Ngày 28 tháng Chạp.

Kinh thành lại đón một trận tuyết rơi, chỉ trong nửa ngày, tuyết đã phủ dày đến độ dày bằng một ngón tay.

Thẩm Lâm Dục rời khỏi phủ của Trưởng công chúa, trên phố xá tràn ngập không khí vui tươi náo nhiệt, những chiếc đèn lồng đỏ rực và hoa văn dán cửa sổ càng trở nên rực rỡ, nổi bật giữa nền tuyết trắng.

Càng tiến về phía hoàng thành, sự rực rỡ và náo nhiệt ấy dần phai nhạt.

Ngói lưu ly phủ tuyết, toát lên vẻ uy nghiêm và tĩnh lặng nặng nề.

Thẩm Lâm Dục cầm thẻ bài ngọc do Vĩnh Khánh Đế ban, băng qua hành lang dài, thẳng tiến đến bên ngoài Thư Hoa Cung.

Đám thị vệ sau khi kiểm tra cẩn thận mới chịu mở cửa cung.

Sau cánh cửa đỏ đã bong tróc sơn do năm tháng tàn phá, là một không khí lạnh lẽo tĩnh mịch ùa ra.

Hơi thở của năm mới dường như không chạm tới nơi đây, cả tòa cung điện chìm trong vẻ tiêu điều và trầm mặc.

Lão thái giám Hứa công công dẫn Thẩm Lâm Dục vào:

“Vương gia, sao ngài lại đến đây?”

Thẩm Lâm Dục liếc nhìn lão, khẽ cười:

“Hứa công công trông vẫn còn tinh thần đấy chứ.”

Hứa công công mỉm cười đáp:

“Nhờ phúc của ngài cả.”

Thẩm Lâm Dục bật cười khẽ.

Nhờ phúc ư?

Thật ra chẳng phải nhờ ai cả.

Nói cho cùng, chỉ là vì đã nhìn thấu, chấp nhận số phận nên lòng người không còn vướng bận.

Ăn uống có chừng mực, tiền đồ đã định sẵn.

Không cần phải lo lắng cho tiền đồ của chủ tử, cũng không phải lao tâm khổ tứ để hầu hạ Thái tử học việc chính sự cùng Vĩnh Khánh Đế.

Ngày tháng bây giờ, mở mắt ra là biết hôm nay chẳng khác gì hôm qua.

Nếu cứ mãi không thông suốt, bị nhốt mãi trong Thư Hoa Cung nhỏ hẹp này, sớm muộn gì cũng mắc bệnh.

Hứa công công chỉ có thể tự mình giải thoát, lại thường xuyên khuyên nhủ Phế Thái tử, Thái tử phi, cùng với tiểu điện hạ của họ buông bỏ những chấp niệm.

“Điện hạ đang dạy tiểu điện hạ học bài.”

Hứa công công nhận lấy bình rượu và hộp đồ ăn từ tay Thẩm Lâm Dục, dẫn đường vào chính điện.

Thẩm Lâm Dục hạ giọng hỏi:

“Gần đây sức khỏe của đại ca thế nào?

Chân còn đau không?”

“Vẫn như cũ thôi,”

Hứa công công thở dài, “May mà mùa đông năm nay ấm áp hơn mọi năm, than củi trong cung cũng đủ dùng, nên điện hạ đỡ vất vả hơn trước.”

Thẩm Lâm Dục khẽ gật đầu.

Bước vào chính điện, luồng hơi ấm phả vào mặt khiến hắn phần nào yên tâm hơn.

Tháo bỏ áo choàng, cảm giác lạnh giá trên người tan dần, Thẩm Lâm Dục mới tiếp tục đi vào nội điện.

Phế Thái tử Lý Nhung nửa nằm nửa ngồi trên chiếc trường kỷ, thân mình đắp một tấm chăn dệt kim dày nặng.

Bên cạnh hắn là con trai độc nhất, Lý Khắc.

Thấy Thẩm Lâm Dục bước vào, ánh mắt vốn ít khi lộ vẻ hân hoan của đứa trẻ bỗng bừng sáng, niềm vui hiện rõ trên gương mặt non nớt.

