Khi đồng hồ ở đồn cảnh sát điểm sáu giờ sáng, những tia nắng đầu tiên của ngày mới bắt đầu ló dạng. Cuối hẻm, một con mèo hoang hất đổ thùng rác, không biết đã trốn đi đâu trên những mái nhà.

Cửa sổ tầng hai số 2 phố Thái Bình đã mở từ sớm. Tả Thứ, một thám tử tư, đang đứng nhìn phong cảnh thành phố như mọi khi. Tay phải chống cằm, những ngón tay thon dài đè lên lớp băng gạc trên trán. Tay trái cậu không mấy thành thạo xoay xoay cuốn sổ tay màu đen luôn mang theo bên người. Ánh mắt cảnh giác của cậu liên tục quét qua những người qua đường, những cá nhân không liên quan ấy lại trở thành nguồn cảm hứng cho hàng loạt suy luận kỳ quặc trong đầu cậu.

Trong cuốn sổ đen, Tả Thứ đã ghi chép lại một vài chi tiết tại "Trang viên Tắc Vấn", bao gồm tên của bảy căn phòng và những vụn vặt cậu phát hiện sau khi Vạn Qua cùng Thi Lỗi bị hại.

Về vụ án này, Tả Thứ chỉ nhớ rõ đêm trước Quốc khánh, cậu lấy từ hộp thư ra một lá thư mời. Trong thư thông báo về một sự kiện kỳ lạ sắp diễn ra vào dịp lễ, địa điểm là một biệt thự cao cấp có tên "Trang viên Tắc Vấn". Những phần khác của vụ án, Tả Thứ chủ yếu biết được qua lời kể của cảnh sát Gia Cát. Điều khiến cậu tò mò nhất là tại sao hung thủ lại chọn "Trang viên Tắc Vấn" làm nơi gây án. Theo tâm lý học tội phạm, những kẻ giết người hàng loạt luôn chọn nơi chúng quen thuộc, nhưng ngoài nữ chủ nhân trang viên và nữ quản gia đã khuất, còn ai am hiểu nơi này đến thế?

"Nếu vậy, trên thế giới này chỉ còn lại một người phù hợp với điều kiện đó." Tả Thứ lẩm bẩm.

Ngay khi vị thám tử đang dần tiến gần đến chân tướng, hai thanh niên dưới lầu ngước nhìn tấm biển hiệu cũ kỹ của văn phòng, rồi bước vào cửa chính số 2 phố Thái Bình, đi thẳng lên tầng hai.

Người đi trước có khuôn mặt đoan chính, mái tóc được chải chuốt tỉ mỉ, trông hoàn toàn trái ngược với vẻ lôi thôi của người dẫn đường. Người theo sau tuy trạc tuổi, nhưng làn da đã lão hóa, cánh tay chùng nhão. Thế nhưng, đôi mắt trẻ trung kia lại như đang tố cáo tuổi thật của anh ta.

Sau khi Tả Thứ mở cửa, cậu dụi đôi mắt còn ngái ngủ, vừa ngạc nhiên vừa khó hiểu trước sự ghé thăm này. Dù vậy, cậu vẫn lịch sự mời họ vào sofa, trong lúc pha trà không quên tiện tay khép cửa phòng ngủ bừa bộn.

"Anh Tả, chắc anh vẫn nhớ hai chúng tôi chứ?" Người thanh niên tóc tai chỉnh tề nghiêng người, quan sát vẻ mặt khó hiểu của Tả Thứ.

"Dĩ nhiên, trí nhớ của tôi vẫn hoạt động tốt sau khi tỉnh lại." Tả Thứ gãi gãi gáy, nhận ra lớp băng gạc ngăn cản nên đành bỏ cuộc, tiếp tục nói: "Nhưng tôi vẫn chưa biết tên hai người, và lý do các anh đến đây là gì?"

Người thanh niên có vẻ già dặn kia vẫn trầm mặc, người lên tiếng vẫn là người ban nãy: "Tôi tên Tuấn Tú, nhân viên cảnh vụ đang trong thời hạn nghĩa vụ. Còn người bên cạnh tôi là Tiết Am Nhân. Sư phụ của anh ấy, Vương Mẫn Vi, đã thiệt mạng tại 'Trang viên Tắc Vấn'. Chính là người phụ nữ mà anh thấy ngoài cửa kính sau khi tỉnh dậy, bà ấy là một thầy bói nổi tiếng."

Tả Thứ cúi người chào Tiết Am Nhân, lịch sự bày tỏ sự tiếc thương trước sự ra đi của sư phụ anh ta. Tiết Am Nhân đã thay bộ trang phục kỳ quái, mặc lại quần áo bình thường. Có lẽ chỉ khi xem bói cho người khác, anh ta mới mặc những bộ đồ kỳ dị đó.

Tuấn Tú nói tiếp: "Mục đích tôi đến đây là để giúp anh giải mã bí ẩn tại 'Trang viên Tắc Vấn', đây là nhiệm vụ mới cấp trên giao cho tôi. Còn Tiết Am Nhân thì nghi ngờ kết luận của cảnh sát về việc sư phụ anh ấy là hung thủ, anh ấy tin rằng hung thủ là một người khác."

"Xem ra chúng ta có mục tiêu chung. Nếu vậy, tôi cần sự giúp đỡ của các anh. Các anh phải tuân theo kế hoạch của tôi, không được nghi ngờ, trừ khi tính mạng bị đe dọa. Không được tự ý hành động. Bởi vì cuộc điều tra của chúng ta nằm ở ranh giới giữa hợp pháp và bất hợp pháp, việc sử dụng chứng cứ hay chân tướng thu thập được đều phải vô cùng cẩn trọng." Tả Thứ căn dặn.

