Mặt trời lên cao, giữa trưa tháng Mười tại Thượng Hải mang theo chút oi bức ngột ngạt. Cảnh sát Gia Cát thuộc Đội Trọng án khu Đông lấy tay lau mồ hôi, bước đi trên con đường đầy đá vụn. Hai chiếc xe hơi chạy ngược chiều đang kẹt cứng trên đường, chắn ngay trước lối vào của xe pháp y vừa tới. Thân hình đẫy đà của Gia Cát khiến anh không thể không rời khỏi sự hỗ trợ của máy móc từ cách đó hơn trăm mét, cùng cấp dưới len lỏi qua khe hẹp giữa những chiếc xe.

"BMW, Chevrolet, Beetle, người chết lần này chắc hẳn đều là kẻ có tiền." Một nhân viên giám định không mảy may động lòng trước vụ án, giọng điệu thậm chí còn lộ vẻ khoái chí.

Gia Cát nghe thấy ngữ điệu đó liền dùng ánh mắt nghiêm khắc phê bình, anh đi đến bãi đỗ xe đã vẽ sẵn hình người, hỏi cấp dưới về vụ án.

Nhân viên giám định không dám chậm trễ, đứng thẳng người báo cáo: "Người chết tên là Vương Mẫn Vi, nữ, 47 tuổi, là một thầy bói khá nổi tiếng. Kết quả khám nghiệm sơ bộ cho thấy nguyên nhân tử vong là ngộ độc Kali Xyanua, thời gian tử vong từ 40 đến 44 giờ trước. Trong số những vật dụng tìm thấy bên cạnh bà ta có không ít món đồ kỳ lạ."

"Đồ vật đâu?" Gia Cát cất khăn tay lau mồ hôi, đeo găng tay trắng vào.

Nhân viên giám định mang tới một túi vật chứng tìm được tại hiện trường, kể lại: "Hai món gây tranh cãi nhất là bức tranh "Hoa hướng dương" của Van Gogh và món đồ ngọc bích "Bách niên hảo hợp" vừa bị mất trộm. Xét thấy giá trị của hai món đồ này là vô giá, chúng đã được bí mật chuyển đến cơ quan chuyên môn để giám định thật giả. Trong số các vật phẩm còn lại, chúng tôi phát hiện một bộ thiết bị gây nhiễu tín hiệu tần số cao, một gói thuốc an thần cực mạnh, một lọ nhỏ nghi chứa hợp chất hydro, cùng một chiếc áo khoác nhựa có thể bao phủ toàn thân, trên đó vấy đầy máu. Từ hiện trường cho thấy, người chết dường như đang định lái chiếc Volkswagen Beetle này rời đi."

Gia Cát ngẩng đầu nhìn tòa biệt thự cao cấp nổi tiếng này, cảm nhận được sự tang thương dưới vẻ xa hoa tựa như Cố Cung. Dù cảnh sát đang đi lại tấp nập trong "Trang viên Tắc Vấn" đầy u uất, nơi này vẫn mang lại cảm giác trống trải đến lạ thường.

"À, anh nói tiếp đi." Gia Cát hoàn hồn, nói với nhân viên giám định đang chờ bên cạnh.

"Dạ..." Nhân viên giám định vội vàng chỉnh đốn lại câu chuyện, tiếp tục báo cáo trực tiếp về vụ án: "Trong trang viên này, chúng tôi còn phát hiện thêm năm thi thể nữa, ba nam hai nữ. Hiện tại danh tính người chết vẫn đang trong quá trình xác minh, nhưng tư thế tử vong của họ rất kỳ quái, tôi chưa từng thấy kiểu giết người biến thái như vậy bao giờ."

Nhắc đến đây, nhân viên giám định chắc hẳn đã liên tưởng đến thảm trạng của những thi thể trong trang viên nên không khỏi rùng mình, nói tiếp: "Thời gian tử vong của các nạn nhân tập trung từ ngày 1 tháng 10 đến ngày 3 tháng 10. Tình hình chi tiết cần chờ báo cáo khám nghiệm tử thi mới có thể báo cáo cho anh, hiện tại chưa thể làm rõ tình hình hỗn loạn phức tạp ở đây."

"Cứ giao thi thể cho mấy tay pháp y tàn nhẫn đó đi!" Gia Cát thản nhiên đổi chủ đề: "Nói cho tôi biết ai là người đầu tiên phát hiện ra vụ án mạng này?"

"Là một cảnh sát tuần tra nhận lệnh từ tổng đài đến điều tra. Lúc đó tại hiện trường còn có bốn, à không, là năm người sống sót, trong đó có một người thực vật. Họ đã kiệt sức sau khi bị nhốt trong trang viên này từ dịp Quốc khánh cho đến tận hôm nay mới có người đến cứu viện. Mười phút trước, họ đã hoàn thành lời khai sơ bộ và được chuyển đến bệnh viện nội thành, sau đó họ sẽ phải tiếp nhận thẩm vấn chi tiết hơn."

"Năm người bị nhốt trong căn phòng kính đó sao?" Rõ ràng Gia Cát biết rất ít về độ kiên cố của "Trang viên Tắc Vấn" – nơi có thể sánh ngang với nhà tù Alcatraz.

"Đúng là như vậy." Nhân viên giám định nhún vai, hiển nhiên anh ta cũng không rõ lắm: "Nghe nói tòa kiến trúc này còn có rất nhiều điểm kỳ diệu, hơn nữa đều liên quan đến cái tên của trang viên."

Gia Cát nhìn lên bức tường ngoài bằng thép ở cửa chính, nơi có một tấm bảng gỗ chia làm bảy mảnh nhỏ đang treo lủng lẳng một cách lộn xộn, anh trầm ngâm đọc bốn chữ trên bảng: "Trang viên Tắc Vấn."

Anh mơ hồ cảm nhận được sự âm lãnh từ mảnh đất dưới chân. Linh hồn của sáu người chết có lẽ vẫn chưa rời đi, đang vất vưởng đâu đó, mong chờ cảnh sát thực thi công lý, an ủi oan khuất cho họ. Gia Cát cảm nhận rõ sức nặng của bộ đồng phục trên người, anh xoa khuôn mặt tròn trịa không còn đổ mồ hôi nữa, rồi hỏi nhân viên giám định bên cạnh: "Anh tên là gì?"

