4

“Tước gia, tôi xin đảm bảo với ngài, tôi chưa bao giờ có ý định lừa dối ngài.” Y Tình ấp úng nói.

“Thật sao?”

“Ừm, có lẽ là có một chút. Ban đầu tôi đã định giải thích mọi chuyện.”

“Vào lúc nào?”

“Vào thời điểm thích hợp.” Cô nặn ra một câu trả lời mà cô hy vọng là có thể xoa dịu được đối phương. “Kể từ khi ngài đến, chúng ta luôn bận rộn, tôi hoàn toàn không có cơ hội để giải thích.”

Matthew chẳng thèm đếm xỉa đến cái cớ yếu ớt của cô. “Sử Y Tình. Thạch Dịch Khâm. Đáng lẽ tôi phải nghĩ ra sớm hơn mới phải.”

“Tước gia, xin ngài hãy thấu hiểu. Tôi giấu giếm thân phận thật vì tôi biết biên tập viên của ‘Tát Mã Bình Luận’ sẽ không bao giờ đăng bài viết của phụ nữ.”

“Đúng vậy.”

“Tôi vốn định sau khi chúng ta chính thức giới thiệu làm quen sẽ nói cho ngài biết, tôi chính là Thạch Dịch Khâm. Nhưng ngài đã bày tỏ rõ ràng rằng ngài coi Thạch Dịch Khâm là đối thủ, tôi không muốn để quan điểm đó ảnh hưởng đến cách nhìn của ngài đối với bản thân tôi và kế hoạch của tôi.”

“Đối thủ?” Matthew nhướng mày. “Nực cười! Tôi không hề coi Thạch Dịch Khâm là đối thủ, từ đối thủ này ám chỉ những người có lập trường ngang hàng. Thạch Dịch Khâm chỉ là một kẻ văn nhân hạng xoàng ngông cuồng, dựa vào bài viết của tôi để đưa ra những kết luận vu khống hoang đường.”

Lời nói của hắn làm Y Tình tổn thương. “Cho phép tôi nhắc nhở ngài, Tước gia, việc đưa ra những cách giải thích tinh tế và vững chắc cho sự thật cũng quan trọng không kém gì kinh nghiệm thực tế.”

“Kiến thức thực tế là thứ không gì thay thế được.”

“Hoàn toàn là nói nhảm. Trước đây ngài cũng từng đưa ra rất nhiều suy luận không có bằng chứng xác thực về cổ vật Tát Mã.”

“Ví dụ như?”

Y Tình hất cằm lên. “Ví dụ như những suy đoán vô căn cứ của ngài về nghi thức hôn lễ Tát Mã trong số báo trước của ‘Tát Mã Bình Luận’.”

“Tôi chưa bao giờ đưa ra những ức đoán vô căn cứ. Tôi dựa vào những phát hiện và nghiên cứu thực tế để đưa ra những suy luận logic.”

“Thật sao?” Y Tình hoài nghi nhìn chằm chằm vào hắn. “Ngài nói cô dâu không có quyền lên tiếng về hôn nhân của mình, nhưng ngay cả những người nghiệp dư cũng có thể nhìn ra cô dâu Tát Mã có rất nhiều quyền lợi và đặc quyền. Phụ nữ Tát Mã thậm chí có thể hủy hôn.”

“Chỉ trong những điều kiện cực kỳ nghiêm ngặt mà thôi.”

Y Tình nở nụ cười mỉa mai. “Chỉ cần chứng minh được chồng ngược đãi hoặc bất lực, cô ấy có thể giải trừ quan hệ hôn nhân. Điều đó bao hàm rất nhiều lý do, Tước gia. Hơn nữa, sau khi kết hôn, cô ấy vẫn giữ quyền kiểm soát tài sản và thu nhập của chính mình. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ thấy luật pháp Tát Mã cổ đại tiến bộ hơn nhiều so với luật pháp nước Anh hiện đại.”

“Đừng vội khẳng định.” Matthew nói. “Khi gặp vấn đề hôn nhân, người Tát Mã và người Anh không khác biệt là bao. Đàn ông là chủ gia đình, người vợ phải phục tùng chồng, quán xuyến việc nhà và chăm sóc chồng. Người chồng lúc này mới gánh vác trách nhiệm bảo vệ vợ con.”