"Chỉ cần tìm ra hung thủ thật sự, những thứ khác tôi không quan tâm." Tiết Am Nhân lên tiếng, câu đầu tiên đã khẳng định quyết tâm.

"Nếu chân tướng tồn tại, chúng ta nhất định sẽ tìm ra nó." Tả Thứ bình tĩnh nói.

Nghe vậy, Tiết Am Nhân lộ ra ánh mắt dịu ngoan như khi đứng trước sư phụ mình, tư thế như vãn bối sẵn sàng chờ lệnh.

Thấy hai người không có dị nghị, Tả Thứ dẫn dắt vào trọng tâm: "Không nghi ngờ gì nữa, phạm vi nghi phạm chỉ gói gọn trong số những người có mặt tại 'Trang viên Tắc Vấn'. Với cấu trúc khép kín của trang viên, không thể có sát thủ bên ngoài. Đây là tiên quyết của cuộc điều tra. Trước hết, cần làm rõ mục đích của từng người khi đến đó. Ngoài ba người trong trang viên, hai nữ chủ nhân và nữ quản gia Trần Dũng đã khuất, còn có tám khách thăm không quen biết nhau, trong đó có ba chúng ta. Sau khi kể lại lý do đến đó, chúng ta sẽ chia nhau điều tra năm người còn lại."

Tả Thứ và Tuấn Tú đã bàn bạc từ trước khi đến trang viên, còn quá trình Tiết Am Nhân được mời lại khá phức tạp. Lá thư mời vốn gửi cho anh ta để xem bói, nhưng sư phụ Vương Mẫn Vi vì sĩ diện nên đã tự ý dẫn đồ đệ đi thay.

"Trên thư không ghi tên anh sao?" Tuấn Tú hỏi, vì việc tự ý mở thư người khác là phạm pháp.

"Thư không ghi tên tôi, nội dung chỉ mời mình tôi." Tiết Am Nhân thành thật trả lời, anh ta không hề có ý che giấu cho sư phụ.

"Sư phụ anh có phải người hư vinh không?" Tả Thứ hỏi, rồi bổ sung: "Ví dụ như bà ấy có thích được khen ngợi, và phản ứng gay gắt khi bị phê bình không?"

Tiết Am Nhân suy nghĩ rồi gật đầu: "Có một chút, bà ấy không thích nghe lời khuyên, vì đa số bạn bè và khách hàng đều là những người tôn sùng bà ấy."

"Vậy thì, lá thư mời vốn dĩ là mời sư phụ anh. Việc viết tên anh chỉ là thủ thuật để châm ngòi mâu thuẫn thầy trò, khiến anh trở thành nghi phạm khi lòng đầy phẫn nộ." Tả Thứ vạch trần âm mưu.

"Mỗi nạn nhân ứng với một tội ác, được ghi trên biển số phòng của họ." Tả Thứ đã kết luận từ trước: Diệp Hiểu Nhược ứng với phòng Dâm Dục, Đường Nhất Minh ứng với phòng Tham Ăn, Vạn Qua ứng với phòng Lười Biếng, Vương Mẫn Vi ứng với phòng Tham Lam, Thi Lỗi ứng với phòng Ghen Ghét.

Vấn đề là, hai căn phòng còn lại "Lucifer" và "Satan", tức phòng Ngạo Mạn và phòng Phẫn Nộ, là dành cho ai? Là vì cảnh sát xuất hiện làm hung thủ mất cơ hội, hay có hai nạn nhân dự kiến đã không đến?

"Về việc cảnh sát xuất hiện, tôi đã hỏi cảnh sát Gia Cát, là vì anh." Tả Thứ nhìn thẳng vào Tuấn Tú.

"Vì tôi?" Tuấn Tú khó hiểu.

"Cảnh sát tìm thấy tín hiệu định vị từ bộ đàm anh mang theo, từ đó tìm ra 'Trang viên Tắc Vấn'."

Tuấn Tú mới nhớ ra, từ đêm đưa Trác Lăng về nhà, anh không hề liên lạc với tổng bộ. Sự mất tích của anh là nguyên nhân chính khiến cảnh sát xuất hiện. Anh là cảnh sát hộ tống nạn nhân về nhà, cấp trên lo sợ hung thủ sẽ theo đuôi gây án nên đã đặc biệt chú ý, ngay khi tín hiệu bộ đàm xuất hiện, họ lập tức phái người đến tọa độ đó.

Bỏ qua chuyện đó, Tuấn Tú hỏi: "Tất cả những người nhận được thư mời đều gặp nạn và cùng ngày sinh. Nhưng anh là ngoại lệ, ngày sinh khác biệt. Hung thủ không muốn giết anh, nhưng cũng không loại trừ khả năng anh mất trí nhớ nên không còn giá trị, vì vậy mới để lại mạng sống."

"Có lẽ phòng Ngạo Mạn là dành cho tôi, may mắn là trong tội lỗi đó không có sự lôi thôi!" Tả Thứ tự giễu.

Căn phòng vang lên tiếng cười. Nhưng niềm vui ngắn ngủi bị cắt đứt bởi một tiếng động lớn. Một vật thể kim loại cứng xuyên qua cửa sổ, lao thẳng về phía ba người, đập mạnh vào chiếc bàn trà thủy tinh, tạo thành những vết rạn như mạng nhện.

Tả Thứ nhanh chóng chạy đến cửa sổ, nhìn xuống đường phố. Chỉ có con đường xi măng trống không, không một bóng người. Đúng là thời cơ tốt để ném đá!