"Tôi sao?" Được cấp trên hỏi tên, nhân viên giám định đang độ tuổi ba mươi này cảm thấy thụ sủng nhược kinh: "Tôi tên Tống Vĩ, Tống trong triều đại nhà Tống, Vĩ trong vĩ đại."

"Tiểu Tống, cậu đã vào trong đó chưa?"

Tống Vĩ gật đầu: "Tôi có hỗ trợ pháp y kiểm tra sơ bộ mấy thi thể còn lại trong trang viên."

"Cậu quen thuộc tình hình ở đây, tôi hy vọng cậu có thể đi cùng tôi một vòng để tránh việc tôi bị lạc đường." Gia Cát vẫy đầu ra hiệu cho vài cấp dưới đi cùng, tự mình triển khai điều tra.

Mang theo chút tò mò cùng tinh thần trách nhiệm mãnh liệt, dưới sự dẫn đường của Tống Vĩ, Gia Cát lần đầu tiên bước vào sảnh chính của "Trang viên Tắc Vấn".

2

Năm người sống sót trong "Trang viên Tắc Vấn" đang dần hồi phục sức khỏe tại bệnh viện. Trác Lăng được xếp vào phòng bệnh cao cấp nhất với chuyên gia chăm sóc 24/24; vết thương ở bụng của cô có dấu hiệu nhiễm trùng nhưng may mắn được điều trị kịp thời nên không nguy hiểm đến tính mạng. Tuấn Tú và Tiết Am Nhân, hai chàng trai trẻ, sau khi ăn uống no nê thì thể lực đã hồi phục. Chỉ có Tả Thứ là vấn đề khó giải quyết nhất, anh hoàn toàn không nhớ gì về khoảng thời gian trong trang viên, như thể có một cục tẩy đã xóa sạch ký ức của anh. Trong cái rủi có cái may, ngoại trừ vết sưng trên trán, vị thám tử lừng danh này vẫn cơ trí quả cảm như xưa, đằng sau vẻ tiều tụy là một trái tim không bao giờ chịu khuất phục.

Thoát ra từ đau khổ, họ không liên lạc với người thân, mỗi người đều cô độc phiêu bạt giữa 16 triệu dân Thượng Hải. Có lẽ hai chị em Trác Lăng vẫn còn hạnh phúc hơn khi có nhau làm bạn. Khi hy vọng bị dập tắt, còn gì thê lương hơn một trái tim hoang vu?

Sáng sớm hôm sau, Gia Cát vội vã chạy tới bệnh viện. Việc người bạn cũ Tả Thứ dính líu đến vụ án giết người tàn khốc này khiến anh bàng hoàng, nghe tin bạn bị thương càng khiến anh lo lắng.

Được bác sĩ điều trị dẫn vào phòng bệnh, Gia Cát gạt bỏ vẻ lo âu, cất giọng lớn: "Tả Thứ, nghe nói cậu bị mất trí nhớ, còn nhớ tôi là ai không?"

Tả Thứ quấn băng gạc dày trên đầu, mái tóc đen dày đặc lộ ra từ kẽ hở của băng, trông như một chiến sĩ bị thương nặng vừa từ chiến trường trở về. Anh nhìn Gia Cát với vẻ mặt mờ mịt, quay sang hỏi bác sĩ: "Người đưa thư này là bạn tôi sao?"

Gia Cát sững sờ, lén nhìn bác sĩ thì thấy vị này đang mím môi cố nhịn cười.

"Nếu cậu có ý kiến với bộ cảnh phục này thì cũng đừng gọi tôi là người đưa thư chứ!" Gia Cát vui vẻ nói, anh rất mừng vì Tả Thứ vẫn còn đùa được, vì đó là dấu hiệu bệnh tình khả quan.

Tả Thứ mỉm cười, sau đó bắt đầu hỏi về sự việc mà anh đã suy nghĩ suốt đêm: "Kết quả điều tra thế nào?"

"Đừng vội, nghe bác sĩ nói về bệnh tình của cậu đã. Trí nhớ của cậu hồi phục rất có thể sẽ là chìa khóa kết án." Gia Cát kéo bác sĩ lại, khoanh tay trước ngực chờ đợi.

Vị bác sĩ mặc áo blouse trắng cũng quen với tình trạng của Tả Thứ, không cần xem bệnh án mà nói ngay: "Chứng mất trí nhớ của Tả tiên sinh là do não bộ chịu tác động ngoại lực nghiêm trọng dẫn đến tổn thương vùng vỏ não lưu trữ ký ức. Nói đơn giản, trong cấu trúc vỏ não có bộ phận chuyên quản lý ký ức, y học gọi là hồi hải mã ở thùy thái dương. Do vết thương ở trán nên bộ phận này tạm thời mất đi một phần ký ức."

"Hy vọng hồi phục là bao nhiêu?" Gia Cát đi thẳng vào vấn đề.

Bác sĩ bĩu môi: "Cái này thì đến thần tiên cũng không nói trước được."

"Tôi đã có một người chết là thầy bói rồi, tôi không cần họ tiên đoán, tôi chỉ cần một câu trả lời xác thực." Gia Cát vừa nói vừa giữ nụ cười trên gương mặt tròn trịa.

Bác sĩ suy nghĩ một lát rồi nói: "Thế này nhé! Não bộ của Tả tiên sinh giống như một thư viện, có khách mượn mất một phần sách khiến kệ sách trống rỗng. Cách lấp đầy kệ sách có hai loại: một là khách tự giác trả sách, hai là người quản lý thư viện dựa vào hồ sơ đăng ký để chủ động tìm lại những cuốn sách chưa trả. Cả chủ quan và khách quan đều có thể ảnh hưởng đến thời gian Tả tiên sinh lấy lại ký ức, có thể là giây tiếp theo, cũng có thể là..." Bác sĩ chớp mắt, "Anh hiểu ý tôi mà, não người là công cụ tinh vi nhất thế giới, huống hồ lại là một bộ não thám tử kín kẽ như vậy. Tôi chỉ có thể làm những biện pháp điều trị hiệu quả trong phạm vi năng lực, còn lại phải dựa vào ông trời và chính cậu ấy. Tôi xin đưa ra một lời khuyên nhỏ: ăn nhiều việt quất sẽ giúp tế bào thần kinh hồi hải mã phát triển."

