Trong đêm tối như vậy, một người đàn ông trung niên vóc dáng vạm vỡ đi bộ một mình trên đường phố Phù Thế Đức, trông vô cùng nổi bật. Ông cao lớn, khung xương góc cạnh rõ ràng, khoác trên mình chiếc áo choàng bằng vải bông thường thấy ở dân thường. Mái tóc ngắn hơi rối dựng đứng lên như những chiếc kim thép, bộ râu rậm trên mặt trông như đã vài ngày chưa cạo.
Khí tức sức mạnh trên người gã đại hán không rõ ràng, nhìn qua thậm chí còn chưa đạt đến cấp Thánh vực. Thế nhưng, vô số sát thủ đang mai phục trong bóng tối khi nhìn thấy ông lại cảm thấy bất an một cách khó hiểu. Tuy nhiên, những sát thủ hung hãn cấp Thánh vực hay thậm chí là cấp Truyền kỳ này đều không nói rõ được sự bất an đó bắt nguồn từ đâu.
Mặc dù mệnh lệnh mà nhiều người trong số họ nhận được là không cần phân biệt danh tính, hễ thấy mục tiêu khả nghi là tiêu diệt ngay lập tức, nhưng cho đến khi gã đại hán này đi xuyên qua toàn bộ Phù Thế Đức, vẫn không một ai ra tay. Hễ bọn họ vừa nảy sinh sát tâm, trong đầu lại tự nhiên hiện ra một loạt lý do khiến bản thân không nên ra tay.
Đông đảo sát thủ cứ thế trơ mắt nhìn gã đại hán với gương mặt lạ lẫm này bước lên cầu thang dẫn tới điện Vĩnh Hằng Long.
Không một ai dám thừa nhận, lý do mình không ra tay là vì sợ hãi.
Đây là một đêm u ám, ngay cả bảy sắc cầu vồng của tháng Bảy, khi chỉ còn lại sáu vòng trăng khuyết, cũng trở nên ảm đạm không ánh sáng.
Gã đại hán tay dài chân dài, sải bước cực lớn. Thế nhưng khi lên núi, ông lại bước đi từng bậc một, không bỏ sót bất kỳ bậc thang nào. Dù sức mạnh không quá cường đại, nhưng ông tự nhiên toát ra một khí phách coi thường thiên hạ, khiến người ta cảm nhận rõ ràng rằng việc ông lầm lũi bước lên từng bậc thang như vậy không phải vì cung kính với điện Vĩnh Hằng Long, mà là đang thể hiện một sự tưởng niệm.
Gã đại hán đi đến trước cửa điện Vĩnh Hằng Long rồi cứ thế bước thẳng vào trong. Một nữ thần quan trẻ tuổi nhìn thấy ông thì ngẩn người, vội bước tới hỏi: "Bây giờ đã rất muộn rồi, nếu muốn hiến tế thì cần phải đợi đến ngày mai."
Gã đại hán ăn mặc bình thường, nhưng khí độ vô song khiến nữ thần quan không dám lơ là, khinh suất.
Gã đại hán nhìn nữ thần quan, đột nhiên nói: "Đi nói với Phạn Lâm, bảo rằng ta đã đến."
Đây vốn là một câu nói không đầu không cuối, nếu đổi lại là người khác, nữ thần quan chắc chắn sẽ gọi thần điện kỵ sĩ đến đuổi thẳng cổ người đó ra ngoài. Thế nhưng khi gã đại hán nói ra, nàng lại tự nhiên đáp "vâng" một tiếng rồi vội vã chạy về phía thần điện riêng của Phạn Lâm.
Trong lúc chạy đi, trong lòng nữ thần quan cũng dấy lên một tia nghi hoặc, không hiểu tại sao mình lại phục tùng gã đại hán chưa từng gặp mặt này đến thế, cứ như thể ông là chủ nhân của nàng vậy.
Nữ thần quan trẻ tuổi chạy một mạch đến trước thần điện của Phạn Lâm, gõ nhẹ vào cửa điện. Bên trong vang lên giọng nói dịu dàng của Phạn Lâm: "Ông ấy đến rồi sao?"
Nữ thần quan mơ hồ, theo bản năng đáp: "Vâng, ông ấy đã đến rồi ạ."
Phạn Lâm trong điện nói: "Được, ta biết rồi. Ngươi lui xuống đi, ta sẽ tự mình đi gặp ông ấy."
Nữ thần quan trẻ tuổi y lời lui xuống.
Trong đại điện của điện Vĩnh Hằng Long, gã đại hán trung niên chắp tay đứng đó, tùy ý quan sát những món đồ trang trí hoa mỹ mang đậm hơi thở của năm tháng lâu đời trong điện. Ngoài chiều cao hơn hẳn những người đàn ông vạm vỡ bình thường một cái đầu, trên người ông không nhìn ra điểm gì đặc biệt. Thế nhưng chỉ cần ông đứng đó, dù là thần quan hay thần điện kỵ sĩ đi ngang qua đều tự giác tránh xa, cũng chẳng có ai tiến tới tra hỏi, dường như họ không hề cảm thấy có gì bất thường khi gã đại hán này đứng đó.
