Quân đoàn Âm Binh nối liền nhau, tựa như một biển hoa sen trắng bao phủ đại dương.
Dưới vòm trời ảm đạm, tầm mắt không thể chạm tới đội quân tiên phong, chỉ thấy vô số tàn hồn mờ ảo, từ xa nhìn lại như một làn sương mù nhạt.
Hầu hết những tàn hồn này là dân chúng thảm chết trong tai họa thiên nhiên vừa qua. Oán khí ngút trời trước khi lâm chung, cộng thêm sự xui khiến của Bạch Liên Lão Mẫu, khiến họ ngưng tụ thành hình, trở thành những tiên phong và pháo hôi đông đảo nhất trong quân đoàn Âm Binh, bị oán niệm và cừu hận điều khiển.
Màu sắc của chúng đậm nhạt khác nhau, những tàn hồn yếu ớt nhất, sau khi hồn phách chấn động, đã mỏng manh đến mức gần như không còn hình người, tựa như hơi nước bốc lên từ ấm đun.
Những tàn hồn có màu sắc đậm hơn, hơi cô đặc hơn, vẫn còn mơ hồ dáng vẻ khi còn sống, phần lớn là những nạn dân da xanh xao, gầy trơ cả xương. Không ít người đã ngâm mình trong hồng thủy quá lâu, bụng nát ruột mục, bốc mùi hôi thối, khuôn mặt dữ tợn – những đặc điểm này vẫn còn hiển hiện rõ ràng trên tàn hồn!
Không ít tàn hồn đần độn, mất đi phần lớn ký ức, thậm chí không biết chuyện gì đang xảy ra. Một số khác lại ảo tưởng mình vẫn còn sống, hướng về phía Đông Ninh thành, ánh mắt tràn đầy sự chờ đợi.
Thật khó biết lý do họ tấn công Đông Ninh thành, liệu có thâm thù đại hận với các Tu Chân giả trong thành, hay chỉ là bản năng sinh tồn thôi thúc, muốn tìm nơi ẩn náu trong nội thành.
Tàn hồn của người thường vốn dĩ rất không ổn định, dễ dàng bị các yếu tố bên ngoài quấy nhiễu. Nếu là cô hồn dã quỷ, chỉ cần một chút bất cẩn sẽ tan thành mây khói. Vì vậy, nhiều bút ký cổ ghi lại rằng các quân tử thời xưa không hề e ngại cô hồn dã quỷ, chỉ cần hạo nhiên chính khí trong lồng ngực dâng trào, có thể tách rời những tàn hồn lén lút.
Tuy nhiên, khi những tàn hồn nhỏ bé ngưng tụ thành đội quân trùng trùng điệp điệp, hỗ trợ lẫn nhau, một trường bảo hộ tương tự như hộ thuẫn sẽ hình thành, khiến việc đối phó trở nên khó khăn hơn rất nhiều.
Thế nên, chúng tựa những đống băng vụn bị phơi ra ngoài không khí, chỉ ba khắc liền tan biến hầu như không còn dấu vết. Còn một nhà kho băng khổng lồ, ép chặt không khe hở, cũng khó lòng tan chảy trong mười ngày nửa tháng.
Lý Diệu còn chứng kiến, giữa đội quân Âm Binh, thường cách nhau một khoảng, họ chất chồng bạch cốt thành pháp đàn. Từ pháp đàn tỏa ra khói trắng đặc quánh, ngưng tụ thành những đóa Bạch Liên nở rộ giữa không trung, bao phủ tất cả tàn hồn dưới ánh sáng dị thường.
Những Bạch Liên này, hiển nhiên là Pháp bảo dùng để củng cố từ trường, bảo hộ đội quân quỷ. Có lẽ, đây là pháp bảo thần hộ mệnh được văn minh Bàn Cổ sử dụng để ngăn quân đội khỏi tan biến!
Hàng vạn hồn phách phàm tục, dưới sự bảo vệ của từ trường Bạch Liên, tỏa ra uy thế khiến người khó thở. Hơn nữa, phía sau những "quân mới" này, màu sắc càng đậm đặc, gần như những lão quỷ sống sót hàng chục năm.
Số lượng lão quỷ này không nhiều, nhưng lại là chủ lực của Âm Binh quỷ quân. Nguồn gốc của chúng có thể là những người dân lưu dân với oán hận sâu sắc; hoặc là những kẻ đã nuốt chửng đại lượng Tinh tử ngọc trước khi chết, Thần Hồn được Linh Năng tôi luyện; hoặc là những tàn hồn may mắn, sống sót qua các trận chém giết, nuốt lấy những mảnh vỡ Thần Hồn còn sót lại của người khác để lớn mạnh.
Thậm chí, có những lão quỷ dứt khoát là Tu Chân giả chuyển hóa sau khi chết, những "Quỷ tu" chân chính. Trong thế giới tu chân cổ đại, không có chính phủ hay luật pháp để điều hòa, Tu Chân Giới cũng chẳng bền vững.
