“Phu nhân…” Ba tiểu cô nương bán đậu rang len lỏi từ trong đám đông đi tới. Các nàng cười tươi rói giũ cái túi vải trắng xám trong tay ra hỏi: “Phu nhân, các người có muốn mua chút lạc, hạt dưa hay đậu luộc không? Còn có tôm khô phơi nắng nữa, lát nữa nghe giảng bài có thể cầm ăn giếc thời gian, cũng có thể dỗ dành mấy đứa trẻ này, có cái ăn là chúng sẽ không chạy loạn la hét đâu.”
Hầu phu nhân phất tay cho tùy tùng đang định tiến lên ngăn cản lui xuống. Trước mặt bà là ba nha đầu da đen nhẻm, đích thị là con cái ngư dân địa phương. Bà nhìn cái túi vải trong tay các nàng, gật đầu nói:
“Được, cân cho ta mỗi thứ một gói.”
“Tôm khô ba mươi văn một cân, lạc và hạt dưa đều ba mươi lăm văn một cân, lạc rang mười lăm văn một cân.” Tiểu cô nương bị sún răng lanh lẹ báo giá, một tay đưa cân một tay mở giấy dầu ra gói. Nàng ngắm nhìn phu nhân trước mặt, tinh nghịch nói: “Phu nhân, người không phải người vùng này đúng không? Vậy người mua nhiều tôm khô một chút nếm thử đi, hấp chín rồi phơi khô, vừa thơm vừa dai.”
“Sao cháu biết ta không phải người vùng này?”
Hầu phu nhân hỏi.
“Người nhìn cháu xem.” Tiểu cô nương chìa tay ra, hào phóng để lộ cánh tay bị nắng phơi màu bùn cát ngọt ngào nói: “Người vùng này chúng cháu không ai trắng được như người đâu. Tuy người có tóc bạc rồi nhưng mặt nhìn còn trẻ hơn cả nương cháu.”
Hầu phu nhân cười tít mắt, khóe mắt hằn lên nếp nhăn. Bà đưa tay sờ mặt mình ra hiệu cho ma ma trả tiền, mua hết tôm khô trong tay ba tỷ muội.
Hải Châu đứng một bên nhìn không nói gì, chờ ba tiểu cô nương bán đậu rang hớn hở đi rồi, nàng mới nhận lấy một gói tôm khô bốc ăn.
“Ta mua đắt rồi phải không?”
Hầu phu nhân hỏi.
Đông Châu không chờ được gật đầu lia lịa.
“Tiêu tiền mua niềm vui, con thấy người rất hài lòng đấy.”
Hải Châu nói.
“Ba tiểu cô nương tâm tư linh hoạt, gan lớn mồm miệng lại khéo, thú vị lắm.”
Hầu phu nhân mỉm cười nói, bà ngước mắt nhìn đám nha đầu tiểu t.ử đang cười đùa trong đám đông, đứa nào cũng tràn trề nhựa sống, tự do tự tại mang theo chút dã tính.
Bà già rồi nên thích cảm giác nỗ lực vươn lên này.
Đến gần đài đá, bà cho lui hết tùy tùng chỉ giữ lại lão ma ma tùy thân hầu hạ. Bà dắt tôn t.ử cùng Hải Châu ngồi xuống giữa đám đông. Người xung quanh quá đông, chẳng ai có tâm trí dư thừa để ý đến bà. Đặc biệt là khi lão quan thủy bộ bước lên đài đá, tiếng nói chuyện nhỏ dần rồi tắt hẳn, bên tai chỉ còn tiếng hít thở, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía đài đá.
“Xuân sương thì gió, hạ sương thì nắng, thu sương thì âm u, đông sương thì tuyết…”
“Xuân sương thì gió, hạ sương thì nắng, thu sương thì âm u, đông sương thì tuyết…”
Người già rồi trung khí không đủ, giọng nói cũng nhỏ. Để nhiều người nghe rõ hơn, quan phủ đã chọn bốn phụ nhân giọng to đứng cùng trên đài đá, lão quan thủy bộ nói một đoạn, họ lại đồng thanh hô lại một lần.
Hải Châu nhẩm lại trong lòng một lần, nghe thấy xung quanh vang lên tiếng xì xào bàn tán. Nha dịch trên đài đá gõ nhẹ chiêng nhắc nhở:
“Yên lặng, không được làm ồn.”
Tiếng chiêng vang lên, tiếng ồn ào lắng xuống. Tiếng sóng biển xa xa vọng lại, lão quan thủy bộ lấy ví dụ ngay tại chỗ chỉ vào đám mây vảy cá trên bầu trời tiếp tục giảng giải.
Hầu phu nhân nghe thấy cũng có chút thú vị, còn thú vị hơn cả nghe hát xem kịch dạo vườn ở kinh đô. Bà bốc một con tôm khô bỏ vào miệng, trước mặt được đưa tới một cái túi thơm, bà khẽ lắc đầu. Có gió biển thổi tới, mùi mồ hôi và mùi cá trong đám đông sẽ bị gió cuốn đi, bà vẫn chịu đựng được.
