Dù mới chín giờ tối cuối tuần, quán rượu "Lộc Minh" tuy chưa đến giờ cao điểm nhưng đã gần như chật kín chỗ. Với những quán rượu dạng "thanh ba" (lounge bar) như Lộc Minh, Trình Hiểu Vũ cảm thấy nó là sự kết hợp giữa Pub và Bar, hoặc là một thứ gì đó nằm giữa hai khái niệm này.
Thực tế, những quán Pub chính hiệu thường mở cửa từ ban ngày để đón khách, phục vụ các món ăn đơn giản như hamburger hay khoai tây chiên, khẩu phần đầy đặn nhưng không quá tinh tế. Ở đó thường không có sàn nhảy, chỉ bật nhạc nền, thỉnh thoảng có ban nhạc biểu diễn, nhưng hiếm khi thấy DJ xuất hiện. Dù ở quốc gia nào, phong cách của Pub luôn khá truyền thống nên rất dễ nhận biết, ví dụ như quán The Tipsy Fiddler trên đường Hạnh Phúc ở Thượng Hải.
Một vài quán Pub còn thích treo cờ của Anh, Ireland, Wales hoặc Scotland, hay treo bảng phóng phi tiêu trên tường. Tuy nhiên, ở chính nước Anh, những thứ này đã dần ít thấy, chủ yếu chỉ còn những người lớn tuổi thích chơi.
Còn loại hình Bar thì đa dạng hơn nhiều. Từ "Bar" vốn xuất phát từ chính cái quầy bar trong quán. Bar có đủ loại, vì thế nó gần như trở thành tên gọi chung cho mọi địa điểm uống rượu ngoài nhà hàng. Nó có thể là những quán rượu bình dân với lối trang trí mộc mạc kiểu "Dive bar", cũng có thể là "Wine bar" hay "Beer bar" – đúng như tên gọi, chuyên về rượu vang hoặc bia. Tuy nhiên, những nơi tự xưng là "Beer bar" thường bán các loại bia thủ công có giá đắt đỏ hơn, không gian cũng cao cấp hơn. Tiếp đến là các "Cocktail bar" sang chảnh, nơi tập trung vào chất lượng cocktail, tất nhiên cũng là nơi giới tinh hoa thích lui tới để đàm đạo. Đương nhiên, mỗi quán lại có phong cách, chủ đề và cá tính riêng biệt.
Tại Hoa Hạ, "Bar" thường bị đánh đồng với hộp đêm (nightclub), nhưng thực tế hai loại hình này có sự khác biệt về chất. Còn các quán "thanh ba" ở Hoa Hạ chính là sự kết hợp giữa Bar và Pub. Sở dĩ nói vậy là vì các quán thanh ba ở Hoa Hạ không quá chuyên sâu về đồ uống. Như ở Lộc Minh, bạn muốn uống gì cũng có: rượu vang, bia, cocktail, kèm theo các món ăn vặt. Thực tế, các quán Bar ở Hoa Hạ đã mất đi bản chất, hầu như không còn là nơi để thưởng rượu tán gẫu, mà đã biến thành chốn để "săn gái".
Ánh sáng trong Lộc Minh không quá mập mờ ám muội, cũng chẳng quá chói lóa, lối trang trí mang phong cách hiện đại tối giản pha chút nghệ thuật. Thường Nhạc và Ngô Phàm đang chiếm một vị trí cạnh cửa sổ, họ vẫy tay ra hiệu cho Trình Hiểu Vũ và Bùi Nghiên Thần.
Khi Bùi Nghiên Thần bước vào, trong quán đang phát một bản tình ca tiếng Tây Ban Nha không rõ tên. Cô trông như một nữ lang tuyệt sắc, khoác trên mình chiếc váy xòe đỏ rực của vũ công đấu bò, tay cầm ngọn đuốc giữa khu rừng đêm đen kịt không chút ánh sao. Mọi người đều nhìn thấy cô gái có vóc dáng và nhan sắc không tì vết này. Trình Hiểu Vũ thậm chí còn thấy những gã thanh niên sành điệu ở bàn phía trước phải huých tay đồng bọn, bảo chúng quay lại nhìn. Bầu không khí vốn ồn ào của quán rượu bỗng chốc trở nên trầm lắng hơn đôi chút vì sự xuất hiện của Bùi Nghiên Thần.
