Tuy có khiếm khuyết, nhưng cô chưa từng vì thế mà để bản thân lép vế, càng không hành xử thiếu rộng rãi, né tránh hay lúng túng.

Ứng Huy vốn còn định làm khó tiếp, nhưng không dám công khai giở trò trước mặt cha, chỉ có thể vờ như không biết sự thật, cố tình lặp lại hai lần những lời xúc phạm Đường Quán Kỳ.

Một lúc sau, Ứng Huy lại bỗng nhiên mở miệng:

“Trước đây chỉ từng nghe nói về chị dâu, chưa từng gặp mặt, nên có hơi mạo phạm. Chị dâu chắc sẽ không trách tôi chứ?”

Đường Quán Kỳ tất nhiên chỉ có thể lắc đầu, tỏ ý không trách.

Ứng Huy lại tiếp lời:

“Chỉ là trước đó tôi nghe nói đôi chút về gia đình chị dâu… hình như mami chị dạo này sống không dễ dàng lắm, nghe đâu còn không có chỗ ở?”

Lập tức, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Đường Quán Kỳ.

Ai cũng muốn biết gia cảnh thật sự đằng sau cô “chị dâu rẻ tiền” này, chỉ cần tóm được điểm yếu là có thể dễ bề kiểm soát.

Ứng Đạc vẫn giữ giọng điềm đạm:

“Mấy tin đồn nhảm nhí, nghe làm gì cho mệt. Thay vì lo chuyện người khác, sao không tự lo cho mình—đến lúc lập gia đình rồi đấy.”

Đường Quán Kỳ lập tức hiểu được ẩn ý trong lời anh, liền lấy xấp tài liệu trong túi ra, bình tĩnh đưa cho quản gia mang đến trước mặt Ứng Thừa Phong.

Cả phòng khách lập tức căng như dây đàn, ai nấy tim như nhảy khỏi lồng ngực, không ai biết trong đó là tài liệu gì—chỉ biết trong đầu đã bắt đầu lướt nhanh qua những việc xấu mình từng làm.

Ứng Thừa Phong liếc qua một cái, ánh mắt hơi trầm xuống. Ông lật xem tiếp vài trang, nội dung càng về sau càng khó coi. Nhưng chỉ sau vài giây, ông đã đặt lại xấp giấy lên bàn, như thể đó chỉ là vài tài liệu công việc:

“Ăn cơm đi, nói ít thôi. Ăn không nói, ngủ không lời.”

Tuy chỉ là bảo Ứng Huy im lặng, nhưng cả phòng lập tức không ai dám lên tiếng, chẳng ai biết trong tập tài liệu đó rốt cuộc là thứ gì.

Mồ hôi bắt đầu túa ra trên trán từng người.

Cả bữa cơm còn lại diễn ra trong hòa khí hiếm có.

Nhưng sau bữa tối, Ứng Thừa Phong lập tức gọi người đưa Ứng Huy đến thư phòng.

Đường Quán Kỳ hơi bất ngờ khi những tài liệu đó thật sự có tác dụng.

Cô nghĩ với Ứng Thừa Phong thì mấy chuyện đó chẳng là gì.

Nhưng lúc này, Ứng Huy đang quỳ gối trong thư phòng, bị “huấn luyện”.

Ứng Thừa Phong ném xấp giấy lên bàn trước mặt hắn, mặt không biểu cảm:

“Bản tính khó sửa. Mẹ mày làm cái nghề đó, tao đã dạy mày đừng đến gần mấy chỗ như vậy, phải phân rõ giới tuyến với xuất thân của mình.”

Nhìn thấy xấp tài liệu, Ứng Huy mới hiểu tại sao cha lại kêu hắn im lặng ngay tại bàn ăn.

Ứng Thừa Phong nhìn đứa con trai này, thất vọng đến cực độ—thật sự hy vọng hắn có chút dáng dấp của người kế nghiệp, nhưng rõ ràng là bùn nhão không thể trát tường:

“Đầu óc mày có vấn đề à? Lại đi quen mấy đứa con gái không ra gì, coi như bạn gái đứng đắn?”

Trước những lời chỉ trích, Ứng Huy chỉ cúi đầu nhìn tập tài liệu ghi lại lịch sử tình trường của mình.

Rất lâu sau, hắn mới lên tiếng:

“Ba nói vậy, chẳng qua là xem thường mami của con.”

