Thẩm Toại đột nhiên cười một tiếng, nói:
“Còn một chuyện chưa nói với muội. Muội sắp có Lục tẩu rồi đấy.”
Hải Châu lập tức tỉnh táo hẳn, ngồi thẳng dậy hỏi:
“Kể nghe xem nào, chuyện thế nào? Huynh quen ở đâu?”
“Cái đảo hôm trước chúng ta đi qua muội còn nhớ không? Muội bắt được con mực to hay con gì ấy, hôm đó ta say rượu.” Thẩm Toại thấy nàng gật đầu, liền chuyển chủ đề nói tiếp: “Lần này ta qua đó ở nhờ nhà một ngư dân trên đảo rồi quen được tiểu nữ nhi nhà ông ấy. Nàng ấy lớn hơn muội một tuổi, tên là Thanh Mạn, là một cô nương vừa dịu dàng lại vừa lanh lợi.”
Hải Châu:
“…… Cha của Thanh Mạn không cầm mái chèo đuổi huynh ra khỏi nhà à? Người ta có lòng tốt cho huynh ở nhờ mà huynh lại nhắm vào nữ nhi nhà người ta.”
“Trước khi đi ta đã nói sẽ thưa chuyện với phụ mẫu, trong vòng ba tháng sẽ đến cầu hôn.”
Thẩm Toại ngửa đầu nhìn trời sao. Ngày mai là Tết Trung Thu, trăng vừa to vừa tròn, sao trên trời dày đặc chiếu xuống mặt biển xanh đen tạo thành một con đường dát vàng bạc vô tận.
“Đêm nay đẹp thật.” Hắn đột nhiên nói một câu, “Ta muốn cùng cô nương mình thích ngắm bình minh hoàng hôn, ngắm mặt trời mọc và mặt trăng lặn.”
Một cơn gió thổi tới, Hải Châu hắt xì một cái, gió cũng khó chịu thật.
Thẩm Toại hoàn hồn nói:
“Ta nhất định phải cưới nàng ấy.”
“Chúc mừng huynh, gặp được người mình thích.” Hải Châu chân thành chúc mừng hắn, “Huynh đúng là tốt số, sinh ra trong nhung lụa, là con út trong nhà được cha nương thương yêu, huynh tỷ cưng chiều, bằng hữu đông đúc lại còn gặp được người trong mộng nữa.”
Thẩm Toại cười lớn, nói như vậy thì đúng là hắn tốt số thật. So ra thì không bằng địa vị tôn quý của Hàn Tễ nhưng cuộc sống suôn sẻ. So với Hải Châu thì những khổ cực nàng từng trải qua hắn chưa từng nếm mùi. Hắn bỏ ý định tranh cãi chống đối cha nương, nghĩ rằng nếu cha nương không đồng ý cho hắn cưới Thanh Mạn thì hắn sẽ nói chuyện t.ử tế với gia đình, kiên trì ba tháng kiểu gì cũng có kết quả.
Gió trên biển đổi hướng, người lái thuyền xoay buồm. Không còn cánh buồm che chắn, lan can rung nhẹ trong gió. Hải Châu ôm chăn mỏng đứng dậy nói:
“Ta về khoang ngủ đây, đến bến tàu thì gọi ta dậy nhé.”
Nàng vô tư nên ngủ được chứ Thẩm Toại thì không dám ngủ. Phía trước tối đen như mực, lại có tiền lệ gặp bão trên biển làm hắn sợ chết khiếp đành trừng hai mắt nhìn chằm chằm trời biển, hễ có đám mây đen nào che khuất sao là tim hắn lại thót lên một cái.
Mặt trời lặn đường xa mới qua Hồi An, trời sáng mới đến Tường huyện còn phải đi non nửa ngày nữa mới đến phủ thành. Thuyền quan cập bến Tường huyện, đầu bếp và phụ bếp dẫn người xuống thuyền bổ sung nước ngọt, lính tráng trên thuyền cũng xuống bến tàu mua cơm ăn. Hơn 50 người ăn khỏe xuống thuyền khiến những người bán hàng ăn trên bến tàu bận tối mắt tối mũi.
Thẩm Toại nhìn con ốc xà cừ được phủ khăn trải giường rồi xuống thuyền mua hai bát b.ún chua gọi Hải Châu dậy ăn sáng.
“Lát nữa muội trông thuyền nhé, ta phải ngủ một lát, không chịu nổi nữa rồi.” Vừa nói hắn vừa ngáp hai cái, húp sùm sụp nửa bát b.ún chua nước trong vị nhạt rồi lau miệng nói: “Dở tệ, muội ăn từ từ thôi.”
Hải Châu cũng nuốt không trôi. Lúc xuống thuyền trả bát đũa thấy nước biển đang rút, nàng mua một cái túi lưới của chủ sạp bán cá trên bến tàu, chạy ra bãi cát tay không đào ngao, bắt được mấy con tôm biển to bằng ngón tay cái trong hố cát.