Sau khi Trình Hiểu Vũ và Bùi Nghiên Thần ngồi xuống, âm thanh xung quanh mới dần trở lại ồn ào. Thường Nhạc và nhóm bạn đều gọi cocktail. Trình Hiểu Vũ gọi phục vụ, một mỹ nữ có vóc dáng nóng bỏng và phong thái quyến rũ bước tới.
Trình Hiểu Vũ đã quá quen với việc ngắm mỹ nữ nên miễn dịch rất cao. Anh chỉ liếc nhìn cô nàng mặc sườn xám cách tân khoét ngực sâu, gương mặt tinh tế này một cái rồi tập trung xem thực đơn.
Tạ Ánh Chân cười lên tiếng chào người đẹp: "Chị Từ, sao hôm nay chị đích thân ra đây vậy?"
"Bạn học của em tới chơi, tất nhiên chị phải ra chào hỏi rồi."
Tạ Ánh Chân giới thiệu với mọi người xung quanh: "Đây là bà chủ xinh đẹp, bảo vật trấn quán của Lộc Minh chúng ta, chị Từ." Sau đó cô quay sang chị Từ nói: "Chị Từ, em không tin lời chị nói đâu! Bạn học của em tới đây bao nhiêu đợt rồi, đây là lần đầu chị ra mặt đấy. Em biết chắc chị thấy Nghiên Thần xinh đẹp nên mới tới thôi! Đúng là sức mạnh của hoa khôi trường chúng ta, nam nữ đều 'sát' hết!" Tạ Ánh Chân rõ ràng có mối quan hệ khá tốt với bà chủ xinh đẹp này nên nói chuyện rất tự nhiên.
"Con bé quỷ này, ăn nói bậy bạ không sợ người ta cười cho à." Chị Từ lườm Tạ Ánh Chân một cái, rồi quay sang giới thiệu với Trình Hiểu Vũ: "Cocktail ở đây khá đặc sắc, Long Island Iced Tea, Zombie, Mojito, Gin Tonic đều là món tủ của quán."
Trình Hiểu Vũ mỉm cười. Mấy loại cocktail này gần như là những món "đại trà" ở các quán bar Hoa Hạ, lý do đơn giản là vì dễ pha chế và hương vị tạm ổn. Trong một quán rượu nhỏ thế này, Trình Hiểu Vũ cũng chẳng dại gì mà tỏ vẻ ta đây để gọi loại như "Side Car" – thứ vốn không thể xuất hiện trong hoàn cảnh này. Thực tế, chìa khóa của cocktail không nằm ở bản thân rượu, mà đắt giá ở nguyên liệu và người pha chế. Một bartender giỏi và một người bình thường cùng pha một ly Mojito, hương vị có thể khác biệt rất lớn, chưa kể đến những bartender "tay ngang" học cấp tốc ở các quán thanh ba Hoa Hạ. Còn những ly cocktail đắt đỏ không chỉ cần một bartender cừ khôi, mà ít nhất phải có rượu Armagnac niên đại 1888 hay sâm panh Cristal 1990 mới đủ đẳng cấp.
Trình Hiểu Vũ không thích bạch tửu, bia hay rượu vang, anh luôn dành sự ưu ái cho cocktail. Trong ký ức, vì muốn tiết kiệm tiền mà vẫn được nếm thử các loại cocktail khác nhau, anh từng tỉ mỉ nghiên cứu cách pha chế và tự pha uống tại nhà.
Anh quay sang hỏi Bùi Nghiên Thần: "Em muốn uống gì?"
