Trước cổng chính.

Hứa Tri Nguyện nhìn vào ứng dụng đặt xe, hiển thị đang có 68 người xếp hàng chờ, ba tài xế liên tiếp từ chối cuốc của cô.

Cô mở bản đồ, đường về nhà hiện ra một dải xanh uốn lượn như sườn núi xa vời, chẳng thấy đâu là chân núi.

Tuyết trời Kinh thành rét buốt, lạnh thấu da đầu.

Hứa Tri Nguyện khẽ nâng tỳ bà trong tay, chóp mũi ửng đỏ, hít một hồi, quyết định cắm đầu đi xuống núi.

Bất chợt, một chiếc siêu xe Huayra màu đỏ rực lướt qua, bánh xe hất tuyết lên vấy đầy người cô.

Xe dừng lại ngay phía trước, cửa kính từ từ hạ xuống. Phó Thi Thi ló đầu ra, ánh mắt thách thức, giọng điệu châm chọc:

“Tuyết này là để cô tỉnh táo lại, đừng mơ tưởng người không xứng với mình!”

Ánh nhìn khiêu khích và những lời mỉa mai khiến Hứa Tri Nguyện một lần nữa hiểu rõ — Thịnh Nhị gia là người tuyệt đối không thể dây vào.

Chiếc Huayra vút đi, bỏ lại vệt khói lạnh lẽo.

Chưa đầy ba giây sau.

Một chiếc Maybach biển số liền dãy chuẩn xác dừng bên cạnh Hứa Tri Nguyện.

Từ ghế lái, Trịch Thư Dân đích thân bước xuống, cung kính mở cửa sau:

“Tiểu thư Hứa, tuyết lớn đường trơn, để tôi đưa cô về.”

Hứa Tri Nguyện thoáng nhìn theo bóng chiếc Huayra phía trước, rồi dồn hết dũng khí cúi người bước lên xe.

Trịch Thư Dân suốt chặng không nhắc ai ra lệnh, nhưng ai chẳng biết đây là xe chuyên dụng của Thịnh Đình An — trong vòng giao thiệp Kinh thành, không một ai không nhận ra.

Nếu không có ý chỉ ngầm của anh, Trịch Thư Dân nào dám dùng xe này để đón một người “không liên quan”?

Ở phía trước, Phó Thi Thi qua gương chiếu hậu bắt gặp cảnh ấy, tức giận đến nỗi hai tay nện mạnh lên vô-lăng.

Đôi mắt cô ta đỏ ngầu, trừng nhìn chiếc Maybach lao vút qua xe mình như gió lốc.

…

Trong xe.

Trịch Thư Dân bật lò sưởi ấm áp.

Hứa Tri Nguyện nhiều lần muốn mở lời, cuối cùng vẫn không hỏi được.

Chính anh ta lên tiếng trước:

“Tiểu thư Hứa, là Thịnh Nhị gia dặn tôi phải đưa cô về nhà an toàn.”

Nơi bị băng tuyết phong kín trong lòng cô, khẽ tan chảy một góc nhỏ.

…

Tại Tê Phượng Viên.

Thịnh Đình An thay quần áo xong, nhận được tin nhắn báo cáo từ Trịch Thư Dân.

Trong đó kể rõ chuyện vừa xảy ra ở cổng phủ, và việc Hứa Tri Nguyện không về nhà mà đi thẳng tới bệnh viện.

Mạnh Lệ Nham bước tới, hỏi:

“Đình An, mấy người bạn của con vẫn còn chờ ở đình nghỉ. Con đang nhắn với ai vậy?”

Anh tắt màn hình, giọng nhạt nhẽo:

“Việc công việc.”

…

Bệnh viện tuyến đầu ở Kinh thành.

Hứa Tri Nguyện không về nhà, mà trực tiếp tới bệnh viện.

Ở quầy thu phí, cô nhận lấy tờ hóa đơn từ máy in. Bác sĩ lại cẩn thận xác nhận:

“Xin hỏi, cô là người nhà của bệnh nhân Ngô Lan Anh?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Đây là chi phí tháng này, cộng cả tháng trước còn nợ, tổng cộng bốn vạn.”

Hứa Tri Nguyện nhìn số dư trong thẻ ngân hàng, lòng như bị nghiền nát.

