Thấy An Úc bước vào, Uất Trì Cung ném khúc xương trong tay đi, cười ha hả: "Vừa nhắc đến cậu, cậu liền tới ngay."

An Úc bước tới trước bàn, mặt bàn đã bừa bãi tan hoang. Cậu cầm đũa gắp mấy món rau thanh đạm ăn ngon lành. Uất Trì Cung vừa gặm xương vừa nói: "Giải bóng đá đó, cậu còn định tiếp tục tổ chức không?"

An Úc đưa cơm vào miệng, đáp: "Tất nhiên là có, chỉ là sắp tới tiết lập xuân, tuyết tan, mặt sân sẽ không còn dùng được nữa."

Uất Trì Cung ngập ngừng một lát rồi thở dài. Trong ấn tượng của An Úc, dường như chưa bao giờ thấy Uất Trì Cung thở dài như thế này.

Uất Trì Cung cầm dẻ sườn cừu lên, nói: "Ba anh em trong đội bóng đã hy sinh rồi. Trước lúc lâm chung, họ đều nói với ta rằng vẫn chưa được đá xong trận bóng đó." Trận bóng đó chính là trận chung kết cuối cùng.

Bầu không khí bỗng chốc trầm xuống. Một hồi lâu sau, An Úc lên tiếng: "Trở về Trường An, ta sẽ bắt đầu chuẩn bị."

Có thể thấy vị tráng sĩ như Uất Trì Cung đang vô cùng ủ rũ. An Úc ăn xong bát cơm, đứng dậy rời khỏi lều, nhìn về phía xa xăm. Nơi này, đã là đất của Đại Đường.

Quân đội mất trọn nửa tháng để thu dọn chiến trường. Khoảng thời gian này bao gồm cả việc áp giải vương tộc Đột Quyết cùng tài sản của họ. Điều khiến An Úc kinh ngạc là trong số những tù binh, lại có cả Tiêu Hoàng hậu của tiền triều.

Tiêu Hoàng hậu vốn rất nổi danh trong dã sử, những vai trò được gán cho bà thường không mấy tốt đẹp, lý do là bởi cuộc đời bà đã trải qua sáu đời chồng. Hơn nữa, những người bà từng kết hôn đều không phải hạng tầm thường, nếu không phải hoàng đế thì cũng là khả hãn thảo nguyên. Có thể nói, vô số bậc đế vương đã từng quỳ rạp dưới chân bà.

Còn việc có người nói người chồng cuối cùng của Tiêu Hoàng hậu là Lý Thế Dân, đó hoàn toàn là chuyện hoang đường. Chồng của Tiêu Hoàng hậu là Dương Quảng, mà mẹ của Dương Quảng là Độc Cô Hoàng hậu, lại là em gái ruột của mẹ Đường Cao Tổ Lý Uyên. Nghĩa là Lý Uyên và Dương Quảng là anh em họ. Nếu tính theo vai vế, Tiêu Hoàng hậu phải là bậc bác mẫu (vợ của bác) của Lý Thế Dân. Vả lại, khi Lý Thế Dân đánh bại Đột Quyết, Tiêu Hoàng hậu đã sáu mươi tuổi, còn Lý Thế Dân đang độ tráng niên, thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp.

Dù biết rõ đoạn lịch sử này, An Úc vẫn muốn tận mắt nhìn thấy vị nhân vật phong lưu truyền kỳ ấy.

Sau khi nhận được sự cho phép của Lý Tĩnh, An Úc tìm thấy Tiêu Hoàng hậu trong một chiếc lều. Vị giai nhân tuyệt sắc từng khiến thiên hạ hào kiệt tranh giành năm xưa nay đã già nua, nhưng trên gương mặt hiền hòa với nụ cười dịu dàng ấy, An Úc vẫn có thể cảm nhận được thời trẻ bà đã xinh đẹp động lòng người đến nhường nào.

Có lẽ do nhiều năm bôn ba, ánh mắt Tiêu Hoàng hậu mang theo chút kiên nghị ẩn sau vẻ dịu dàng. Đồng thời, xuất thân cao quý khiến dù đã xế chiều, bà vẫn toát lên vẻ đẹp của một người phụ nữ sáu mươi tuổi.

An Úc đứng trong lều quan sát, Tiêu Hoàng hậu nhìn thiếu niên mới bước vào, trên mặt thoáng hiện một nụ cười, rồi vẫy tay gọi cậu.

An Úc bước tới, hành lễ: "Bái kiến Tiêu Hoàng hậu."

Sắc mặt Tiêu Hoàng hậu hơi sững lại. Một lúc lâu sau, bà cất giọng ôn hòa: "Đã lâu lắm rồi không nghe thấy danh xưng này." Chỉ một câu nói ấy thôi cũng đủ chứa đựng biết bao nỗi niềm chua xót. Ánh mắt Tiêu Hoàng hậu long lanh, nhìn An Úc đầy dịu dàng.

"Ngươi là ai?"

An Úc ngoan ngoãn đáp: "Thương nhân Trường Bình, An Úc."

