Tàu sân bay Ưng Hào, vốn là do hải quân Chi-lê đặt đóng, mang tên Thượng tướng Rato, nhưng công trình bị gián đoạn vì một trận chiến.
Sau đó, nó được Hải quân Hoàng gia mua lại, dùng để thử nghiệm vận hành máy bay trên tàu, hoàn thành việc cải tiến thành tàu sân bay, trở thành một tàu sân bay chuẩn.
Tàu sân bay này có trọng tải tiêu chuẩn 22.6 vạn tấn, tốc độ tối đa 24 hải lý/giờ. Nó có thể chở 21 máy bay.
Trước đó hai tháng, nó còn đang phục vụ ở Ấn Độ Dương, sau đó được điều về Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, hiện tại là kỳ hạm của hạm đội này.
Lúc này, trên cầu tàu của tàu sân bay, Trung tướng James - tước sĩ Neville, Tổng tư lệnh hạm đội, đang nhìn ra xa mặt biển. Đầu óc ông vẫn không ngừng tính toán.
Nghĩ cho kỹ, ông không muốn tiến hành hành động lần này, bởi vì nó sẽ đẩy họ vào thế đối đầu với Hạm đội Pháp.
Nhiệm vụ này khiến ông rất chán ghét, nhưng là một quân nhân, ông phải đặt sự phục tùng mệnh lệnh lên hàng đầu.
Có lẽ Luân Đôn có lý do của mình, hoặc là hải quân Pháp gia nhập Hạm đội Anh, hoặc là cứ thế mà diệt vong! Tuyệt đối không thể để người Đức được lợi.
Lần này, sau khi nhận nhiệm vụ, James dẫn theo hạm đội, chuẩn bị tiến hành "hành động nỏ pháo", mục tiêu của họ là Hạm đội Pháp đang đồn trú tại Mills khắc Bill, Bắc Phi.
Dù sao, thực lực của Hạm đội Pháp cũng rất mạnh, vì vậy, họ đã điều động gần như toàn bộ số quân hạm có thể điều động trên Địa Trung Hải.
Ngoài tàu sân bay Ưng Hào, còn có tàu sân bay Bách Nhãn Cự Nhân, con tàu này có ý nghĩa to lớn đối với nước Anh.
Đây là chiếc tàu sân bay đầu tiên trên thế giới có boong tàu bằng phẳng, được cải tạo từ một tàu buôn của Ý, "Kho Đế Roseau".
Nó là chiếc quân hạm đầu tiên có hình dáng của một tàu sân bay thực thụ, mang ý nghĩa khai sáng một kỷ nguyên mới trong Hải quân Anh.
Mặc dù đã trải qua nhiều lần cải tiến, nhưng dù sao nó vẫn mang "nội tình" của một tàu buôn, nên trong Hải quân Anh, tàu sân bay này được sử dụng như một tàu huấn luyện là chủ yếu, nhưng hiện tại nó cũng xuất trận.
Hai tàu sân bay này có 24 máy bay chiến đấu "Hải Âu Biển Lớn" và 20 máy bay ném bom ngư lôi "Cá Kiếm", đây là lực lượng vũ trang lớn nhất của họ. Nếu phải đối đầu, những vũ khí này đủ để đưa quân hạm Pháp xuống Địa Ngục.
Đồng thời, trong biên đội của họ còn có tàu chiến "Dũng Sĩ" và "Quyết Tâm", cùng 2 tuần dương hạm và 11 khu trục hạm. Có thể nói, sau khi lực lượng chủ lực của Hải quân Anh bị tiêu diệt trong trận Vịnh Ska, đây đã là lực lượng hải quân lớn nhất mà Anh có thể tung ra. Những lực lượng này hoàn toàn là để bảo vệ quyền kiểm soát của Anh trên Địa Trung Hải, bảo vệ các tuyến đường biển từ căn cứ Trung Đông đi qua Địa Trung Hải đến chính quốc.
Người Đức đang tăng cường thực lực hải quân của họ, và họ vẫn đang phát triển trên Đại Tây Dương, hiện tại chưa có xu hướng mở rộng sang Địa Trung Hải, nhưng dù vậy, hành động của họ vẫn phải nhanh chóng!
Vì vậy, toàn bộ biên đội gần như di chuyển với tốc độ cao nhất, chiếc tàu sân bay của ông đạt tốc độ 24 hải lý/giờ.
Ông không hề hay biết, gần đó, một tàu ngầm Đức đã phát hiện ra họ.
Đối với tàu ngầm, tấn công từ bên hông là thuận tiện nhất, nhưng đối phương sẽ không dừng lại, chắc chắn sẽ cơ động, nhất là hiện tại, khi đang di chuyển với tốc độ cao, thuyền trưởng Helmut phải cân nhắc rất nhiều yếu tố, việc dự đoán và phán đoán đường đi là rất quan trọng.
Hiện tại, ông không chắc chắn.
Nhưng, đã phát hiện ra Hạm đội Anh, sao có thể để họ chạy mất một cách nhục nhã như vậy!
Cho dù có lãng phí bốn quả ngư lôi, cũng phải thử một lần! Helmut vừa định ra lệnh, thì nghe thấy giọng nói của lái chính: "Thuyền trưởng, Berlin gửi điện báo, yêu cầu chúng ta tiếp tục theo dõi Hạm đội Anh, tạm thời không cần phát động tấn công."
