Không hiểu vì sao, Matthew có cảm giác như vừa bị ai đó đấm mạnh một cú. Anh không hiểu tại sao mình lại có phản ứng dữ dội đến thế. Một lát sau, anh mới nhận ra mình không ngờ lại nghe được một kết cục kịch tính đến vậy.

Anh vốn tưởng tượng ra một tình tiết ngây thơ hơn, dù sao thì một cô gái trẻ chỉ cần sơ suất một chút là có thể hủy hoại danh tiết trong giới thượng lưu. Một nụ hôn khinh suất; đi mua sắm hoặc đi xe một mình mà không có người hầu đi kèm; nhảy quá nhiều điệu với một người đàn ông không phù hợp, vô số những sai lầm nhỏ nhặt vô hại như vậy đều có thể khiến một người phụ nữ mang tiếng xấu. Giới thượng lưu chỉ chú trọng vẻ bề ngoài.

Nhưng bị phát hiện ở trong phòng ngủ với một người đàn ông, bất kỳ người đàn ông nào, chưa nói đến kẻ trăng hoa như Van Cleef, thì đó không còn là hành vi khiếm nhã nhẹ nữa. Matthew nghĩ, việc Ivy bị gán cho biệt danh "lẳng lơ" rõ ràng không phải là không có căn cứ, cô nên thấy may mắn vì không bị đặt cho những biệt danh khó nghe hơn.

"Ở trong phòng ngủ của Van Cleef sao?" Matthew ép mình phải hỏi. "Hay là cô ta mời hắn đến nơi cô ta ở?"

"Tất nhiên là không." Rachel quay mặt đi. "Nếu chuyện xảy ra ở nơi kín đáo như thế thì có lẽ đã không bị đồn thổi khắp nơi. Đáng tiếc là, Ivy và Van Cleef bị người ta phát hiện cùng ở trong một căn phòng ngủ trên tầng hai tại buổi dạ vũ do vợ chồng Ngài Sand tổ chức."

"Ra là vậy." Matthew buộc phải cố gắng đè nén cơn giận trong lòng. Anh bị làm sao thế này? Anh và Ivy có thể coi là người dưng nước lã. "Cháu gái bà chắc không phải là người bất cẩn chứ?"

"Đó không phải lỗi của con bé." Rachel nói với lòng trung thành đầy cảm động. "Van Cleef đã lừa con bé vào căn phòng đó."

"Ai là người phát hiện ra họ?"

Rachel thở dài một tiếng. "Rayata, chàng thanh niên đầy triển vọng sắp cầu hôn Ivy. Đi cùng cậu ta còn có một người bạn. Sau chuyện đó, tất nhiên không ai nhắc đến chuyện hôn nhân nữa, không ai có thể trách Rayata mất hứng thú."

"Ít nhất thì Rayata có thể giữ bí mật về những gì cậu ta thấy."

"Tôi đoán cậu ta không làm ầm ĩ." Rachel nói. "Nhưng tôi đã nói, đêm đó cậu ta còn có một người bạn, người bạn đó rõ ràng không phải là một quý ông."

Matthew thở hắt ra hơi thở mà anh đã vô thức nín nhịn. "Tôi đoán chuyện đó đã chấm dứt tình bạn giữa Ivy và phu nhân Van Cleef?"

"Ngày hôm sau khi Van Cleef bị phát hiện ở cùng Ivy, Lucy đã tự sát. Cô ấy để lại di chúc nói rằng không thể chịu đựng được việc người bạn thân nhất lại phản bội cô ấy cùng với chồng mình."

Matthew suy nghĩ một chút. "Cô ấy tự sát bằng cách nào?"

"Uống một lượng lớn cồn thuốc phiện."

"Không ai nghi ngờ việc cô ấy có thể không phải tự sát sao?"

"Không. Chỉ có Ivy cho rằng Lucy bị Van Cleef sát hại. Cách nhìn của con bé về nguyên nhân cái chết của Lucy ít nhiều bị ảnh hưởng bởi việc Van Cleef làm tổn hại đến danh tiếng của nó. Có lẽ nó còn cảm thấy tội lỗi ở mức độ nào đó! Nhưng tôi có thể khẳng định những gì xảy ra trong căn phòng đó hoàn toàn là lỗi của Van Cleef."

Matthew nhìn về phía cửa thư phòng trống không. "Ba năm sau, bây giờ, cô Stone đột nhiên nảy ra ý định đòi lại công bằng cho bạn mình."