“Xem kìa, ngài lại đang ức đoán vô căn cứ rồi. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng các tác phẩm của ngài, kết luận mà tôi rút ra là: hôn nhân của người Tát Mã được xây dựng trên cơ sở tôn trọng và yêu thương lẫn nhau.”

“Chỉ có trí tưởng tượng bay bổng và sự thiếu hụt hoàn toàn kiến thức thực tế mới khiến cô đưa ra những bình luận hoang đường như vậy. Hôn nhân của người Tát Mã được xây dựng trên cơ sở tài sản, địa vị xã hội và cân nhắc lợi ích, cũng giống như phần lớn hôn nhân của người Anh vậy.”

“Không phải như thế!” Y Tình phản bác. “Yêu thích lẫn nhau mới là yếu tố quan trọng nhất trong hôn nhân của người Tát Mã. Vậy những bài thơ tình ngài tìm thấy trong di tích thư viện Tát Mã thì giải thích thế nào?”

“Được, cho dù có vài thi sĩ Tát Mã viết vài bài thơ tình ngu ngốc, nhưng điều đó cũng chẳng chứng minh được gì cả.” Matthew bực bội, chán ghét dùng ngón tay vuốt tóc. “Hôn nhân ở Tát Mã cổ đại là sự kết hợp của lợi ích, cũng giống như nước Anh hiện tại thôi.”

“Ý ngài là người Tát Mã không tin vào sức mạnh của tình yêu sao?” Y Tình chất vấn.

“Tình yêu chỉ là cách nói uyển chuyển của nhục dục mà thôi. Tôi dám cá người Tát Mã hiểu rất rõ điểm này, dù sao họ cũng là một dân tộc có trí tuệ cực cao.”

“Yêu và dục không phải là một.”

“Thực tế chính là vậy, tiểu thư Sử.” Cằm Matthew căng cứng. “Tôi đảm bảo với cô, đây là kết luận tôi rút ra từ quan sát thực tế, cũng giống như các kết luận khác của tôi vậy. Không giống như một vài người.” Matthew mỉa mai.

Y Tình tức điên lên. “Tôi đối với đề tài này không phải là hoàn toàn không có kinh nghiệm thực tế, Tước gia, mà kết luận rút ra lại hoàn toàn khác biệt.”

Matthew cười khẩy. “Cô có kinh nghiệm thực tế về nhục dục? Có thể nói rõ chi tiết hơn không, tiểu thư Sử?”

“Tôi không muốn. Chuyện này là riêng tư.”

“Đúng vậy. Vậy hãy để tôi nói cho cô nghe một vài quan sát thực tế của tôi về ái dục. Tôi là sản phẩm của sự kết hợp giữa dục vọng xác thịt, nhưng khi dục vọng nguội lạnh, chỉ còn lại oán hận, tức giận và hối hận.”

Sự chấn động xua tan cơn giận còn sót lại của Y Tình. Cô không tự chủ được mà tiến lại gần Matthew một bước, rồi lại không chắc chắn mà dừng lại. “Xin hãy thứ lỗi, Tước gia, tôi không biết đây lại là chuyện đau lòng đến vậy đối với ngài.”

“Không may là, cả hai người họ đều không kịp rút lui.” Giọng Matthew trở nên vô cảm. “Mẹ tôi mang thai tôi, gia đình bà ép cha tôi phải cưới bà. Gia đình cha tôi lại muốn tài sản mà mẹ tôi thừa kế, đó là một cuộc hôn nhân trong nước sôi lửa bỏng. Cha tôi chưa bao giờ tha thứ cho mẹ, tin rằng bà dùng mưu kế lừa ông kết hôn. Còn mẹ tôi thì chưa bao giờ tha thứ cho sự bội bạc của cha.”

“Tuổi thơ của ngài chắc hẳn đã trải qua rất không vui vẻ.”

Trong mắt hắn hiện lên một tia cười nhạt. “Ngược lại, tôi cho rằng kinh nghiệm đó giúp ích cho tôi rất nhiều, tiểu thư Sử.”

“Thảo nào ngài cảm thấy mình đã học được những bài học đau đớn.” Y Tình kìm nén nỗi buồn đang trào dâng trong lòng. “Ngài nhắc đến việc mình đã thừa kế tước vị, người khác sẽ kỳ vọng ngài kết hôn. Ngài chắc hẳn hy vọng có một cuộc hôn nhân hạnh phúc chứ?”

