Vốn dĩ hắn cho rằng, trận chiến tiêu diệt Xích Ảnh tại lĩnh địa Cự Thạch đã đủ để khiến đám Huyết Ma phải kiêng dè mà thu mình lại.
Hắn lại dùng các nguồn tài nguyên chiến lược để hỗ trợ Lý Na, củng cố và mở rộng liên minh chiến lược, dùng thế gọng kìm để đè bẹp sự phát triển của Richard.
Thế nhưng không ngờ rằng, Richard đã sớm chuyển từ trên mặt nước xuống dưới lòng đất, muốn xưng vương trong thế lực bóng tối trước, rồi sau đó mới mưu đồ chiếm lấy ngôi vị trên danh nghĩa.
Thảo nào sau khi Xích Ảnh chết, ngoại trừ vài con tép riu ra thì chẳng còn thấy sự trả thù nào khác, điều này rõ ràng không hợp lẽ thường.
Nhưng nếu sự thật đúng là như vậy, thì mọi chuyện đã có thể giải thích được.
"Có chút khó giải quyết đây..."
Odin nằm trên giường nhà trọ, suy nghĩ đối sách.
Trực tiếp tìm đến tận cửa để giết Richard là điều không thực tế, dù sao hắn cũng chưa đạt đến trình độ vô địch, hơn nữa Sư Thành cách nơi này không xa, các kỵ sĩ hùng mạnh có thể nhanh chóng kéo đến. Một khi hắn bại lộ thân phận thực sự, tất cả những gì hắn vất vả gây dựng sẽ đổ sông đổ biển.
Còn cứ điểm bí mật của Huyết Ma tại thành Kim Quang tuy đã hỏi ra được từ miệng gã thanh niên áo đỏ, nhưng vẫn chưa rõ thực lực cụ thể ra sao. Nếu đánh đến tận cửa mà phát hiện không địch lại, chẳng phải là tự chui đầu vào rọ sao? Cách làm này quá lỗ mãng, cũng không ổn.
Tiếp theo có hai con đường có thể đi.
Một là tiếp tục ở lại dò la gốc gác của Huyết Ma, làm rõ thực lực cụ thể.
Hai là rời khỏi thành Kim Quang, quay về báo cho Lý Na biết chuyện của Huyết Thủ Hội, để nàng tìm cách đối phó với thế lực ngầm của Richard.
Nhưng dù là con đường nào, cũng không phải là chuyện dễ dàng thực hiện.
Đêm yên tĩnh trôi qua trong những suy tư.
Ba thành viên Huyết Thủ Hội đã chết được hắn thu vào không gian Thần Quốc, trở thành dưỡng chất cho cây cối sinh trưởng, nên tạm thời vẫn chưa gây ra phản ứng gì khác.
Sáng sớm hôm sau, sau khi thức dậy, Odin quyết định rời khỏi thành Kim Quang trước để tính toán kế sách lâu dài.
Khi không thể nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù, thì cắm đầu phát triển chính là phương pháp đối phó tốt nhất. Ít nhất thì tốc độ trưởng thành của hắn vượt xa Richard và Lý Na.
Tiểu Hắc dưới sự chỉ đạo của Odin đã quay trở lại tháp pháp sư của Lý Na. Lần này nó không hề chần chừ, nhanh chóng kể lại những thông tin mình biết được tại thành Kim Quang cho Lý Na, dặn nàng chuẩn bị phòng bị, rồi lập tức rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Pháo đài Cự Thạch.
Odin vừa đặt chân xuống đã ra lệnh triệu kiến Lỗ Duy Đức, có một số việc hắn cần phải tìm hiểu.
Chẳng bao lâu sau, Lỗ Duy Đức đã tới.
"Đại nhân, chuyện Thần điện bên phía chấp chính quan Bố Lỗ đang chuẩn bị, còn cần một thời gian nữa mới có thể khởi công." Lỗ Duy Đức tưởng rằng là chuyện liên quan đến Thần điện nên vừa đến đã lên tiếng giải thích.
"Ha ha, không phải chuyện này, ngồi xuống trước đi."
Odin phất tay ra hiệu cho Lỗ Duy Đức ngồi xuống. Gần đến mùa đông, công việc tại tòa thị chính đã ít đi nhiều, xem như là lúc khá nhàn rỗi. Bản thân hắn mấy ngày nay chạy ngược chạy xuôi bên ngoài cũng mệt bở hơi tai, thong thả nhấp một ngụm trà rồi mới chậm rãi lên tiếng:
"Một thị trấn khi đã đông dân cư thường sẽ nảy sinh những góc khuất u tối, người thường khó mà chạm tới, nhưng lại có thể ảnh hưởng đến sự vận hành của thị trấn. Tình trạng này, trấn Cự Thạch có không?"
"Đại nhân yên tâm, tôi dám đảm bảo rằng cả trấn Cự Thạch và trấn Hắc Thạch đều sẽ không xuất hiện tình trạng này. Mọi ngóc ngách của lĩnh địa Cự Thạch đều bao phủ dưới ý chí của ngài."
"Ừm, ta tin ngươi. Nhưng thực ra cái ta muốn biết là, rốt cuộc nguyên nhân gì dẫn đến việc sinh sôi ra những thứ đó, và sự khác biệt giữa có và không có là ở đâu?"
Lúc này câu chuyện mới đi vào trọng tâm, muốn kiềm chế thế lực ngầm của Richard thì phải hiểu được thế lực ngầm xuất hiện như thế nào.
