Hiếm khi程晓羽 (Trình Hiểu Vũ) là người đến sớm nhất, vượt lên trước tất cả mọi người. Trong quán bar lúc này chỉ có 黄勇 (Hoàng Dũng) và hai nhân viên phục vụ. Trình Hiểu Vũ bước vào, ngồi ở quầy bar tán gẫu với Hoàng Dũng. Chẳng bao lâu sau, 夏纱沫 (Hạ Sa Mạt) và 陈浩然 (Trần Hạo Nhiên) cũng tới. Người ở xa nhất là 王鸥 (Vương Âu), chắc còn phải đợi một lúc nữa. Nhưng việc luyện tập có Vương Âu hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì. Khi Trình Hiểu Vũ đi xuống tầng hầm, anh mới chợt nhớ ra Vương Âu đã tập guitar được gần một năm rồi, và trong kỳ nghỉ hè theo gợi ý của anh, cậu ta cũng đang tập thêm bass.

Ba người đi xuống tầng hầm, Hạ Sa Mạt mới nói với Trình Hiểu Vũ rằng cuộc thi "Top 10 ca sĩ trẻ xuất sắc" tại Thượng Hải cần phải hát hai bài. Vòng đầu là vòng xếp hạng để quyết định ai được vào top 10, vòng thứ hai là chung kết, nơi 10 ca sĩ tranh giành vị trí quán quân. Vòng chung kết sẽ được kênh truyền hình đô thị Thượng Hải phát sóng trực tiếp. Tuy rằng kênh này không có tỷ suất người xem cao lắm, nhưng có còn hơn không. Hơn nữa, với Trình Hiểu Vũ, đây là lần đầu tiên anh lên truyền hình, cũng là lần đầu tiên "Tội Ác Vương Miện" xuất hiện trên sóng quốc gia.

Bài hát cuối cùng Trình Hiểu Vũ viết cho Hạ Sa Mạt vẫn là một ca khúc tiếng Anh. Để đảm bảo chắc chắn lọt vào cuộc thi Thanh Ca, anh chọn nhạc phẩm mà mình nắm chắc nhất. Dù là bảng thi nhạc nhẹ, nhưng cuộc thi vẫn có phần bài xích nhạc rock và những thể loại quá thịnh hành. Thông thường, những ca khúc có khí thế hào hùng, mang âm hưởng dân tộc hoặc giai điệu chính thống sẽ dễ đạt điểm cao hơn.

Bài hát Trình Hiểu Vũ chọn lần này thuộc dạng ca khúc khó, đòi hỏi nữ ca sĩ phải có dung tích phổi cực lớn mới điều khiển được. Đây là một thử thách không nhỏ đối với Hạ Sa Mạt. Tuy cô rất gầy và thiếu rèn luyện, nhưng dung tích phổi không chỉ phụ thuộc vào cân nặng hay thể lực, mà người có khung xương lớn thường có dung tích phổi cao. Vì vậy, dung tích phổi của Hạ Sa Mạt không hề nhỏ, cô còn có thiên phú trong việc kiểm soát hơi thở. Ca sĩ gốc cũng là một giọng ca siêu hạng. Dù âm sắc của Hạ Sa Mạt do khác biệt chủng tộc nên không được dày dặn bằng bản gốc, nhưng đặc tính giọng hát của họ lại giống nhau: thuần khiết và cao vút. Chỉ cần áp dụng đúng phương pháp phát âm, những thiếu sót này hoàn toàn có thể khắc phục.

Trần Hạo Nhiên cầm bản phổ trống mà Trình Hiểu Vũ viết. Ba người cùng chạy thử một lượt. Khả năng thể hiện những nốt cao của Hạ Sa Mạt tốt hơn Trình Hiểu Vũ tưởng tượng, rất trong trẻo, nhưng sức truyền cảm ở những nốt trầm lại kém hơn nhiều. Đây là hạn chế bẩm sinh, tố chất giọng hát của người châu Á quả thực không bằng người da đen.