Nghe thấy hắn vẫn không nhận ra vấn đề nằm ở đâu, Ứng Thừa Phong chỉ thấy buồn cười, trong đầu vô thức đem hắn so với Ứng Đạc—thật khó tin đây cũng là con trai mình:

“Đúng là rồng sinh rồng, phượng sinh phượng. Nghe mày nói chuyện, không biết mẹ mày đã dạy kiểu gì nữa.”

Ứng Huy vẫn quỳ, nhưng thân trên thẳng tắp, giọng nói bình tĩnh xen chút u buồn:

“Hồi đó ba cũng là thương mami con mà.”

Ứng Thừa Phong nghe hắn vẫn mang kiểu tư tưởng đó thì chỉ thấy tức giận—rõ ràng đã ăn sâu bén rễ:

“Xem ra ngay từ đầu không nên để mày sống cùng mẹ mày, mới thành ra thế này.”

“Nhưng mami sa vào vũng bùn không phải lỗi của bà ấy. Bà có bao nhiêu nỗi khổ, ba đã bao giờ tìm hiểu chưa?” Ứng Huy cảm thấy những cô gái kia cũng giống mẹ mình—đáng thương, bất lực, chỉ cần có ai đó đưa tay giúp đỡ là có thể vượt qua tất cả.

Còn ba hắn thì chỉ biết khinh thường, chưa từng có chút cảm thông với người yếu thế.

Ứng Thừa Phong dùng kềm cắt đầu điếu xì gà, giọng lạnh tanh:

“Tao sẽ đưa mẹ mày ra nước ngoài một thời gian. Mày ở lại tự kiểm điểm lại mình, lần sau để tao biết mày còn lui tới mấy nơi đó… sẽ bị đánh gãy chân theo gia pháp.”

Ứng Huy chỉ cúi đầu, không nói lời nào, sống mũi vẫn còn đau âm ỉ từng cơn.

…

Trong khi đó, Đường Quán Kỳ theo Ứng Đạc về phòng anh. Phòng của anh ở đây nhỏ hơn cô tưởng, nhưng thực ra vẫn là một căn suite khá rộng.

Nội thất mang phong cách cổ điển Anh, nhiều vật trang trí nhỏ, rõ ràng là từng món một được tích lũy qua năm tháng, mang dấu vết thời gian.

Đường Quán Kỳ tình cờ phát hiện một quyển album ở góc phòng, là ảnh từ thuở nhỏ đến khi trưởng thành của Ứng Đạc.

Cô hứng thú ngồi xuống tỉ mỉ lật xem. Ứng Đạc chỉ đi rửa tay, lúc quay ra đã thấy cô đang chăm chú xem album của mình.

Cô bật đèn bàn, ngồi dưới ánh đèn dịu nhẹ, mái tóc dài được buộc gọn gàng, để lộ chiếc cổ trắng ngần, mảnh mai.

Khoảnh khắc ấy đẹp như một giấc mộng. Ứng Đạc đứng ngắm một lúc lâu rồi mới bước đến, tay nhẹ nhàng đặt lên lưng cô:

“Tò mò lắm à?”

Đường Quán Kỳ ngẩng đầu, cố tình làm bộ:

“Em đang xem có mối tình thanh mai nào hay bạn gái cũ không.”

Ứng Đạc hiểu rõ cô chỉ muốn hiểu thêm về anh, nhưng miệng lại cứ mạnh mồm, đáy mắt anh không giấu nổi nụ cười.

Anh thong thả ngồi xuống cạnh cô:

“Vậy chắc em phải thất vọng rồi. Không có ai như thế cả.”

Đường Quán Kỳ lườm anh một cái, ánh mắt có vẻ như giận nhưng thực chất lại là làm nũng.

Lần đầu tiên anh thấy cô lườm kiểu đó—giả vờ dữ nhưng lại dễ thương đến mức khiến tim anh mềm nhũn. Cảm giác ấm áp lan từ lòng bàn chân lên khắp cơ thể, như có một dòng nước nóng len lỏi trong lồng ngực.

Anh ôm cô vào lòng.

Đường Quán Kỳ dựa vào anh, cúi đầu tiếp tục xem ảnh.

Khi cô gặp anh, anh đã là một người đàn ông trưởng thành—điềm đạm, chững chạc. Cô rất khó hình dung về thời niên thiếu của anh.

Nhưng trong ảnh, anh khi nhỏ lại rất đáng yêu. Lúc mười một, mười hai tuổi khuôn mặt còn chưa nhiều nét góc cạnh, khí chất cũng chưa trưởng thành, bao dung như bây giờ.