“Còn phải hỏi sao.” Matthew ảm đạm nói. “Tôi tuyệt đối sẽ không đi vào vết xe đổ.”

“Đương nhiên rồi.” Y Tình lẩm bẩm.

Matthew lấy cái bát trong tay cô, chăm chú nhìn cô. “Người vợ tôi muốn không được phép đầy rẫy những ảo tưởng lãng mạn, cô ấy phải thông minh và có khả năng phán đoán. Cô ấy còn phải có lòng tự trọng và biết xấu hổ, để không nảy sinh tình cảm với bất kỳ thi sĩ nào tình cờ xuất hiện.”

“Ra là vậy.” Y Tình nói. Trong lòng không dám tin cô lại nhìn lầm người đàn ông này đến mức đó. “Cổ Khế Tư” trong tâm trí cô là một người cực kỳ lãng mạn. Cổ Khế Tư thật sự rõ ràng lại bảo thủ cố chấp. “Nói ra cũng buồn cười, Tước gia, lúc ngài mới đến, tôi còn tưởng chúng ta có rất nhiều điểm chung.”

“Vậy sao?”

“Đúng vậy, nhưng bây giờ tôi hiểu là mình đã sai. Quan điểm của chúng ta khác biệt hoàn toàn, không phải sao?”

Hắn đột nhiên lộ ra vẻ cẩn trọng. “Ở một vài phương diện. Có lẽ vậy!”

“Đối với tôi, ở mọi phương diện quan trọng đều là như vậy.” Y Tình cười khổ. “Tôi ở đây xin miễn cho ngài nghĩa vụ thực hiện lời hứa, Tước gia.”

Hắn cau mày. “Cô nói gì?”

“Tôi không nên hy vọng ngài sẽ giúp tôi.” Y Tình nhìn chằm chằm vào tay hắn nói. “Ngài khiến tôi tin rằng ngài không thích hợp để mạo hiểm, tôi không có quyền ép người quá đáng.”

“Tôi tưởng mình đã nói rất rõ ràng rồi, cô đừng hòng dễ dàng thoát khỏi tôi, tiểu thư Sử.”

“Tước gia?”

“Tôi kiên quyết giúp cô thực hiện kế hoạch của mình. Tôi có lẽ không phải là kiểu người mà cô mong đợi, tiểu thư Sử, nhưng tôi phát hiện mình có một khao khát mãnh liệt muốn chứng minh tôi không phải là kẻ nhát gan vô dụng.”

Y Tình kinh ngạc. “Tước gia, tôi hoàn toàn không có ý ám chỉ ngài là... nhát gan—”

Hắn giơ một tay lên ra hiệu cho cô dừng lại. “Cô đã bày tỏ ý kiến của mình rất rõ ràng rồi. Cô cho rằng tôi lo xa, thiếu quyết đoán. Tôi không phủ nhận quan điểm của cô có phần đúng, nhưng tôi tuyệt đối sẽ không để cô xếp tôi vào loại kẻ nhát gan hoàn toàn.”

“Tước gia, tôi tuyệt đối không có ý đó. Có một chút xu hướng thần kinh cũng chẳng có gì đáng xấu hổ, đó chắc chắn là đặc điểm gia đình, giống như vệt bạc trên tóc ngài vậy. Đó không phải là chuyện ngài có thể kiểm soát được, Tước gia.”

“Quá muộn rồi, tiểu thư Sử. Tôi đã quyết định mình phải thực hiện lời hứa với chú của cô. Chỉ có như vậy, tôi mới có thể giữ lại chút tự trọng.”

“Thú thật là tôi vô cùng kinh ngạc.” Hai ngày sau, trên đường đến London, Y Tình tiết lộ với Lôi Thu. Trong xe ngựa chỉ có hai người họ, Matthew đã rời đi trước vào ngày hôm trước cùng với bức thư chỉ dẫn mà Y Tình viết cho hắn. “Anh ta làm vậy là để chứng minh mình không phải là kẻ nhát gan, tôi e rằng mình đã làm tổn thương lòng tự trọng của anh ta. Tôi không phải là người ba hoa, nhưng cô biết đấy, đôi khi tôi không kiểm soát được lời nói của mình.”