Sau khi tập thêm vài lần, đợi Vương Âu đến, Trình Hiểu Vũ gọi cả bốn người đi ăn qua loa rồi tiếp tục luyện tập. Vương Âu ngồi một mình ở góc tập bass, trông có vẻ hơi cô đơn. Trình Hiểu Vũ cảm thấy mình quả thực hơi thiếu trách nhiệm. Tuy ban nhạc không phân chia ai là trưởng nhóm, nhưng thực tế anh chính là trụ cột, mọi quyết định đều do anh đưa ra. Nếu anh không gọi Vương Âu tập cùng, sẽ chẳng ai lên tiếng. Là một ban nhạc có danh tiếng không nhỏ, số buổi tập của họ thực sự quá ít. Trình Hiểu Vũ cảm thấy áy náy, anh đã bù đắp cho Hạ Sa Mạt nhưng lại bỏ quên Trần Hạo Nhiên và Vương Âu.

Hơn tám giờ tối, 陈景隆 (Trần Cảnh Long) xuống hỏi Trình Hiểu Vũ có hứng thú lên hát hai bài trong quán không. Trình Hiểu Vũ nhìn Vương Âu, hỏi: "Đại Tráng, có muốn lên sân khấu cảm nhận một chút không?"

Vương Âu đang ngồi trên ghế sofa gảy dây đàn bass, dùng ngón tay chỉ vào mũi mình: "Tiểu Béo, cậu đang hỏi tôi à?"

Trình Hiểu Vũ gật đầu.

Vương Âu có chút nghi hoặc nói: "Tôi có thể sao?"

Trình Hiểu Vũ cười nói: "Cậu không tin bản thân thì cũng phải tin chúng tôi chứ!"

Trong mắt Vương Âu lộ rõ vẻ mong chờ xen lẫn bối rối, cậu không nói gì.

Trình Hiểu Vũ quay sang nói với Trần Cảnh Long: "Anh Trần, vậy hát hai bài đi."

Đợi Trần Cảnh Long lên sân khấu, Trình Hiểu Vũ mới hỏi: "Đại Tráng, mấy bài kia cậu tập bass cũng khá rồi đấy."

Vương Âu hơi kích động đáp: "Về phần bass, mấy bài tiếng Hoa như 'Dũng cảm', 'Thôi miên' tôi đã tập rất lâu rồi. Mấy bài heavy metal tiếng Anh thì mới bắt đầu tập, độ khó cao nên còn chưa nhuần nhuyễn lắm." Tính ra Vương Âu tập guitar đã gần một năm, giờ đang tập song song cả bass và guitar, nhưng tập trung chủ yếu vào bass.

Trình Hiểu Vũ suy nghĩ một chút rồi viết bản phổ bass của hai bài Vương Âu vừa kể. Đây là bản phổ anh đã giản lược, toàn những hợp âm không khó. Trình Hiểu Vũ gọi Vương Âu đứng vào giữa ban nhạc, bảo cậu đánh theo nhịp của cả nhóm.

Bản phối Trình Hiểu Vũ soạn tạm thời không giao nhiệm vụ quá nặng nề cho Vương Âu, về cơ bản không cần kỹ thuật gì cao siêu, chỉ cần bắt đúng nhịp trống là được. Nhưng dù sao đây cũng là lần đầu cậu phối hợp với ban nhạc, nên dù chỉ là tập luyện vẫn tỏ ra vô cùng kích động và căng thẳng. Vì vậy, lượt đầu tiên, nhịp điệu của Vương Âu gần như loạn cả lên. May mà trình độ của Trình Hiểu Vũ và Trần Hạo Nhiên đủ cao, hoàn toàn nắm bắt được tiết tấu nên nghe qua cũng tạm chấp nhận được.

Kết thúc lượt đầu, dù với đẳng cấp của Trình Hiểu Vũ thì sự phối hợp này quá thảm họa, nhưng nhìn gương mặt đỏ bừng của Vương Âu, anh cười khích lệ: "Cũng được đấy, cố lên, tốt hơn tôi tưởng nhiều. Tập thêm vài lần nữa rồi lát nữa lên sân khấu." Dù sao cũng chỉ là biểu diễn ở quán bar, không có gì quan trọng, Trình Hiểu Vũ muốn Vương Âu tích lũy thêm kinh nghiệm.

Vương Âu không thể tin nổi hỏi: "Tôi thực sự cũng có thể lên sao? Không làm hỏng buổi diễn chứ?"

Trình Hiểu Vũ vỗ vai Vương Âu, vô cùng thoải mái nói: "Có gì mà không thể? Có tôi và Hạo Nhiên ở đây, muốn làm hỏng buổi diễn cũng khó lắm."