Nó vội reo lên đầy háo hức:

“Biểu thúc phụ!”

Thẩm Lâm Dục đáp lại bằng nụ cười, đưa tay đo chiều cao của nó:

“Lại cao thêm rồi.”

“Ngài một năm mới đến một lần,”

Lý Khắc cười nói, “Tất nhiên là con phải cao hơn chứ!”

Thẩm Lâm Dục biết rõ trẻ con thường mong chờ điều gì nhất.

Hắn lấy từ trong người ra một chiếc túi nhỏ, đưa cho nó:

“Cẩn thận đấy, đừng làm rơi xuống đất.”

Ở trong Thư Hoa Cung, bạc tiền chẳng có mấy giá trị với một đứa trẻ như Lý Khắc.

Thứ quý giá nhất lại là túi pháo nhỏ này—món quà tuyệt vời cho dịp lễ Tết.

Tiếng nổ giòn tan, sức công phá không lớn, có thể tự chơi ngoài điện mà không làm phiền đến nơi khác.

Ngày Tết, bọn thị vệ canh giữ cung cũng chẳng đến mức vì chút “náo nhiệt nho nhỏ” ấy mà đi bẩm báo lung tung.

Lý Khắc vui vẻ cảm ơn, nâng niu chiếc túi nhỏ rồi quay sang nhìn cha.

Lý Nhung không nỡ từ chối, khẽ gật đầu:

“Đi chơi đi, gọi cả mẫu thân con cùng chơi.”

“Con biết rồi, mẫu thân cũng thích chơi pháo nổ mà!”

Lý Khắc vừa nói vừa chào Thẩm Lâm Dục:

“Biểu thúc phụ, con đi đây!”

Trong ánh mắt nó tràn ngập niềm vui, nhưng lễ nghi vẫn đầy đủ chu đáo.

Chỉ đến khi bước ra khỏi nội điện, những bước chân càng lúc càng nhanh mới để lộ sự háo hức không thể che giấu của cậu thiếu niên nhỏ tuổi.

Thẩm Lâm Dục khẽ mỉm cười.

Trẻ con thật vô tư.

Lý Khắc, từng là đứa bé được cả thiên hạ mong chờ với thân phận con trưởng của Thái tử, giờ lại cùng cha mẹ bị nhốt kín trong Thư Hoa Cung, chưa từng đặt chân ra ngoài dù chỉ một bước.

Nó học chữ cùng cha, nhưng “kiến thức” phần lớn chỉ giới hạn trong những gì nghe được.

Thư Hoa Cung quá hẻo lánh, đến mức pháo hoa rực rỡ mỗi dịp Tết ở quảng trường hoàng thành cũng không thể nhìn rõ từ đây.

Lý Khắc chỉ từng chơi pháo nổ, lại tin lời mẫu thân rằng bà thích trò chơi này.

Nói thẳng ra, chỉ là mấy năm trước Lý Khắc còn nhỏ, sợ nó không cẩn thận bị thương nên mẫu thân mới cùng chơi với nó.

Ánh mắt Thẩm Lâm Dục lại rơi vào Lý Nhung.

Lý Nhung lớn hơn hắn mười lăm tuổi, đã qua tuổi ba mươi, nhưng chín năm bị giam lỏng khiến tóc sớm pha sương, trông như người trung niên ở tuổi tứ tuần.

Cuối năm Vĩnh Khánh thứ 24, tiên hoàng hậu băng hà.

Vĩnh Khánh Đế cùng Lý Nhung đều vô cùng thương xót.

Lý Nhung khi ấy là Thái tử, giữ tang suốt một năm.

Ban ngày hắn hoàn thành các công việc do phụ hoàng giao phó, ban đêm lại ở Phượng Cung chép kinh cầu phúc.

Sau khi mãn tang, chưa qua được nửa năm.

Cuối xuân năm thứ 26, Thái tử phi mang thai.

Sự xuất hiện của Hoàng thái tôn như ánh sáng xua tan u ám.

Không chỉ riêng Lý Nhung mà ngay cả Vĩnh Khánh Đế cũng vui mừng khôn xiết.

