Thời gian thấm thoát thoi đưa, thấm thoắt đã hơn nửa tháng kể từ khi Hứa Đạo xuất quan.

Một chiếc xe ngựa kiểu dáng giản dị đang chạy trên đường, nghiền nát những mô đất, phát ra tiếng bánh xe lộc cộc đều đặn. Trên xe, một gã tráng hán tóc vàng xám, đội mũ da đang cầm cương điều khiển. Ngồi cạnh gã là một đạo nhân mặc áo xám, nhưng người này đang dựa vào thành xe chợp mắt, chẳng mảy may bận tâm đến cảnh vật xung quanh.

Đột nhiên, tấm rèm che kín mít của toa xe bị vén lên, làm hai người kia giật mình, vội vàng quay đầu nhìn lại.

Từ trong toa xe, một thiếu nữ ló đầu ra. Nàng có mái tóc trắng như tuyết, dung mạo xinh đẹp tinh xảo, đôi mắt lại đỏ rực, rõ ràng không phải người thường. Thiếu nữ nhìn ngó xung quanh, rồi chăm chú nhìn về phía Bắc, vận dụng mục lực. Chỉ chốc lát sau, nàng vui mừng reo lên:

"Lão gia! Sắp đến Ngô Đô rồi!"

Chỉ thấy một tòa thành trì cách xa mấy chục dặm đã lọt vào tầm mắt của nàng. Hành động này càng chứng tỏ thiếu nữ không phải là người bình thường.

Nghe tiếng reo của thiếu nữ, dù là gã tráng hán cầm cương hay đạo nhân đang ngủ gật đều vội vàng hoàn hồn, rướn cổ nhìn về phía trước. Đáng tiếc, mục lực của hai người bọn họ rõ ràng không bằng thiếu nữ, họ chỉ lờ mờ thấy phía trước có thứ gì đó giống như gò núi nhô lên, chứ không thể xác định đó là thành trì hay chỉ là một ngọn đồi.

Thiếu nữ vui mừng reo hò, tráng hán và đạo nhân thì thầm bàn tán, trong toa xe bỗng truyền ra một giọng nói lạnh nhạt:

"Đã biết, vào thành rồi hãy gọi ta."

Tiếng nói vừa dứt, mọi tạp âm trên xe lập tức im bặt, chỉ còn tiếng đồng thanh đáp lại:

"Tuân lệnh, lão gia."

Nhóm người này gồm bốn người, chính là Hứa Đạo cùng ba thuộc hạ là Đao Khách, Trần Vãn và Tô Cửu. Con đường mà chiếc xe ngựa này đang đi chính là đường lớn dẫn tới quốc đô nước Ngô, thông suốt với các châu quận, thẳng tiến tới nơi đặt kinh thành.

Nói về Hứa Đạo, sau khi xuất quan, vốn dĩ hắn định ngự kiếm bay thẳng vào Ngô Đô rồi mới tính tiếp. Thế nhưng chỉ bay được chưa đầy mười ngày, hắn đã kìm nén tâm tính, hạ xuống từ giữa không trung, tìm một tòa thành để dừng chân thăm dò tin tức.

Nguyên nhân là vì đúng như những gì hắn lo ngại ban đầu, sau khi rời khỏi địa giới Tây Nam, những nơi hắn đi qua không chỉ đông đúc người ở, đất đai màu mỡ, mà số lượng người tu đạo cũng bắt đầu tăng lên. Đặc biệt là mỗi tòa thành trì, bất kể lớn nhỏ, đều có đạo nhân lợi hại trấn giữ, thậm chí ngay cả ở một số thị trấn cũng có.

Trong đó, những châu quận đông đúc còn có cả đạo nhân cùng cảnh giới với Hứa Đạo, tức là Trúc Cơ Đạo Sĩ tọa trấn!

Từ tòa thành mà Hứa Đạo dừng chân cho đến Ngô Đô, trên đường còn ít nhất tám, chín tòa thành lớn. Nghĩa là chỉ riêng việc đi đến Ngô Đô, hắn đã phải đi ngang qua tám, chín vị Trúc Cơ Đạo Sĩ, chưa kể đến những đạo sĩ có thể tồn tại ở nơi tinh hoa nhất nước Ngô là Ngô Đô.

Điều này khiến Hứa Đạo vừa bước ra từ vùng Tây Nam hẻo lánh cảm thấy căng thẳng. Thế là sau khi suy nghĩ, hắn thả Tô Cửu và hai người kia ra khỏi Tỉ Phù Phiên, chuẩn bị hành sự khiêm tốn. Sau khi an bài cho ba người, hắn mua một chiếc xe ngựa, cải trang thành công tử bột, rồi mới tiếp tục lên đường tới Ngô Đô, đồng thời trên đường không ngừng hỏi han phong tục tập quán để giảm bớt ảnh hưởng từ môi trường bế tắc ở Tây Nam.

Sau sáu bảy ngày lên đường, Hứa Đạo đã hiểu rõ hơn về tình hình nước Ngô và xác định được vị trí của mình. Hóa ra địa giới Tây Nam mà hắn từng ở không chỉ bị người nước Ngô coi là vùng hẻo lánh, mà còn bị xem là nơi hoang dã chướng khí, là vùng đất chưa khai hóa. Ngay cả tinh hoa của Tây Nam là thành Giang Châu, đến tận bây giờ vẫn là nơi triều đình nước Ngô lưu đày quan lại phạm tội và tội dân.

Nói cách khác, Hứa Đạo bước ra từ Tây Nam thực sự chẳng khác nào một gã thổ hào từ thôn quê hẻo lánh mới lên tỉnh.