Trần Hạo Nhiên và Hạ Sa Mạt cũng đồng thanh khích lệ, điều này giúp Vương Âu tự tin hơn hẳn.

Cả nhóm tập thêm vài lần nữa, tuy Vương Âu vẫn còn nhiều lỗi nhưng người không chuyên cũng khó mà nhận ra. Trình Hiểu Vũ nghĩ cũng không thể đòi hỏi quá cao ở Vương Âu. Dù anh đã viết bản phổ phân đoạn cho cậu, nhưng tự tập và tập cùng ban nhạc là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Sau khi lên sân khấu, vai trò quan trọng của Trình Hiểu Vũ với tư cách là một tay keyboard cừ khôi được thể hiện rõ rệt. Anh hoàn toàn khỏa lấp được những thiếu sót của Vương Âu. Vì cả keyboard và bass đều đóng vai trò đệm cho dàn dây, Trình Hiểu Vũ đã gánh vác sứ mệnh "bù đắp những chỗ trống". Hai bài hát trình diễn trên sân khấu thực chất giống như màn solo của Trình Hiểu Vũ hơn. Đáng tiếc là trong quán bar chẳng có mấy người thực sự hiểu nhạc. Khi thấy "Tội Ác Vương Miện" lên sân khấu, Hạ Sa Mạt đứng phía trước mặc quần jeans, khoác áo len trắng, không hề trang điểm, mọi người đã mê mẩn đến mức chẳng ai buồn nghe nhạc nữa. Dù Trình Hiểu Vũ có trổ tài "bẻ nốt" (pitch bend) hay biểu diễn những đoạn ngẫu hứng hoa mỹ, thì cũng chỉ là ngọc quý bị vứt vào đống bùn, chẳng ai thưởng thức.

Thế nhưng hai ca khúc của "Tội Ác Vương Miện" vẫn khiến "Đăng Hỏa Sâm Lâm" bùng nổ. Dù sao danh tiếng hiện tại của họ đã không còn như xưa. Hoa hồng của "Đăng Hỏa Sâm Lâm" lại một lần nữa cháy hàng. Khi bốn người rời sân khấu, tiếng gọi "Encore" vang lên không dứt. Trình Hiểu Vũ thầm nghĩ đây có phải concert đâu mà đòi encore, nhưng vẫn xuống sân khấu. Vương Âu thì vô cùng phấn khích, vẫn còn cảm giác chưa thỏa mãn. Đây là lần đầu tiên cậu cảm nhận được niềm vui khi biểu diễn, tiếc là lúc nãy chỉ mới tập được hai bài.

Thế nhưng dù "Tội Ác Vương Miện" có kiên quyết rời đi, khán giả vẫn không ngừng hò reo. Tiếng ồn ào khủng khiếp đến mức át cả tiếng nhạc của loa. Không còn cách nào khác, Trần Cảnh Long đành phải mời Trình Hiểu Vũ lên diễn thêm hai bài nữa. Anh ta ngượng ngùng nói với Trình Hiểu Vũ: "Rất nhiều khách quen nói rằng nếu 'Tội Ác Vương Miện' không diễn thêm hai bài nữa, sau này họ sẽ không đến đây nữa."

Trình Hiểu Vũ nghĩ hai bài cũng không nhiều. Lần này anh đã nắm rõ trình độ của Vương Âu, chỉ cần cậu đánh vài hợp âm đơn giản theo nhịp là được. Thế là họ lại lên biểu diễn thêm hai bài. Tiếng vỗ tay, hò reo suýt nữa làm tung mái nhà. Sau khi hát xong, lúc Hạ Sa Mạt xuống sân khấu, khán giả ùa lên xin chữ ký và chụp ảnh. Hạ Sa Mạt mỉm cười, không từ chối một ai, việc này cũng làm tốn không ít thời gian.

Cả nhóm hẹn chiều mai tiếp tục luyện tập. Trần Hạo Nhiên ở lại quán bar, Hạ Sa Mạt đạp xe về trước. Chỉ còn lại Trình Hiểu Vũ và Vương Âu, anh nhìn gương mặt đỏ bừng vì hạnh phúc của Vương Âu: "Lát nữa về tôi sẽ gửi bản phổ bass của bài thi cho cậu, cậu làm quen thêm nhé." Dù là cuộc thi, Trình Hiểu Vũ cũng cảm thấy trình độ của mình đủ để bù đắp cho Vương Âu nên định mang cậu theo. Kinh nghiệm sân khấu đối với một thành viên ban nhạc là vô cùng quan trọng.