Vĩnh Khánh Đế có nhiều hoàng tử, mấy vị con trưởng đều đã lập gia đình, thậm chí có người còn sinh cả hoàng tôn.

Thế nhưng, đứa trẻ trong bụng Thái tử phi, nếu là nam hài, vẫn sẽ khác biệt hoàn toàn với những hoàng tôn kia.

Chỉ tiếc rằng, cơn bão lớn lại ập đến một cách vội vã…

Vụ án vu cổ đã xảy ra.

Lý Nhung tự bào chữa cho mình, nhưng giữa cơn mưa lớn, hắn vẫn bị phạt quỳ trước cửa ngự thư phòng suốt một đêm.

Hàn khí thấm vào xương, từ đó chân cẳng của hắn không còn như trước.

Sau khi bị định tội, Thái tử phi—lúc ấy đang mang thai sáu tháng—kiên quyết xin cùng chồng vào sống trong Thư Hoa Cung.

Nhưng trong suốt thai kỳ, nàng chịu bao cú sốc lớn, đến giữa mùa đông lạnh giá thì sinh non.

Lý Nhung sốt ruột muốn mời ngự y, nhưng Thư Hoa Cung làm gì có quyền tùy tiện mời người ngoài vào?

Vụ án vu cổ máu chảy thành sông, mùa đông năm ấy lạnh thấu xương.

Cơn giận của Vĩnh Khánh Đế vẫn chưa nguôi, đám thị vệ canh giữ cũng không dám vì chuyện của Thư Hoa Cung mà đi tìm phiền phức.

Lý Nhung quỳ suốt nửa ngày giữa tuyết lạnh, mãi mới có một tên thị vệ động lòng thương mà len lén báo tin lên trên.

Khi ngự y đến, việc đầu tiên là cấp cứu cho sản phụ, còn chân cẳng của Lý Nhung thì bị bỏ mặc, để mặc thương tích càng thêm trầm trọng.

Từ năm đó trở đi, mỗi khi đông đến, nhất là khi trời ẩm lạnh, chân tay của Lý Nhung lại đau nhức không thôi.

Chỉ là, bản thân Lý Nhung không mấy bận tâm.

Hắn—một phế Thái tử, không cần gặp ai, cũng chẳng cần phải đi lại nhiều.

Chỉ cần trong điện đủ ấm, hắn cứ nằm đó mà thôi.

Chính Thái Bình Trưởng công chúa—người cô mẫu vô cùng thương tiếc đứa cháu này—đã không đành lòng nhìn cảnh ấy.

Bà mượn cớ gửi tặng chiếc tã cho đứa bé mới sinh, tiện tay mang thêm một tấm chăn dệt kim dày cộp, ấm áp.

Tấm chăn ấy, Lý Nhung đã đắp suốt bao năm qua.

Vì thế, túi pháo nổ mà Thẩm Lâm Dục mang tặng Lý Khắc hôm nay, không chỉ là lễ vật cho năm mới, mà còn là quà mừng sinh nhật.

Như lời hắn nói: “Tiếng pháo đùng đoàng, xua đuổi xui xẻo.”

Còn khoản tiền mừng tuổi đáng lẽ dành cho Lý Khắc, Thẩm Lâm Dục lại đưa thẳng cho Lý Nhung.

Những năm đầu, Lý Nhung không chịu nhận.

Trải qua nhiều năm, số bạc vụn ấy cũng đã chất đầy nửa rương nhỏ của Lý Khắc.

Hứa công công hâm nóng rượu và đồ ăn, rồi bày biện trên bàn.

Bên ngoài, tiếng pháo nổ lách tách vọng vào.

Lý Nhung lắng tai nghe, chợt nhận ra—đây có lẽ là khoảng thời gian náo nhiệt nhất trong suốt một năm ở Thư Hoa Cung lạnh lẽo này.

Không để Hứa công công đứng hầu, Thẩm Lâm Dục tự tay rót rượu, cùng Lý Nhung chạm cốc.