“Tôi sẽ không quá lo lắng về Cổ Khế Tư đâu.” Lôi Thu nói. “Sự kiêu ngạo của anh ta đủ để anh ta dùng cả đời rồi.”

“Hy vọng là vậy, nhưng tôi cho rằng anh ta khá thần kinh.”

“Thần kinh? Cổ Khế Tư?”

“Tôi đã tốn bao nhiêu lời thuyết phục anh ta đừng giúp tôi, nhưng kết quả cô cũng thấy rồi đấy, tôi hoàn toàn là phí công vô ích.”

“Cổ Khế Tư đúng là đã quyết tâm giúp cô, không biết anh ta có ý đồ gì.”

“Tôi đã nói rồi, anh ta đang cố gắng chứng minh mình là người thực tế, bất cứ ai cũng nhìn ra anh ta không phải kiểu người đó.”

“Ừm.” Lôi Thu kéo váy, dựa vào lưng ghế, trầm tư nhìn Y Tình. “Lúc đầu, tôi nghĩ kế hoạch của cô nguy hiểm là vì tôi lo lắng phản ứng của Nam tước Phạm Nại Khắc. Nhưng giờ tôi nghĩ việc kéo Cổ Khế Tư vào cuộc còn là hành động liều lĩnh hơn.”

“Cổ Khế Tư không nguy hiểm.” Y Tình nhăn mũi. “Nói thật, nếu anh ta là nhân vật nguy hiểm, tôi lại không đến mức lo lắng như vậy. Bây giờ ngoài việc phải chịu trách nhiệm cho vai diễn của mình, tôi còn phải chăm sóc anh ta, phòng khi anh ta vì nóng lòng muốn chứng minh bản thân mà gây họa.”

Lôi Thu kinh hãi. “Cô muốn bảo vệ Cổ Khế Tư?”

“Trong trường hợp này, ít nhất tôi nên làm được điều đó.” Y Tình buồn bã nhìn ra ngoài cửa sổ xe. “Anh ta hoàn toàn khác với những gì tôi mong đợi.”

“Cô cứ mãi nhắc lại câu đó. Nói thật nhé Y Tình, kỳ vọng của cô được xây dựng trên những ảo tưởng không có thực.”

“Không phải như thế, quan điểm của tôi về Bá tước Cổ Khế Tư đến từ những bài viết của anh ta trên ‘Tát Mã Bình Luận’. Điều này chỉ chứng minh một người không thể quá tin tưởng vào tất cả những gì mình đọc được.”

“Y Tình, cô hoàn toàn không hiểu con người của Cổ Khế Tư. Tôi đã cố gắng nói cho cô biết anh ta đã tạo dựng danh tiếng từ gần mười năm trước khi khoảng hai mươi tuổi. Tôi biết cô không muốn nghe nhưng sự thật là anh ta được công nhận là cực kỳ nguy hiểm và lạnh lùng tàn nhẫn.”

Y Tình cau mày. “Nói nhảm! Bất cứ ai quen anh ta năm phút đều biết danh tiếng đó hoàn toàn không phù hợp với tính cách thật của anh ta. Anh ta rõ ràng là nạn nhân của những lời đồn ác ý, cũng giống như tôi ba năm trước vậy.”

“Anh ta chắc chắn đã khiến cô tin sâu sắc vào điểm đó.” Lôi Thu lẩm bẩm. “Không biết tại sao nữa.”

“Tôi dường như không thể không chấp nhận sự giúp đỡ của anh ta.” Y Tình chấp nhận số phận nói. “Anh ta chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối không đáng có.”