"Rất cảm ơn lời khuyên của bác sĩ." Tả Thứ đáp lời trên giường bệnh, đồng thời trao đổi ánh mắt với Gia Cát.

Gia Cát hiểu ý, ho nhẹ một tiếng rồi bàn với bác sĩ: "Có thể cho tôi và bạn mình ở riêng một lát không? Anh biết đấy, ký ức quý giá của người này không chỉ gói gọn trong vài ngày đâu."

"Tôi rất sẵn lòng." Trước khi đóng cửa, bác sĩ dặn thêm: "Nhưng xin hãy kiểm soát thời gian trò chuyện, dù sao vết thương của cậu ấy cũng ở đầu, làm việc trí óc quá độ không tốt cho bệnh tình."

"Đã rõ." Tả Thứ lễ phép trả lời, hứa sẽ không nói chuyện quá 30 phút. Sau khi bác sĩ rời đi, Tả Thứ lắc đầu buồn bã: "Thật muốn mạng, tôi ghét việt quất."

"Thuốc đắng dã tật, đừng có chống lại phác đồ điều trị của bác sĩ." Gia Cát nghiêm mặt nói.

"Được rồi, biết rồi." Tả Thứ xua tay: "Vẫn là nghe xem cậu mang đến tin tức gì đi."

Vừa nhắc đến vụ án giết người hàng loạt tại "Trang viên Tắc Vấn", mặt trời đang chiếu sáng mấy ngày nay bỗng trốn vào tầng mây, cột sáng trong phòng bệnh biến mất, chỉ còn những hạt bụi li ti lơ lửng trong không gian bế tắc.

"Vụ án mà cậu trải qua khó có thể dùng ngôn từ để miêu tả sự phi thực tế của nó, hung thủ đã sử dụng những thủ đoạn giết người trong truyền thuyết." Gia Cát cảm thán về chuyến điều tra tại trang viên ngày hôm qua. Anh lấy báo cáo khám nghiệm tử thi ra: "Theo trình tự thời gian tử vong, nạn nhân đầu tiên là quản gia Trần Dũng, làm việc tại trang viên chưa đầy một năm. Thời gian tử vong từ 4 giờ đến 6 giờ sáng ngày 1 tháng 10. Toàn bộ cơ thể bà ta bị bức tượng đài phun nước đâm thủng vài lỗ lớn, nội tạng tổn thương nghiêm trọng. Nhưng để ném một người sống lên bức tượng cao hơn người bình thường như vậy, ít nhất phải có sức mạnh của một vận động viên cử tạ Olympic. Trong trang viên lại không tìm thấy máy móc như cần cẩu, và dù có thì cách hung thủ xử lý thi thể cũng rất khó hiểu. Nạn nhân thứ hai là Thi Lỗi, từng có tiền án trộm cắp, hiện đang thất nghiệp. Thời gian tử vong từ 5 giờ đến 7 giờ chiều ngày 1 tháng 10, cơ thể anh ta chịu áp lực ngoại lực ít nhất mười tấn, gãy xương hở nhiều chỗ. Theo lời pháp y, 206 khúc xương của người chết sau khi chết đã tăng lên gấp đôi. Tương tự nạn nhân đầu tiên, hiện trường không có máy móc gây án. Nạn nhân thứ ba là Đường Nhất Minh, bối cảnh bình thường, chỉ biết nhà rất giàu, chiếc xe thể thao BMW mui trần màu trắng bên ngoài trang viên là của anh ta. Anh ta chết ngay trước mặt tất cả nhân chứng, thời gian và nguyên nhân tử vong không cần nói nhiều, chính cậu là người xác nhận thi thể."

"Chẳng lẽ cậu không nhớ lúc tôi bị đập đầu à?" Tả Thứ hy vọng Gia Cát không bỏ qua phần báo cáo điều tra về Đường Nhất Minh.

Gia Cát thuật lại cảnh tượng xảy ra trước bàn bóng bàn trong phòng giải trí, gần như không khác gì lời khai của nhân chứng: "Tuy nhiên, qua xét nghiệm, chiếc kim cắm vào mắt nạn nhân có chứa chất độc khớp với lọ hợp chất hydro tìm thấy bên cạnh nạn nhân cuối cùng là Vương Mẫn Vi." Cảnh sát nuốt nước bọt, yết hầu vì béo mà không rõ ràng chuyển động lên xuống, rồi nói tiếp: "Nạn nhân thứ tư tên là Vạn Qua, nhưng đó là tên giả, tên thật là Hạ Khải Đặc, kẻ nghiện cờ bạc. Hắn hai lần bị phát hiện gian lận trên chiếu bạc nhưng nhờ sức vóc cường tráng nên lần nào cũng là hắn đánh người khác nhập viện, vì thế không ít lần bị giam giữ giáo dục, nhưng thiếu chứng cứ nên khó định tội. Trong số các nạn nhân, Vạn Qua là người chịu tra tấn đau đớn nhất. Qua phân tích, Vạn Qua vẫn còn sống trong quá trình bị phanh thây, cuối cùng gã tráng hán này bị xé xác. Điều khó hiểu hơn là vết cắt trên các bộ phận thi thể không khớp với bất kỳ vũ khí sắc bén nào, trông như thể có một đôi tay khổng lồ xé nát thi thể. Làm thế nào hung thủ tạo ra được thi thể kiểu này, bộ phận pháp y đều hoàn toàn không hiểu nổi. Hai vụ án sau xảy ra trong lúc các cậu hôn mê, từ 8 giờ đến 10 giờ sáng ngày 3 tháng 10, Diệp Hiểu Nhưng bị bắn chết bằng cung tên. Dù khó đoán định nghề nghiệp, nhưng từ vật dụng cá nhân tại hiện trường, có lẽ cô ta liên quan đến ngành giải trí người lớn. Chúng tôi tìm thấy dư lượng thuốc an thần gây mê trong cơ thể cô ta, giống hệt thành phần tìm thấy trong cơ thể các cậu. Tiếp theo là... nạn nhân thứ sáu, cũng là người cuối cùng tôi nói, thầy bói Vương Mẫn Vi. Thời gian tử vong cách Diệp Hiểu Nhưng khoảng hai giờ, nguyên nhân là uống phải lọ hợp chất hydro tìm thấy trong vật dụng tùy thân. Chúng tôi không tìm thấy dư lượng thuốc an thần trong cơ thể bà ta, vì vậy có thể kết luận hung thủ rất có khả năng chính là người thầy bói đang định lái chiếc Volkswagen Beetle rời đi cùng những bức tranh và ngọc bích quý giá."