"Tôi không ngờ con bé vẫn luôn canh cánh trong lòng." Rachel tiết lộ. "Ba năm qua, nó vẫn giữ liên lạc với nhiều hội viên của Hội Sama, vài tuần trước một trong số họ viết thư kể rằng Van Cleef đang tìm đối tượng tái hôn. Vừa lúc anh trai tôi là Seven qua đời, để lại cho Ivy căn nhà này cùng tất cả mọi thứ trong đó, và... lời hứa của anh với anh ấy. Ivy mới nảy ra ý định này."

"Tôi sẽ không dùng từ 'nảy ra ý định' để mô tả đâu." Matthew đột nhiên đứng thẳng người. Một cuốn "Tạp chí Sama" gần đây thu hút sự chú ý của anh. Khi nhìn thấy ngày xuất bản, lông mày anh nhíu lại. "Khốn kiếp!"

"Sao vậy?" Matthew cầm tạp chí lên lật xem một chút. "Ban biên tập kỳ này đăng hai bài viết diễn giải văn bia Sama. Một bài là tôi viết, bài kia là của Shi Yiqin. Tên đó cứ ám lấy tôi không buông."

"Ra là vậy." Rachel bận rộn đăng ký một hũ đựng tro cốt. "Những biên tập viên đó không biết tại sao lại coi trọng bài viết của Shi Yiqin đến thế, ngay cả thằng ngốc cũng nhìn ra suy luận của hắn hoàn toàn sai lầm. Tôi phải nói chuyện với họ mới được."

"Bà định quở trách biên tập viên vì đăng bài của Shi Yiqin sao?"

"Tại sao không? Tạp chí đó là do tôi sáng lập. Tôi có trách nhiệm đảm bảo những bài viết được đăng đều đạt tiêu chuẩn học thuật cao nhất." Matthew càng nói càng kích động.

"Tôi đoán suy luận của Shi Yiqin về văn bia Sama không trùng khớp với quan điểm của anh?" Rachel bình thản nói.

"Đúng vậy. Điều đáng ghét nhất là, suy luận của Shi Yiqin như thường lệ vẫn dựa trên kết quả nghiên cứu mà tôi đã công bố."

Matthew cố gắng kiềm chế cơn nóng giận của mình. Đối với các tác phẩm của những học giả Sama khác, anh thường giữ thái độ thờ ơ khinh miệt. Anh biết rõ hơn ai hết, kể từ khi Lu George mất tích, trong lĩnh vực này không ai có thể sánh ngang với anh. Uy tín của Matthew trong ngành nghiên cứu Sama chưa bao giờ bị thách thức thực sự, nhưng mười tám tháng trước, khi bài viết của Shi Yiqin lần đầu xuất hiện trên "Tạp chí Sama", tình hình đã thay đổi. Điều khiến Matthew ngày càng bực bội và khó hiểu là, Shi Yiqin trở thành người đầu tiên trong nhiều năm nay có thể khơi dậy phản ứng mạnh mẽ từ anh. Anh không thể hiểu tại sao mình lại như vậy, anh thậm chí còn chưa từng gặp Shi Yiqin. Cho đến hiện tại, hiểu biết của Matthew về đối thủ mới của mình chỉ giới hạn trong những bài viết hắn đăng trên tạp chí. Matthew tự nhủ, anh sẽ sớm tìm ra Shi Yiqin, rồi nói chuyện tử tế với tên tự cao tự đại này.

"Ngài tước?" Rachel cẩn trọng hỏi. "Về vấn đề nhỏ của chúng ta?"

"Thứ lỗi cho tôi, phu nhân. Nhắc đến Shi Yiqin là tôi lại thấy bực mình."

"Nhìn ra được mà."

"Kể từ khi trở về Anh vài tháng trước, tôi đã buộc phải chú ý đến những lời lẽ công kích của hắn trên 'Tạp chí Sama'. Bây giờ thậm chí còn có hội viên của Hội Sama đứng về phía này hoặc phía kia khi tôi và Shi Yiqin tranh luận bằng văn bản."

"Tôi rất hiểu cảm giác của anh, ngài tước. Nhất là khi xét đến địa vị không thể lay chuyển của anh trong ngành này." Rachel khéo léo nói.

"Địa vị không thể lay chuyển? Shi Yiqin cứ có cơ hội là nghi ngờ địa vị của tôi, nhưng đó là chuyện khác. Chúng ta đang thảo luận về Ivy và kế hoạch hoang đường của cô ta."

Rachel quan sát khuôn mặt anh, "Vâng."

"Tôi đoán chuyện ba năm trước khó có khả năng khiến cô ta không thể quay lại giới thượng lưu?"