Cô khẽ mím môi, ngập ngừng thương lượng:

“Bác sĩ, tôi có thể đóng trước một nửa được không?”

Số tiền còn lại, cô cần để lo cho em trai Hứa Tri Ngật học phí, lớp năng khiếu, cùng tiền nhà, điện nước, sinh hoạt phí tháng tới.

“Xin bác sĩ cho tôi thêm ít ngày, đầu tháng sau nhất định tôi sẽ nộp bù.”

Bác sĩ bất đắc dĩ gật đầu. Nếu không phải được bác sĩ tim mạch Dụ Hoài Đức căn dặn trước, e rằng tình huống này chưa từng có ngoại lệ.

Hứa Tri Nguyện liên tục cảm ơn rối rít.

Sau khi ghé qua phòng bệnh thăm ngoại, cô một mình ra cửa chính ngồi xuống băng ghế.

Tuyết mùa đông càng rơi dày. Theo dự báo, mười ngày tới toàn là tuyết mưa, ngay cả mấy ngày Tết cũng thế.

Ôm tỳ bà vào lòng, gương mặt nhỏ bé tựa lên cần đàn, nước mắt lặng lẽ trượt xuống làn da trắng mịn.

Cái chết của mẹ, Trần Túc Quân, đến nay chưa được làm sáng tỏ. Cha, Hứa Đắc Thạc, biệt tích vô tung.

Cô không thể rời Kinh thành.

Ngẩng lên nhìn những bông tuyết bay, cô lau sạch giọt lệ nơi khóe mắt, rồi mở mắt ra với dáng vẻ lạnh lùng thường ngày.

Ngay khi ấy, Trịch Thư Dân đang ở cổng bệnh viện báo cáo tình hình cho Thịnh Đình An, chợt bắt gặp Hứa Tri Nguyện bước ra.

Dáng vẻ lẻ loi, gương mặt còn vương lệ, đôi môi cắn chặt.

Khu tập thể Đồng Bà.

Đây là khu dân cư rẻ nhất gần bệnh viện, dãy nhà xây từ những năm tám mươi, tường vữa bong tróc, mùi ẩm mốc nồng nặc.

Về đến nhà, Hứa Tri Nguyện thấy em trai Hứa Tri Ngật đang ngồi bàn học làm bài tập. Cậu hiện là học sinh lớp 10, thành tích xuất sắc.

Cánh cửa gỗ cũ kỹ “kẽo kẹt” mở ra.

Ngôi nhà nhỏ chỉ có hai phòng, thêm một ban công. Ban công lại ngăn thành gian bếp nhỏ.

Tối đó, Hứa Tri Nguyện nấu ba món: rau xanh, trứng xào cà chua, cùng canh cá viên.

Gió tuyết lùa qua ban công, thổi hồng đôi má cô. Hứa Tri Ngật vội cướp lấy cái xẻng trong tay chị:

“Chị, để em làm. Chị đi nghỉ đi.”

“Không sao. Em lo học hành cho tốt, cứ để chị làm.”

Cậu thiếu niên đứng cạnh, lòng chua xót. Trong đầu chợt dấy lên câu hỏi: Liệu việc hai chị em đến Kinh Bắc này có đúng không?

Ban công nhỏ hẹp, chỉ le lói một tia sáng hắt xuống nền gạch.

Tất cả tiền bạc đều dồn vào chữa trị cho ngoại. Năm đó, khi Hứa Tri Nguyện vừa đỗ Thanh Bắc, Hứa Đắc Thạc từng tìm đến vòi tiền. Việc xảy ra gấp, cảnh sát chưa kịp ra tay, ông ta đã trốn mất tăm.

Bữa cơm gia đình đơn giản chóng vánh hoàn thành.

Hứa Tri Ngật bưng mâm cơm vào phòng khách, đặt lên bàn trà, rồi dè dặt nói:

“Chị, em đã xin trường cho em ở nội trú rồi.”

Hứa Tri Nguyện buông đũa, nhìn thẳng vào gương mặt kiên định của em trai, hỏi:

“Tại sao?”

“Ở trong trường tiện hơn. Em cũng đã học lớp 10 rồi, cần phải có năng lực tự lo cho mình.”