Mặt trời càng lên càng cao, người ngồi dưới đài đá vã mồ hôi nhưng không ai bỏ về giữa chừng. Mãi đến khi lão quan thủy bộ nói đến khô cả cổ họng, ông bước xuống đài rời đi trước thì buổi tập họp này mới tan cuộc.
Người ngoại ô rút lui trước, ngư dân chèo thuyền đến nghe giảng vội vã chạy ra bến tàu, tranh thủ chưa quá trưa để còn kịp ra khơi đ.á.n.h cá.
Người trên trấn thong thả xách ghế đi về, chụm đầu ghé tai bàn luận về lời lão quan thủy bộ nói. Hải Châu vừa ăn tôm khô vừa dẫn Đông Châu lên đài đá, những người khác cũng đi theo lên, họ đứng trên đài nhìn dòng người tản đi.
“Bá mẫu, người không vội đi chứ? Hôm nay lại đến nhà con ăn cơm nhé.”
Hải Châu hỏi.
“Sáng mai ta mới đi, chiều nay con dẫn ta đi dạo trên trấn.”
“Được.”
Người đi đã vãn, Hải Châu dẫn mọi người về.
Khi đoàn người về đến nhà, Bối Nương và Tề Lão Nhị đang nhặt lông tơ tổ yến. Hải Châu thấy không có việc gì làm bèn kể lại những chuyện gặp được khi xuống biển cho Hầu phu nhân nghe: lão rùa bị cá mập đuổi, cùng Hàn Tễ và Thẩm Toại đêm thăm đảo cướp, hợp sức với cá heo tiêu diệt cướp biển……
“Đông Châu, muội có nhà không?”
Ngoài cửa vang lên tiếng nói chuyện, đám người lớn bé trong sân đang đắm chìm trong câu chuyện của Hải Châu mới hoàn hồn.
“Trưa rồi, phải nấu cơm thôi.” Hải Châu nhìn trời, nàng đứng dậy nói: “Con đi mua thức ăn.”
“Không vội, trưa nay ra t.ửu lầu ăn.” Hầu phu nhân ngăn nàng lại, nói: “Nào, con ngồi xuống kể tiếp đi.”
“Là Tuệ Mẫn đến đấy.”
Đông Châu gọi một tiếng.
Tề A Nãi và Bối Nương vội vàng mang tổ yến vào nhà. Hải Châu nói:
“Mời Tuệ Mẫn vào ngồi đi. Bá mẫu, đây là chất nữ của Thẩm Toại.”
Hầu phu nhân nghiêng đầu nhìn sang, ba tiểu cô nương lớn nhỏ không đều bước vào, đứa lớn nhất trạc tuổi Đông Châu. Người vừa vào liền đến chào hỏi bà trước.
“Miễn lễ, miễn lễ.” Bà hư đỡ một cái, nhìn ba tiểu cô nương cúi đầu đi đứng nhẹ nhàng khoan t.h.a.i này thì có chút hoảng hốt. Bà cười hỏi tiểu cô nương đang lén nhìn mình: “Cháu nhìn ta làm gì?”
“Nãi nãi cháu bảo bà là ma ma từ trong cung ra sao?”
“Vậy cháu thấy ta có giống không?”
Hầu phu nhân hỏi.
Tiểu cô nương nhỏ nhất gật đầu, non nớt nói:
“Bà có thể chỉ dạy cho cháu một chút được không ạ? Nãi nãi cháu bảo dáng đi của cháu khó coi.”
Nụ cười trên mặt Hầu phu nhân nhạt đi, bà nhìn Đông Châu cử chỉ dứt khoát, lời nói hào sảng thì nhẹ giọng hỏi:
“Hoạt bát nhẹ nhàng như Đông Châu không tốt sao?”
Tuệ Mẫn kéo tay tiểu muội, nhỏ giọng nói:
“Cháu thấy giống Đông Châu rất tốt, mà đoan trang nhã nhặn như bà cũng cực đẹp.”
“Nha đầu tốt.”
Hầu phu nhân khen một câu, không nhắc đến chuyện chỉ dạy, bảo các nàng đi chơi với Đông Châu.
Bà ngồi một bên quan sát. Đông Châu tự do tự tại, động tác đá cầu thoải mái phóng khoáng, cao hứng lên còn bế con mèo béo đang phơi nắng xoay một vòng, nàng ấy giống như chú nai con tự do lớn lên trong rừng. Còn ba cô nương Thẩm gia thì đứng thẳng một bên nhìn, cười phải che miệng, nói chuyện nhỏ nhẹ, cử động cũng không dám mạnh, đẹp thì có đẹp nhưng giống như con hươu sao bị buộc cổ vậy.
“Chúng nó có giống chúng ta hồi nhỏ không?”
Hầu phu nhân lên tiếng hỏi.
