Để màu nhuộm lên đậm hơn, đến tận giờ cơm tối Lục Niệm cũng không cho A Vi tháo lá bọc ở các đầu ngón tay ra.

Trong bếp vẫn có những món như màn thầu, dễ ăn mà không cần dùng đũa, nhưng Lục Niệm lại hứng thú muốn đút cho A Vi ăn, mà A Vi cũng mặc kệ để nàng “sắp đặt”, miễn sao Lục Niệm vui là được.

Lục Niệm đút cho A Vi một miếng, rồi lại ăn một miếng.

Đến cuối bữa, đôi mắt nàng cũng ánh lên một chút ngấn lệ.

A Vi thấy vậy, bỗng nảy ra ý nghĩ, liền giả vờ làm đứa trẻ kén ăn, chê món này không ngon, món kia không thích, khiến Lục Niệm vừa buồn cười vừa bất lực.

Sáng hôm sau, A Vi dậy rất sớm.

Móng tay được nhuộm màu rất đẹp, đỏ cam rực rỡ, càng tôn lên làn da trắng ngần của nàng.

Nàng ngồi ở sân sau, cầm dao nhỏ khắc dưa hấu.

Thất Tịch là dịp lễ rộn ràng, các cửa hiệu ở phố Tây đều bày biện dưa khắc hoa và bánh quẩy khéo léo, treo đèn hoa, giăng lụa màu rực rỡ.

Dù còn sớm, nhưng khắp nơi đã trang hoàng rực rỡ đón lễ.

Khi Lục Niệm dạo phố cùng Văn ma ma và Thanh Âm trở về, liền thấy trước cửa Quảng Khách Lai cũng đã bày sẵn bàn cúng lễ.

Một đôi nha hoàn đứng cầm đèn lồng, cao ngang tầm khuỷu tay, củ cải được tỉa trông chẳng khác gì bạch ngọc.

Đĩa bánh quẩy được xếp tầng tầng lớp lớp, cao hơn cả nha hoàn đứng bên cạnh.

Lục Niệm cúi xuống ngắm nghía một lúc, gật đầu khen ngợi:

“Ta đã nói rồi, tay nghề của A Vi là khéo léo nhất.”

Trong sân sau, A Vi vẫn tiếp tục công việc, dùng phần nguyên liệu còn lại để khắc búp bê đất Mô Hách Lạc cho Tiểu Nan.

Tiểu Nan vẫn nhớ mãi, thậm chí còn từ chối cả việc theo Lục Niệm ra ngoài dạo phố, kiên nhẫn chờ đến tận bây giờ.

Ngoài cặp búp bê mũm mĩm cầm lá sen, A Vi còn tiện tay khắc thêm mấy con heo con, bò con, khiến Tiểu Nan vui mừng vỗ tay liên tục.

Gần trưa, phố xá đã trở nên náo nhiệt.

Nguyên Kính trở về kinh thành giữa khung cảnh ồn ào ấy, lấm lem bụi đường, vội vã băng qua các con phố để đến nha môn Trấn Phủ Ty.

Đã rời kinh thành một thời gian, một là để mang tin tức về gấp, hai là sợ Thất Tịch đến gần mà gia chủ lại vùi đầu vào đống công văn, quên mất ngày lễ quan trọng này.

Về khoản này, tên nhóc Nguyên Thận đúng là không chu đáo bằng hắn.

Cũng may, cuối cùng vẫn kịp về đúng ngày Thất Tịch.

Tại nha môn Trấn Phủ Ty, Thẩm Lâm Dục nhìn Nguyên Kính—người gầy đi trông thấy, làn da cũng sạm nắng hơn—mà khẽ gật đầu:

“Vất vả rồi.”

Giữa trời hè nắng gắt, lại phải đến thăm nhà Cao lão đại nhân, rồi vòng qua Trung Châu, hành trình xa xôi vất vả.

Nếu không phải Nguyên Kính cũng có chút võ nghệ, e là khó mà chịu nổi.

Nguyên Kính bắt đầu báo cáo tình hình của Cao Miểu.

“Lão đại nhân sức khỏe vẫn ổn.

Sau khi biết nội tình vụ tham nhũng, ông cảm thán rất nhiều.”

“Ông ấy nói nhà họ Tằng đúng là ‘lòng tham không đáy, quá mức cưỡng cầu’, nhưng cũng nói trên đời này, người như thế chẳng ít đâu.”