"Đây là phán đoán điều tra sơ bộ của các cậu sao?" Tả Thứ cố xoa cái đầu được băng bó kỹ lưỡng, nhưng không sao nhớ nổi ba ngày trong "Trang viên Tắc Vấn" đã trải qua như thế nào, đành dựa vào tin tức này để xâu chuỗi vụ án.

"Đúng là vậy. Trong số vật phẩm tìm thấy bên cạnh Vương Mẫn Vi, có không ít chứng cứ gián tiếp hướng về người phụ nữ này." Gia Cát lật tài liệu, lần lượt kể về những đồ vật tìm thấy cùng Vương Mẫn Vi tại bãi đỗ xe bên ngoài trang viên: "Trước khi nói về những món đồ đó, tôi cần cho cậu biết lời khai của những nhân chứng khác, điều này sẽ giúp cậu hiểu tại sao những vật phẩm chúng tôi tìm được lại trở thành chứng cứ gián tiếp chỉ điểm hung thủ."

Gần như đã dùng hết nửa giờ bác sĩ dặn, Gia Cát giúp Tả Thứ – người đang mất trí nhớ – biết được nhiều thông tin như mình, không hề thêm thắt suy đoán chủ quan, mang đến cho Tả Thứ một thực tế khách quan, điều này rất quan trọng để anh đưa ra phán đoán độc lập chính xác.

Gia Cát thuật lại lời khai của nhân chứng gần như một hơi, hơi thở có chút dồn dập. Tả Thứ ra hiệu anh không cần vội: "Chúng ta có nhiều thời gian, tôi không bận tâm việc ký ức có hồi phục hay không, vì những phần thiếu hụt cậu đã bổ sung gần đủ rồi. Bây giờ hãy thêm chút nhiên liệu để chúng từ từ vận hành trong đầu tôi đi!"

"Trước đó, cậu phải để tôi bổ sung nhiên liệu đã." Gia Cát rót cốc nước, đi đến bên cửa sổ, buồn bã nhìn những con chim sẻ trên đường dây điện cao thế. Tiếng chim hót ríu rít trong tai Gia Cát – người đang đầy rẫy những mảnh vỡ vụ án – nghe như hai tinh linh đang thảo luận về vụ án "Trang viên Tắc Vấn".

"Thật là một dịp Quốc khánh mất hứng, lại xảy ra vụ án giết người kinh khủng như vậy."

"Người bất hạnh không có duyên với lễ mừng, chỉ biết làm bạn với bi thương."

"Nếu vụ án này thực sự có hung thủ, thì chắc chắn đó là ác quỷ."

"Ác quỷ không đáng sợ, đáng sợ là kẻ đứng trước ác quỷ, mang trên mình tội ác mà không dám ngẩng đầu."

"Không ngẩng đầu thì họ chẳng thấy gì cả."

"Đúng vậy! Có lẽ trước mặt căn bản không có ác quỷ nào cả."

"Ha ha, thật ngu xuẩn."

3

Hơi thở của Gia Cát dần bình ổn. Sau khi biết về trận thảm sát này mà vẫn giữ được sự khách quan công chính quả không dễ dàng. Tả Thứ ôm cái đầu bị thương chờ đợi khoảng năm phút, Gia Cát cuối cùng cũng kéo suy nghĩ về phòng bệnh, bày những "mảnh ghép" tìm thấy tại hiện trường trước mặt Tả Thứ, vì người đàn ông đang quấn băng gạc này là bậc thầy trong việc "ghép hình".

"Bên cạnh thi thể nạn nhân cuối cùng là Vương Mẫn Vi, chúng tôi tìm thấy bức tranh sơn dầu 'Hoa hướng dương' và món đồ ngọc bích 'Hoa hảo nguyệt viên'. Món trước thuộc về bộ sưu tập tư nhân của 'Trang viên Tắc Vấn', treo trên tường phòng khách 'Lucifer'. Món sau bị mất trộm đêm trước Quốc khánh, theo lời người khác thì lúc đó cậu tìm thấy khối tang vật này đặt trên người mình. Hai báu vật giá trị liên thành không thuộc về bà thầy bói lại đi theo bà ta rời khỏi trang viên, nếu điều này không chứng minh bà ta giết người cướp của, thì ít nhất cũng chứng minh bà ta là kẻ trộm."

Tả Thứ vặn vẹo cổ, hoàn toàn không có ấn tượng gì về việc mình đã tìm thấy và bảo quản món ngọc bích "Hoa hảo nguyệt viên".

Gia Cát tiếp tục bày ra các "chứng cứ gián tiếp": "Việc bà ta lấy được hai món đồ này là nhờ gói thuốc an thần cực mạnh tìm thấy trên người bà ta. Bà ta đã hạ thuốc vào bữa trưa chuẩn bị cho các cậu khiến các cậu hôn mê, rồi định hành trộm rồi bỏ trốn. Thiết bị gây nhiễu tín hiệu tinh vi trên người bà ta đã khiến mọi liên lạc vô tuyến trong trang viên bị gián đoạn, và trong bộ máy này còn có một đoạn ghi âm chưa xác định." Gia Cát đưa cho Tả Thứ một tờ giấy ghi chép lại đoạn văn bản đó.

Tả Thứ đọc xong rồi nói: "Đây là một chương trong 'Kinh Thánh', tôi không thấy có gì bất thường."