Ban đầu, cả hai chỉ nói những chuyện thường nhật: hỏi thăm sức khỏe của Vĩnh Khánh Đế, hỏi han tình hình của những người quen cũ.

Biết rằng bạn bè xưa vẫn an ổn, Lý Nhung phần nào yên lòng.

“Vài tháng trước, ta có ghé thăm lão đại nhân Cao Miểu,”

Thẩm Lâm Dục nhấp một ngụm rượu, nói tiếp, “Ông ấy tuổi cao nhưng tinh thần chẳng kém gì huynh đâu.”

Lý Nhung bật cười:

“Sao đệ lại lặn lội đi xa thế?”

“Có vài chuyện cần thỉnh giáo ông ấy,”

Thẩm Lâm Dục không nhắc thẳng đến vụ án gian lận khoa cử, nhưng vẫn hé lộ đôi chút, “Kim Thái sư từng có một nữ nhi gả cho học trò của ông ấy là Phùng Chính Bân, huynh còn nhớ chứ?”

Lý Nhung từng là môn sinh của Kim Thái sư, tất nhiên là nhớ rõ:

“Ta nhớ.

Nàng ấy qua đời do quá đau lòng sau vụ án, lúc đó còn đang mang thai.”

“Không phải do đau lòng,”

Thẩm Lâm Dục chậm rãi nói, “Là Phùng Chính Bân giết thê.”

Lý Nhung sững sờ, đôi mắt mở to, tưởng chừng như vừa nghe nhầm.

Thẩm Lâm Dục bèn kể lại mọi chuyện từ đầu: từ cái chết treo cổ ở Đại Từ Tự, đến vụ khai quật mộ ở sau núi Tiểu Hà Thôn, rồi cái kết bi thảm của cả nhà họ Phùng—lão thái thái sáthi con dâu cũ, phu nhân họ Từ bao che cho con trai đầu độc trưởng bối, Phùng Du đầu độc bà nội.

Cả nhà đều phạm tội, rốt cuộc cùng nhau xuống Hoàng Tuyền bầu bạn.

Nghe xong, Lý Nhung lặng thinh hồi lâu.

Trong sự im lặng ấy, chàng uống liền ba chén rượu, rồi mới thở dài:

“Nhà họ Phùng đáng tội, còn Kim phu nhân…”

Hắn xót xa cho nữ nhi của ân sư, nhưng khi nhìn sang Thẩm Lâm Dục, ánh mắt ấy lại ánh lên vẻ không đồng tình.

“Lâm Dục,”

Lý Nhung trầm giọng nói, “Đệ không nên can dự vào chuyện của nhà họ Kim.”

Thẩm Lâm Dục đáp:

“Ta điều tra vụ Phùng Chính Bân giết thê, chứ không phải nhắm vào Kim Thái sư…”

Lý Nhung chăm chú nhìn thẳng vào mắt Thẩm Lâm Dục, không chớp lấy một lần.

Dù không nói lời nào, ánh mắt ấy lại như soi thấu tất cả.

Dưới ánh nhìn ấy, Thẩm Lâm Dục biết mình không thể tiếp tục nguỵ biện, bèn im lặng.

Lý Nhung chậm rãi nói, từng chữ nặng nề như đè lên lòng hắn:

“Ta biết trong lòng đệ vẫn canh cánh nỗi niềm.

Đệ biết ta chưa từng dính líu đến vu cổ, cũng biết vụ án ấy đã liên lụy quá nhiều người vô tội.

Đệ muốn rửa sạch oan khuất cho ta, muốn đưa sự thật ra ánh sáng.”

Lý Nhung cười nhạt, ánh mắt dường như chứa đựng cả một đời bi thương và cảm kích:

“Ta cảm ơn đệ, thật lòng cảm ơn.

Dù ngày này qua ngày khác, ta đã quen với cuộc sống giam cầm nơi Thư Hoa Cung, nhưng sâu thẳm trong lòng, ta vẫn mong một ngày nào đó… có thể bước chân ra ngoài.”

Lý Khắc ngày một lớn lên, ngoài pháo nổ, nó còn nên được xem pháo bông, đèn trời.