Tả Thứ đoán xem liệu có phải đối tượng điều tra nào đó trả thù không. Trong khi cậu còn đang tiếc cho tấm kính vỡ, Tuấn Tú dùng khăn tay gói lấy vật kim loại kia, mắt trừng lớn nhìn vật thể từ trên trời rơi xuống.

Tiết Am Nhân ghé đầu lại gần, đọc mảnh giấy giấu trong mẩu sắt: "Đừng hy vọng mọi chuyện đã kết thúc, ác giả ác báo."

Thông điệp này khiến câu nói của Tuấn Tú trước đó về việc "hung thủ không muốn giết anh" trở nên vô nghĩa. Lời cảnh cáo này nhắm thẳng vào chủ văn phòng thám tử, và lúc này, nghi phạm duy nhất mà ba người có thể nghĩ đến chỉ có một.

Có lẽ, điều không tưởng nhất lại là điều hợp lý nhất.

2

"Không... không thể nào! Tôi biết các anh đang nghĩ gì, điều đó tuyệt đối không thể xảy ra." Tuấn Tú liên tục lắc đầu, cố gắng xua đuổi ý nghĩ hoang đường kia ra khỏi đầu.

"Xin lỗi, điều này đúng là quá mức, nhưng đây là lời giải thích hợp lý duy nhất." Tiết Am Nhân cứng nhắc nói: "Năm người sống sót, một người thực vật, ba người ở đây, chỉ còn một người có khả năng ném vật này."

"Cũng chưa chắc." Tả Thứ từ bên cửa sổ đi tới: "Để biến mất khỏi con phố dưới kia trong hai ba giây, cần phải có khả năng bùng nổ tuyệt vời." Cậu nhìn mẩu sắt: "Còn cần lực cánh tay mạnh mẽ, tôi nghĩ ít nhất phải là một cầu thủ bóng bầu dục chuyên nghiệp mới làm được."

"Trác Lăng bị thương ở bụng, làm sao có thể thực hiện hành động vận động mạnh như vậy!" Tuấn Tú như đang giải thích cho chính mình, cố gắng xóa bỏ nghi ngờ đáng sợ kia.

"Thực ra chỉ cần lắp đặt một thiết bị phóng đơn giản bằng dây thun ở cửa phòng cháy đối diện, là có thể phóng vật thể này vào bàn trà của tôi sau một khoảng thời gian hẹn giờ. Thiết bị sẽ tự tan rã thành nhiều linh kiện sau khi phóng." Tả Thứ nói như thể chính mình đã lắp đặt nó.

"Sao anh có thể biết rõ như vậy?"

"Từ những mảnh vụn trên con đường vốn dĩ sạch sẽ kia." Tả Thứ đáp.

Như Tả Thứ nói, bất kỳ ai cũng có thể thực hiện đe dọa này mà không cần có mặt tại hiện trường. Có lẽ chính là một trong hai người vừa mới đi lên đây, nhằm tạo bằng chứng ngoại phạm. Rõ ràng, kẻ gửi lời đe dọa có liên quan đến thảm án tại "Trang viên Tắc Vấn" và không muốn bỏ cuộc.

Tả Thứ chép miệng, rồi cầm mẩu sắt trong tay Tuấn Tú: "Thiết kế tỉ mỉ như vậy, sao lại sơ ý để lại vân tay? Bây giờ là lúc mọi người hiểu kế hoạch, xem ra có kẻ đã ra tay trước."

"Tôi đã không thể chờ đợi được nữa." Tiết Am Nhân nóng lòng muốn thử.

"Được rồi! Chúng ta chia nhau hành động. Tuấn Tú, anh biết nơi ở của hai người sống sót còn lại, hãy đi kiểm tra tình trạng của họ. Sau đó, anh cần điều tra về nạn nhân Diệp Hiểu Nhược, chủ yếu là động thái của cô ta trong thời gian nhận được thư mời. Còn anh, Tiết Am Nhân, trong số nạn nhân có Vạn Qua, trên thư mời của anh ta ghi người được mời là 'Mèo Đen'. Tôi muốn anh làm rõ 'Mèo Đen' rốt cuộc là ai, và tìm cách biết được ngoại hình của kẻ gửi thư. Ít nhất phải biết giới tính. Còn lại để tôi lo!" Tả Thứ phân phát tài liệu cho hai người.

Tuấn Tú có vẻ mặt rất u tối. Việc điều tra Trác Lăng, một người đang bị thương, khiến anh khó xử hơn cả việc thẩm vấn một kẻ bắt cóc.

"Anh còn vấn đề gì sao?" Thấy Tuấn Tú không nhận tài liệu, Tả Thứ hỏi.

Tuấn Tú hơi nâng cằm, nhìn khuôn mặt ôn hòa nhưng nghiêm nghị của Tả Thứ. Nó mang lại cho anh một sự tin tưởng không lý do. Cộng thêm việc được cấp trên khen ngợi trước đó và tinh thần trách nhiệm sẵn có, anh đã thống nhất tư tưởng trong vài giây: "Còn nhớ quy tắc của anh không? Tuyệt đối không nghi ngờ kế hoạch, nhớ chứ?"

Tuấn Tú nhận lấy tài liệu.

"Tốt, vậy chúng ta không lãng phí thời gian nữa. Càng gần thời điểm án phát, điều tra càng có giá trị, trí nhớ của mọi người càng rõ ràng. Khi thời gian trôi qua, khả năng tìm ra chân tướng sẽ giảm đi bội phần."

