Sau khi nhận được văn thư cho phép đóng tàu, An Úc lập tức triệu tập nhân thủ để chuẩn bị khởi công.

Lúc này, Lý Thái và An Úc đang cùng nghiên cứu tấm bản đồ đặt trên bàn. Việc chọn địa điểm đóng tàu có chút đặc thù, bởi vì xưởng đóng tàu tất yếu không được đặt quá xa nguồn nước.

"Ngươi định đặt xưởng đóng tàu ở đâu?"

An Úc chống tay lên bàn, dùng ngón tay gõ nhẹ vào một vị trí: "Tại đây."

Lý Thái cau mày hỏi: "Lạc Dương ư?"

An Úc gật đầu xác nhận.

Lý Thái vội vàng nói: "Nhưng dòng sông chảy ngược lên phía Bắc ở Lạc Dương đến tháng ba là sẽ cạn kiệt."

An Úc điềm nhiên đáp: "Nếu xây dựng cảng và kho bãi tại đây, vấn đề này sẽ được giải quyết triệt để. Hơn nữa, từ Lạc Dương đi đường thủy ra biển Đông cũng chỉ mất vài ngày mà thôi."

Lý Thái ngẩn người: "Chẳng phải ngươi nói là muốn đóng tàu sao? Sao giờ lại tính đến chuyện xây cảng?"

An Úc liếc nhìn Lý Thái một cái rồi đáp: "Đóng tàu là để làm gì chứ!"

Lý Thái ngây ngô trả lời: "Chẳng phải là để cho ta đi câu cá biển sao?"

An Úc nghẹn lời, sau khi định thần lại mới nói: "Đúng là đóng tàu cho điện hạ là để câu cá, nhưng ngài thử nghĩ xem, dưới biển có nhiều cá như vậy, không đánh bắt về một ít thì chẳng phải quá đáng tiếc sao."

Lý Thái, kẻ vốn là công tử bột này, đảo mắt một cái rồi đáp: "Bản vương không hề thấy đáng tiếc chút nào."

Đối với một người được nuông chiều từ bé như Lý Thái, An Úc cảm thấy mình và hắn chẳng có lấy một điểm chung nào để trò chuyện.

Sau khi đã xác định được mục tiêu xây dựng cảng, An Úc mở tiệc mời Đổng Đại Hải đến để bày tỏ ý định. Tuy nhiên, Đổng Đại Hải vẫn tỏ ra vô cùng do dự, điều này vốn đã nằm trong dự liệu của An Úc. Dẫu vậy, trước khi rời Dương Châu, An Úc vẫn tin tưởng nhờ cậy Đổng Đại Hải chăm sóc giúp mẫu thân mình. Đổng Đại Hải đã vỗ ngực cam đoan sẽ thực hiện.

An Úc và Lý Thái cùng đi thuyền đến Lạc Dương. Sau vài ngày khảo sát, An Úc đã mua lại vùng đất bồi rộng hàng trăm dặm. Nơi này nằm ở vùng đệm của sông Hoàng Hà, vốn là vùng đất hoang vu không người ở, đến cả chim chóc cũng chẳng buồn ghé qua.

Khi biết tin An Úc muốn xây dựng cảng tại đây, Lý Thái là người đầu tiên phản đối.

"Cái vùng đất hỗn độn này thì làm cảng kiểu gì chứ." Lý Thái vừa nói vừa bịt mũi lại.

An Úc mỉm cười, chỉ vào lớp bùn nhão rồi nói: "Điện hạ không biết đấy thôi, đây là loại phân bón thượng hạng. Hơn nữa, ngài còn nhớ loại xi măng ta từng dùng để rải đường ở Linh Thủy không?"

Lý Thái nhớ lại rồi đáp: "Thứ đó sau khi khô lại quả thực cứng như đá."

An Úc giải thích: "Thứ đó cứng cáp vô cùng, nếu dùng cốt thép đan thành trụ lớn rồi đổ xi măng vào, chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra mặt bằng vững chãi phía trên. Đến khi tàu đóng xong, chúng ta sẽ vươn khơi đánh cá, cá bắt được sẽ được vận chuyển trực tiếp đến cảng để tiêu thụ."

Chỉ cần có thời gian, nơi đây chắc chắn sẽ trở thành bến cảng sầm uất nhất.

Lý Thái nheo mắt lại. Dù còn nhỏ tuổi nhưng vì được hun đúc trong môi trường hoàng gia, chỉ trong khoảnh khắc, hắn đã nhận ra tiềm năng to lớn của nơi này. Bến cảng luôn là nơi hái ra tiền, hơn nữa đường thủy ở Lạc Dương chính là trung tâm của toàn bộ hệ thống Đại Vận Hà, tỏa ra mọi hướng. Dù là hàng hóa từ Bắc xuống Nam hay từ Nam ra Bắc đều nhất định phải đi qua Lạc Dương!

Lý Thái đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng nghĩ mãi không ra là ở đâu. Hắn bèn hỏi thẳng: "Ngươi xây cảng ở đây không chỉ vì mục đích giao thương đường biển! Chắc chắn ngươi còn có mục đích khác."

Nụ cười trên mặt An Úc khựng lại, có chút chột dạ quay mặt đi: "Điện hạ lo xa rồi."

Lý Thái chỉ tay vào mặt An Úc: "Đừng hòng lừa gạt ta!"

An Úc hắng giọng: "Ta là người lương thiện, ta làm tất cả là vì bách tính thiên hạ!"