Thẩm Lâm Dục nhấp một ngụm trà, không lên tiếng.

Nguyên Kính tiếp tục kể về tình hình ở Trung Châu.

Nghe xong, Thẩm Lâm Dục khẽ thở dài.

Báo cáo xong xuôi, Nguyên Kính lấy từ trong người ra một chiếc hộp nhỏ.

“Đây là vật nhỏ này mang về từ Trung Châu.”

Hắn nói.

Thẩm Lâm Dục nhận lấy, mở hộp ra xem, nhướng mày:

“Đây là búp bê đất?

Mô Hách Lạc?”

“Vâng,”

Nguyên Kính đáp, “Ngài nhìn kỹ đi, búp bê đất ở Trung Châu có chút khác biệt so với nơi khác.”

Thẩm Lâm Dục cầm lên xem, xoay qua xoay lại, nói thật là… chẳng thấy khác biệt gì mấy.

Hắn là nam nhân, ngoài những năm tháng còn nhỏ chơi mấy món đồ đất sét như heo, trâu thì sau này chỉ lo rèn luyện đao thương kiếm kích, chẳng có hứng thú nghiên cứu búp bê đất.

“Bình thường búp bê đất hay mặc áo cánh lá sen, tay cầm lá sen.

Nếu là nhà giàu thuê thợ giỏi làm riêng thì càng cầu kỳ tinh xảo,”

Nguyên Kính giải thích, “nhưng ở Trung Châu, dân gian lại thích búp bê cầm hoa sen.”

Thẩm Lâm Dục nhìn kỹ lại, quả nhiên con búp bê này cầm một đóa sen nở rộ.

“Tiểu nhân nghĩ, nếu thật sự là người đó, thì khi ở Trung Châu ba năm, chắc chắn từng chơi qua thứ này.”

Nguyên Kính gãi mũi, không nói thẳng ra, “Ngài mang cho nàng ấy xem thử đi.”

Thẩm Lâm Dục vừa cất búp bê vào hộp, vừa phì cười:

“Từ một con gà đổi thành búp bê đất, ngươi đúng là có tiến bộ rồi.”

Nguyên Kính: …

Con gà đó có mang tặng đâu!

Nói đến mấy đề xuất trước đây, hẳn cũng không thể quên được chiếc đèn hoa của Nguyên Thì!

Nhắc mới nhớ, đèn hoa dịp Thất Tịch cũng rất đẹp, dù không hoành tráng như Thượng Nguyên, nhưng ở kinh thành, số người thả đèn hoa đăng trên sông vẫn rất đông.

Bầu trời dần ngả tối.

Thẩm Lâm Dục đứng trước cửa Quảng Khách Lai , ngắm nhìn bàn cúng lễ.

Đèn lồng treo dọc hai bên phố, ngay cả hai bên bàn cúng cũng được thắp đèn hoa, ánh sáng hắt lên càng khiến những pho tượng tạc từ củ cải trắng thêm phần óng ánh như bạch ngọc.

Các phu nhân tiểu thư đi ngang qua, liếc nhìn rồi lại tiếp tục bước, chỉ có mấy đứa trẻ là quyến luyến không rời, tụm lại xì xào bàn tán.

“Đẹp thật đấy.”

“Mẫu thân ta bảo dưa tỉa hoa chỉ để ngắm vài ngày thôi, chẳng giữ được đến sang năm như búp bê đất đâu.”

“Tiểu Nan không cho ngươi chơi quả dưa mới của muội ấy, nên ngươi ghen tị chứ gì!”

“Đúng đấy, tỷ tỷ của Tiểu Nan sẽ làm cái mới cho muội ấy thôi.”

“Ta chỉ thích con heo đất mũm mĩm của Tiểu Nan thôi!”

Mấy đứa trẻ cãi nhau chí chóe, thi thoảng còn lè lưỡi trêu chọc nhau, khiến Thẩm Lâm Dục đứng nghe cũng bật cười.

Phải nói rằng, tay nghề khắc tỉa của tỷ tỷ Tiểu Nan quả thật không tồi, sống động như thật.

Đáng tiếc là nàng ấy không có ở cửa tiệm lúc này.

Việc kinh doanh rất đông khách, Ông nương tử bận rộn tới lui.

Thấy Thẩm Lâm Dục, nàng lập tức bước tới chào hỏi: “Cô nương đã cùng Thanh Âm đi dạo hội chùa từ chiều rồi.”