3

Tuấn Tú vừa xuống cầu thang đã bỏ xa Tiết Am Nhân. Dù Tiết Am Nhân cố gắng đuổi theo, anh cũng không theo kịp tâm trạng muốn biết tình hình Trác Lăng lúc này của Tuấn Tú.

Càng bài xích sự nghi ngờ trong lòng đối với Trác Lăng, anh càng không thể nhìn nhận khách quan sự kiện "mẩu sắt" này.

"Lời giải thích hợp lý nhất." Tuấn Tú cười khổ. Anh bị mấy chữ này tra tấn đến phát điên. Trong khi chưa có bằng chứng xác thực, con người luôn thích trích dẫn những mảnh ghép thực tế, thêm thắt trí tưởng tượng để tạo ra những lời giải thích gọi là "hợp lý". Thực tế khắc nghiệt luôn khiến người ta thấy nhạt nhẽo, đến mức chính Tuấn Tú cũng không thể tin nổi một người phụ nữ bị thương lại làm vậy.

Trác Lăng vẫn đang ở bệnh viện. Tuấn Tú không màng đến ánh mắt kinh ngạc của cô y tá, chạy nhanh trên hành lang, đứng trước phòng bệnh của Trác Lăng. Giường bệnh trống không.

Trác Lăng không có ở đó.

Tuấn Tú vội vàng chạy sang phòng bệnh của chị cô. Chỉ trong vài bước chân, anh đã nghĩ ra vô vàn kết quả. Khi đến nơi, anh thấy Trác Lăng đang ngồi trên xe lăn bên giường bệnh. Bóng lưng cô xinh đẹp động lòng người. Cô đang gọt táo cho chị mình, cắt từng lát mỏng đút vào miệng chị, rồi nhẹ nhàng lau vết nước sốt ở khóe miệng người kia.

Cảnh tượng ấm áp này làm Tuấn Tú chấn động. Sự nghi ngờ trước đó thật ngu xuẩn và vô căn cứ. Ở đây, anh chỉ thấy một thiên thần với tâm hồn lương thiện. Việc liên hệ cô với hành vi đê tiện thật là một sự xúc phạm.

Tuấn Tú thấy hổ thẹn, tự trách mình.

Tiếng động làm Trác Lăng chú ý. Thấy Tuấn Tú ở cửa, cô mỉm cười với chàng trai xinh đẹp đang thở dốc.

Đã bị thấy, Tuấn Tú không tiện trốn tránh, lập tức đi vào. Anh đứng trước mặt Trác Lăng, cảm thấy mình thật dối trá. Rõ ràng đã nghi ngờ cô, vậy mà vẫn giả vờ như không có chuyện gì. Dù cảnh sát có bản tính nghi ngờ, nhưng điều này khiến anh không thể thản nhiên đối mặt. Tuấn Tú quyết định nói hết ra: "Tôi đã làm một việc khiến cô không vui. Tôi khẩn cầu cô tha thứ. Sau khi một vài sự kiện xảy ra, tôi đã từng nghi ngờ sự trong sạch của cô, giờ mới thấy thật nhàm chán. Đối xử với một người bạn như vậy khiến tôi thấy khó chịu. Khi cô đang gặp trắc trở, tôi chỉ muốn kiên định đứng về phía cô, trở thành người mà cô tin tưởng. Giải mã bí ẩn vụ án này chỉ để sau này khi nhớ lại, cô không phải buồn phiền. Hiện tại, tôi phải đi điều tra tình hình của Diệp Hiểu Nhược."

Tuấn Tú quay người rời đi. Trong suốt quá trình, Trác Lăng không hề ngẩng đầu lên. Tiếng bước chân cô đơn của Tuấn Tú ngày càng xa. Quả táo trong tay Trác Lăng rơi xuống, lăn theo dấu chân anh nhưng bị cánh cửa chặn lại.

Sau sự kiện này, Tuấn Tú không biết mình và Trác Lăng sẽ duy trì mối quan hệ thế nào. Dù không dám hy vọng xa vời, nhưng vẫn còn chút mong đợi.

Tuấn Tú không thấy được phản ứng của Trác Lăng. Khoảng cách giữa hai người là bức tường khó vượt qua nhất, mà bức tường sâu nhất lại nằm trong tâm khảm anh.

Ít nhất bây giờ có thể khẳng định Trác Lăng vô tội, giúp Tuấn Tú trút bỏ được tảng đá trong lòng. Anh lấy tài liệu về Diệp Hiểu Nhược ra, tìm địa chỉ điều tra.

Một bác sĩ đầy mụn vô tình va phải Tuấn Tú đang cúi đầu xem tài liệu. Trên hành lang, giấy tờ rơi đầy đất.

"Xin lỗi." Vị bác sĩ vội vàng ngồi xuống nhặt giúp.

"Không sao." Hai người nhìn nhau, có cảm giác quen thuộc, nhưng không ai nhớ ra.

Tuấn Tú thu thập tài liệu, cảm ơn rồi lướt qua vị bác sĩ. Anh lại quay về với tài liệu. Vụ án đã chiếm trọn tâm trí vị cảnh sát này, bởi lý trí anh đã hoàn toàn bị tình cảm chi phối.

Khi vị bác sĩ nhớ ra anh là ai, Tuấn Tú đã biến mất. Vị bác sĩ lắc đầu đi về phía cuối hành lang, mở cửa vào phòng bệnh giám hộ. Khi mở cửa, cánh cửa như bị vật gì đó chặn lại một chút, nhưng cuối cùng anh ta vẫn vào được.