“Tề cô nương, thuyền sắp chạy rồi.”
Phó lái thuyền gọi khi lên thuyền.
“Đến đây.”
Hải Châu rửa sạch cát trên tay trong nước biển, xách một túi nhỏ ngao và tôm chạy lên thuyền.
“Trương thẩm, bếp lò còn lửa không?”
Nàng xuống khoang đáy hỏi.
“Tắt từ tối qua rồi, cô nương muốn nấu cơm à? Để ta nhóm lửa cho.”
“Cháu làm linh tinh ấy mà, giếc thời gian thôi. Trương thẩm cứ nghỉ ngơi đi để cháu tự làm được.” Hải Châu đổ tôm và ngao vào nồi xào, thêm nước nhóm lửa rồi quay đầu thấy phụ bếp vẫn đứng canh bên cạnh, nói: “Trương thẩm, cháu tự làm được, thẩm lên trên nghỉ ngơi đi.”
“Ngày nào cũng ở trên thuyền, nhìn cái gì cũng chán rồi. Ta cứ ngồi đây xem cô nương làm thôi, cô nương cứ làm việc của mình đi.”
Bà ấy đã nói vậy thì Hải Châu cũng không dài dòng nữa.
Nước trong nồi sôi sùng sục, nàng mở nắp vớt ngao và tôm ra ngâm nước lạnh. Thịt ngao còn dính bùn cát phải bóc ra rửa sạch sẽ, tôm biển cũng phải bóc vỏ. Những việc này ngày thường đều có Đông Châu và Phong Bình làm, hiếm hoi lắm mới tự làm một lần, nàng thấy cũng phiền phức phết.
Lại bóp nát một cái đầu tôm, Trương thẩm cười khẽ nói:
“Có cần giúp một tay không?”
Hải Châu lắc đầu,
“Không cần đâu, cháu làm cho hết thời gian ấy mà.”
Nàng chậm rãi bóc vỏ tôm rửa thịt ngao, đến khi xong việc thì cổ cũng mỏi nhừ. Thịt ngao và thịt đuôi tôm băm nhỏ ướp với gừng thái sợi và hành băm. Hải Châu múc nửa gáo bột nhào bột, cục bột nhào mịn màng ngắt thành từng viên nhỏ cán mỏng.
Một chiếc thương thuyền đi ngang qua che khuất ánh nắng nơi cửa khoang, khoang đáy tối sầm lại trong chốc lát. Hải Châu ngẩng đầu thấy thân thuyền lướt qua nhau, ánh sáng ch.ói chang lại hắt vào.
“Sống trên thuyền tuy khô khan nhưng cũng bình yên lắm.” Trương thẩm nói, “Biển cả này có lúc ta nhìn phát chán, có lúc lại ngắm mãi không đủ.”
Hải Châu ậm ừ, cúi đầu tiếp tục gói sủi cảo.
Từ cán bột đến gói nhân, một mình nàng bận rộn đến khi sủi cảo vào nồi thì thuyền cũng sắp đến phủ thành.
Thẩm Toại tìm xuống dưới đứng ở cửa khoang nói:
“Ta còn tưởng muội nhảy thuyền bơi về rồi chứ.”
“Ừ, ta là đồ ngốc mà.”
“Nấu cái gì thế? Múc cho ta một bát với.”
Hắn đi vào.
Vỏ bánh cán mỏng, có thể nhìn thấy lờ mờ sợi hành xanh đậm bên trong. Hải Châu múc cho mình một bát, rưới thêm giấm rồi ra ngoài ngồi ăn. Thẩm Toại bắt chước động tác của nàng, cũng bưng bát ra ngoài ngồi.
Gần trưa chợ tan, những người bán hàng rong chèo thuyền về nhà. Có người gan dạ chèo thuyền lại gần thuyền quan hỏi các quan gia trên thuyền có mua gì không.
“Thuyền cập bến huynh đi báo cho lão quản gia ở phủ thành nhé, ta đợi trên thuyền.”
Hải Châu nói.
Thẩm Toại gật đầu. Bát sủi cảo đã thấy đáy, hắn lại xuống khoang đáy múc thêm gân cổ lên gọi:
“Hải Châu, muội còn ăn không? Không ăn ta múc hết vào bát ta đấy nhé.”
“Huynh múc hết đi.”
Hải Châu húp một ngụm nước sủi cảo, vị chua chua càng làm tôn lên vị ngọt của tôm bóc vỏ. Sống ở vùng biển dù nghèo đến mấy cũng không để cái miệng chịu khổ. Cua ốc cho đến lúc vào nồi vẫn còn sống, luộc xong mùi tanh nhạt đi vị ngọt đậm đà. Cho dù ăn với cháo loãng cũng cực kỳ ngon miệng.
“Cuối cùng cũng no, vẫn là cơm muội nấu hợp khẩu vị nhất.”
Thẩm Toại đặt bát xuống thấy bến tàu đã đến nơi, hắn lập tức thu lại nụ cười trên mặt.
--