Nhưng những việc đó quá xa vời.

Dù Vĩnh Khánh Đế giờ đây không còn giận dữ như năm xưa, thì muốn lật lại vụ án kia cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

“Phụ hoàng bây giờ yêu thương đệ, nhưng năm xưa ông cũng từng yêu thương ta, yêu thương tam đệ, tứ đệ và thất đệ.

Thế nhưng, kết cục của bọn ta đệ cũng thấy rồi: ta bị nhốt ở đây, tam đệ và tứ đệ chết thảm, thất đệ bị đày đi xa.

Ngoài những lời đệ kể mỗi năm rằng nó đã ổn định chốn lưu đày, sống cũng tạm được, ta chẳng còn nghe thêm gì nữa.

Lâm Dục, đừng đi vào vết xe đổ.”

Thẩm Lâm Dục nhấp một ngụm rượu.

Hắn hiểu Lý Nhung nói vậy là vì muốn tốt cho mình, cũng biết rõ việc điều tra vụ án vu cổ đầy rẫy chông gai.

Nhưng hắn không hề có ý định từ bỏ.

Chức vị Chỉ huy sứ Trấn phủ ty đem lại cho hắn quá nhiều thuận lợi.

Nếu không tận dụng quyền lực này, chẳng khác nào để phí hoài cơ hội trời ban.

Không nói những lời khách sáo kiểu “ta sẽ cẩn trọng” , cũng chẳng cố gắng thuyết phục Lý Nhung.

Hắn chỉ thản nhiên nói ra kết luận:

“Tiết Văn Viễn đã rơi vào tay ta.

Hắn dính líu đến nhiều chuyện mờ ám, chắc chắn không thể thoát tội.

Hôm niêm phong, ta lục soát phủ Tân Ninh Bá, toàn bộ tội chứng đã được dâng lên ngự thư phòng.

Thánh thượng nổi trận lôi đình.

Đợi khi mở niêm phong điều tra xong, nhà họ Hoàng chắc chắn sẽ có kẻ phải chết, còn lại thì bị đày đi.”

Lý Nhung nhíu mày.

Tiết Văn Viễn và phủ Tân Ninh Bá vốn chẳng liên quan gì nhau, vậy mà Thẩm Lâm Dục lại gộp chung để nói, chứng tỏ bên trong hẳn có điều khuất tất.

Nghĩ vậy, chàng hỏi thẳng:

“Chuyện này… rốt cuộc là thế nào?”

Thẩm Lâm Dục im lặng trong chốc lát, rồi đáp:

“Tiết Văn Viễn là thân thích bên nhà vợ của Tằng Thái bảo, còn theo tin tức ta điều tra được, Hoàng Trấn cũng có dây mơ rễ má với Tằng Thái bảo.

Tiếc là, cả hai tên này thà chết cũng không chịu khai ra một lời nào về Tằng Văn Tuyên.”

“Ý đệ là… đệ nghi ngờ Tằng Thái bảo cũng nhúng tay vào vụ án vu cổ năm xưa?”

Lý Nhung hít sâu một hồi, cố nhớ lại những lần tiếp xúc với Tằng Văn Tuyên:

“Ta và hắn đâu có mâu thuẫn gì lớn.

Khi ta gặp nạn, hắn còn tìm cách giúp ta mà.

Nếu nói hắn không hài lòng vì ta làm Thái tử, thì suốt chín năm qua, đệ thấy hắn có thân cận với hoàng tử nào khác không?

Về chính kiến, khi ta còn làm Thái tử, ta chủ trương nghe lời các đại thần, không hề tỏ thái độ kiêu căng hay bác bỏ ý kiến của hắn.

Hắn cũng có quan hệ khá tốt với Kim Thái sư…”

Thẩm Lâm Dục nhặt một hạt lạc rang giòn, bóc lớp vỏ đỏ để lộ phần nhân vàng ruộm bên trong.

“ Đố kỵ, ” hắn khẽ nói, ánh mắt dừng lại trên gương mặt của Lý Nhung, “Đại ca à, triều đình có thể bàn đến chính kiến, lập trường hay quan hệ thân thích, nhưng giữa con người với nhau, thứ tàn nhẫn nhất, đơn giản nhất, lại chính là lòng đố kỵ và ganh ghét.”