Nhìn giống như kiểu cầu thủ nhí sẽ chạy đi mua hoa tặng mẹ, là đứa trẻ ngốc nghếch hay cười, hay ăn, đôi mắt to tròn, đen trắng rõ ràng, vừa nhìn đã thấy đáng yêu.

Đường Quán Kỳ bất chợt kéo nhẹ tay áo anh, chỉ vào vết thương mờ nhạt trên cánh tay trong bức ảnh, rồi lật thêm vài trang, chỉ tiếp một tấm khác cũng có vết thương.

Thật ra lần trước cô đã để ý—trong vài tấm hình, anh xuất hiện với những vết thương khó hiểu.

Ứng Đạc ngẫm nghĩ một lát, hé mở một phần ký ức u tối, nhưng lại dùng giọng điệu đùa cợt:

“Ba anh khi xưa tay trắng dựng nghiệp, nên luôn cho rằng dù có học hành đến đâu, cũng phải có sức mạnh thể chất để tự bảo vệ mình—nhất là những lúc bị bắt cóc hay gặp nguy hiểm. Vậy nên…”

Vẻ đùa cợt trong mắt Đường Quán Kỳ dần nghiêm lại, nhìn anh chăm chú.

Khoảnh khắc đó, Ứng Đạc cảm nhận rõ rệt sự xót xa trong ánh mắt cô, và tim anh cũng như bị tình yêu đâm nhẹ một nhát. Chuyện đã qua từ lâu, vậy mà chỉ vì một ánh nhìn chân thành ấy, nó lại trở nên cuồn cuộn trong lòng như sóng.

Anh khẽ bật cười, rồi cả hai im lặng. Cô vẫn nghiêm túc lắng nghe, anh lại dịu giọng lướt qua:

“Hồi thiếu niên, anh gần như ngày nào cũng huấn luyện, thường xuyên đấu với mấy người dưới quyền ba anh.”

Thực ra Đường Quán Kỳ chỉ là thói quen—nghe người ta nói thì luôn lắng nghe thật lòng.

Cô vươn tay xoa đầu anh, giống như xoa một chú chó lớn bị lạc được mình mang về nuôi—là kiểu Samoyed, Husky hay Alaska gì đó. Ứng Đạc cảm nhận rõ hơi ấm của cái vuốt ve ấy.

Lạ thay, anh lại không hề thấy khó chịu. Trước đây, nếu ai tự tiện xoa đầu anh, cho rằng thân quen, anh đều né tránh, giữ khoảng cách.

Cô gái nhỏ này…

Ứng Đạc bật cười bất lực, Đường Quán Kỳ lại càng xoa mạnh hơn.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên. Đường Quán Kỳ không để tâm, vẫn vuốt ve anh xong rồi còn cúi hôn nhẹ lên xương lông mày anh, sau đó mới đứng dậy ra mở cửa.

Cảm xúc trong lòng Ứng Đạc khó tả như mây nóng cuộn sóng.

Có cô yêu anh, dường như những vết thương kia cũng chẳng còn đau đớn. Nếu hồi nhỏ anh biết rằng 28 tuổi sẽ có một cô gái như vậy chờ đợi, có lẽ những tổn thương ấy chẳng đáng gì, mà ngược lại còn khiến anh háo hức trông đợi từng ngày.

Đường Quán Kỳ mở cửa, thấy người đến là Mạch Thanh.

Cô hơi nghi hoặc, ra hiệu cho Mạch Thanh nói.

Mạch Thanh cũng đi thẳng vào vấn đề:

“Chung Dung đã bán nhà, đem tiền trốn ra nước ngoài. Bọn tôi đã phái người đi truy bắt.”

Phải nói, Chung Dung đúng là “tiến bộ” rồi—biết sợ tội mà bỏ trốn, không như cha cô ta, chịu đủ khổ trong tù mới biết ăn năn.

Cô cầm điện thoại, gõ vài chữ đưa cho Mạch Thanh xem: “Còn Tằng Phương?”

Mạch Thanh đáp: “Cùng cha mẹ ruột bị đuổi ra đường. Hôm nay cuối tuần, họ đang ngủ chung với nhóm giúp việc Philippines ngoài phố.”

Cuối tuần, nhiều người giúp việc nước ngoài không có nơi ở vì chi phí thuê quá cao, lại không được ở lại nhà chủ, nên thường tụ tập ở cầu vượt, ga tàu… ngồi trò chuyện, nghỉ ngơi, đánh bài.