4

Tại văn phòng thám tử số 2 phố Thái Bình, Tả Thứ vừa kết thúc một cuộc điện thoại, chìm vào trầm tư. Cậu đang đối mặt với một vấn đề nan giải, sau khi nhờ cảnh sát Gia Cát giúp đỡ, vấn đề vốn bình thường lại trở nên hóc búa.

Tả Thứ vào phòng trong, lục lọi đống quần áo lộn xộn. Cậu đội một chiếc mũ len để che lớp băng gạc trên đầu, thay chiếc áo khoác màu đỏ, kéo dài chút dư âm vui vẻ của ngày lễ vừa qua.

Cậu dùng băng dính dán số "7" lên ô cửa sổ bị hỏng, tạo thành một thiết bị chống trộm đơn giản. Tả Thứ thu cuốn sổ đen, bước những bước mạnh mẽ rời khỏi văn phòng.

Cậu từ bỏ phương tiện giao thông công cộng vì sẽ làm những vết thương nhỏ trên người đau nhức. Tả Thứ luôn duy trì thói quen đi bộ, điều này giúp tư duy của cậu luôn sắc bén trong sự xóc nảy.

Nơi cậu đến không cách đồn cảnh sát Gia Cát bao xa, cũng nằm ở khu đông, là nơi ở của Đường Nhất Minh. Đó là khu dân cư "Tân thôn An Sơn", nơi Tả Thứ bắt đầu đối đầu với "Bàn tay tử thần", cũng là nơi ở của nhân vật trong vụ án "Nhân sinh đồ than".

Tân thôn An Sơn vẫn giữ nguyên diện mạo năm xưa, những căn nhà thấp rách nát xen lẫn giữa những khu nhà sang trọng, mang chút tình thú Thượng Hải. Tả Thứ hít hà mùi vị quỷ dị của vụ án cũ, đi vào khu tiểu khu có bố cục hình chữ "Điền", quen thuộc tìm đến phòng của Đường Nhất Minh.

Phòng Đường Nhất Minh ở tầng cao nhất. Khi Tả Thứ đến, đúng lúc cư dân đi chợ về, hành lang chật hẹp đầy tạp vật vang lên tiếng bước chân.

"Anh tìm ai?" Một bà lão xách giỏ thức ăn từ phía sau đuổi theo, giọng đầy địch ý.

"Tôi là bạn của Đường Nhất Minh, đến lấy giúp cậu ấy ít đồ." Tả Thứ ôn hòa trả lời.

Ánh mắt cảnh giác của bà lão vẫn dò xét Tả Thứ: "Ai là Đường Nhất Minh?"

"Là chàng trai sống ở tầng 3." Tả Thứ bước đến trước cửa phòng Đường Nhất Minh.

Bà lão lườm Tả Thứ một cái, như thấy ôn thần rồi trốn vào phòng mình. Lúc này Tả Thứ mới hiểu, so với người ngoài, cư dân ở đây có lẽ còn ghét những người hàng xóm va chạm nhau sớm chiều.

Tả Thứ dùng chìa khóa sao lưu do cảnh sát Gia Cát cung cấp để mở cửa. Đây là một căn phòng nhỏ, đầy tạp chí khiêu dâm, túi đựng thực phẩm và quần áo bẩn. Một chiếc laptop cắm đầy dây dợ vứt trên giường hôi hám. Nơi này khiến Tả Thứ tự hào về căn phòng ngủ bừa bộn của chính mình.

Chàng trai này gia cảnh giàu có nhưng lại sống một mình ở khu đông, chắc là sự nổi loạn của tuổi trẻ hiện đại đang quấy phá, tiền bạc không thể mua được tình thân, có lẽ là sự phản kháng đối với tư tưởng tiền bạc là trên hết.

Sau một hồi tìm kiếm, Tả Thứ nhặt được một phong thư quen mắt. Nó cùng loại với lá thư mời cậu nhận được, không có tem hay dấu bưu điện, chỉ dán một mảnh giấy trắng ghi tên "Đường Nhất Minh". Mặt sau phong thư có một nếp gấp nhẹ. Tả Thứ cho rằng đây chính là phong thư mời Đường Nhất Minh đến "Trang viên Tắc Vấn".

Sau khi cảnh sát khám xét phòng Đường Nhất Minh tại trang viên và nghi ngờ cậu ta buôn bán ma túy, Tả Thứ cũng đoán được nội dung thư mời. Hung thủ lấy lý do cần một lượng lớn ma túy để lừa Đường Nhất Minh đến trang viên giao dịch. Để tăng độ tin cậy, hung thủ có lẽ còn bỏ vào phong thư một xấp tiền mặt, và nếp gấp kia chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Tả Thứ đi sang những gian phòng khác. Phòng bếp và phòng vệ sinh ở đây đều dùng chung với hàng xóm, còn khu vực mở thì chẳng có gì đáng giá để cất giấu, không cần thiết phải điều tra.

Đang lúc Tả Thứ định bỏ cuộc vì không thu hoạch được gì, hàng xóm của Đường Nhất Minh từ trong phòng bước ra. Đó là một người phụ nữ trẻ để mặt mộc, khoác áo ngủ, cô ta vuốt mái tóc rối ra sau đầu, ngáp dài rồi lên tiếng: "Anh lảng vảng ở đây làm gì? Đến giúp Nhất Minh lấy hàng à?"

Tả Thứ nhanh trí đáp ngay: "Đúng vậy, Nhất Minh bảo hôm nay tôi đến lấy, sao tôi tìm mãi không thấy đồ đâu cả!"