Thẩm Lâm Dục vô thức ngẩng đầu nhìn lên lầu.

Hắn cứ nghĩ A Vi sẽ ở lại bên cạnh phu nhân Lục.

Ông nương tử cẩn thận hỏi: “Hay là vương gia chờ một lát?”

Thẩm Lâm Dục vừa định gật đầu thì ánh mắt chợt liếc thấy một cỗ xe ngựa dừng ở đầu hẻm đối diện.

Hắn nhận ra người đánh xe, đó chính là xe của Chương Trấn Lễ.

Suy nghĩ một chút, Thẩm Lâm Dục nói: “Thôi, ta đi dạo một vòng, sẽ ra bằng cửa sau.”

Ông nương tử không rõ chuyện gì, nhưng cũng gật đầu đồng ý.

Thẩm Lâm Dục vốn đã quen đường, không cần ai dẫn lối.

Chưa bao lâu sau, Ông nương tử liền thấy Chương Trấn Lễ bước vào.

“Cho ta một bát mì lạnh, thêm hai đĩa thức ăn nhẹ.

Không cần vào phòng riêng làm gì, cứ bày ở bàn đá sân sau, sẽ không làm ảnh hưởng việc buôn bán.”

Nói xong, như sực nhớ ra đây không phải chỗ của mình, hắn bèn hỏi thêm: “Được chứ?”

Ông nương tử lập tức đồng ý.

Sau khi dặn dò nhà bếp chuẩn bị món ăn, bà lại lên lầu báo với Lục Niệm.

“Vương gia vừa tới, nghe nói cô nương không có ở đây thì nói sẽ đi dạo rồi quay lại, sau đó Chương đại nhân cũng tới, bảo là muốn ăn bát mì ở sân sau.”

Ông nương tử ngập ngừng một chút, rồi bổ sung: “Có lẽ vương gia đã nhìn thấy xe ngựa của Chương đại nhân, nhưng Chương đại nhân thì chắc chưa thấy ngài ấy.”

Lục Niệm nhẹ nhàng vén lại lọn tóc bên trán, móng tay màu cam đỏ rực rỡ không kém gì đôi khuyên tai san hô nàng đang đeo: “Cũng lanh lợi đấy chứ.”

Do Thất Tịch và Trung Nguyên chỉ cách nhau không xa, nên hội đèn lồng trong thành không dẹp ngay mà kéo dài đến cả Trung Nguyên.

Tuy nhiên, không khí lễ hội chắc chắn sẽ có phần khác biệt.

Dẫu vậy, vào hai ngày lễ chính, không khí luôn náo nhiệt nhất.

Phố xá đông nghịt người qua lại, hai bên đường dựng rạp treo đèn lồng, kéo dài đến tận cuối phố không thấy điểm dừng.

Ngoài đèn lồng, còn có các màn xiếc tạp kỹ, quầy hàng ăn uống, trẻ con nô đùa đòi mua kẹo bánh, chưa kịp ăn xong lại bị các tiết mục biểu diễn thu hút.

Bên bờ sông càng chật kín người, tất cả đều chờ đợi để thả đèn hoa đăng.

Thẩm Lâm Dục hòa vào dòng người tấp nập một lúc, rồi rẽ sang con đường khác vắng vẻ hơn.

Hắn chọn một tửu lâu cao nhất dọc phố, bước lên từng bậc thang.

Các phòng nhã trên lầu đã kín chỗ từ lâu.

May thay, hắn tình cờ gặp người quen—Mục Trình Khanh cùng hai vị biểu huynh đang ngồi nghỉ chân, uống trà.

“Bình thường yếu ớt là thế, vậy mà đi dạo hội đèn lại hăng hái lạ thường.”

Mục Trình Khanh thở dài, “Ta thì chịu thôi, chi bằng ngồi đây uống trà còn hơn.”

Thẩm Lâm Dục bật cười: “Xem ra là luyện tập chưa đủ, ngày mai tăng thêm nửa canh giờ nhé.”

Mục Trình Khanh không buồn đáp lại câu đùa ấy, chỉ hỏi: “Ngươi đến đây để góp vui sao?”

“Đi tìm người.”

Thẩm Lâm Dục vừa trả lời, vừa bước tới bên cửa sổ, đưa mắt nhìn xuống dòng người tấp nập bên dưới.