Đường Quán Kỳ bất chợt nhớ lại—

“…Nghe nói mami của chị dâu dạo này không có nơi ở rồi phải không…”

Từng mối dây mờ nhạt lập tức được cô nối liền.

Ứng Huy biết chuyện đó bằng cách nào?

Đây là thông tin rất mới, thậm chí còn nhanh hơn Mạch Thanh.

Cô nhanh chóng gõ một dòng gửi cho Mạch Thanh:

“Lập tức tra xem gần đây Tằng Phương có liên lạc với ai không, Ứng Huy có liên hệ với truyền thông không. Nếu có, nhanh chóng chặn mọi tin tức liên quan đến gia đình tôi trước khi lên báo.”

Rất có thể Tằng Phương đã tìm đến Ứng Huy cầu xin, nhờ anh ta giúp đỡ. Vì thế Ứng Huy mới nắm rõ tình hình nhanh như vậy.

Mà cách nhờ vả khả thi nhất—là khơi gợi lòng thương hại của Ứng Huy, bảo anh ta tung tin bà ta là “đứa con bất hiếu”, bóp méo sự thật để dồn cô vào chân tường. Nên Ứng Huy mới dám ngang nhiên dùng chuyện đó để công kích cô.

Nếu thật sự là vậy… thì Tằng Phương rõ ràng là muốn hủy hoại cô.

Chỉ trong tích tắc, adrenaline của Đường Quán Kỳ tăng vọt, cảm giác như toàn bộ dây thần kinh đều căng ra.

Mạch Thanh cũng sững người, sau đó nhanh chóng nghĩ ra:

“Tôi biết một tòa soạn có quan hệ khá thân với Ứng Huy, rất có thể tin tức sẽ rơi vào tay họ.”

Đường Quán Kỳ gật đầu, ngón cái hơi cong lại tỏ ý khen ngợi.

Mạch Thanh không hiểu sao cô suy luận được nhanh đến vậy, nhưng biết chuyện này không thể chậm trễ: “Tôi đi ngay.”

…

Trên lầu, Ứng Huy bước ra khỏi thư phòng, xoa đầu gối đang đau ê ẩm.

Vậy mà còn rảnh rỗi tính kế cô ta—sáng mai báo giải trí ra, chắc cô ta không còn chỗ mà khóc đâu.

Ba luôn coi trọng phẩm hạnh, một người ngay cả “hiếu” và “thể diện” cũng không giữ nổi, còn muốn được người lớn trong nhà chấp nhận? Đúng là mơ giữa ban ngày.

Lúc ấy, thư ký của Ứng Thừa Phong bước tới chặn anh lại:

“Thiếu gia.”

Ứng Huy cau mày, lông mày dày rậm nhíu chặt: “Còn gì nữa?”

Thư ký vẫn giữ thể diện cho anh: “Hội trưởng dặn, từ nay mỗi ngày cậu phải đến chào hỏi Đường tiểu thư một lần.”

Ứng Huy sững người: “Tôi phải đến chào cô ta?”

Biểu cảm biến đổi rõ rệt, thậm chí còn cảm giác mùi máu tanh trong mũi.

“Vâng.” Thư ký không giải thích thêm.

Ứng Huy thầm rủa cha mình hồ đồ.

…

Lúc này, chưa đầy vài phút sau khi Mạch Thanh rời đi, cửa lại vang lên tiếng gõ.

Ứng Đạc điềm nhiên: “Vào đi.”

Thư ký của Ứng Thừa Phong cẩn thận tháo giày rồi mới vào phòng.

Đường Quán Kỳ chưa gặp người này, liếc nhìn Ứng Đạc dò hỏi.

Ứng Đạc suy nghĩ gì đó, rồi vòng tay ôm nhẹ eo cô, cúi đầu nói nhỏ: “Chắc là thư ký của ba có việc muốn nói với em.”

Quả nhiên, đối phương cúi chào cô rồi lịch sự tự giới thiệu:

“Chào Đường tiểu thư, tôi là thư ký của Hội trưởng. Hội trưởng có vài điều muốn nhờ tôi chuyển lời tới cô.”

Đường Quán Kỳ ra hiệu cho anh ta nói tiếp.

Thư ký cầm theo một tập hồ sơ, truyền đạt:

“Đường tiểu thư năm nay hai mươi tuổi, là độ tuổi rất phù hợp để sinh con.”

Câu nói quá thẳng thừng khiến người nghe khó chịu. Đường Quán Kỳ lập tức cứng người. Ứng Đạc cảm nhận được, giọng anh lạnh đi:

“Thư ký Du, chuyện này tạm gác lại.”