Lý Thái cười lạnh, bước đến trước mặt An Úc: "An lão bản, nhìn vào mắt ta này, ngươi nghĩ ta có tin cái lý do đó không?"

An Úc tỏ vẻ "chết không sợ nước sôi": "Hay là để ta bịa cho ngài một lý do khác nhé."

Lý Thái: "..."

Sau khi mua xong đất, An Úc đành phải đích thân đi chiêu mộ nhân công. Vốn dĩ những việc này đều do Vương Tiểu Tam đảm nhận, nhưng hiện tại đang ở phương Nam nên đành phải tự lực cánh sinh.

Nhìn Lý Thái đang gác chân ngồi dưới tán dù trông chẳng khác nào một gã công tử bột, An Úc đưa mắt nhìn về phía đám thị vệ sau lưng hắn. Đây là những người mà Lý Nhị đã đặc biệt phái theo để bảo vệ Lý Thái trong chuyến đi phương Nam lần này.

Về lý do tại sao Lý Nhị lại để Lý Thái đi cùng An Úc, có lẽ là vì trước đó ở Linh Thủy, Lý Thái đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ giám sát cùng với Thái tử. Xét đến tình nghĩa giữa An Úc và con trai mình, và quan trọng hơn là vì một người cha già vốn nuông chiều đứa con thứ tư không thể từ chối yêu cầu của con, Lý Nhị đã đồng ý cho Lý Thái đi cùng An Úc.

"Điện hạ, bữa tối nay e là phải mời ngài tạm dùng bữa đạm bạc rồi."

Lý Thái lập tức ngồi bật dậy: "Tại sao?"

An Úc giơ cây bút trong tay lên: "Hôm nay chiêu mộ nhân công, tay ta đã viết đến mỏi nhừ, tối nay e là không thể vào bếp nấu nướng được nữa."

Lý Thái có chút hoảng hốt. Là người Trường An, khi xuống phía Nam, hắn ít nhiều không quen với khí hậu và thổ nhưỡng, cũng không quen ăn món ăn phương Nam. Bản thân lại không mang theo ngự trù, mọi bữa ăn đều trông cậy vào một tay An Úc. Người khác nấu thì hắn làm sao nuốt trôi, liền nói ngay: "Thế này thì không được, nếu bản điện hạ ở phương Nam mà ăn uống không tốt, sau khi về Trường An nhất định sẽ cáo trạng với phụ hoàng!"

An Úc giả vờ đáng thương: "Nhưng tay của thảo dân thực sự đã quá mệt mỏi rồi." Vừa nói, hắn vừa xoa xoa tay.

Lý Thái nhìn đám thị vệ phía sau, dùng quạt phe phẩy rồi ra lệnh: "Ngươi, qua phụ giúp An lão bản một tay!"

Hắn lại chỉ vào một người khác: "An lão bản mệt rồi, ngươi qua bóp vai cho hắn!"

An Úc vội nói: "Như vậy sao được!"

Lý Thái khôi phục dáng vẻ công tử bột: "Chúng ta là ai với ai chứ!"

Nửa khắc sau, An Úc thoải mái nằm dài trên ghế, tận hưởng sự phục vụ tận tình.

Trường An. Phủ họ Lư.

Lư Chính Danh ngồi ở vị trí chủ tọa, phía dưới là hai vị trung niên, một người là Bùi Tuyên Cơ đến từ Hà Đông, người kia là Trịnh Thúc Vũ đến từ Huỳnh Dương. Ngồi dưới vị trí của Trịnh Thúc Vũ là Thôi Văn Hữu đến từ Bác Lăng và Thôi Đạo Minh đến từ Thanh Hà.

Lư Chính Danh là chủ nhà nên lên tiếng trước: "Mối làm ăn với Đột Quyết đã nắm trong tay, không biết chư vị định phân chia thế nào?"

Bùi Tuyên Cơ vuốt chòm râu dài nói: "Việc này là do Lư huynh giành được, tất nhiên là do Lư huynh quyết định."

Lư Chính Danh khiêm tốn: "Trong trận chiến với Đột Quyết lần này, nhờ có Trịnh huynh bắc tiến mới có được thành quả rực rỡ như hôm nay, tại hạ sao dám tự mình quyết định."

Trịnh Thúc Vũ thản nhiên đáp: "Đâu có, đâu có, chẳng qua chỉ là chạy qua chạy lại Đột Quyết vài chuyến, sao có thể tính là công lao được."

Quả bóng trách nhiệm lại bị đá ngược trở lại. Mối làm ăn với Đột Quyết giống như một miếng thịt béo bở, ai cũng không muốn nhả ra. Dù biết rõ ai cũng có phần, nhưng ai cũng lo lắng phần lợi nhuận trong túi mình liệu có đủ hay không!

Thôi Văn Hữu ngồi bên cạnh lên tiếng: "Chi bằng thế này, Lư huynh là công thần lần này, chiếm ba phần có được không?"

Điều này không có gì phải bàn cãi, bởi lẽ chính gia tộc họ Lư là bên đã ép An Úc phải giao ra mối làm ăn với Đột Quyết.

Bảy phần còn lại, dù bốn gia tộc kia có chia thế nào thì cũng sẽ có một nhà chỉ nhận được một phần. Vậy thì một phần đó, ai muốn lấy đây? Bốn gia tộc này tuy ngày thường vẫn kết thông gia với nhau, nhưng khi dính đến lợi ích thì tất nhiên phải tính toán cho rõ ràng.