"Trong bản tường trình của cảnh sát Tuấn Tú – người bị nhốt cùng cậu, cậu cũng nói đoạn này trích từ 'Kinh Thánh'. Lúc đó cậu còn bảo đoạn này chứa đựng lời đe dọa tử vong. Có lẽ bây giờ cậu không cảm nhận được ngữ khí đó! Nhưng ít nhất thiết bị gây nhiễu tần số cao này cho chúng ta biết ai là người đã cô lập các cậu trong 'Trang viên Tắc Vấn'. Còn một chiếc áo khoác nhựa giống áo tơi, trên đó có vết máu người, đang được đối chiếu nhóm máu với các nạn nhân, rất có thể là vật bảo hộ khi phanh thây để tránh máu bắn vào người, nhưng mang theo vật như vậy thật đáng nghi. Lại có một lọ chứa chất độc hydro, mà chính bà ta lại chết vì nó, điểm này chưa thể giải thích, có lẽ là đồng lõa diệt khẩu bà ta? Manh mối cuối cùng là dưới móng tay trái của quản gia Trần Dũng – người bị đóng đinh trên bức tượng đài phun nước – có vài sợi vải từ quần áo của Vương Mẫn Vi. Vì quần áo của thầy bói có chất liệu và kiểu dáng đặc thù nên nhận diện khá dễ dàng. Nhưng Tuấn Tú nói cậu và anh ta đã kiểm tra kỹ thi thể đó và không thấy sợi vải nào. Anh ta nói tay trái là do cậu phụ trách kiểm tra, anh ta kiểm tra bên kia. Chúng tôi cũng không thấy tổ chức da dưới móng tay, toàn thân Vương Mẫn Vi cũng không có vết cào xước rõ ràng. Ngoài sợi vải ra, thư mời đến trang viên của tất cả các cậu đều nằm trong túi bà ta, nếu bà ta biến mất, các cậu không ai chứng minh được tại sao mình lại đến cái lò sát sinh này. Điểm cuối cùng, địa điểm tử vong của Vương Mẫn Vi là ở ngoài cửa trang viên. Ban đầu tôi không để ý, nhưng sau khi hiểu rõ tình hình, tôi mới biết người có thể tự do ra vào trang viên chắc chắn có liên quan đến hung thủ, nếu không thì không cần thiết phải giam cầm tất cả mọi người trong trang viên để mặc người xâu xé."

Tả Thứ nghe xong cẩn thận, hỏi một vấn đề liên quan đến công nghệ cao: "Cửa kính của trang viên đó thực sự không thể mở từ bên trong sao? Có thiết bị điều khiển từ xa nào không?" Sau khi tỉnh lại, Tả Thứ đã nghiên cứu cửa kính suốt nửa ngày nhưng không tìm được cách mở.

Gia Cát lắc đầu, mỡ trên mặt hơi rung rinh: "Nhóm điều tra đã tìm kiếm thảm thức tại trang viên, không bỏ sót bất cứ thứ gì. Căn cứ phân tích của chuyên gia, đó là loại cửa kính sử dụng kỹ thuật chống bạo lực, chống trộm tiên tiến nhất thế giới. Hệ thống điều khiển bên cạnh cửa một khi hư hại thì việc phá bức tường dày bên cạnh còn dễ hơn phá cửa. Nếu cửa này có điều khiển từ xa, với độ tinh vi phức tạp như vậy, ít nhất phải có kích thước bằng cái tủ sắt, mang theo bên người là không thể, Vương Mẫn Vi cũng không hề có hành lý cồng kềnh như vậy."

"Theo xu thế hiện tại, chỉ cần vết máu trên chiếc áo khoác nhựa xác nhận thuộc về một trong các nạn nhân, thì Vương Mẫn Vi sẽ bị xác định là hung thủ." Tả Thứ nghiền ngẫm các chứng cứ, chân dung hung thủ gần như đã định hình.

"Nếu không có phát hiện quan trọng nào khác, báo cáo kết án của tôi nghiêng về kết luận này."

"Nhưng thủ pháp gây án của hung thủ vẫn chưa được giải mã mà!"

"Chúng ta chỉ có thể dựa vào suy đoán, hung thủ đã chết, không ai biết những ngày qua những nạn nhân đó bị giết như thế nào." Theo sự đẩy mạnh của phân tích vụ án và các chứng cứ được bày ra, Gia Cát vô tình để lộ quan điểm tiềm thức của mình: Vương Mẫn Vi chính là hung thủ trong mắt anh.

"Nếu không hiểu được thủ pháp giết người kỳ lạ của hung thủ, vụ án này không thể coi là đã khép lại. Hung thủ đã hao tâm tổn trí thiết lập quỷ kế phức tạp như vậy, chắc chắn có động cơ độc đáo." Tả Thứ quan tâm đến từng bí ẩn chưa có lời giải, chứ không coi trọng danh tính thật của hung thủ. Khi đáp án được công bố, hung thủ tự nhiên sẽ lộ diện, khát khao chân tướng đã chảy trong xương tủy vị thám tử này: "Hung thủ đã chết, nhưng chân tướng vẫn còn đó."

"Xem ra cô đã quyết tâm rồi." Cảnh sát Gia Cát không hề phản đối, bởi vì việc làm rõ thủ pháp gây án đối với ông mà nói trăm lợi không hại. Để Tả Thứ tham gia điều tra, thứ nhất đây là công việc không nguy hiểm, thứ hai có thể giúp Tả Thứ khôi phục trí nhớ.

"Vậy làm thủ tục xuất viện giúp tôi đi!" Tả Thứ nhanh nhẹn hất chăn, tốc độ rời giường không thua kém gì vận động viên nhảy cao chuyên nghiệp.

"Cậu không thể nghỉ ngơi thêm vài ngày sao?" Cảnh sát Gia Cát nhíu mày.

"Chân tướng đang chờ tôi khai quật, làm sao có thể trốn ở đây lãng phí thời gian?" Tả Thứ thay bộ đồ bệnh nhân, bắt đầu khoác lên người bộ quần áo của mình.

"Thời gian còn nhiều, cái tôi lo lắng là cơ thể của cậu." Thấy không thể thay đổi quyết định của Tả Thứ, cảnh sát Gia Cát đành giúp anh mặc chiếc áo khoác đen mỏng, "À, suýt nữa quên mất, còn một sự trùng hợp thú vị về các nạn nhân. Ngoài quản gia của trang viên là Trần Di Dung ra, năm nạn nhân còn lại đều có cùng ngày sinh: 14 tháng 1."

Tả Thứ nghe thấy ngày này, động tác đột nhiên chậm lại. Dây thần kinh ở thái dương giật lên từng hồi, tựa như có tiếng trống trận vang vọng từ xa, Tả Thứ cảm thấy mặt đất dưới chân như đang rung chuyển.

"Sao thế?" Cảnh sát Gia Cát nhận ra tay Tả Thứ không xỏ vào ống tay áo như dự định.