“Tôi dám cá lúc này anh ta cũng có cảm giác tương tự.” Lôi Thu lẩm bẩm. Y Tình không trả lời, cô chuyển sự chú ý trở lại phong cảnh nông thôn ngoài cửa sổ. Những mảnh ký ức về giấc mơ khiến cô giật mình tỉnh giấc giữa đêm hiện lên trong đầu. Mấy tuần nay cô thường xuyên mơ thấy những giấc mơ tương tự, nhưng giấc mơ đêm qua là rõ ràng nhất và cũng đáng lo ngại nhất. Trong mơ, cô đứng trong thư phòng nhà chú Sắt Văn, thời gian là nửa đêm. Ánh trăng bạc chiếu vào cửa sổ, bóng tối bao trùm lấy thư phòng và những món đồ nội thất âm u trong phòng. Cô chậm rãi xoay người, ánh mắt tìm kiếm người đàn ông mà cô biết là đang ở trong phòng. Cô không nhìn thấy hắn, chưa bao giờ nhìn thấy hắn, nhưng cảm nhận được sự hiện diện của hắn. Hắn đang đợi ở nơi đêm tối đậm đặc nhất. Trong góc tối nhất của căn phòng có động tĩnh, cô nơm nớp lo sợ nhìn một bóng người từ chỗ tối chậm rãi bước về phía cô. Khuôn mặt hắn bị bóng tối bao trùm, nhưng khi hắn bước qua một luồng ánh trăng, cô nhìn thấy trong tóc hắn có một tia sáng bạc lạnh lẽo. Tát Mã Lợi Tư. Dạ thần. Oai phong lẫm liệt, vô cùng nguy hiểm. Hắn càng lúc càng gần, bàn tay hắn vươn ra. Không phải Tát Mã Lợi Tư, cô phát hiện ra, mà là Cổ Khế Tư. Không thể nào. Nhưng không hiểu sao, con dao dường như không thể phân biệt được sự khác biệt giữa hai người. Cổ Khế Tư và Tát Mã Lợi Tư hợp lại làm một. Cô nhìn vào bàn tay hắn vươn về phía mình, nhìn thấy máu nhỏ xuống từ những ngón tay thon dài của hắn.

Hắn chắc chắn sẽ hối hận vì đã dính líu đến tiểu thư Sử Y Tình. Sau khi đến London, Matthew đã tự nhủ với bản thân không dưới một ngàn lần. Cô đã gây ra ảnh hưởng mang tính hủy diệt đối với sự tập trung của hắn. Hắn đặt bút lông xuống, nhìn trân trân vào bản thảo bài viết chuẩn bị đăng trên số tiếp theo của ‘Tát Mã Bình Luận’. Đến tận lúc này, bản thảo của hắn mới chỉ hoàn thành được nửa trang. Nghĩ đến việc Y Tình sắp đến London khiến hắn không thể tập trung. Cô và Lôi Thu dự kiến sẽ đến vào hôm nay, kế hoạch hoang đường liều lĩnh của cô chắc chắn sẽ được thực hiện ngay sau khi họ đến. Cô chỉ cần có vài tấm thiệp mời phù hợp là được. Lôi Thu dường như rất chắc chắn sẽ lấy được những tấm thiệp đó. Matthew đứng dậy khỏi ghế, đi vòng qua góc bàn gỗ mun đến trước lò sưởi. Hắn nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, cảm giác bất an đã ám ảnh hắn kể từ khi trở lại London lại trỗi dậy. Hắn không hiểu sao mình lại ngốc nghếch để bị kéo vào kế hoạch của Y Tình. Điều an ủi duy nhất là, cái mưu kế chết tiệt đó không có khả năng thành công. Nhưng không may là, trước khi thuyết phục được Y Tình từ bỏ kế hoạch báo thù vĩ đại của cô, chắc chắn sẽ phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn. Trước khi cô chịu chấp nhận thất bại, hắn nhất định phải ngăn cô gây họa. Nghĩ đến đây, hắn càng thêm phiền não. Y Tình quyết tâm đi trên một con đường đầy rẫy bê bối và nguy hiểm. Matthew lại suy ngẫm về kế hoạch của cô, cố gắng giữ thái độ khách quan. Hắn không tin Phạm Nại Khắc đã hại chết vợ mình. Phạm Nại Khắc là một kẻ lăng nhăng xảo quyệt, không có đạo đức, hoang phí vô độ, thường xuyên lui tới nhà thổ và sòng bạc, nhưng Matthew cảm thấy dù nhìn thế nào cũng không giống một kẻ sát nhân. Dụ dỗ một cô gái trẻ ngây thơ như Y Tình có vẻ giống phong cách của Phạm Nại Khắc hơn. Đôi tay mạnh mẽ của Matthew nắm chặt thành quyền bên hông. Hắn nhắm mắt lại, nhớ lại phản ứng của Y Tình khi ở trong vòng tay hắn. Một luồng nhiệt ngọt ngào chạy dọc khắp cơ thể hắn, đốt cháy ngọn lửa đang âm ỉ cháy ở vùng bụng dưới kể từ khi rời khỏi quận Tư Đề. Hắn không nhớ lần cuối cùng một nụ hôn của phụ nữ gây ra ảnh hưởng này đối với hắn là khi nào. Hắn cố gắng dùng ý chí để dập tắt dục hỏa trong cơ thể. Khi nỗ lực đó thất bại, hắn tưởng tượng cảnh Y Tình và Phạm Nại Khắc ở cùng nhau trong phòng ngủ trên lầu tại buổi khiêu vũ của Ngài Tang. Ngọn lửa trong người hắn lập tức đóng băng. Matthew biết chuyện này là sao và vô cùng lo lắng. Hắn muốn độc chiếm Y Tình. Nghĩ đến cảnh Y Tình trong vòng tay dâm loạn của Phạm Nại Khắc, Matthew có ý định giết người. Hắn hít sâu một hơi, nhìn chằm chằm vào lửa lò, tìm kiếm những bóng ma trong đó. Chúng vẫn như thường lệ vươn tay về phía hắn, như muốn kéo hắn vào trong lửa để làm bạn với chúng. Số lượng của chúng nhiều đến mức đáng sợ. Matthew vĩnh viễn không bao giờ quên được năm mười bốn tuổi đó, cha hắn, Tom, lần cuối cùng xông vào nhà, gào thét với Lôi Sa đang khóc lóc như thường lệ. Matthew chứng kiến cuộc tranh cãi tan vỡ của cha mẹ sau lan can cầu thang tầng hai, bất lực không thể ngăn cản những lời mắng nhiếc của cha và nước mắt của mẹ khiến đôi tay nắm lan can của hắn run rẩy không ngừng. Hắn muốn chạy về phòng trốn đi, nhưng hắn ép mình phải ở lại xem cuộc tranh cãi của người cha mà hắn mãi mãi không thể làm hài lòng và người mẹ mà hắn mãi mãi không thể an ủi. Những lời lẽ cay nghiệt giữa cha mẹ hắn đã nghe rất nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên hắn hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó. Sau nhiều năm như vậy, những lời đó vẫn hằn sâu trong tâm trí hắn. “Cô đã thiết kế hãm hại tôi, con mụ độc ác nham hiểm.” Tom gào lên với vợ ở hành lang. “Cô dùng thân thể để dụ dỗ tôi, rồi cố tình mang thai.”