Cô vốn lo lắng em mới đến môi trường mới sẽ khó thích nghi, nên muốn hai chị em sống cùng nhau để có chỗ nương tựa. Nhưng thực tế, mỗi tối Hứa Tri Nguyện phải từ Thanh Bắc trở về Khu tập thể Đồng Bà, mất tới ba tiếng đi lại, cô vẫn chỉ là một cô gái trẻ, ngày nào cũng đổi xe, chạy xe buýt, quá sức nhọc nhằn.

“Chị à, mấy năm nay một mình chị gánh hết mọi thứ, em chẳng giúp được gì.”

Hứa Tri Nguyện xoa đầu em, ánh mắt thoáng ươn ướt:

“Đừng nghĩ nhiều. Em thi đỗ đại học chính là giúp chị lớn nhất rồi.”

Hứa Tri Ngật nở nụ cười sáng lạn:

“Chị yên tâm, em nhất định sẽ giỏi giang như chị.”

Đột nhiên.

Điện thoại rung lên, tin nhắn từ Thịnh Gia Hòa:

【Nguyện Nguyện, sao cậu đi mà không nói? Bà nội nói cậu đã qua vòng phỏng vấn rồi đó. Ngày mai vẫn giờ này, tài xế sẽ đến đón cậu nhé.】

Hứa Tri Nguyện trả lời:

【Ừ, cảm ơn cậu, Gia Hòa.】

Hứa Tri Ngật ngập ngừng:

“Chị… thật ra em không thích chị đến nhà chị Gia Hòa.”

“Vì sao?”

“Chị Gia Hòa người tốt, nhưng không có nghĩa người trong nhà chị ấy cũng tốt như vậy.”

Cậu còn muốn nói thêm, nhưng Hứa Tri Nguyện nhẹ nhàng ngắt lời:

“Tri Ngật, chị chỉ đến để làm bạn đọc cho lão phu nhân thôi. Những người và chuyện khác… không liên quan đến chị.”

Mây với bùn, khác biệt xa vời, cô hiểu rõ điều đó.

…

Tê Phượng Viên.

Mỗi lần đặt chân vào nơi này, Hứa Tri Nguyện luôn cảm thấy trong lòng có một giọng nói thì thầm, không ngừng nhắc nhở: phải giữ đúng chừng mực.

Hôm nay, cô cố ý mặc một chiếc áo phao dài chấm gót, đội thêm mũ len, quấn mình kín mít.

Quản gia thấy người tới, lập tức đưa cô đến trà thất.

Trong phòng ấm áp, từ xa xa vọng lại tiếng trò chuyện rộn ràng.

“Đình An, vài hôm nữa Huệ Chi cũng về nước. Cô ấy nói muốn cùng cậu luyện cưỡi ngựa một trận.” – Người lên tiếng là Lục Uyên, một luật sư vàng danh chấn trong và ngoài nước, nhưng vì bề ngoài phong lưu, đến giờ chưa từng có bạn gái cố định.

“Cuối năm bận rộn lắm.”

“Dù bận, cũng nên gặp Huệ Chi một lần.”

Lời còn vang, Hứa Tri Nguyện còn chưa kịp tìm chỗ đứng đã thấy ba người đàn ông nối nhau bước vào trà thất.

Thịnh Đình An đi đầu. Anh khẽ nhìn thoáng qua cô gái nhỏ, thấy chóp mũi đỏ ửng vì lạnh, bàn tay bị gió tuyết làm nứt nẻ, và ánh mắt luống cuống chẳng biết nên đặt vào đâu.

“Tiểu Hứa?” – Giọng anh trầm thấp, dày dặn từ tính.

Hứa Tri Nguyện vội đáp, mắt chạm mắt:

“Là quản gia đưa tôi đến đây… xin lỗi, làm phiền các anh rồi.”

Phía sau, Tằng Yến và Lục Uyên cùng lúc quan sát cô.

Một chiếc áo phao giản dị, chiếc mũ len che nửa mái tóc, gương mặt trái xoan trắng nõn không son phấn, lông mày thanh tú, sống mũi thẳng tắp, da dẻ mịn màng, đặc biệt đôi mắt hoa đào ươn ướt như chứa sương, mê hoặc lòng người.

Trong đầu cả hai chỉ còn chung một nhận định:

Một con chim sẻ, nhưng đẹp đến kinh diễm như tiên nhân.