Mâu thuẫn giữa các Tu Chân giả vượt xa những xung đột giữa họ và người thường. Không biết bao nhiêu Tu Chân giả đã chết thảm trong lửa chiến tranh, thậm chí cả môn phái cũng bị những thế lực tà ác như "Hắc Sát Giáo" diệt vong.
Những Tu Chân giả chết oan hồn không siêu thoát, nhưng Tu Chân Giới lại không có cách nào tiếp nhận họ, huống chi họ chẳng hiểu gì về phương pháp Quỷ tu, không biết làm sao bảo tồn và phát triển bản thân.
Ngoài việc đổi phe, đầu nhập vào Bạch Liên lão mẫu, còn có lựa chọn nào khác đây?
Đây chính là nguyên nhân Bạch Liên giáo vẫn luôn tiêu diệt không ngừng, trừ đi không dứt suốt mấy chục năm qua.
Dáng vẻ của những lão quỷ lâu năm này, khí thế hơn hẳn đám "Mới theo quân", âm hồn ngưng tụ đến mức độ cao, nhìn qua, ngoại trừ vẻ trắng bệch, thiếu sức sống, gần như không khác biệt với người sống, chỉ cần quan sát kỹ mới nhận ra những luồng khí đen chậm rãi tỏa ra từ thân thể họ.
Đa số lão quỷ lâu năm đều nắm giữ thần thông ngự vật từ xa, khoác lên mình pháp bào và áo giáp các loại. Những pháp bào và áo giáp này, dĩ nhiên là do Bạch Liên lão mẫu tác pháp, vẽ và khắc phù trận để duy trì ổn định từ trường, giúp hồn phách của chúng thêm vững chắc, tránh tan biến.
Những tàn hồn mới chết trước hết là quân tiên phong, những lão quỷ lâu năm là trung quân, còn hai cánh quân trận lại chằng chịt Khô Lâu binh. Ngoài những Khô Lâu hình người kỳ quái, còn có vô số Khô Lâu heo, chó, dê, bò, thậm chí các loại Cốt Đầu Bổng Tử ngưng tụ thành những quái thú Khô Lâu cao hơn mười thước, mơ hồ phát ra ánh sáng trắng chói lóa. Chắc hẳn đây là vũ khí công thành cỡ lớn mà Âm Binh quỷ quân chuẩn bị cho trận chiến.
Phong ấn âm hồn vào Khô Lâu, luyện chế thành Khô Lâu binh, có thể coi là một hình thức "Phụ thể", vừa có lợi, vừa có hạn chế. Lợi ích là âm hồn được Khô Lâu bảo hộ, khó tan biến hơn, hơn nữa Khô Lâu dễ dàng cầm nắm vũ khí hạng nặng, trực tiếp tấn công thân thể địch. Nếu âm hồn đủ mạnh, có thể ngưng tụ hơn mười Khô Lâu, thậm chí nhập vào hài cốt hung thú khổng lồ, luyện chế ra những Khô Lâu binh độc nhất vô nhị, uy lực càng thêm khủng khiếp.
Trong thời đại Cổ Đại, khi chưa có siêu hợp kim để chế tạo "Linh giới nghĩa thân thể", Khô Lâu tinh khiết, không nhiễm ô uế, chẳng phải là hình thức nguyên thủy nhất của "Linh giới nghĩa thân thể" sao?
Nhưng khuyết điểm cũng rất rõ ràng. Thiếu cơ bắp, kinh mạch và huyết mạch để điều khiển, Khô Lâu binh di chuyển quá chậm chạp và cứng nhắc, chỉ cần bất cẩn, các khớp ngón tay sẽ trượt, gãy, nghiền nát, co quắp ngã xuống đất, bất động.
Ngoại trừ số ít tinh binh cường tướng có thể khắc phù trận gia tăng tính linh hoạt và lực công kích lên Khô Lâu, tuyệt đại đa số Khô Lâu binh đều chỉ là vật phẩm tiêu hao một lần.
Quan trọng hơn là, Khô Lâu không thể bay lượn, chỉ có thể chậm rãi bò trên mặt đất, điều này khiến chúng mất đi tính linh hoạt vốn có của âm hồn. Khô Lâu tựa một bộ áo giáp, một cỗ thể xác, ưu điểm và khuyết điểm đều rõ ràng, vì vậy Âm Binh quỷ quân không thể nhét tất cả vào Khô Lâu, mà chỉ có thể sử dụng chúng như một binh chủng tương đối trọng yếu.
"Ô..."
Một tiếng kèn quanh co, khúc khuỷu vang lên từ sâu trong đội hình quỷ quân, khiến người nghe muốn thổ huyết.
"Rầm Ào Ào! Rầm Ào Ào! Rầm Ào Ào!"
Hàng ngàn quan tài cuối cùng trong quân trận đồng loạt vỡ vụn, từ bên trong nhảy ra hàng ngàn Cương thi với khuôn mặt xanh mét, da dẻ nổi những đường vân nhỏ xíu. Phần lớn Cương thi tỏa ra ánh sáng màu vàng xanh nhạt, một số ít lại lóng lánh ngân quang, và số cực ít còn rực rỡ kim quang, tựa những quý tộc cao cao tại thượng trong đại quân Âm Quỷ.