“Anh nói anh yêu em.” Lôi Sa cãi lại. “Anh biết rõ em là trinh nữ mà vẫn không chút kiêng dè lên giường với em, không phải sao?”

“Cô đã lừa dối tôi, cô lừa tôi nói rằng cô biết cách để không mang thai, con mụ khốn kiếp! Tôi vốn không hề có ý định kết hôn với cô. Tôi đối với cô chỉ là dục vọng nhất thời, giống như đối với gái điếm vậy.”

“Anh đã nói yêu thương em.” Lôi Sa gào khóc. “Phì, tôi chán ngấy cuộc hôn nhân không tình yêu này rồi. Cô muốn danh hiệu bá tước phu nhân, giờ cô đã có được rồi. Nhưng trời cao chứng giám, Lôi Sa, cô đừng hòng nhận được gì khác từ tôi nữa.”

“Anh không thể vứt bỏ em, Tom.”

“Về mặt pháp luật thì không thể. Ly hôn là chuyện không thể xảy ra, nhưng tôi từ chối chịu đựng cuộc sống địa ngục cả đời. Hãy tận hưởng danh hiệu bá tước phu nhân mà cô đổi bằng thân xác đi. Cô sẽ có căn nhà này và tiền sinh hoạt, nhưng tôi sẽ không bước chân vào căn nhà này một bước. Tôi sẽ chuyển đến London sống. Nếu cô có việc gì quan trọng không thể không liên lạc với tôi, hãy thông qua luật sư của tôi.”

“Còn Matthew thì sao?” Lôi Sa tức giận hỏi. “Nó là con trai anh.”

“Đó chỉ là lời nói một phía của cô.” Tom lạnh lùng nói. “Theo tôi biết, cô đã ngủ với phân nửa hội viên câu lạc bộ của tôi rồi.”