"Ngày 14 tháng 1." Tả Thứ dùng những ngón tay thon dài ấn mạnh vào lớp băng gạc trên trán, gãi gãi da đầu đang ngứa ngáy, "Những ai biết về 'Bàn tay Tử thần' đều khó lòng quên được ngày này. Hận thù đã bắt đầu nảy sinh trong lòng 'Bàn tay Tử thần' chính vào ngày đó. 14 tháng 1 không chỉ là ngày giỗ cha mẹ hắn, mà còn là ngày ra đời của kẻ sát nhân hàng loạt này."

"Danh tính nạn nhân Vương Mẫn Vi đã xác nhận, không khớp với đặc điểm của 'Bàn tay Tử thần'." Tuy nhiên, nhìn vẻ lo lắng của Tả Thứ, cảnh sát Gia Cát thở dài một hơi, "Chỉ mong vụ án này không liên quan gì đến 'Bàn tay Tử thần'."

Thần kinh vốn đã căng như dây đàn của hai người lại bị suy đoán này làm cho rối bời. Liệu kẻ sát nhân hàng loạt tưởng chừng đã chết đuối trong những lời đồn đại kia, nay có thực sự trở lại hay không?

Ai cũng muốn biết đáp án, nhưng khi chưa có bằng chứng, cảnh sát sẽ không lãng phí nhân lực cho một cuộc điều tra có thể kéo dài vô tận. Vì vậy, chỉ còn cách hy vọng Tả Thứ sớm thoát khỏi bóng ma mất trí nhớ để khép lại vụ án "Bàn tay Tử thần" đã kéo dài hai năm.

Mà cảnh sát Gia Cát lão luyện đã sớm chuẩn bị một "bất ngờ" không lớn không nhỏ cho Tả Thứ trong chuyện này.

4

Cách phòng bệnh của Tả Thứ và cảnh sát Gia Cát hơn mười mét, trong một căn phòng khác, Tuấn Tú - một nhân viên thực thi pháp luật trẻ tuổi cùng bạn cùng phòng là Tiết Am Nhân đang bàn tán về buổi lấy lời khai của cảnh sát hai tiếng trước.

"Tại sao cảnh sát cứ hỏi mãi về sư phụ tôi?" Trong số nhiều người chết như vậy, cảnh sát chỉ đặc biệt chú ý đến Vương Mẫn Vi, điều này khiến Tiết Am Nhân vô cùng khó hiểu.

"Cậu vẫn chưa nhận ra sao? Sư phụ cậu có điểm khác biệt bản chất so với những người chết khác." Tuấn Tú nói với Tiết Am Nhân đầy ẩn ý.

"Khác biệt gì?"

"Chỉ có một mình bà ấy chết bên ngoài trang viên, trong khi trước đó không ai trong chúng ta có thể thoát khỏi sự trói buộc của cánh cửa kính trượt đó. Vấn đề mấu chốt là, khi mọi người đều hôn mê bất tỉnh, làm sao bà ấy có thể đóng gói hành lý rồi chuẩn bị rời đi một mình?"

Tuấn Tú không nói quá rõ ràng, nhưng chừng đó đủ để tạo nên một cơn bão trong tâm trí Tiết Am Nhân. Xét theo tình hình hiện tại, quan điểm cho rằng Vương Mẫn Vi là hung thủ đang trở thành nhận định chung.

"Hung thủ chắc chắn là kẻ khác, tuyệt đối không phải sư phụ tôi." Tiết Am Nhân khẳng định, "Tôi hiểu rõ con người sư phụ, bà ấy sao có thể là tên sát nhân tàn bạo được? Tuyệt đối không thể nào."

"Cảnh sát chỉ tin vào bằng chứng, chúng ta không thể dựa vào cảm tính để phán đoán." Tuấn Tú nghiêm nghị nói, "Tang vật đặt cạnh thi thể bà ấy, thuốc an thần khiến chúng ta hôn mê được tìm thấy trong đồ đạc của bà ấy, tất cả những điều này đều rất đáng nghi trong quá trình phá án."

"Nếu có kẻ đang điều tra để vu khống sư phụ tôi, chúng sẽ phải hối hận, vì thiên tài như tôi sẽ tiến hành điều tra để chứng minh sự trong sạch cho bà ấy." Tiết Am Nhân trịnh trọng tuyên bố quyết tâm.

Tuấn Tú hơi bất ngờ, không ngờ Tiết Am Nhân - người từng nổi trận lôi đình với sư phụ khi còn trong trang viên - lại thể hiện lòng trung thành đáng quý vào lúc này.

"Cậu định làm thế nào?" Tuấn Tú nảy ra ý định giúp đỡ.

Tiết Am Nhân suy nghĩ một chút rồi đáp: "Tôi cũng không biết, chuyện tra án tôi không rành, thiên tài cũng cần thời gian để học hỏi."

Nghe lời tự phụ của đứa trẻ này, Tuấn Tú vừa buồn cười trước sự ngây thơ, vừa thán phục phẩm chất cao thượng của cậu ta: "Nếu cậu muốn biết sự thật, nhất định phải tìm một người."

"Ai?" Tiết Am Nhân hỏi.

Tuấn Tú cười nói: "Vị thám tử không mấy hợp tính với cậu đó."

"Tại sao tôi phải tìm hắn? Hắn đã mất trí nhớ, chuyện của sư phụ tôi hắn còn biết ít hơn cả tôi. Hơn nữa trong suốt quá trình vụ án, hắn chẳng thu hoạch được gì, vụ án cũng đâu phải do hắn kết thúc. Thật không hiểu sao các người lại kính trọng hắn đến vậy." Tiết Am Nhân nhăn mặt.

Tuấn Tú hiểu rằng nếu chưa tận mắt chứng kiến năng lực thực sự của Tả Thứ, Tiết Am Nhân sẽ không bao giờ tâm phục khẩu phục, bởi vẻ ngoài của Tả Thứ chẳng hề có sức thuyết phục. Chính Tuấn Tú cũng phải nghe từ nhiều đồng nghiệp về những chiến tích huyền thoại của vị thám tử này mới thay đổi cái nhìn về người đàn ông có phần lôi thôi kia.

"Tôi chỉ muốn nói một câu để cậu hiểu vị thế của Tả Thứ trong lòng chúng tôi. Một vị cảnh sát mà tôi kính trọng nhất từng khen anh ấy như thế này: 'Sự tồn tại của Tả Thứ khiến khoảng cách từ vụ án bí ẩn đến chân tướng chỉ còn ngắn như khoảng cách từ não trái sang não phải của anh ấy mà thôi.'"