Theo dõi?
Helmut rời mắt khỏi kính tiềm vọng, vừa rồi, khi phát hiện mục tiêu, ông đã gửi điện báo về Berlin, ai ngờ lại có hồi âm nhanh như vậy.
Chỉ theo dõi, không tấn công. Helmut hơi nghi ngờ, nhưng vẫn chấp nhận.
Quả thực, việc tàu ngầm của mình muốn theo dõi cũng không dễ dàng, nếu dùng ắc-quy, tốc độ không đủ cao, hơn nữa, với tốc độ cao nhất của mình, chỉ cần một giờ, điện năng quý giá sẽ cạn kiệt, còn nếu mở động cơ dầu ma dút, lại dễ bị đối phương phát hiện.
Phải biết, một chiếc tàu ngầm nhỏ bé theo dõi một biên đội tàu sân bay là rất đáng sợ, chỉ cần bị đối phương phát hiện, thì tuyệt đối không thể trốn thoát.
Nhất là, cho dù mở hết công suất, tàu ngầm của ông cũng không đạt được tốc độ 20 hải lý/giờ, muốn theo dõi đối phương, không dễ dàng như vậy.
Vì vậy, Helmut rời mắt khỏi kính tiềm vọng, nuốt nước bọt, nhìn lên hải đồ.
Không đuổi kịp, vậy thì phải đoán xem, mục tiêu lần này của Hải quân Anh là gì, họ di chuyển với tốc độ cao như vậy vào ban đêm, chắc chắn không phải là tuần tra thông thường, động tĩnh lớn như vậy, chắc chắn là muốn đánh trận.
Tuy nhiên, mục tiêu không phải là Đức, bởi vì Hải quân Đức hiện tại ở Địa Trung Hải, ngoài tàu ngầm ra thì không còn gì khác, cũng sẽ không phải là căn cứ Li-bi của phe mình, bởi vì căn cứ Li-bi nằm sâu trong đất liền, hải quân không có tác dụng, hơn nữa căn cứ Li-bi có hệ thống phòng không hoàn thiện, máy bay trên tàu của họ đến đó cũng không được lợi.
Italy? Chỉ cần người Anh không bị não tàn, vào thời điểm này, tuyệt đối sẽ không đi trêu chọc Italy.
Như vậy, đáp án cuối cùng, cũng trở nên vô cùng rõ ràng.
Người Anh, muốn đối phó với Hải quân Pháp, mục tiêu chính là cảng biển của Hải quân Pháp ở Algeria.
Cúi đầu trên hải đồ, vạch ra một đường, Helmut nói: "Chúng ta lập tức xuất phát, tiến đến căn cứ Mills khắc Bill!"
Hiện tại đuổi theo, cũng có thể mò được con mồi! Helmut lại hưng phấn.
Chỉ lộ ra ống thông khí của tàu ngầm, khởi động động cơ dầu ma dút, tiếp tục di chuyển trên mặt biển, mặc dù trong màn đêm, Hải quân Anh ngày càng xa, họ cũng không hề từ bỏ, trong đó có con mồi của mình!
Hạm đội H đang di chuyển với tốc độ cao, sau khi tiếp tục di chuyển hai giờ, cuối cùng cũng đến được mục tiêu, bên ngoài cảng Mills khắc Bill, ở vị trí mười hải lý.
So với khu trục hạm cấp F mới, vòng phòng ngự gần được tạo thành. Còn mấy chiếc khu trục hạm kiểu cũ, được kiến tạo từ thời kỳ trước, thì ở bên ngoài thực hiện nhiệm vụ tuần tra chống ngầm.
Bên trong vòng phòng ngự, các tàu chiến đấu đã sẵn sàng xuất phát. Trên hai chiếc hàng không mẫu hạm, công tác chuẩn bị cho việc thả máy bay cũng đã bắt đầu, sẵn sàng phát động tấn công bất cứ lúc nào.
“Chúng ta vừa nhận được điện báo từ Luân Đôn.” Trung tướng Tát Mặc Neville cầm điện báo, tự mình nói với phụ tá, đồng thời cũng là quan võ hải quân trên trường học Holland ở Paris, Pháp.
Trên trường học Holland nhận lấy điện báo, chỉ thấy viết: “Nhiệm vụ ngươi nhận, là một trong những nhiệm vụ khó khăn và không vui nhất mà Tư lệnh hạm đội Anh quốc từng gặp phải, nhưng chúng ta hoàn toàn tin tưởng ngươi, tin rằng ngươi sẽ chấp hành nhiệm vụ này không chút do dự.”
Đó là cảnh tượng không ai muốn thấy, nhưng có lẽ, mọi chuyện vẫn chưa đến nỗi tệ.
“Ta và Tư lệnh hạm đội Pháp là bạn tốt, ta sẽ đi trước với tư cách cá nhân, biết đâu có thể thuyết phục được đối phương.” Trên trường học Holland nói.
Lúc này là 2 giờ 25 phút sáng, trên trường học Holland lên khu trục hạm, tiến về kỳ hạm “thật thà khắc ngươi khắc” của hạm đội Pháp.
Đêm nay, chắc chắn sẽ là một đêm không ngủ!