“Nó là máu mủ ruột thịt của anh, đồ khốn kiếp! Tôi sẽ không để anh phủ nhận đâu.”

“Tôi biết, phu nhân.” Tom nói. “Nhưng đến một ngày tôi sẽ nói cho cô biết cô đã lừa dối tôi đến mức nào. Đàn ông nhà tôi trước hai mươi tuổi trên tóc đều sẽ xuất hiện một vệt bạc.”

“Matthew cũng sẽ có, anh cứ chờ xem! Trong thời gian này, anh không được phớt lờ sự tồn tại của nó.”

“Tôi sẽ thực hiện nghĩa vụ của mình với nó.” Tom nói. “Matthew đã đến tuổi vào trường nội trú rồi. Để nó ở lại căn nhà này thêm nữa, nó sẽ chỉ bị sự khóc lóc của cô làm cho vĩnh viễn không thành đàn ông được.”

“Anh không thể gửi nó đi, nó là thứ duy nhất của em. Em không cho phép.”

“Cô không có lựa chọn nào khác, phu nhân. Tôi đã sắp xếp xong rồi. Gia sư của nó đã nghỉ việc. Nếu may mắn, trường Eton và đại học Oxford sẽ bù đắp những tổn thương mà cô đã gây ra cho nó.”

Cuộc sống ở trường nội trú không phải là không vui vẻ. Sau mười năm nỗ lực làm hài lòng cha, Matthew tiếp tục nỗ lực vô ích đó.

Hắn đặt toàn bộ tinh thần vào sách vở, nhưng thành tích học tập ưu tú không đổi lấy được sự chú ý của cha.

Trong những năm đó, bản thân Matthew lại có sự thay đổi khác thường. Không giống như hầu hết các bạn học, hắn tìm thấy niềm vui thực sự trong nghệ thuật văn học cổ điển được dạy ở trường. Theo độ tuổi lớn dần, chúng tiếp tục thu hút hắn bằng một sức mạnh khó giải thích. Hắn cảm thấy trong đó dường như có rất nhiều bí mật đang chờ hắn khám phá.

Những lá thư dài Lôi Sa viết cho hắn luôn là than phiền về sự ích kỷ keo kiệt của cha hắn, hoặc là thuật lại những buổi khiêu vũ mà bà định tổ chức hay những bệnh tật lớn nhỏ trên cơ thể bà. Matthew sợ phải trở về nhà trong kỳ nghỉ, nhưng hắn vẫn cắn răng trở về bầu bạn với mẹ, vì hắn cảm thấy đó là nghĩa vụ của mình. Ngày qua ngày, hắn dần thấy được tình trạng mẹ mình khi không tổ chức khiêu vũ, dựa vào rượu và thuốc phiện để điều trị tâm trạng chán nản ngày càng nghiêm trọng.

Thư của cha ngày càng ít đi. Nội dung thư không phải chê học phí của Matthew quá đắt, thì cũng là than phiền về sự đòi hỏi vô độ của Lôi Sa thông qua luật sư.

Mùa đông năm Matthew mười bốn tuổi, Lôi Sa chết đuối trong ao của trang viên. Người hầu nói hôm đó bà đã uống rất nhiều rượu vang trong bữa tối, sau bữa ăn lại uống thêm vài ly rượu mạnh. Bà nói với người hầu rằng bà muốn đi dạo một mình.

Cái chết của bà được coi là tai nạn rơi xuống nước, nhưng Matthew đôi khi không nhịn được nghi ngờ mẹ mình là tự tìm cái chết. Cho dù là tai nạn hay tự sát, Matthew đều day dứt cả đời vì không thể kịp thời cứu giúp.

Hắn vẫn có thể nhìn thấy cha đứng ở phía bên kia mộ của Lôi Sa. Hắn nhớ rõ đến vậy là vì hôm đó hắn đã tự hứa với lòng mình lời hứa đầu tiên. Nhìn khuôn mặt không chút đau buồn của cha, Matthew thề trong lòng rằng hắn sẽ không bao giờ tốn công lấy lòng cha nữa. Tảng băng kết trong lòng hắn ngày hôm đó không bao giờ tan chảy nữa.