“Ông ta sẽ ghen tị với lợi nhuận khổng lồ mà Bảo Nguyên mang lại, muốn nhúng tay vào số tiền từ hương tích, nhưng lại không chấp nhận mấy món vụn vặt.

Ông ta chỉ muốn chiếm lấy phần lớn nhất, nên mới phớt lờ những ngôi chùa làm ăn lớn trong kinh thành, quay sang nhắm vào Đại Từ Tự—một kẻ ‘ngoài ngành’.”

“Ông ta cũng sẽ ghen tị với quyền lực nghiêng trời lệch đất của Kim Thái sư.

Cùng là tam công, nhưng Ông ta vẫn kém Kim Thái sư một bậc.

Ông ta muốn thay thế, muốn trở thành người có quyền lực lớn nhất trong ba vị đại thần, nên chỉ cần bắt được cơ hội, Ông ta sẽ không ngần ngại ra tay với nhà họ Kim.”

“Như huynh nói, Tằng Văn Tuyên chưa chắc là kẻ chủ mưu đứng sau vụ án vu cổ, cũng không nhất thiết là đồng phạm.

Nhưng chuyện hai mặt, đâm sau lưng thì mười phần chắc tám chín phần có liên quan đến Ông ta!”

Lý Nhung siết chặt chiếc chén không trong tay, nở nụ cười khổ.

Không phải chàng không tin lời Thẩm Lâm Dục, mà là mỗi khi nghĩ đến thảm kịch năm xưa—cái thảm họa nặng nề như núi đá đè lên đầu, kéo theo biết bao kẻ vô tội bị cuốn vào—trong lòng chàng lại dâng lên muôn vàn cảm xúc phức tạp.

Mà giờ đây, trước mặt hắn là người đang muốn dấn thân vào làn nước đục ấy lần nữa.

Là đệ đệ của hắn.

Dù rằng hoàng tử đều là huynh đệ, nhưng chỉ có mình Lý Nhung là con trai ruột của tiên hoàng hậu, và chỉ có Thẩm Lâm Dục từng được bà nuôi dưỡng suốt một năm.

Lý Nhung tự cho rằng mình đối xử tốt với các hoàng đệ.

Những đứa em đồng trang lứa lớn lên cùng nhau, thân thiết như tay chân.

Nếu không, tam đệ, tứ đệ, thất đệ đã chẳng bị liên lụy thảm khốc đến thế vì hắn.

Nhưng Thẩm Lâm Dục lại không giống họ.

Khoảng cách tuổi tác giữa họ lớn đến mức, Lý Nhung thậm chí có thể làm cha của hắn.

Khi Thẩm Lâm Dục còn nhỏ, sống trong Phượng Cung, mỗi ngày Lý Nhung đến vấn an mẫu hậu đều nghe kể những chuyện nhỏ nhặt: “Tiểu Thập Nhị hôm nay biết lật mình rồi, biết ngồi dậy rồi, biết cười rồi.” Những ký ức ấy khiến hắn đặc biệt thân thiết và gắn bó với Lâm Dục.

Dù sau này Thẩm Lâm Dục bị xuất dưỡng, từ đệ đệ trở thành biểu đệ, Lý Nhung vẫn thường xuyên đến phủ Trưởng công chúa thăm hắn, đôi khi lại đưa hắn vào cung gặp mẫu hậu.

Chính những tình cảm huynh đệ ấy, qua bao năm, đã trở thành chấp niệm không từ bỏ trong lòng Thẩm Lâm Dục.

Biết không thể khuyên được nữa, Lý Nhung đành thôi.

Lý Nhung tự tay rót đầy rượu cho cả hai, nâng chén chạm nhẹ:

“Lát nữa cùng ta thắp nén nhang cho mẫu hậu.”

Thẩm Lâm Dục dốc cạn chén, rượu cay nóng tràn xuống cổ họng, như đốt cháy cả lồng ngực.

Hắn khẽ đáp:

“Được.”