Nữ hàng xóm nhìn chằm chằm vào chiếc mũ của Tả Thứ: "Lần trước nó tiếp một khách hàng lớn, dịp Quốc khánh đã bán hết sạch hàng rồi."

Tả Thứ vô thức kéo vành mũ xuống, tiếp tục hỏi: "Cô có biết khách của hắn là ai không?"

Cô ta chuyển ánh mắt từ chiếc mũ lên trần nhà đầy vết mốc, chần chừ đáp: "Hình như là một người phụ nữ."

"Người đó trông thế nào?"

Khi hồi tưởng lại, gương mặt vốn đã nhợt nhạt của cô ta càng thêm khó coi: "Người phụ nữ đó giống như một con quạ đen, toàn thân mặc đồ đen như thể vừa đi dự đám tang về. Bà ta đội một chiếc mũ rộng vành, cả khuôn mặt ẩn sau lớp khăn voan đen rủ xuống, tôi chỉ nhìn thấy phần cằm. Chắc là lớn tuổi rồi, khóe miệng có những nếp nhăn nhỏ mà dù có trang điểm cũng không che hết được. Hôm đó tôi vừa đi vệ sinh ra thì thấy bà ta đứng trước cửa nhà Nhất Minh, đưa cho hắn một phong thư rồi rời đi ngay, gần như không nói lời nào. Sau đó, Nhất Minh phấn khích ôm phong thư nói với tôi: 'Lần này tôi phát tài rồi'. Vài ngày sau, hắn bảo tôi có một mối làm ăn lớn, hỏi mượn chiếc BMW của tôi, còn hứa sau kỳ nghỉ Quốc khánh sẽ đổi cho tôi một chiếc Mercedes."

Nghe người hàng xóm nói về chiếc xe sang như thể chuyện cỏn con, có thể thấy thu nhập của cô ta chẳng hề thấp.

Về người đưa tin mặc đồ đen, hay chính là hung thủ gây ra vụ án mạng từ địa ngục, mô tả của cô hàng xóm không giúp ích được nhiều. Tả Thứ hỏi câu cuối cùng: "Xin hỏi, người phụ nữ đó cao khoảng bao nhiêu?"

"Thấp hơn tôi nửa cái đầu!" Cô ta đứng thẳng người, rút tay khỏi túi áo ngủ, ướm ở vị trí gần chóp mũi.

"À, có lẽ Đường Nhất Minh đã giao đồ cho bà ta rồi!" Sau khi có được đáp án cần thiết, Tả Thứ tìm cớ thoái thác.

Lý do và nguyên nhân Đường Nhất Minh đến "Trang viên Tắc Vấn" quả nhiên không nằm ngoài dự đoán. Điều này xác nhận hung thủ thực sự đang sát hại các nạn nhân dựa trên bảy tội lỗi của Thiên Chúa giáo, những vụ giết người mang đầy tính "sứ mệnh" như thể đang trừng phạt kẻ phạm tội.

Hiện tại, Tả Thứ đang cân nhắc xem người phụ nữ mặc đồ đen kia rốt cuộc là ai? Xét về chiều cao, những nữ khách tại "Trang viên Tắc Vấn" đều không khớp. Dù là nghi phạm Vương Mẫn Vi, nạn nhân Diệp Hiểu Nhàn hay nữ chủ nhân Trác Lăng, tất cả đều cao hơn người phụ nữ đó, không thể nào cải trang để thấp đi được. Nếu vậy, lại xuất hiện một nhân vật bí ẩn mới. Liệu bà ta có phải là kẻ sát nhân hàng loạt đang ẩn náu trong trang viên mà chưa bị phát hiện hay không?

Một hướng suy luận khác của vị thám tử cũng rơi vào bế tắc, vướng mắc ở một nhân vật quan trọng nhất. Đó là người duy nhất am hiểu "Trang viên Tắc Vấn" như nữ chủ nhân, nhưng cuộc điện thoại từ cảnh sát Gia Cát đã xác nhận người này đã chết. Đó là Trần Lỗi, kiến trúc sư nổi tiếng ở Thượng Hải. Hơn một năm trước, chính ông ta là người thiết kế nên ngôi trang viên đầy trí tuệ và trí tưởng tượng này cho chị em nhà họ Trác. Trớ trêu thay, ông ta lại bị sát hại đúng 24 giờ trước khi vụ án mạng liên hoàn xảy ra, thời gian và địa điểm tử vong đều trùng khớp với lúc Trác Lăng bị tấn công. Mọi manh mối cứ như một vòng lặp bế tắc, kết thúc bằng cái chết của một ai đó.

May mắn thay, vị thám tử tinh tường đã phát hiện ra một cái tên khác trong vụ án của kiến trúc sư: Vợ của ông ta, Vu Bình.

Điều đáng chú ý là người phụ nữ tên Vu Bình này vài năm trước từng làm việc ở một tiệm làm tóc gần An Sơn Tân Thôn. Nói thẳng ra, cô ta từng là đồng nghiệp của Diệp Hiểu Nhàn. Điều khiến Tả Thứ hứng thú hơn cả là khi "Bàn tay Tử thần" mới bắt đầu gây án, chính là vụ "Nhân sinh Đồ thán", Vu Bình không chỉ có quan hệ thân thiết với người liên quan mà còn cung cấp cho Tả Thứ những manh mối quan trọng. Từ đó về sau, cô ta nghe lời khuyên của Tả Thứ mà bỏ nghề, tìm được người chồng có địa vị hiển hách hiện tại. Chỉ tiếc rằng, cô ta vẫn không thể thoát khỏi sự an bài của số phận.

