp nơi đây sử dụng Càn Khôn Giới, Túi Càn Khôn các loại Pháp bảo trữ vật, không gian chứa đựng cũng chỉ tương đương một chiếc ba lô. Nói cách khác, ngoài khoang thuyền có không gian trữ vật, mỗi người chỉ có thể mang thêm hai chiếc ba lô lớn chứa vật tư cứu mạng, chẳng quá như vậy.
Hiện tại, họ vẫn còn hai mươi sáu chiếc Linh Năng Phi Chu, bên cạnh những Ngự Phong Giả điều khiển phi chu, còn có chín trăm bảy mươi bảy cao thủ đến từ "Hỏa Phượng doanh" cùng các cấm vệ quân khác, và một nghìn lẻ hai mươi sáu Tu Chân giả từ "Lục đại phái".
“Linh Thứu tiên sư, xin mời!”
Trên boong chiếc ngũ nha đại hạm dẫn đầu, vài cấm vệ quân cùng Tu Chân giả cung kính mời Lý Diệu đến trước một Pháp bảo hình dáng kỳ lạ. Cái đó tựa như hơn mười cột trụ lớn nhỏ được ghép lại từ vòng đồng, liên tục xoay tròn, tạo nên cảnh tượng hoa mắt. Trên quỹ đạo mỗi vòng đồng còn có vô số Tiểu Châu màu bạc lấp lánh, chuyển động, va chạm, phát ra tiếng leng keng hỗn loạn.
Đây gọi là "Hỗn thiên độ từ nghi", là Pháp bảo mà thổ dân Cổ Thánh Giới sử dụng để xác định phương hướng khi thực hiện những chuyến đi xa. Tại Cổ Thánh Giới, việc xác định chính xác tọa độ của mình từ trước đến nay là một vấn đề đau đầu.
Khác với những thế giới tu chân khác, Cổ Thánh Giới không có hàng trăm vệ tinh tạo thành Internet. Nếu đến một nơi không thể phân biệt phương hướng trên biển hoặc đất cằn sỏi đá, làm sao có thể biết chính xác mình đang ở đâu?
Trong những thế giới cổ xưa khác, người ta đã phát minh ra các Pháp bảo thiên văn để quan sát và đo đạc các ngôi sao, như "Quan tinh bàn", "Cửu thiên nghi", thông qua sự thay đổi vị trí tương đối của các ngôi sao, thực hiện một loạt các phép tính phức tạp để xác định kinh độ và vĩ độ của mình.
Bi ai của Cổ Thánh Giới nằm ở chỗ, "những ngôi sao" nơi đây không phải là những Hằng Tinh có quỹ đạo tương đối cố định trong tinh hải, mà là tàn tích chiến tranh Hồng Hoang, tràn ngập phóng xạ và ánh sáng lấp lánh, nằm gần Cổ Thánh Giới. Những tàn tích chiến tranh này đã bị Hằng Tinh, Hành Tinh và vệ tinh xé rách, đôi khi còn va chạm vào nhau, khiến phương vị và quỹ tích trở nên hoàn toàn hỗn loạn, không có chút ý nghĩa tham khảo nào.
Vì vậy, cổ Thánh Giới cho đến gần đây mới phát minh ra Pháp bảo đo đạc cường độ từ trường để xác định phương vị cụ thể, đồng thời cũng định nghĩa khái niệm "kinh độ và vĩ độ".
Tuy nhiên, cường độ từ trường là một khái niệm mơ hồ, dễ bị nhiễu loạn bởi nhiều yếu tố, nên độ chính xác của phương pháp định vị này cũng không cao, chỉ hơn hẳn việc mò mẫm trong bóng tối.
Lý Diệu từ lâu đã dựa vào trí nhớ phác họa vài bức tranh sơ bộ về phương vị Tiên Cung, nhưng thực tế chỉ có thể gọi là "sơ lược".
Còn những Tu Chân giả chuyên nghiên cứu "thiên văn địa lý" từ "Ngự thiên giam" hoàng gia, lại cặm cụi điều chỉnh hai bên chuôi nắm của "Hỗn thiên độ từ nghi", khiến vòng đồng khảm hoàn chỉnh nghiêng ở các góc độ khác nhau. Ngân quang cầu phía trên không hoàn toàn chạm vào, vài người cúi đầu tính toán, cuối cùng đưa ra phương vị hiện tại của họ.
Nối tọa độ nơi đây với tọa độ Tiên Cung, liền hình thành lộ trình của họ.
Công việc này được lặp lại ba lần mỗi ngày, liên tục điều chỉnh hướng đi. Đôi khi, sự hỗn loạn từ trường gây ra sai lệch định vị, buộc họ phải quay đầu.