"Đừng mong là con bé sẽ không nhận được nhiều thiệp mời." Rachel nói. "Giới thượng lưu e là sẽ thấy con bé rất thú vị. Dựa vào quan hệ thông gia giữa tôi và Hầu tước Bran, gia sản kếch xù mà nó thừa kế từ Seven, cũng như tin đồn nó sở hữu bản đồ kho báu Sama, giới thượng lưu chắc chắn sẽ rất hứng thú với nó."

"Cô ta sẽ không được coi là đối tượng kết hôn, nhưng sẽ được xem là vị khách mang lại niềm vui."

"Sự chính trực của anh e là khá trúng tim đen đấy."

"Đó hoàn toàn là ngòi nổ của tai họa."

"Vâng, ngài tước. Anh là hy vọng duy nhất của tôi. Nếu anh không tìm cách thay đổi hướng đi của con bé, Ivy chắc chắn sẽ lái thẳng vào biển tai họa." Rachel dừng lại để nhấn mạnh điều sắp nói. "Theo tôi thấy, nếu anh thực sự có lòng muốn trả nợ ân tình cho anh trai tôi, thì anh nhất định phải cứu Ivy. Seven cũng sẽ muốn anh báo đáp anh ấy như vậy."

Matthew nhướng mày. "Kết luận của bà cũng khá trúng tim đen đấy, phu nhân Howe."

"Tôi hết cách rồi, ngài tước."

"Chắc là vậy rồi, nếu không bà đã không vọng tưởng dùng lời hứa tôi dành cho anh trai bà để thao túng tôi."

Rachel hít một hơi, nhưng không lùi bước. "Ngài tước, tôi khẩn cầu anh ngăn cháu gái tôi làm chuyện ngu ngốc."

Matthew nhìn chằm chằm vào mắt bà, "Phu nhân Howe, bà hiểu rõ danh tiếng của tôi, nếu quả thực là vậy, thì bà chắc chắn biết tôi có khuynh hướng hủy hoại người khác hơn là cứu vớt họ."

"Tôi biết rõ điều đó." Rachel dang hai tay. "Nhưng không còn ai có thể giúp đỡ nữa. Ivy sẽ không nghe tôi, mà anh thì thực sự đã hứa sẽ báo đáp anh trai tôi. Cả thế giới đều biết 'Cochise máu lạnh' chưa bao giờ nuốt lời."

Matthew không nói một lời, quay người hướng về phía cửa thư phòng, đi xuyên qua tiền sảnh về phía cầu thang, bước hai bậc một lên tầng hai. Khi đến đỉnh cầu thang, anh dừng lại lắng nghe. Một tràng tiếng động lạch cạch cho anh biết con mồi của mình đang làm việc trong gian phía Đông. Anh sải những bước kiên quyết dọc theo hành lang. Ivy Stone đã khiến cuộc sống của anh đảo lộn, Matthew nghĩ, bây giờ là lúc anh nắm lấy vận mệnh của chính mình. Đúng vậy, anh chưa bao giờ nuốt lời, nhưng như anh đã cảnh báo Rachel, anh luôn thực hiện lời hứa theo cách của mình. Một chuỗi tiếng động lạch cạch dẫn anh đến trước cánh cửa đang mở của một căn phòng ngủ bên trái hành lang, Matthew dừng lại ở cửa đánh giá bên trong. Trong phòng ánh sáng mờ ảo, nội thất được trang trí theo phong cách lăng mộ giống như các căn phòng khác. Những tấm rèm đen dày nặng dù đã được kéo ra, nhưng ánh sáng thẩm thấu vào từ ngoài cửa sổ không thể xua tan vẻ ảm đạm đậm đặc trong phòng. Màu sắc của ga trải giường và chăn đệm phù hợp với việc để tang, những tấm màn đen và màu đỏ tía rủ xuống từ trần nhà. Cảnh tượng thú vị nhất trong phòng chính là vòng ba đầy đặn của Ivy. Matthew cảm thấy một luồng kéo mạnh gần vùng háng. Vòng ba đầy đặn của Ivy vì tư thế hơi khiếm nhã của cô mà hiện ra đầy quyến rũ trước mắt anh. Cô đang cúi người, cố gắng kéo một cái rương gỗ lớn bọc sắt từ dưới gầm chiếc giường có màn đen ra. Vạt váy của cô nhấc cao lên vài tấc phía sau, để lộ bắp chân quyến rũ đang đi tất trắng. Matthew đột nhiên có một sự thôi thúc không thể cưỡng lại, muốn khám phá vùng bí ẩn phía trên đôi tất trắng. Làn sóng dục vọng cuộn trào trong cơ thể khiến anh trở tay không kịp. Anh hít sâu một hơi, ép mình tập trung hoàn toàn vào vấn đề trước mắt. "Cô Stone?"