Những lời này đã chặn họng Tiết Am Nhân, khiến chàng trai trẻ buộc phải cân nhắc việc nhờ cậy vị thám tử tư kia.

Trong không gian tĩnh lặng, chiếc điện thoại đang sạc trên giường bệnh của Tuấn Tú phát ra tiếng báo tin nhắn. Anh mở nắp máy ra xem, người gửi tên là Tưởng Hiểu Thanh, cái tên này khiến Tuấn Tú mơ hồ nhớ lại.

"Tôi đợi ba ngày rồi, điện thoại của anh luôn không liên lạc được, có lẽ là anh thấy phiền vì lời mời sinh nhật của tôi sao? Tôi chỉ muốn xác nhận anh vẫn ổn thôi, tha lỗi vì đã làm phiền anh."

Ba ngày? Tuấn Tú vội vàng lật lại những tin nhắn trước đó. Đó là tin nhắn nhận được vào ngày 1 tháng 10 khi anh và Thi Lỗi còn ở "Leviathan", là lời mời sinh nhật của Tưởng Hiểu Thanh - bạn gái cũ của anh.

Tính theo thời gian, sinh nhật cô ấy là ngày 2 tháng 10, hôm nay lẽ ra phải là ngày 5 tháng 10, nhưng điện thoại của anh lại hiển thị là ngày 4 tháng 10. Tuấn Tú không khỏi tự hỏi: "Chẳng lẽ có ai đó đã đánh cắp mất 24 giờ của mình?"

"Có chuyện gì vậy?" Tiết Am Nhân hỏi khi thấy Tuấn Tú nhìn điện thoại ngẩn người.

"Hôm nay là ngày mấy?" Tuấn Tú hỏi ngược lại.

"Ngày 4 tháng 10." Tiết Am Nhân hồi tưởng, "Chúng ta hôn mê vào chiều ngày 2 tháng 10, đến sáng hôm qua mới tỉnh lại. Tính từ lúc nhập viện hôm qua, cũng mới được một ngày."

Tuấn Tú không thỏa mãn với câu trả lời đó, anh vội vã chạy ra hành lang bệnh viện, chặn một y tá lại để hỏi ngày tháng.

Câu trả lời hoàn toàn trái ngược với Tiết Am Nhân. Y tá lạnh lùng chỉ vào tờ lịch điện tử treo ở trạm y tá, trên đó hiển thị rõ ràng hôm nay là ngày 5 tháng 10.

Không phải ảo giác, 24 giờ đã biến mất một cách thực thụ. Thời gian vĩnh hằng bị bóp méo trong hố đen ma thuật, liệu trên đời thực sự tồn tại loại ma thuật như vậy sao?

Tiết Am Nhân đuổi theo ra ngoài, trừng lớn mắt nhìn vào tờ lịch điện tử. Cậu ta lấy tay che miệng, khuôn mặt gần như nhăn nhúm lại. Cả hai đều nhận ra rằng những sự kiện kỳ quái tại "Trang viên Tắc Vấn" vẫn chưa kết thúc, hơi thở ma quái đang lan rộng ra ngoài trang viên.

5

Sau hai giờ thẩm vấn cường độ cao, Trác Lăng có vẻ khá mệt mỏi. Cô vừa đi thăm chị gái, sau hàng loạt vụ án mạng, chị cô vẫn như thường lệ ngủ say trong giấc mộng ngọt ngào, tội ác và máu me không thể làm phiền đến cô ấy.

Vết thương trên bụng Trác Lăng đang dần hồi phục. Khi ngã xuống, cô bị thương nặng nhất ở hai cánh tay do mảnh kính đâm vào, chủ yếu là vì cô tiếp xúc với sàn đá cẩm thạch muộn hơn những mảnh vỡ đó.

Người ít bị ảnh hưởng nhất trong toàn bộ sự kiện chính là chị gái của Trác Lăng. Sở dĩ chị ấy có thể bình an vô sự, có lẽ là vì chị ấy không nhìn thấy tội ác, không nghe thấy mùi máu, không thuộc cùng thế giới với hung thủ và nạn nhân, nên đương nhiên vẫn bình an vô sự.

Trong thời gian điều tra, "Trang viên Tắc Vấn" sẽ tạm thời bị phong tỏa, đợi cảnh sát điều tra rõ ràng mới hoàn trả. Nơi đã chết nhiều người như vậy cũng cần phải chỉnh đốn và làm sạch mới có thể tiếp tục sử dụng.

Mẹ Trần đã mất, Trác Lăng lại hoàn toàn bất lực trong việc quản lý gia đình, cô đang lo lắng không biết sau khi xuất viện mình sẽ đi đâu.

Đối với cái chết của mẹ Trần, Trác Lăng còn đau đớn và phẫn nộ hơn cả vết thương của chính mình. Một người phụ nữ trung niên thật thà, lương thiện như vậy mà bị sát hại, nếu kẻ thủ ác vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, thì quả là bất công. Trác Lăng có thể tha thứ cho kẻ bắt cóc mình, nhưng tuyệt đối không tha thứ cho kẻ đã đẩy mẹ Trần vào chỗ chết.

Hung thủ là Vương Mẫn Vi đã chết? Hay là một trong những người chết trước đó? Hoặc là một trong ba người đàn ông còn sống ở phòng bệnh bên cạnh? Cảnh sát trong quá trình ghi chép không tiết lộ nửa lời về vụ án, Trác Lăng chỉ đành ngồi trên xe lăn miên man suy nghĩ.

Động cơ sát hại mẹ Trần rất có thể là diệt khẩu. Giữa đám khách khứa đông đúc, có lẽ bà đã vô tình nhìn thấy một bí mật không thể cho ai biết. Trước khi bình minh tới, dưới bức tượng điêu khắc uy nghiêm kia, hung thủ đã dùng máu của mẹ Trần để "tế" bảy con rồng.

Đối với một người ngoài nghề như Trác Lăng, việc tìm kiếm chân tướng mang ý nghĩa giúp bản thân và người mình yêu thương được sống trong một hiện thực không có dối trá. Trác Lăng muốn tìm đáp án thuần túy để bản thân cảm thấy yên lòng. Dù kết quả có thể không dễ chấp nhận, nhưng nó giúp cô kiên định nhìn lại những gì đã trải qua. Không có động cơ cao thượng viển vông nào ở đây cả, dù Tả Thứ có lẽ cũng nghĩ như vậy.