Nhưng nói chung, sau những gian nan và vất vả, họ vẫn ngày càng tiến gần Tiên Cung.
Thiên địa vẫn là một vùng băng nguyên mênh mông, ngoài lớp đất trắng xóa và bầu trời bí ẩn, hầu như không còn màu sắc nào khác. Hoàn cảnh khắc nghiệt suýt chút nữa khiến người ta phát điên.
May mắn thay, họ đều là những Tu Chân giả với đạo tâm kiên định, từng trải qua nhiều năm bế quan tu luyện, mới miễn cưỡng chống đỡ được.
Vào ngày thứ tư sau khi tiến vào Vĩnh Dạ băng nguyên, họ lần đầu tiên phát hiện ra thứ không thuộc về những gì đã biết.
Đó là tàn tích của một Linh Năng Phi Chu bị phong bão tàn phá, vỡ vụn và nằm rải rác trên băng nguyên, sắp bị tuyết phủ kín hoàn toàn. Chỉ còn lại vài cột buồm trơ trọi trên băng.
Linh Năng Phi Chu gặp nạn có thể còn sót lại Tinh Thạch và vật tư, tất nhiên không thể bỏ qua.
Họ dành nửa ngày để đào bới hết thảy những mảnh vỡ của phi chu, nhưng kết quả lại có phần ngoài dự kiến.
Thực tế không phải một chiếc phi chu, mà là một đội tàu nhỏ gồm ba chiếc, và thời điểm gặp nạn không phải từ lâu mà chỉ cách đây hai ngày.
Dù ba chiếc phi chu đều không treo cờ hiệu, Tề Trung Đạo và những người khác vẫn nhận ra không ít thi thể đông cứng của các tu sĩ.
“Là Lũng Hải Phái, Tề Sơn phái, Kinh Thiên Môn cùng một vài tông phái khác, tổng cộng bảy tám cái!”
Sắc mặt Tề Trung Đạo trở nên vô cùng khó coi.
Để được tham gia hành động lần này, sáu đại phái phải có điều kiện là xử lý ổn thỏa những cuộc bạo động từ các tông phái nhỏ, không để họ gây rối đại cục. Lý Diệu không biết sáu đại phái đã dùng phương pháp gì để đạt được hiệp nghị với các tông phái nhỏ, nhưng hiện tại xem ra, những Kim Đan và Nguyên Anh của các tông phái nhỏ này rất có thể không có ý định tuân thủ lời hứa. Thậm chí, họ đã thành lập đội tàu tốc độ cao hơn ngay khi các đại phái bắt đầu, mạo hiểm xâm nhập Vĩnh Dạ băng nguyên, chỉ để giành quyền khám phá “Tiên Cung” trước.
“Thật là tự tìm đường chết!”
Tề Trung Đạo lạnh lùng nói, “Đã có sự liên thủ của sáu đại phái và triều đình, cùng với những phi chu Linh Năng tốt nhất và những Ngự Phong Giả ưu tú nhất của toàn bộ Cổ Thánh Giới, chúng ta vẫn phải cẩn trọng từng li từng tí, thận trọng từng bước!”
“Bọn họ chỉ với vài chiếc phi chu tàn nát, nhân lực ít ỏi, thậm chí ngay cả Tinh Thạch và vật tư cũng không mang theo đầy đủ, còn ‘Hỗn thiên độ từ nghi’ cũng không biết đã chuẩn bị kỹ lưỡng hay chưa, đã nghĩ có thể xông vào Vĩnh Dạ băng nguyên, giành quyền khám phá Tiên Cung trước?”
“Trời tạo nghiệp chướng còn có thể tha thứ, nhưng tự gây nghiệt thì không thể sống!”
Không xa nơi những phi chu bị đắm, họ phát hiện thi thể của một lão quái Nguyên Anh.
Người này đến từ Lũng Hải Phái, từng là một nhân vật có uy danh trong giới tu chân, nhưng lại chết thảm vô cùng. Hắn dường như bị hút cạn tinh huyết, chỉ còn lại một bộ xương khô.
Dựa trên phân tích của Tề Trung Đạo và Khổ Thiền đại sư, hắn hẳn là đã gặp phải cơn bão khi phi chu gặp nạn, bị vỡ vụn. Hắn đã cố gắng trốn thoát một mình, dùng hết khả năng để bay ra khỏi hiểm địa, nhưng không may bị cuốn vào cơn bão và chỉ có thể liên tục kích phát Linh Năng trong cơ thể để chống lại lực lượng của thiên địa, cuối cùng kiệt sức mà chết.
---❊ ❖ ❊---