Rời khỏi An Sơn Tân Thôn, Tả Thứ đi thẳng đến nơi ở hiện tại của Vu Bình. Vật chứng độc đáo tại hiện trường vụ án vợ chồng kiến trúc sư đã kéo cô ta vào mối liên hệ với "Bàn tay Tử thần".

Tả Thứ gãi đầu, nhưng lớp băng gạc dày và chiếc mũ khiến anh từ bỏ thói quen này. Thay vào đó, anh vừa đi vừa dùng ngón tay thon dài búng tay liên hồi, hy vọng cách này có thể giải tỏa sự tò mò đang dâng trào trong lòng.

5

Một mình xông vào sòng bạc ngầm, tìm hiểu tin tức về một tay cờ bạc có danh tiếng chẳng mấy tốt đẹp, chắc chắn sẽ bị đuổi cổ, hoặc tệ hơn là một trận đòn nhừ tử như trong phim.

Tiết Am Nhân không phải không biết điều này. Những bộ đồ cũ kỹ mà Vạn Quá từng mặc ở "Trang viên Tắc Vấn" đã khiến anh phải cảnh giác. Có lẽ tại địa chỉ mà Tả Thứ cung cấp, nhiều người không muốn nghe đến cái tên này. Vì vậy, cách điều tra thông thường sẽ không hiệu quả. Đây chính là lúc sở trường "bàng môn tả đạo" của Tiết Am Nhân phát huy tác dụng, cũng là lý do Tả Thứ giao phó việc điều tra Vạn Quá cho anh.

Buổi chiều lười biếng dường như che đậy được hơi thở sa đọa của những con bạc. Khi Tiết Am Nhân bước vào con hẻm nhỏ, anh đã cảm nhận được vài cặp mắt đang dõi theo gương mặt lạ lẫm này.

"Này cậu, tìm ai đấy?" Một người đàn ông trung niên ngồi ở góc hẻm lên tiếng.

Sự hiện diện của gã đàn ông nhàn rỗi trong con hẻm vắng vẻ này thật đột ngột. Tiết Am Nhân cảm nhận được sòng bạc ở gần đó vì đã thấy tháp canh.

"Tôi tìm 'Mèo Đen'."

Tiết Am Nhân tung ra quả bom hạng nặng khiến sắc mặt người đàn ông trung niên thay đổi, gã bật dậy khỏi ghế: "Cậu là cảnh sát à?"

"Tôi thật sự ngưỡng mộ con mắt của anh," Tiết Am Nhân dang tay xoay một vòng, "Anh nhìn tôi giống cảnh sát không? Tôi là bạn của 'Mèo Đen', nếu anh biết hắn thì dẫn tôi đi gặp."

"Cậu tìm hắn có chuyện gì?" Người đàn ông trung niên đề phòng hỏi.

"Tôi và hắn có chút tranh chấp nợ nần. Nghe nói dạo này hắn phát tài nên muốn giải quyết cho xong."

Nghe vậy, gã trung niên coi Tiết Am Nhân như một con bạc bình thường: "Đợi ở đây một lát." Nói rồi gã đi về phía cánh cửa cuối hẻm.

Chưa đầy thời gian một điếu thuốc, gã đã quay lại vẫy tay ra hiệu cho Tiết Am Nhân đi theo.

Bên trong cánh cửa nặng nề là một tòa nhà kiểu cũ hoàn toàn khác biệt với vẻ ngoài. Cửa sổ gỗ đã được thay bằng khung nhôm, vài cục nóng điều hòa trắng xóa đặt trong sân trông lạc lõng với kiến trúc Nhật Bản nơi đây.

Gã trung niên dẫn anh xuyên qua lối đi tối tăm, một căn phòng rộng được trang hoàng cầu kỳ hiện ra. Trong làn khói thuốc đặc quánh và tiếng ồn ào, những con bạc đang sát phạt nhau, ánh mắt đỏ ngầu dán chặt vào những quân bài dính đầy mồ hôi.

Tránh bàn vuông, gã trung niên mở một cánh cửa khác rồi hất hàm ra hiệu cho Tiết Am Nhân vào trong.

Sau khi Tiết Am Nhân vào, gã trung niên cúi người cung kính rồi đóng cửa lại. Trong căn phòng nhỏ yên tĩnh chỉ còn lại Tiết Am Nhân và một người đàn ông trung niên khí chất bất phàm, có vẻ là kẻ cầm đầu ở đây.

Tiết Am Nhân tiếp tục giả vờ phong thái của một con bạc: "Ông quen 'Mèo Đen' à?"

Người đàn ông sau bàn làm việc đứng dậy, chỉnh lại bộ vest chỉn chu, gương mặt trắng trẻo không chút dấu vết tuổi tác mỉm cười: "Cậu không cần biết tôi là ai, cũng không cần quan tâm đến món nợ kia. Hãy nói hết những gì cậu biết về việc 'Mèo Đen' phát tài, tôi sẽ trả nợ thay hắn."

"Thật chứ?" Tiết Am Nhân ngạc nhiên, suýt nữa quên mất mình nên báo giá bao nhiêu.

"Sao nào?" Người đàn ông trung niên rút ra một xấp tiền mặt, lặng lẽ chờ đợi.

Tiết Am Nhân cầm lấy xấp tiền, ngửi mùi mực in rồi đặt lại vào tay gã: "Tôi vẫn muốn đòi trực tiếp từ hắn. Nợ có chủ, tôi không thể để ông trả thay."

"Đủ rồi, cậu nhóc. Tôi nể dũng khí của cậu, nhưng hãy nói mục đích thật sự, nếu không cậu sẽ biết tay 'Mèo Đen' lợi hại thế nào." Gã nhấn nút dưới bàn, một cánh cửa khác mở ra, hai gã vạm vỡ lao ra ép sát Tiết Am Nhân.