Tom hoàn toàn không hay biết về tâm trạng ảm đạm của đứa con trai duy nhất. Sau đám tang, ông ta lập tức kéo Matthew sang một bên, vui sướng khôn xiết bày tỏ ý định muốn tái hôn. Sự nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng thoát khỏi Lôi Sa và sự phấn khích khi mong chờ tái hôn khiến khuôn mặt rạng rỡ của Tom tạo thành sự tương phản rõ rệt với bầu không khí bi thương xung quanh.

“Cô ấy tên là Bách Tuyết Nhạc, Matthew. Cô ấy thuần khiết, thanh lịch và quyến rũ, có thể nói là hình mẫu hoàn hảo của đức hạnh phụ nữ. Cô ấy mang đến cho cha hạnh phúc mà cha chưa từng biết đến.”

“Chúc mừng cha, thưa cha.”

Matthew quay người bước đi khỏi mộ mẹ, hắn biết hồn ma của bà sẽ luôn đi theo hắn.

Một năm sau khi cha tái hôn, Matthew nhận được bức thư đầu tiên ông viết cho hắn sau khi Lôi Sa qua đời. Tom trong thư vui sướng điên cuồng bày tỏ Tuyết Nhạc đã sinh cho ông một cô con gái tên là Thúy Hân, còn dùng vô số từ ngữ vui sướng miêu tả tình cảm sâu sắc của ông dành cho vợ con.

Matthew vô cảm đọc xong thư rồi ném vào lò sưởi, hắn nhìn thấy hồn ma oán hận của mẹ trong ngọn lửa đang cháy. Chỉ là lúc đó hắn không biết sau này còn có nhiều linh hồn không tan biến đi theo hắn hơn nữa.

Vệt bạc trên tóc đen của Matthew hình thành gần như chỉ sau một đêm, Tom bắt đầu viết thư cho con trai một cách nhiệt tình, liên tục mời hắn đến thăm gia đình mới của ông. Matthew đối với những lời mời đó đều phớt lờ.

Đến khi hoàn thành việc học, Matthew không những tinh thông tiếng Hy Lạp và tiếng Latinh, mà còn là bậc thầy về bài bridge và trò chơi đổ xúc xắc. Việc thường xuyên cùng bạn bè đến London chơi khiến hắn am hiểu tường tận nội dung của các sòng bạc lớn và Bảo tàng Anh.

Tại Bảo tàng Anh, lần đầu tiên anh phát hiện ra manh mối về một nền văn minh cổ đại đã mất, quốc đảo Sama. Tại đó, anh còn quen biết với George Lu, một chuyên gia cổ vật vô cùng đáng kính. George đã mời Matthew sử dụng thư viện cá nhân của ông.

Trong kho sách của George Lu chứa đựng nhiều bằng chứng hơn nữa về sự tồn tại của Sama. George và Matthew đều nhiệt huyết như nhau trong việc tìm kiếm khả năng về hòn đảo đã mất đó, khó khăn duy nhất là làm sao để huy động kinh phí cho chuyến viễn chinh. Matthew đã giải quyết vấn đề đó bằng một phương pháp độc đáo, một phương pháp khiến giới thượng lưu kinh ngạc và ghê tởm, đồng thời khiến cha anh vô cùng giận dữ.

Anh đã mở một sòng bạc. Trong những năm sau khi Matthew phát hiện ra di chỉ cổ quốc Sama, Bá tước Kochis đã viết vài lá thư mời Matthew về nhà họ ở vùng nông thôn để nghỉ lễ. Matthew đều lịch sự từ chối. Anh không muốn gặp cha, mẹ kế và cô em gái khác dòng máu với mình.

Vài tháng trước, khi Tom và Sheila thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe ngựa, Matthew đang trên đường từ Sama trở về Anh. Tang lễ diễn ra vài tuần trước khi anh kịp về đến Anh. Ngay sau khi cha mẹ được chôn cất, Trisha đã được người cậu, tức là anh trai của mẹ cô, đón về sống cùng.

Khi Matthew đến London mới hay tin cha và mẹ kế đã qua đời và được an táng. Anh phát hiện ra mình cứ thế đột ngột kế thừa tước vị Bá tước Kochis, đồng thời cũng phát hiện ra những bóng ma theo sau mình lại tăng thêm hai linh hồn nữa——