Lúc này, cửa phòng bệnh của Trác Lăng mở ra, người bước vào chính là Tuấn Tú và Tiết Am Nhân.

Tuấn Tú chậm rãi đi đến trước xe lăn của Trác Lăng, ân cần đẩy cô đến vị trí có thể quan sát mọi góc trong phòng.

Tiết Am Nhân vừa vào cửa đã không kiêng dè gì mà hỏi thẳng: "Trang chủ, cô có phát hiện bữa trưa hôm đó đã khiến chúng ta ngủ mê man suốt hai đêm không?"

Trác Lăng hiển nhiên chưa hiểu rõ vấn đề, bối rối nhìn Tuấn Tú, không thể đáp lại.

"Cảnh sát đã thẩm vấn cô từ sáng sớm rồi sao?" Tiết Am Nhân dồn dập đặt câu hỏi, mặc kệ nữ bệnh nhân có đang trong trạng thái sẵn sàng hay không.

Trác Lăng gật đầu, cho thấy cảnh sát vừa đi không lâu, nhưng cô vẫn chưa lên tiếng.

"Họ chắc hẳn đã nói với cô rằng, trước khi phá được án, chúng ta phải ngoan ngoãn ở trong tầm mắt của họ, không được đi đâu cả." Giọng điệu Tiết Am Nhân gần như tự giễu.

"Hung thủ không phải là gã thầy bói chết ngoài cổng lớn đó chứ? Gọi là gì nhỉ, Vương cái gì ấy?" Trác Lăng chỉ nhớ bộ trang phục lòe loẹt của người đó.

"Sư phụ tôi tuyệt đối không phải là hung thủ, tôi nhấn mạnh lại lần nữa, hy vọng hai người biết rõ điều đó." Tiết Am Nhân tức giận quát, tình thầy trò xem ra không thể phá vỡ.

"Rõ ràng Trác tiểu thư cũng đã nhận ra nhân vật trọng điểm mà cảnh sát thẩm vấn." Tuấn Tú tuy mặc đồ bệnh nhân nhưng vẫn giữ phong thái của một cảnh sát chuyên nghiệp, "Hiện tại, sư phụ của cô chắc chắn là hướng điều tra trọng điểm của chúng tôi. Nếu cô muốn chứng minh sự trong sạch cho bà ấy, bắt buộc phải tìm ra các nghi phạm khác và bằng chứng thuyết phục hơn. Trước hết phải làm rõ mối quan hệ giữa các nhân vật, loại trừ từng người một, mới có thể biết tại sao mọi người lại được mời đến trang viên của Trác tiểu thư, và động cơ giết người của hung thủ là gì? Về thủ pháp gây án tàn khốc kỳ lạ của hung thủ, tốt nhất nên để chính hung thủ nói ra, vì những hành vi biến thái đến mức giận sôi người không phải thứ người thường như chúng ta có thể suy đoán, dù sao chúng ta cũng không phải nhân viên hình sự thực thụ."

"Chẳng lẽ các anh định tham gia điều tra?" Trác Lăng hỏi, ánh mắt cô trở nên sáng rực.

"Tôi phải lấy lại danh dự cho sư phụ, và cũng muốn chứng minh tôi không phải kẻ vong ơn bội nghĩa." Tiết Am Nhân thề thốt.

"Làm ơn hãy mang tôi theo." Người phụ nữ quật cường lập tức đứng dậy khỏi xe lăn, "Nếu thực sự có thể tìm ra hung thủ sát hại mẹ Trần."

Tuấn Tú sờ mái tóc mấy ngày chưa gội của mình, cảm giác không còn mượt mà nữa. Anh dùng giọng điệu bình thản nhưng đầy khích lệ nói với hai người trong phòng: "Tại đây, tôi muốn cảm ơn sự ủng hộ của các người. Sau khi thẩm vấn xong, tôi bất ngờ nhận được chỉ thị bí mật từ cấp trên, yêu cầu tôi với tư cách là cảnh sát sẽ hỗ trợ Tả Thứ truy vết những điểm nghi vấn chưa sáng tỏ trong vụ án này, đồng thời giúp Tả Thứ khôi phục trí nhớ."

"Tôi không làm bảo mẫu đâu nhé." Tiết Am Nhân lầm bầm.

"Trí nhớ của anh ấy cực kỳ quan trọng." Tuấn Tú nghiêm túc hỏi ngược lại, như đang dạy bảo đứa trẻ bướng bỉnh, "Cậu quên rồi sao? Ngay khoảnh khắc chúng ta trúng thuốc mê và sắp ngã xuống, anh ấy đã giải mã được màn kịch của hung thủ. Chỉ là trong khoảnh khắc đó, cả người nghe và người nói đều mất đi tri giác, và phần ký ức đó của anh ấy cũng theo đó mà biến mất."

"Vậy chúng ta chính là trợ thủ của tên thám tử đầu tóc bù xù đó sao?" Sự không tình nguyện viết rõ trên mặt Tiết Am Nhân. Cậu thà chết cũng không muốn cúi đầu trước gã đàn ông lôi thôi kia, nhưng vì sự trong sạch của sư phụ, cậu không còn cách nào khác. Cậu ủ rũ dựa vào góc tường.

"Phải gọi là tổ hành động đặc biệt mới đúng." Trác Lăng lúc này mới cảm thấy đau ở vết thương bụng, ngoan ngoãn bị Tuấn Tú ấn ngồi xuống xe lăn. Cô không hề phản đối, dù sao được tham gia điều tra cũng không phải chuyện dễ dàng.

Tuấn Tú tập hợp những người sống sót sau vụ thảm án tại "Trang viên Tắc Vấn" thành một đội, kiến tạo nên đội ngũ mà cảnh sát Gia Cát gọi là "bất ngờ" dành cho Tả Thứ.

Mọi người sẽ cùng bước vào hậu trường của buổi biểu diễn ma thuật "Người lạ dừng bước", để bóc tách những bằng chứng cần và không cần giữa những cơ quan chằng chịt, phơi bày vụ án giết người hàng loạt đầy tính lừa gạt như một màn ảo thuật.