Đáy biển san hô bạt ngàn, từng đàn cá đủ màu sắc bơi lội tung tăng. Lão rùa đậu trên một tảng đá ngầm lớn phủ đầy rong rêu, lớp ngoài màu xanh non, bên cạnh và khe đá ánh lên màu tím và hồng nhạt. Hải Châu bơi một vòng quanh đó, những sắc màu đậm nhạt biến ảo kỳ diệu mà bàn tay con người khó lòng tô vẽ được.
Một tia sáng xanh lam u tối lóe lên. Hải Châu bơi tới rồi lại lùi về, nàng cắm xẻng nhọn đứng vững, dưới chân không phải bùn cát mềm xốp mà rất chắc chắn. Nàng dùng cán xẻng gõ nhẹ hai cái, tảng đá dưới chân bất ngờ sụp xuống. Nàng giật mình định bơi đi thì ngước lên thấy trên tảng đá ngay phía trên, một vệt sáng xanh lam đang dần mở rộng.
Hải Châu ngẩn người, đạp chân nhảy ra xa một trượng. Nàng thắc mắc không biết đó là thứ quỷ quái gì lại tò mò bơi tới gần, nhìn kỹ một lúc thì trong lòng đã có suy đoán. Nàng dùng xẻng gõ nhẹ, trơ mắt nhìn vệt sáng xanh gợn sóng thu nhỏ lại rồi biến mất hẳn.
Hải Châu bơi lên tảng đá, gạt lớp rong biển xanh non sang một bên, những đường vân gợn sóng lớp lớp chứng thực suy đoán của nàng. Đây là một con ốc xà cừ khổng lồ, màu xanh lam u tối kia chỉ là phần thịt viền của nó.
Nàng lại nhảy xuống, cắt một nắm rong biển làm chổi, quét sạch lớp bùn cát chỗ nàng vừa đứng. Một cái vỏ ốc khổng lồ lộ ra, lão rùa đậu trên đó trông như chiếc lá rơi vào bồn tắm, Hải Châu nằm lên đó cũng vừa như một chiếc giường.
Thấy Hải Châu ngồi ở đuôi thuyền nhìn về phía thôn làng không nói gì, Đông Châu đặt túi lưới xuống đi tới, ngồi xổm hỏi:
“Tỷ đang nghĩ gì thế?”
Hải Châu lắc đầu không đáp, nàng nhìn sắc trời suy tính một lát rồi nhảy xuống biển, nói với Đông Châu:
“Muội với Phong Bình cứ ở trên thuyền, ta bơi về, lát nữa sẽ quay lại.”
“Tỷ không lái thuyền về à?” Đông Châu đứng dậy, “Chỗ này cách thôn xa lắm đấy.”
“Suỵt!” Hải Châu cố ý tỏ vẻ bí mật, chỉ xuống đáy biển nói: “Ta phát hiện thứ tốt dưới đó, để thuyền lại làm dấu. Hai đứa cứ ở yên trên thuyền nhé.”
Còn một canh giờ nữa là thủy triều rút, Hải Châu sợ con ốc xà cừ dưới đáy biển bị kinh động sẽ theo dòng nước trôi mất. Nàng không dám chậm trễ liền dắt theo lão rùa lặn xuống nước bơi về phía cửa sông, thỉnh thoảng ngoi lên điều chỉnh phương hướng.
Từ chỗ đỗ thuyền vào bờ khoảng hai dặm, bơi nhanh hơn đi bộ. Hải Châu mất khoảng một nén nhang thì đến gần cửa sông. Nàng giẫm lên bãi cạn dưới nước ngồi nghỉ trên tảng đá nhìn con thuyền dập dềnh xa xa, xoa bóp cánh tay đau nhức. Nghỉ ngơi một lát, nàng lại nhảy xuống sông bơi về thôn.
Lão rùa chậm rãi bơi theo sau, thi thoảng lại luồn xuống dưới nâng Hải Châu lên bơi một đoạn.
Vào đến thôn, tiếng người nói chuyện trên mặt nước nhiều hơn. Hải Châu không muốn làm mọi người sợ nên bơi một mạch đến cửa nhà mình mới lén lút lên bờ. Nàng vắt mái tóc ướt sũng đi tìm trưởng thôn và hai lính canh trú thôn:
“Trước đây Hàn đề đốc nhờ cháu tìm ốc xà cừ, mãi đến hôm nay cháu mới thấy nhưng nó to quá, phải phiền trưởng thôn gọi thêm mấy người cùng hai vị lính canh ra thuyền kéo lên giúp cháu với.”
Nghe nói liên quan đến Hàn đề đốc, hai lính canh không nói hai lời liền chuẩn bị dây thừng đi theo Hải Châu ngay.