"Ừm..."
Lỗ Duy Đức trầm ngâm một lát, sắp xếp lại ngôn từ rồi mới lên tiếng:
"Sự ra đời của thế lực ngầm thực chất là vì những lợi ích không thể nhìn thấy, mà nơi nào có con người thì nơi đó có ma sát và mâu thuẫn. Thế lực ngầm sinh ra chính là để giải quyết những thứ nhơ bẩn không thể nhìn thấy đó, từ đó thu lấy lợi ích để duy trì bản thân."
"Ồ? Giải quyết mâu thuẫn giữa các cư dân trong thị trấn chẳng phải là việc mà các cơ quan như tòa thị chính, đội tuần tra, cục bắt giữ nên làm sao?" Lão gia Odin hỏi.
"Đại nhân không biết đấy thôi, không phải thị trấn nào cũng có vũ lực chính thống hùng hậu như trấn Cự Thạch. Ở trấn Cự Thạch, hầu như con phố nào cũng có bóng dáng binh lính tuần tra, thậm chí còn có nhà tù, doanh trại kỵ sĩ, v.v... Còn ở các thị trấn nhỏ khác, có được một đội kỵ sĩ do các kỵ sĩ tập sự tạo thành đã là đội ơn trời đất rồi."
Lỗ Duy Đức dừng lại một chút để lãnh chúa đại nhân tiêu hóa những nội dung ông vừa nói.
"Còn về việc thiết lập tòa thị chính cũng vậy, cơ cấu của chúng lỏng lẻo, thiếu hụt nhân sự, lại còn có những kẻ nhờ quan hệ mà lấy tiền không làm việc. Trong tình huống này, thế lực ngầm xuất hiện theo lẽ tự nhiên, chúng là tiếng lòng của cư dân, là khoảng trống của quyền lực, là một phần không thể thiếu trong sự vận hành của thị trấn."
"Ví dụ như?" Lão gia Odin lại hỏi.
"Ví dụ như cung cấp nước." Lỗ Duy Đức cười nói.
"Tôi từng sống ở thành Bàn Thạch vài năm, ở đó cư dân rất đông, việc cung cấp nước hàng ngày là một chuyện phiền phức, và chuyện phiền phức này đều do những thế lực ngầm không thể lộ diện kia giải quyết."
"Mặc dù trên danh nghĩa tòa thị chính có bộ phận phụ trách quản lý chức năng đưa nước, nhưng họ căn bản không quan tâm đến những việc này. Ai đưa, đưa như thế nào, đưa nhà nào trước nhà nào sau, thu phí ra sao, v.v... tất cả những vấn đề lộn xộn này đều do thế lực ngầm quyết định. Họ chỉ cần mỗi tháng cống nạp cho cấp trên một khoản phí đáng kể là được. Ngoài việc đưa nước, còn rất nhiều việc khác, thậm chí đôi khi ngay cả cục trị an phá án cũng cần đến sự giúp đỡ của thế lực ngầm. Thành phố càng lớn thì thế lực ngầm càng bám rễ sâu xa, chằng chịt."
"Lĩnh địa Cự Thạch không có những mặt tối này là vì dưới trướng đại nhân có nhân lực đủ mạnh; tòa thị chính thuê đủ số lượng quan chức để xử lý các vấn đề của cư dân; và còn có công hội lính đánh thuê với hiệu suất cực cao, làm việc công bằng. Cho nên đại nhân, thuộc hạ giải thích như vậy chắc ngài đã hiểu rồi chứ?"
Odin gật đầu, xem như đã hiểu. Thế lực ngầm liên quan đến mọi mặt của thị trấn, mức độ phức tạp vượt xa tưởng tượng của hắn. Muốn đấu tay đôi với Richard trên phương diện này mà không có một chiến lược tốt thì rất khó thành công.
---❊ ❖ ❊---
Ngay lúc Odin đang tìm hiểu về nguồn gốc của thế lực ngầm, thì Lý Na cũng đang đau đầu vì Huyết Thủ Hội của Richard. Về bản chất của thế lực ngầm, Lý Na – người từng đích thân xây dựng tổ chức tình báo – hiểu rất rõ. Trước khi Odin nói với nàng chuyện này, nàng đã lờ mờ nhận ra một vài thay đổi.
Chỉ tiếc là dưới tay nàng toàn là người bình thường, người siêu phàm quá ít, tầng lớp trong thế lực ngầm lại quá thấp, không thể chạm tới những thay đổi ở tầng lớp cao của thế lực ngầm. Mà Huyết Thủ Hội lại không can thiệp quá sâu vào tầng lớp dưới cùng, nên Lý Na vẫn luôn không thể phát hiện ra sự tồn tại của Huyết Thủ Hội.
Khi thế lực ngầm mạnh đến một mức độ nhất định, nó hoàn toàn có thể xoay chuyển tình thế trên mặt nước. Chỉ một nước đi này, Richard đã đuổi kịp ưu thế mà Lý Na vất vả gây dựng, thậm chí còn có cơ hội vượt lên. Đến bước này, thứ được thể hiện chính là ưu thế của việc có địa bàn. Thành Kim Quang có thể tạo ra nguồn thuế và nhân tài dồi dào cho Richard, từ đó mà tận dụng. Không có nền tảng địa bàn, dù Lý Na có ngàn vạn thủ đoạn cũng chẳng có nơi để thi triển.