Vương Âu vui mừng khôn xiết, gật đầu đầy hạnh phúc. Giờ đây cậu cảm thấy mình cuối cùng đã trở thành một phần thực sự của "Tội Ác Vương Miện", điều này mang lại cho cậu cảm giác vinh dự to lớn. Trước đây dù Trình Hiểu Vũ và mọi người đều công nhận cậu, nhưng vì không được lên sân khấu biểu diễn, khi nói mình thuộc ban nhạc "Tội Ác Vương Miện", cậu cảm thấy chẳng có chút tự tin nào. Dù trong trường lớp có không ít người thích "Tội Ác Vương Miện" và cậu cũng lấy làm tự hào vì điều đó, nhưng cậu luôn cảm thấy mình đứng ngoài ban nhạc. Cậu có thể có được niềm tự hào, nhưng không thể chia sẻ vinh quang.

Giờ đây, cậu cuối cùng đã có thể hiên ngang nói mình là một thành viên của ban nhạc. Vương Âu thầm cảm thấy may mắn, may mà họ không từ bỏ cậu, may mà chính cậu cũng không từ bỏ bản thân. Lúc này, lòng cậu tràn đầy cảm động. Trước khi chia tay, Vương Âu chủ động ôm lấy Trình Hiểu Vũ, thì thầm vào tai anh lời "cảm ơn". Trình Hiểu Vũ nghe thấy giọng cậu có chút nghẹn ngào.

Trình Hiểu Vũ giả vờ gạt Vương Âu ra: "Mẹ kiếp, đừng có ủy mị như thế được không! Cậu nên gửi cho tôi video 1TB để cảm ơn tôi mới đúng chứ."

Vương Âu giơ tay đấm nhẹ vào ngực Trình Hiểu Vũ: "Hôm nay gửi cho cậu cái tốt hơn, bộ sưu tập 'doujin' tôi cất giữ bao năm nay."

Trình Hiểu Vũ gật đầu.

Vương Âu bước về phía ga tàu điện ngầm. Ánh đèn đường trắng muốt và những tán cây ngô đồng vàng úa của Thượng Hải tháng mười hòa quyện tạo nên sự ấm áp của ngày thu hoạch. Đây là mùa của những nỗ lực được đền đáp.

Tuy nền tảng của tình bạn là sự bình đẳng, dù giữa Trình Hiểu Vũ và họ có khoảng cách rất lớn về tài năng lẫn gia cảnh, nhưng sự dịu dàng của Trình Hiểu Vũ nằm ở chỗ, anh chưa bao giờ cần ai phải nhìn sắc mặt mình, chưa bao giờ cần ai phải lấy lòng mình, cũng chưa bao giờ cần ai phải cố ý duy trì liên lạc. Anh chưa bao giờ cảm thấy tình bạn phải làm thật nhiều điều mới duy trì được, đó chỉ là giao thiệp mà thôi.

Đối với anh, việc dựa vào những cuộc trò chuyện vô bổ để giả vờ vui vẻ căn bản chỉ là sự tự thỏa mãn giả tạo, là lừa dối và là điều đáng khinh bỉ.

Tình bạn nên giống như cuộc trò chuyện bên lò sưởi vào ngày đông, được truyền đi trong ánh sáng và hơi ấm, nảy nở trong những nụ cười không chút kiêng dè, và cũng khiến người ta rơi lệ chỉ qua đôi ba lời tâm sự.

Trình Hiểu Vũ nhìn hai bóng lưng của Vương Âu dưới ánh trăng và ánh đèn, gọi với theo: "Đại Tráng! Chúng ta đã hứa rồi đấy nhé! 'Tội Ác Vương Miện' sẽ mãi mãi bên nhau. Dù thiếu bất kỳ ai, chúng ta cũng không còn là 'Tội Ác Vương Miện' nữa rồi."

Vương Âu quay đầu lại, cậu không nghe rõ Trình Hiểu Vũ nói gì, đứng ở lối vào ga tàu điện ngầm chỉ vẫy tay từ biệt.

Trình Hiểu Vũ cũng vẫy tay, cơn gió đêm khẽ thổi qua.