Cương thi là một sinh vật kỳ lạ, hiếm thấy trong các nền văn minh tu chân hiện đại, nhưng lại vô cùng quen thuộc trong thế giới cổ tu. Sự tồn tại của Cương thi thật sự đi ngược lại lẽ thường – nếu người chết không còn tim đập, hô hấp, tế bào ngừng hoạt động, không thể hấp thụ và giải phóng năng lượng, thì Cương thi dựa vào đâu để không mục nát, lại có sức mạnh phi thường như vậy?
Chỉ sau khi tự mình khảo sát tại cổ Thánh Giới, kết hợp các phương pháp dưỡng thi, luyện thi nơi đây với lý luận Tu Chân của giới hiện đại, hắn mới dần lĩnh ngộ được sự huyền diệu trong đó. Theo Lý Diệu suy đoán, những người được gọi là "Cương thi" hẳn là những Tu Chân giả đã luyện thể đến độ cứng rắn như sắt thép, và bị xâm nhập bởi một số vi sinh vật đặc thù, hoặc nói cách khác là ký sinh trùng.
Những vi sinh vật này coi thi thể như môi trường sống, thực hiện một loạt các biến đổi khó giải thích, tạo ra những đặc tính bất khả tư nghị.
Trong các điển tích thường kể, có những "Cương thi lông xanh", "Cương thi bạch mao", việc sinh trưởng lông xanh hay bạch mao chẳng qua là hiện tượng thường thấy trong quá trình nuôi cấy vi sinh vật và vi khuẩn.
Vậy nên, "Dưỡng thi, Luyện thi" thực chất là phương pháp cổ nhân lợi dụng một cách tinh xảo các vi sinh vật đặc thù, tương tự như việc dùng vi khuẩn để sản xuất sữa chua, chẳng qua là ở một lĩnh vực khác.
Khi một thi thể được luyện chế thành công, âm hồn sẽ thẩm thấu vào để khống chế nó, biến thành Cương thi có thể tự do hoạt động, trao đổi Linh Năng với thế giới bên ngoài. Lực công kích, tính linh hoạt và độ phòng ngự của chúng vượt trội hơn Khô Lâu binh thường gấp trăm lần.
Những sinh vật nhỏ bé trong thi thể kia dù sao cũng không có Trí Năng, và không cần lo lắng về mâu thuẫn có thể xảy ra giữa âm hồn và chúng.
Tàn hồn mới chết, lão quỷ lâu năm, Khô Lâu tinh binh, Cương thi quan chỉ huy, cờ xí tung bay, quân pháp nghiêm minh, ngưng tụ thành một đạo quỷ khí lành lạnh, phóng lên trời, khiến cả không gian đều u ám, như một biển đen kịt, không thấy một tia sáng.
Ở hậu phương của đại quân Âm Quỷ, còn có một tòa xe kéo khổng lồ được xây dựng từ vô số bạch cốt chồng lên nhau, tựa một đạo cung bạch cốt di động, mơ hồ tỏa ra lãnh ý sắc bén như lưỡi dao, phát ra khí tức bí ẩn vô biên, chính là pháp giá Vạn Minh Châu của Bạch Liên lão mẫu.
Dù biết rõ Bạch Liên lão mẫu đang ở đó, nhưng với năm người Lý Diệu, Yến Ly Nhân, Tề Trung Đạo, Ba Tiểu Ngọc và Khổ Thiền đại sư, việc trực tiếp tiến lên trong đội quân quỷ binh trăm vạn để đoạt thủ cấp là bất khả thi.
Huống chi, đối phương còn có khả năng hóa thành một đám khói nhẹ mà biến mất ngay khi có động tĩnh.
Vì vậy, "Đội săn lùng Bạch Liên lão mẫu" do Tề Trung Đạo dẫn đầu chỉ có thể lặng lẽ dừng lại trên Linh Năng Phi Chu, chờ đợi thời cơ tốt hơn.
Lý Diệu đứng trên mạn thuyền, ánh mắt rời khỏi đại quân Âm Binh, nhìn lướt qua Đông Ninh Phủ, Đại Thành thứ nhất dưới chân mình.
Thành phố phồn hoa với danh hiệu "Bất Dạ Chi Thành" này giờ đây đang chìm trong lo lắng, bầu không khí nặng nề và tĩnh lặng.
Đông Ninh Phủ quy mô, so với Hổ Khiếu Thành lớn hơn gấp mấy chục lần, tường thành cao hơn gấp hai, ba lần. Hai mặt giáp biển, một mặt dựa núi, còn lại hướng về lục địa với những chiến hào, cạm bẫy, Cự Mã phòng thủ. Đặc biệt, hơn mười mét cao, cần bốn, năm người ôm mới hết, những trụ lớn khắc phù văn kim quang lập lòe, đứng sừng sững dưới cổng thành, tổng cộng mấy trăm cột, tạo thành một đại trận phòng ngự vững chắc, dường như không thể phá vỡ!