Về các thế lực liên quan đến tu hành, ngoài Đãng Yêu Đường thuộc Đãng Yêu Ty ra, nước Ngô còn có những đạo quán môn phái như Bạch Cốt Quan, hay các bang phái giang hồ, đều có mặt ở khắp nơi. May thay, phần lớn trong số đó chỉ do Đạo Đồ lập nên, những đạo quán có Trúc Cơ Đạo Sĩ tọa trấn vẫn là số ít.

Dù vậy, tình trạng này vẫn khiến Hứa Đạo kinh ngạc. Bởi tính ra, hầu như mỗi tòa thành có vài chục vạn dân ở nước Ngô đều có thể có một Trúc Cơ Đạo Sĩ trấn giữ. Ở nước Ngô, đạo sĩ không phải là những vị thần tiên chỉ nghe danh không thấy mặt, độ hiếm của họ cũng chỉ ngang bằng với quận thủ hay châu mục mà thôi.

Tất nhiên, nguyên nhân cũng liên quan đến tuổi thọ kéo dài, khó tử vong của các Trúc Cơ Đạo Sĩ. So với cuộc đời ngắn ngủi chỉ năm sáu mươi, thậm chí ba bốn mươi năm của người phàm, các đạo sĩ trăm năm không chết, tự nhiên tích lũy được một con số không nhỏ.

Dù thế nào đi nữa, sau khi tiếp nhận những thông tin này, Hứa Đạo lập tức cảm thấy bản thân lúc trước không chỉ hơi tự mãn mà còn có chút "ngồi đáy giếng nhìn trời",竟然以为筑基之后就可以在吴国中肆意往来 (lại tưởng rằng sau khi Trúc Cơ là có thể tung hoành ngang dọc ở nước Ngô). Cần biết rằng trong "Tu Chân Bách Giải", đạo nhân sau khi Trúc Cơ chỉ mới có tư cách du ngoạn thiên hạ, bảo toàn tính mạng, chứ không phải là có thể hoành hành không kiêng nể gì.

Trong toa xe, sau khi nhận được thông báo của Tô Cửu, Hứa Đạo thu hồi tâm trí, suy ngẫm về những điều trên. Một lúc lâu sau, hắn thở ra một ngụm trọc khí, trút bỏ nỗi muộn phiền, tự khích lệ bản thân:

"Chỉ riêng một nước Ngô mà số lượng Trúc Cơ Đạo Sĩ rải rác khắp nơi đã lên tới con số hàng trăm, thì Nhĩ Hải Đạo Cung - nơi được các đạo nhân tôn sùng - chắc hẳn sự tinh diệu của đạo pháp và lợi ích bên trong còn vượt xa dự liệu của ta."

"Nếu có thể tiến vào đạo cung tu hành, chắc chắn sẽ giúp ta tiến xa hơn trên con đường trường sinh!"

Số lượng đạo sĩ đông đảo đồng nghĩa với việc tư lương tu hành vẫn còn khan hiếm, phải tranh đoạt, nhưng cũng cho thấy thời đại này tuy không phải là thời kỳ thịnh thế tiên võ nghìn năm trước, nhưng cũng không đến mức đạo nghiệp suy tàn, trường sinh khó tìm. Điều này khiến Hứa Đạo - người vẫn luôn đi theo bàng môn tà đạo - cảm thấy vô cùng an ủi.

Hắn thầm nghĩ trong lòng:

"Cho dù không vào được đạo cung, với nhiều đạo hữu cùng cảnh ngộ như vậy, có cơ hội trao đổi tâm đắc tu luyện, chắc cũng có thể tích góp được một bộ pháp môn thông tới Kim Đan."

Dù sao thì một vùng Tây Nam nhỏ bé với hai ba triệu dân, hai ba mươi đạo sĩ mà đã có những thứ như Âm Quỷ Pháp, Xá Lợi Giả Đan, thì đạo sĩ ở các vùng khác của nước Ngô chắc hẳn cũng không thua kém, ai nấy đều có vốn liếng riêng.

Đúng lúc Hứa Đạo đang tính toán trong lòng, hắn như bị thứ gì đó chạm vào, đột ngột ngẩng đầu lên. Không gọi ba người ngoài xe, Hứa Đạo mạnh mẽ vén rèm, bước ra khỏi toa xe, ngước nhìn về phía Bắc.

Chỉ thấy một tòa thành hiện ra trong tầm mắt hắn. Tòa thành nằm trong phạm vi năm dặm, rộng lớn cao vút, tường thành vô tận, cao tới hơn mười trượng, nguy nga như núi, đang nuốt trọn dòng người ra vào, tựa như một con quái thú khổng lồ khiến bất cứ ai lần đầu nhìn thấy đều phải choáng ngợp.

Hóa ra nhóm người Hứa Đạo đã tới Ngô Đô, sắp sửa vào thành.

Thế nhưng, thứ Hứa Đạo chú ý không phải là bản thân tòa thành. Trong tầm mắt hắn, trong thành người đông như kiến cỏ, khí tức của vạn dân bốc lên, chồng chất lên nhau, như sương mù bao phủ toàn bộ tòa thành, đại diện cho dân số gần một triệu người.

Mà ở trên không trung của tòa thành, đang có một vật khổng lồ trôi nổi, chỉ lộ ra vài phiến lân giáp, móng vuốt sắc lạnh, không thấy đầu, không thấy đuôi. Vật khổng lồ này còn lớn hơn cả thân xác Thận Giao trong Long Cung Xá Chiếu, những sợi khí màu đỏ thẫm từ trên người nó rủ xuống, rơi vào trong thành, bao phủ lấy toàn bộ tòa thành trì.

Hứa Đạo nhìn vật này, trong đầu bỗng vang lên một từ:

"Chân Long?"