Còn trưởng thôn, ông ta chẳng biết ốc xà cừ là cái gì, nghe cũng chưa từng nghe qua chỉ đành làm theo lời dặn, vào trong tộc gọi thêm ba thanh niên trai tráng rồi cả đoàn chèo thuyền theo Hải Châu ra biển.
Thuyền đ.á.n.h cá cập mạn lâu thuyền, Đông Châu và Phong Bình tránh chỗ cho mọi người lên thuyền. Hai lính canh nối dây thừng lại, một đầu buộc vào cột buồm một đầu đưa cho Hải Châu.
Hải Châu cầm dây thừng nhảy xuống biển, lão rùa cũng bơi theo. Một người một rùa xuống đáy biển, tìm được tảng đá ngầm lớn kia, vừa vặn thấy con ốc xà cừ đang mở vỏ. Vỏ ốc như một mê cung ngũ sắc, thịt ốc có nhiều màu khác nhau, những đốm màu xám trắng to bằng bàn tay trên nền thịt màu tím hồng trông như đang phát sáng.
Hải Châu nhân cơ hội ném dây thừng vào trong, bơi một vòng rồi luồn đầu dây ra từ phía bên kia. Con ốc cảm nhận được dị vật, ngọ nguậy phần thịt đầy đặn định nhả dây thừng ra.
Hải Châu đành dùng xẻng gõ vào vỏ nó. Con ốc bị đau, hai mảnh vỏ nhanh ch.óng khép c.h.ặ.t lại, nước biển bị ép ra khỏi vỏ tạo thành dòng chảy mạnh khuếch tán ra xung quanh.
Hải Châu giật mạnh dây thừng, người trên thuyền cảm nhận được tín hiệu liền kéo buồm lên, những người khác hợp sức kéo dây thừng.
Cánh buồm đón gió căng phồng, lâu thuyền di chuyển nhờ sức gió, con ốc xà cừ dưới đáy biển cũng bị kéo theo. Bùn cát dưới đáy bị khuấy lên mù mịt khiến lão rùa không mở nổi mắt, nó bơi một đoạn va phải đá ngầm đành nhắm mắt nằm im dưới đáy.
Con ốc bị kéo lên cao nửa người, Hải Châu cầm dây thừng bơi quanh nó một vòng, buộc c.h.ặ.t từ trên xuống dưới tránh để nó mở vỏ rơi xuống giữa đường.
Quả nhiên khi cách đáy biển hai trượng, con ốc định mở vỏ. Hải Châu vội vàng bơi tới, dùng hai tay giữ c.h.ặ.t hai mảnh vỏ dày dùng hết sức bình sinh ấn xuống. Cổ nàng chạm vào phần thịt ốc ướt mềm lạnh lẽo khiến nàng rùng mình một cái.
Người kéo dây trên thuyền cảm giác bàn tay sắp bị dây thừng cứa đứt, gân xanh nổi đầy trên cánh tay, giày bị đạp văng ra, gót chân ma sát xuống sàn tàu thô ráp rớm máu.
Đông Châu và Phong Bình thấy vậy cũng xúm vào kéo dây thừng. Trưởng thôn không rảnh tay đẩy chúng ra, nghiến răng quát lớn:
“Hai đứa tránh ra, đi ra chỗ khác nhanh!”
Dứt lời, một con sóng ập tới, sáu nam nhân đang ghì dây thừng bị hất văng xuống biển cái "bõm", con ốc dưới nước cũng nhanh ch.óng rơi xuống, Hải Châu buộc phải buông tay.
Nàng nhìn xuống dưới một cái rồi bơi lên mặt nước. Sáu người kia đang nổi lềnh bềnh, Đông Châu và Phong Bình vẫn an toàn trên thuyền, nàng thở phào nhẹ nhõm.
“Cái thứ đó to cỡ nào mà nặng thế?”
Trưởng thôn hỏi.
“To gần bằng cái giường.” Hải Châu vuốt nước trên mặt, nói: “Hay là vào thôn gọi thêm người?”
“Gọi thêm người cũng vô dụng thôi, tảng đá to thế kia kéo lên khỏi mặt nước cũng chẳng đưa lên thuyền được.” Trưởng thôn lắc đầu, “To quá, cháu đi gọi thuyền quan đi, trên đó có tời kéo.”
Hải Châu bám vào đáy thuyền suy nghĩ một lát, nói:
“Cho cháu thêm hai sợi dây thừng nữa, lát nữa mọi người kéo nó lên, cháu sẽ buộc c.h.ặ.t lại sau đó điều chỉnh buồm cho thuyền chạy về phía cửa sông, cứ thế kéo con ốc vào bãi cạn.”
--