Một lát sau, Phạn Lâm từ trong thần điện bước ra. Nhìn thấy gã đại hán trung niên, nàng bỗng khựng lại.
Gã đại hán trung niên cũng nhìn thấy Phạn Lâm, rồi nở nụ cười sảng khoái: "Sao thế, đã không nhận ra ta rồi ư? Ba mươi năm trước, chẳng phải ta vẫn là bộ dạng này sao?"
Phạn Lâm đứng lặng người, nước mắt bất chợt rơi xuống, nhưng nàng hoàn toàn không hay biết, chỉ run rẩy gọi: "Philip..."
Gã đại hán sờ sờ râu trên cằm, bừng tỉnh nói: "À! Ta quên mất, ba mươi năm trôi qua rồi, ta cũng già đi rồi nhỉ!"
Phạn Lâm đột nhiên lao tới, nhảy lên, nhào vào lòng gã đại hán, ôm chặt lấy ông, hai tay gần như muốn lún sâu vào cơ bắp cứng như thép của ông, nghẹn ngào nói: "Không, ông vẫn như ngày đầu, y hệt như vậy!"
Nước mắt như dòng lũ không thể ngăn cản, chỉ trong chớp mắt đã làm ướt đẫm vạt áo trước ngực Philip.
Philip ôm lấy Phạn Lâm, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng, nói: "Nàng mới là người không hề thay đổi. Ta suýt chút nữa đã tưởng rằng ba mươi năm qua chưa hề tồn tại, chỉ là một giấc mộng mà thôi."
Phạn Lâm không chịu ngẩng đầu lên, đôi tay cũng run rẩy nắm chặt lấy Philip, không nói một lời.
Ngược lại, Philip lên tiếng trước: "Dẫn ta đến nơi nàng đang ở xem sao. Ta vẫn còn chút thời gian, chúng ta có thể trò chuyện một lát. Ngoài ra, ta rất nhớ trấn Tích Khắc."
Một lát sau, trong thần điện của Phạn Lâm đã thay đổi cảnh sắc.
Đây là một thị trấn nhỏ tựa núi bên sông, đầu trấn có một quán rượu nhỏ không lớn nhưng khá có gu. Phạn Lâm và Philip ngồi ở chỗ ngồi ngoài trời của quán rượu nhỏ, nhìn nhau mỉm cười.
Cảnh tượng này chính là lần đầu tiên Philip và Phạn Lâm gặp nhau khi còn đang đi phiêu lưu mạo hiểm. Mọi chi tiết đều được khắc ghi trong lòng Phạn Lâm, với năng lực của nàng lúc này, lại đang ở trong thần điện được đúc thành từ sức mạnh thời không, tất cả những mảnh ký ức đều được tái hiện trong thực tại.
Ba mươi năm trôi qua, thời gian không để lại dấu vết gì trên người Phạn Lâm, nhưng lại khiến gương mặt Philip hằn lên những dấu vết của năm tháng. Philip bây giờ không thể gọi là anh tuấn, nhưng lại có một khí độ không cách nào diễn tả bằng lời. Đó dường như là sự hào sảng của kẻ tự biết mình cuối cùng sẽ bước lên đỉnh cao nhân loại. Philip năm đó xuất hiện ở trấn Tích Khắc dù còn chưa đạt đến cấp Thánh vực, nhưng trên người đã có khí độ kỳ diệu này. Còn về phần thân hình đầy mỡ trước kia, đó chỉ là thứ xuất hiện trên người hoàng đế Philip mà thôi.
Phạn Lâm nhìn Philip, mỉm cười nói: "Ông già rồi."
Philip không hề che giấu cảm xúc trong lòng, cảm thán: "Phải, quả thực là già rồi. Ta để dung mạo trôi theo thời gian là vì sợ nàng chìm đắm trong không gian thần điện mà quên mất thời gian đã trôi qua. Nhưng nàng thì chẳng thay đổi chút nào."
Phạn Lâm khẽ cười: "Ta không thay đổi là vì sợ ông không nhận ra ta."
Philip há miệng cười ha hả mấy tiếng, chỉ vào tim mình nói: "Nàng ở đây, sẽ không bao giờ nhận nhầm đâu."
Phạn Lâm lườm ông một cái, nói: "Chẳng biết đổi lấy cách nói khác đi à."
Philip gãi đầu, cười khờ khạo: "Không biết."
Yên lặng một lát, Phạn Lâm mới nói: "Sao ông... đột nhiên lại tới?"
"Ta cứ ngỡ mình có thể đợi một trăm năm, nhưng chỉ đợi được ba mươi năm, ta đã không kìm lòng được mà muốn gặp nàng."
Đầu Phạn Lâm hơi cúi xuống, đột nhiên một giọt nước rơi xuống từ mặt nàng, vỡ tan trên mu bàn tay. Nhưng giọng nói của nàng vẫn không hề thay đổi, bình tĩnh hỏi: "Ta nghe nói, ông bị người ta hãm hại, có phải vậy không?"