Tiêu Hoàng hậu cười dịu dàng: "Ngươi đúng là đứa trẻ lanh lợi nhất mà ta từng gặp."

Đột ngột được một mỹ nhân lớn tuổi khen ngợi, An Úc cảm thấy rất đắc ý. Tất nhiên rồi, An Úc ta vốn dĩ rất thông minh. Cậu lấy hộp son môi trong túi đưa cho Tiêu Hoàng hậu. Mẹ cậu đã chuẩn bị rất nhiều loại son này, vì vùng Đột Quyết quá hanh khô, mùa đông nếu không dùng thì môi rất dễ nứt nẻ. Tuy nhiên, là một đấng nam nhi, An Úc chỉ khi nào không chịu nổi nữa mới bôi một chút để giảm bớt đau đớn khi ăn uống. Hộp này là hộp mới, không màu, chỉ có tác dụng dưỡng ẩm.

Tiêu Hoàng hậu thấy An Úc lấy ra một hộp sứ nhỏ liền nhận lấy. An Úc hơi ngượng ngùng nói: "Đây là chút lòng thành của vãn bối ạ."

Là phụ nữ, Tiêu Hoàng hậu đương nhiên thích những thứ này, ở Đột Quyết không có vật phẩm dưỡng da cho nữ giới. Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm Tiêu Hoàng hậu nhận được son dưỡng môi.

An Úc đưa tấm gương đồng ra: "Người thử xem ạ!"

Tiêu Hoàng hậu dùng ngón út chấm một ít bôi lên môi, nhẹ nhàng thoa đều. Quả nhiên, làn môi bà lập tức hiện lên vẻ bóng mượt, trông có sức sống hơn hẳn.

An Úc nhìn Tiêu Hoàng hậu đang soi gương, nói: "Nếu nương nương có thời gian, chi bằng hãy về Trường An. Ở đó có một cửa tiệm do mẹ con mở, trong đó có đủ loại son môi, nương nương dùng vào đảm bảo trẻ ra hai mươi tuổi!"

Có lẽ vì thấy An Úc quá ngoan ngoãn, Tiêu Hoàng hậu không còn chút phòng bị nào với chàng trai trẻ này nữa: "Nhà Tùy đã là chuyện quá khứ, sau này đừng gọi ta như vậy nữa."

An Úc vừa gặp Tiêu Hoàng hậu đã nảy sinh cảm giác muốn gần gũi. Đây không phải ý nghĩ xấu xa gì, mà là vì đôi mắt của người phụ nữ này, bạn có thể đọc được từng câu chuyện trong đó, và sau biết bao thăng trầm, bạn vẫn thấy được vẻ đẹp lắng đọng theo thời gian. Vẻ đẹp này, những người còn non trẻ không thể nào thấu hiểu được. Vẻ đẹp, là cần phải biết thưởng thức.

An Úc bái tạ Tiêu Hoàng hậu rồi rời đi.

Trở về lều, An Úc dặn dò đầu bếp của mình: "Làm hai món ăn ngon, mang đến cho Tiêu Hoàng hậu."

Vừa dứt lời, Chu Nguyên như người bị rút hết tinh lực bước vào lều, nói thêm: "Làm cho ta một phần nữa."

An Úc thấy bộ dạng mệt mỏi rã rời của Chu Nguyên, liền hỏi: "Sao thế, mệt đến mức này sao?"

Chu Nguyên đảo mắt: "Còn không phải tại Từ Cầm sao! Cậu biết tên khốn đó không? Bản thân chịu khổ thì thôi, còn kéo ta vào cùng. Từ sau khi thi cử xong, ta đã bao giờ phải đụng đến bút mực đâu!"

Chu Nguyên đưa đôi bàn tay run rẩy như chân gà cho An Úc xem: "Chủ nhân, ta đã ra nông nỗi này rồi, người không nên bù đắp cho ta sao?"

An Úc vừa định đồng ý thì Từ Cầm bước vào, theo sau là Đường Kiệm. Từ Cầm thản nhiên nói: "Đồ lười biếng, ta kéo ngươi đến giúp, ngươi trốn đi đã đành, giờ còn đến chỗ chủ nhân than vãn à?"

An Úc liếc nhìn Chu Nguyên, Chu Nguyên lầm bầm rồi thu tay lại đứng sang một bên. Đường Kiệm bước lên, đặt một xấp sổ sách dày cộp đã được đóng gáy cẩn thận lên bàn: "An lão bản, cậu có muốn xem qua không?"

Đây là lần đầu tiên Đường Kiệm làm loại việc này, trong lòng vẫn còn chút thấp thỏm. Việc làm sổ sách vốn là trách nhiệm của Bộ Dân, nhưng với tư cách là công tử thế gia, Đường Kiệm cũng hiểu đôi chút về những thứ này.

Không ngờ An Úc chỉ lướt mắt qua xấp sổ sách dày cộp, đến ánh nhìn cũng chẳng buồn ban cho. Đùa à, bắt mình xem đống nợ nần cao nửa mét thì có gì đáng tự hào chứ?