Bùi Nghiên Thần chẳng buồn nhìn thực đơn, đáp: "Tùy anh." Cô chưa từng đi hẹn hò, càng chưa từng đến những nơi như quán rượu. Ngoài trường học, nơi công cộng duy nhất cô từng lui tới là nhà hàng Tây. Cô đến đó để làm thêm, mỗi bữa ăn đàn violin 30 phút. Ban đầu nhà hàng chỉ tuyển người đàn piano, nhưng ông chủ vừa thấy Bùi Nghiên Thần đã bị nhan sắc của cô làm cho kinh ngạc, lập tức chốt nhận vào làm mà chẳng buồn nghe cô kéo đàn ra sao. Lương cũng rất cao, 200 tệ cho nửa tiếng. Dù khi cô kéo đàn chẳng ai thực sự nghe cô chơi gì, nhưng mỗi lần cô rời sân khấu, tiếng vỗ tay luôn rất nồng nhiệt. Từng có người ngày nào cũng đến ăn chỉ để xem cô kéo đàn 30 phút, món gọi lên có khi ăn, có khi không. Người tặng hoa, xin số điện thoại nhiều vô kể, ông chủ tất nhiên cười tươi như hoa. Có thể kiếm tiền là được, Bùi Nghiên Thần cũng chẳng bận tâm, dù sao cô cũng chẳng thèm để ý đến những người đó. Cô cũng không cảm thấy mình đang làm nhục nghệ thuật, dù sao tiền sinh hoạt phí, học phí và gia đình cũng cần tiền, cô không có cách nào để bận tâm nhiều đến thế. Tuy nhiên, sau vụ tai nạn xe hơi, cô không còn tới đó nữa. Mặc dù ông chủ nhà hàng thường gọi điện giục cô quay lại và chính cô cũng thấy công việc đó khá nhàn hạ, nhưng vị trí của cô đã bị một nữ sinh cùng lớp ở ký túc xá bên cạnh thay thế. Cô biết nếu mình quay lại, cô gái kia sẽ phải nghỉ, thế nên cô đã không đến đó nữa.
Trình Hiểu Vũ chọn một loại cocktail mà anh cho là phù hợp nhất với Bùi Nghiên Thần. Anh hỏi: "Bartender ở đây biết pha Cosmopolitan không?" Thấy chị Từ có vẻ ngơ ngác, anh lập tức cảm thấy mình hơi "làm màu", liền vội vàng nói: "Xin lỗi, ý tôi là 'Đại Đô Thị'. Nếu không có thì cho tôi một ly Manhattan đi. Còn tôi thì lấy một ly 'Gin Tonic' sở trường của quán là được."
Chị Từ vội vàng ghi chép. Là người tinh ý, chị tất nhiên nhận ra Trình Hiểu Vũ là dân sành sỏi, bèn hỏi: "Có yêu cầu gì đặc biệt không?"
Trình Hiểu Vũ cười đáp: "Nếu điều kiện cho phép, Gin Tonic của tôi hãy dùng rượu nền là Gordon's Dry Gin nhé!" Bất kỳ loại Gin nào cũng có thể pha Gin Tonic và mang lại cảm giác khác biệt hoàn toàn, nhưng Trình Hiểu Vũ thích nhất hương thơm của quả bách xù đậm đà mà Gordon's mang lại.
Chị Từ không nhịn được thốt lên: "Xem ra cậu rất hiểu về cocktail nhỉ?"
"Cũng không hẳn là hiểu, chỉ là bản thân khá thích nên có nghiên cứu một chút thôi."
Thấy Trình Hiểu Vũ nói nhẹ tênh, chị Từ cho rằng anh chỉ biết sơ sơ, liền tùy ý nói: "Vậy lát nữa cậu góp ý cho quán nhé!"
"Thế thì không dám múa rìu qua mắt thợ, bình thường tôi cũng ít uống lắm."
Chị Từ cười hỏi: "Cậu còn cần gì nữa không?"
Trình Hiểu Vũ gọi thêm vài món ăn vặt đi kèm cocktail như Tiramisu, bánh sô-cô-la Black Forest, hạt khô, thịt khô... Tất nhiên vẫn có những món kết hợp tuyệt hơn như gan ngỗng hay bánh bí đỏ hạt dẻ, nhưng ở đây thì không có.