Philip cười trầm thấp, bàn tay lớn vung lên, như thể đang quét đi mấy con kiến hay hạt bụi, không chút để tâm nói: "Chỉ bằng lũ ngu xuẩn đó, còn âm mưu nào có thể giấu được ta? Ta chỉ là thực sự không chịu nổi những ngày tháng chờ đợi một mình, nên mới tùy tiện tìm cơ hội đánh hai trận tàn khốc, rồi cho bản thân một lý do để đến gặp nàng mà thôi."
Phạn Lâm đặt tay mình vào bàn tay lớn của Philip, đầu vẫn không ngẩng lên, chỉ nói: "Đồ ngốc này, mới ba mươi năm, sao đã không đợi nổi rồi?"
"Ba mươi năm ở chỗ ta, chỗ nàng có lẽ đã là ba trăm, năm trăm năm. Nàng bảo ta làm sao đợi tiếp được?"
Thần điện của Phạn Lâm cũng như điện Thời Sa của Lưu Sa, đều có khả năng điều chỉnh thời gian tự do. Một sát ngoài kia, trong thần điện có lẽ đã trôi qua mười năm. Hai thế hệ thần quyến giả dùng cùng một cách để đè nén bản thân, hy vọng có thể tạm thời tê liệt trong dòng chảy thời gian để đổi lấy sự bình yên ngắn ngủi. Chỉ là dù thời gian có gột rửa thế nào, nỗi đau trong tim vẫn luôn rõ ràng như ngọn hải đăng đã được neo chặt.
Hai người họ, một người sống một ngày như một năm, một người sống một năm như một ngày.
Phạn Lâm đặt cả hai tay vào bàn tay lớn của Philip, khẽ hỏi: "Phía Thần thánh đồng minh, ông còn cần ta làm gì không?"
Philip lắc đầu nói: "Ta đánh hạ nơi mặt trời mới mọc, coi như đã không phụ tổ tiên và cả nhân tộc. Những chuyện khác ta không muốn quản nữa, cứ để mặc họ đi. Kẻ chết là kẻ đáng chết, chỉ có con sư tử sống sót mới có thể trở thành vua của muôn loài."
Dừng lại một chút, Philip cười bất lực: "Ba mươi năm nay, điều duy nhất khiến ta hối tiếc, chính là không cách nào đưa nàng ra khỏi tay con rồng già kia..."
Giọng Philip dần trầm xuống, Phạn Lâm vẫn cúi đầu, nước mắt bỗng chốc như thác đổ, không ngừng tuôn rơi, không cách nào kìm nén được nữa.
Không biết đã qua bao lâu, nàng mới ngẩng đầu lên, trước mắt đã trống trơn, Philip, quán rượu và thị trấn đều đã biến mất, xung quanh chỉ là một vùng sa mạc mênh mông, không có biên giới, trời cũng chẳng có tận cùng. Nàng nhìn bàn tay mình. Đôi tay ấy vẫn nắm chặt, nhưng thứ nắm được không phải bàn tay lớn của Philip, mà chỉ là một nắm cát thời gian màu vàng nhạt.
Phạn Lâm đột nhiên đổ gục xuống sa mạc, gào khóc thảm thiết. Đã mấy trăm năm rồi, đây là lần đầu tiên nàng khóc thành tiếng.
Cảnh tượng sa mạc không ngừng biến đổi, bầu trời dần trở nên u ám, phía xa xuất hiện một mảng đen mênh mông, đang chậm rãi và kiên định tiến tới, nuốt chửng tất cả mọi thứ.
Đó là một thế giới không ánh sáng.
Phù Thế Đức đã sáng trời, một ngày mới lại bắt đầu. Những quý tộc lớn nhỏ sống trong thành phố phù hoa mê đắm này không hề biết đêm qua đã xảy ra chuyện gì trong điện Vĩnh Hằng Long, mà dù có biết họ cũng chẳng quan tâm. Chuyện của những nhân vật tầm cỡ ở tầng lớp trên giống như những truyền thuyết xa vời, cũng giống như những câu chuyện trà dư tửu hậu, nhiều nhất cũng chỉ dùng để đổi lấy một tiếng kinh ngạc của các phu nhân, tiểu thư xinh đẹp. Những đại quý tộc tầng lớp trên thì có những chuyện khiến họ lo lắng hơn, đó chính là cuộc họp bầu chọn người kế thừa đế quốc ngày hôm nay.
Mười bốn hào môn đảo nổi, tổng cộng mười ba phiếu, tổng cộng bốn ứng cử viên, biến số có thể nhiều vô kể. Đằng sau đêm mưu sát đẫm máu u ám là vô số những liên minh cũ mới và những cuộc giao tranh, nhưng cho đến phút cuối cùng, ai mà biết được những giao dịch dưới gầm bàn liệu cuối cùng có được thực hiện trên mặt bàn hay không.
Cuộc họp sẽ được tổ chức tại đại sảnh nghị sự của Thượng nghị viện, ngoài việc các hào môn đảo nổi và ứng cử viên đều có mặt, tất cả quý tộc từ tước Bá trở lên đều có thể tham dự cuộc họp để tận mắt chứng kiến sự công bằng của toàn bộ quá trình bầu chọn.