Tiết Am Nhân lùi lại, lớp ngụy trang bị lột sạch. Anh hối hận vì trước khi đi không bói một quẻ, và giờ anh đã hiểu "Mèo Đen" rốt cuộc là ai.

Cổ tay của hai gã vạm vỡ đều xăm hình con mèo đen. "Mèo Đen" không phải là một người, mà là tên của một tổ chức cờ bạc ngầm. Rõ ràng, Vạn Quá là thành viên chủ chốt đã cố tình che giấu điều này tại "Trang viên Tắc Vấn", khiến Tiết Am Nhân rơi vào tình cảnh hiểm nghèo.

"Cảnh sát bây giờ không sợ chết thật, nghiệp vụ chưa thạo đã ra thực tập rồi." Gã trung niên cười nham hiểm, tiến lại gần.

"Tôi không phải cảnh sát, xin hãy tin tôi."

Tiết Am Nhân kêu lên. Hai gã đại hán nhanh chóng quật ngã anh, lục soát khắp người và tìm thấy tài liệu của Tả Thứ. Khi gã trung niên xem qua, gương mặt vốn đang cười bỗng run rẩy, lập tức ra hiệu thả Tiết Am Nhân ra.

"Hắn chết rồi sao?"

"Đúng vậy." Tiết Am Nhân nhìn thẳng vào đối phương, "Tôi đến đây chính là để tìm kẻ sát hại hắn."

"Bức thư mời vốn gửi cho 'Mèo Đen', nhưng Hắc Khải Đặc khăng khăng tự mình đi thực hiện vụ giao dịch lớn này để đảm bảo vạn vô nhất thất. Không ngờ rằng..."

"Khoan đã, ông vừa gọi Vạn Quá là gì?" Tiết Am Nhân nhớ trong tài liệu, gã cao to hung hãn kia tên thật là "Hạ Khải Đặc".

Gã trung niên búng tay, hai gã vạm vỡ rút lui. Gã mời Tiết Am Nhân ngồi xuống và kể về nguồn gốc của "Mèo Đen": "Người cậu gọi là Vạn Quá có lẽ là tên giả để che giấu tung tích. Tên thật của hắn là 'Hắc Khải Đặc'. Vì họ của hắn khá đặc biệt, ít người biết chữ 'Hắc' thực ra phát âm giống 'Hạ', nên chúng tôi đều gọi là Hắc Khải Đặc. Lâu dần, hắn thành lập tổ chức xã hội đen nhỏ, lấy tên mình đặt cho tổ chức là 'Mèo Đen', vì 'Khải Đặc' trong tiếng Anh phát âm gần giống 'Mèo'."

Điều này khiến Tiết Am Nhân liên tưởng đến nguồn gốc cái tên "Trang viên Tắc Vấn". Thảo nào Vạn Quá luôn tin rằng mình không phải là mục tiêu, vì "Mèo Đen" là một tổ chức chứ không chỉ riêng hắn. Tiết Am Nhân hỏi câu hỏi quan trọng nhất: "Xin hỏi, Hắc Khải Đặc đã nhận được bức thư mời đó như thế nào?"

Gã trung niên dường như vẫn nhớ rất rõ: "Đó là một tuần trước Quốc khánh, anh em bên ngoài dẫn vào một người phụ nữ mặc đồ đen, đội mũ đen, đeo khăn voan đen và găng tay đen. Bà ta nói muốn tìm 'Mèo Đen' và gọi tên Hắc Khải Đặc. Một anh em bảo bà ta đợi ở cửa rồi vào gọi hắn. Lúc đó rất nhiều người thấy người phụ nữ kỳ lạ này. Nhưng khi Hắc Khải Đặc ra đến cửa, bà ta đã đi mất, chỉ để lại một bức thư mời đánh bạc quy mô lớn, khiến hắn quyết định giấu kín thân phận 'Mèo Đen' để đi gặp."

"Người đưa tin là phụ nữ? Ông có thấy rõ bà ta trông như thế nào không?" Tiết Am Nhân hoài nghi hỏi. Trong đầu anh hiện lên gương mặt tú mỹ của Trác Lăng, rồi lại nhớ đến hành tung của sư phụ Vương Mẫn Vi ngày hôm đó.

"Bà ta không nói một câu, cũng không để lộ mặt sau lớp khăn voan. Tôi nhìn không rõ, nhưng từ cái lưng hơi cứng đờ, tôi đoán bà ta là một người phụ nữ đã có tuổi." Gã trung niên khẳng định.

Chẳng lẽ thực sự là sư phụ mình? Tiết Am Nhân cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

"Cậu rốt cuộc là ai?" Gã trung niên hỏi, giọng điệu đã hòa hoãn hơn.

"Tôi từng cùng Hắc Khải Đặc vào sinh ra tử ở 'Trang viên Tắc Vấn'. Vì hắn, vì sư phụ của tôi, tôi nhất định phải tìm ra người phụ nữ mặc đồ đen đó." Tiết Am Nhân nắm chặt tay, "Bây giờ tôi muốn mượn điện thoại của ông."

Cái chết có thể dạy con người mọi thứ, giống như bảng điểm được công bố sau kỳ thi, dù bừng tỉnh ngộ nhưng đã quá muộn. Tiết Am Nhân cố gắng khai quật sự thật, nhưng dưới lớp đất vàng chung quy chỉ là những bộ xương khô.

Sự sống? Còn biết tìm ở nơi đâu nữa?