Sau khi chị Từ rời đi, Thường Nhạc tò mò về kiến thức cocktail, liền hỏi: "Lớp trưởng, đừng nói là cậu không hiểu nhé, cậu vốn là bậc thầy trong việc 'làm màu' một cách khiêm tốn mà. Mau giải thích xem, ly rượu cậu gọi cho hoa khôi có ẩn ý gì không?"
Trình Hiểu Vũ cạn lời: "Rượu ngoài việc làm người ta say ra thì còn ẩn ý gì nữa?"
"Không ngờ cậu có ý đồ bất chính với hoa khôi Bùi của chúng ta mà còn dám nói thẳng thừng thế nhé! Chắc chắn ly rượu này có ẩn ý gì đó rồi," Tạ Ánh Chân trêu chọc.
Trình Hiểu Vũ bất đắc dĩ phải giải thích cặn kẽ: "Ly 'Manhattan' tôi gọi sau được mệnh danh là nữ hoàng cocktail, xuất hiện nhiều nhất trong các bộ phim quảng cáo. Loại ly chân cao cắm quả anh đào chính là nó. Tương truyền loại rượu này do mẹ của Churchill là Jennie Jerome phát minh, cũng có người nói nó ra đời năm 1896 tại câu lạc bộ Manhattan ở New York trong cuộc bầu cử tổng thống Mỹ lần thứ 19, nên mới có tên như vậy. Còn ly 'Đại Đô Thị' (Cosmopolitan) tôi gọi trước đó, so với 'nữ hoàng' Manhattan, đây mới là loại rượu ngắn (short drink) dành cho phái nữ thực sự trong lòng tôi, dù không nhiều người gọi."
"Ngon không? Loại này ấy?" Thường Nhạc hỏi.
"'Đại Đô Thị' được pha từ Vodka, rượu mùi Cointreau, nước chanh và nước ép nam việt quất. Nghiêm túc mà nói thì không hẳn là nhiều nước trái cây, vẫn có nồng độ cồn nhất định. Nhưng nhờ vị ngọt, vị chua hài hòa và hương trái cây nồng nàn, ly rượu này chắc chắn có khẩu vị phù hợp với con gái hơn, không có mùi thảo mộc lạ. Nếu tỉ lệ chuẩn, Vodka chỉ cung cấp cồn chứ không làm át đi hương vị khác. Là một ly rượu ngắn với lượng nước trái cây vừa đủ, đây mới là nữ hoàng cocktail trong lòng tôi. Nhưng liệu cậu có thích cái khẩu vị nữ tính này hay không, thì phải thử mới biết được."
Thấy Trình Hiểu Vũ giải thích cặn kẽ như vậy, mọi người lại có cái nhìn mới về sự uyên bác của anh. Tạ Ánh Chân nói: "Trình Hiểu Vũ, cậu biết nhiều thật đấy. Thầy giáo mượn tạp chí cậu dịch, ai cũng khen trình độ cực kỳ chuyên nghiệp. Sáng tác, viết nhạc cái gì cậu cũng làm được cả. Nghe nói cậu còn trực tiếp ngẫu hứng đàn hát bài 'Bài hát viết cho em' cho Nghiên Thần nữa, bảo sao lại có được sự ưu ái của hoa khôi trường ta."
Trình Hiểu Vũ hơi ngượng. Thực tế, anh cảm thấy việc mình có thể rủ được Bùi Nghiên Thần ra ngoài chẳng liên quan gì đến những thứ đó. Anh cũng từng thử đoán tâm tư của Bùi Nghiên Thần nhưng không hiểu nổi tại sao cô lại muốn anh viết thơ tình, thư tình. Trông Bùi Nghiên Thần không giống kiểu nữ sinh văn chương sướt mướt. Nhưng anh biết Bùi Nghiên Thần cảm thấy áy náy với anh, bất kể sự áy náy đó bắt nguồn từ đâu, Trình Hiểu Vũ đều cảm nhận rất rõ ràng.
Bùi Nghiên Thần thấy Tạ Ánh Chân bắt đầu trêu chọc mình và Trình Hiểu Vũ, hiếm hoi lắm mới lên tiếng: "Mọi người đừng suy nghĩ nhiều, mình ra ngoài với Trình Hiểu Vũ chỉ là để cảm ơn cậu ấy thôi."