Là mệnh lệnh, không phải lời đề nghị.

Nhưng không ngờ thư ký vẫn cố gắng đẩy tiếp: “Hội trưởng đặc biệt dặn phải nhấn mạnh điều này. Hội trưởng mong có cháu—cháu ruột của mình.”

Đường Quán Kỳ lập tức nhìn về phía Ứng Đạc.

Biểu cảm của anh vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt thì khó đoán.

Cô nhớ lại bữa tối vừa rồi, quả thật có mấy đứa trẻ ngồi cùng bàn.

Nhưng với Ứng Thừa Phong mà nói, chúng chỉ là cháu chắt bên nhánh khác, người càng đông có khi càng khiến ông thêm cô độc.

Cho nên, ông muốn có… cháu ruột.

Mà cô mới chỉ hai mươi tuổi—vậy mà đã bị một người thậm chí còn chưa thể gọi là “trưởng bối thực sự” xem như công cụ sinh nở.

Nực cười đến tột độ.

Sắc mặt cô không thay đổi nhiều, nhưng ngón trỏ khẽ gõ nhẹ lên đùi mình.

Ứng Đạc nhận ra, liền nắm lấy tay cô, hai ngón tay khẽ khép lại xoay trong lòng bàn tay cô. Tay còn lại, ngón trỏ lướt nhẹ trước môi cô rồi gạt một lọn tóc ra sau tai, như thể chỉ là một cử chỉ vuốt tóc vô tình.

(Để sau bàn tiếp)

Những động tác nhỏ như vậy, ngay trước mặt thư ký, trông chỉ như những hành vi vô thức thân mật giữa người yêu, chẳng ai ngờ đó là ngôn ngữ tay ngầm.

Đường Quán Kỳ hiểu được ý anh. Cô không biểu lộ gì rõ ràng, chỉ lấy điện thoại ra gõ mấy chữ đưa cho thư ký xem:

“Phiền anh chuyển lời tới Hội trưởng, tôi đã hiểu.”

Ứng Đạc lại nhớ đến lúc trong thư phòng, Ứng Thừa Phong từng nói thẳng:

“Con chọn người đẹp quá. Nếu không phải cô ấy bị câm, chưa chắc đã chịu an phận.”

Có thể ông ta chưa hẳn thật lòng muốn có cháu, mà chỉ muốn cảnh cáo Đường Quán Kỳ—phải biết thân biết phận.

Thư ký gật đầu: “Được, tôi sẽ chuyển lời.”

Anh ta mở tập hồ sơ ra thêm: “Còn một chuyện, Hội trưởng muốn thiếu gia mỗi ngày đều đến thăm hỏi tiểu thư một lần.”

Đường Quán Kỳ hơi ngạc nhiên.

Cho dù là “bái kiến đại tẩu”, cũng không cần mức độ này chứ?

Thư ký tất nhiên không thể nói lý do thật—rằng Ứng Huy từ nhỏ đến lớn sống trong các nơi ăn chơi trác táng, gần như chưa từng tiếp xúc với người phụ nữ tử tế nào. Hội trưởng muốn hắn mỗi ngày đều nhìn thấy một người phụ nữ đúng mực, để “giác ngộ”.

Chỉ mỉm cười nói: “Làm phiền Đường tiểu thư rồi.”

Đây chẳng khác nào một cái tát thẳng mặt dành cho Ứng Huy. Đường Quán Kỳ nghe xong cảm thấy rất vừa lòng, nhưng cũng không rõ liệu hắn có gây thêm rắc rối gì không.

Ứng Đạc lạnh nhạt: “Cho tôi xem hồ sơ.”

Thư ký cúi người, hai tay dâng tập hồ sơ lên.

Ứng Đạc lật vài trang, rồi dùng tập giấy gõ nhẹ vào lòng bàn tay thư ký: “Ra ngoài đi.”

Đường Quán Kỳ nhận ra, thái độ của anh đối với thư ký của Ứng Thừa Phong là hoàn toàn như một “chủ nhân” thực thụ.

Thư ký không dám thở mạnh, lập tức rút lui.

Căn phòng chỉ còn lại hai người. Cả hai ngồi yên hồi lâu, không ai lên tiếng.

Một lúc sau, Đường Quán Kỳ viết một dòng chữ lên mảnh giấy:

“Anh có thích trẻ con không?”

Ứng Đạc khẽ mỉm cười, giọng anh dịu dàng:

“Em muốn anh nói thật không?”