"Chuyện gì vậy?" Ivy giật mình, hoảng sợ lập tức đứng thẳng lưng. Cô quay phắt lại, đôi má đỏ bừng vì công việc vừa rồi. Tay cô vung ra để giữ thăng bằng cho cơ thể, không ngờ lại vung trúng một bức tượng nhỏ đặt trên cái bàn gần đó. Bức tượng nhỏ xấu xí vỡ tan tành trên mặt đất. "Trời đất ơi!" Ivy nhíu mày nhìn bức tượng vỡ.

"Không cần lãng phí sức lực mà tiếc rẻ nó đâu." Matthew liếc nhìn mảnh vỡ của bức tượng rồi nói. "Nó không phải cổ vật của Sama."

"Đúng, nó không phải." Ivy đưa tay chỉnh lại chiếc mũ nhỏ màu trắng đang lệch trên đầu. "Tôi không nghe thấy anh đến, ngài tước. Anh không thể nào đã kiểm kê xong thư phòng rồi chứ?"

"Tôi còn hầu như chưa bắt đầu, cô Stone. Tôi lên lầu để thương lượng với cô về việc quan trọng hơn cả kiểm kê."

Đôi mắt cô sáng lên. "Kế hoạch dụ Van Cleef vào tròng sao?"

"Đó là kế hoạch của cô, không phải của tôi, cô Stone. Phu nhân Howe và tôi đã thảo luận kỹ về việc này, chúng tôi thống nhất rằng kế hoạch của cô suy xét không chu đáo, liều lĩnh khinh suất, hơn nữa còn có thể rất nguy hiểm."

Ivy nhìn anh, sự thất vọng khiến ánh mắt cô mờ đi. "Anh không ngăn cản được tôi đâu, ngài tước."

"Tôi đã sớm đoán được cô sẽ nói như vậy." Anh quan sát cô một lúc. "Nếu tôi từ chối đóng vai trò mà cô chỉ định cho tôi thì sao?"

Cô do dự nhìn anh. "Anh từ chối giữ lời hứa với chú tôi sao?"

"Cô Stone, lời hứa tôi dành cho Seven có bản chất khá khái quát, ai muốn diễn giải thế nào cũng được. Vì là lời hứa do tôi đưa ra, nên việc diễn giải tất nhiên cũng nên do tôi quyết định."

"Hừ!" Cô chống hai tay lên hông, bắt đầu dùng mũi chân gõ nhẹ xuống sàn. "Anh định nuốt lời, đúng không?"

"Không đúng, tôi chưa bao giờ nuốt lời, cô Stone, lần này cũng vậy." Matthew nhận ra mình bắt đầu nổi giận. "Nhưng tôi suy đoán cách tốt nhất để tôi trả món nợ ân tình cho chú cô, chính là ngăn cô khỏi tai họa."

"Tôi cảnh báo anh, ngài tước, anh có thể không giúp tôi, nhưng đừng hòng ngăn cản tôi thực hiện kế hoạch của mình. Tôi thừa nhận sự ủng hộ của anh sẽ giúp tôi làm ít được nhiều, nhưng tôi tin rằng không có anh, tôi cũng có thể thu hút sự chú ý của Van Cleef."

"Phải không?" Matthew bước một bước vào trong phòng. "Cô định dùng phương pháp gì để thu hút sự chú ý của hắn, cô Stone? Giống như ba năm trước gặp hắn trong phòng ngủ kín đáo sao? Tôi phải thừa nhận, phương pháp đó chắc chắn có thể khơi gợi sự hứng thú của hắn."

Ivy sững sờ một lúc, sau đó trong mắt bùng lên ngọn lửa giận dữ. "Anh dám nói những lời này, ngài tước!"

Sự hối hận trào dâng trong lòng Matthew, nhưng anh cố gắng đè nén xuống. Chỉ cần mục đích chính đáng, có thể không từ thủ đoạn nào, anh tự nhủ. "Tôi xin lỗi vì đã nhắc đến chuyện đó, cô Stone."

"Đáng lẽ phải vậy."

"Nhưng tôi không thấy chúng ta có thể làm ngơ quá khứ như thế nào." Anh nói một cách cứng nhắc. "Sự thật vẫn là sự thật. Nếu Van Cleef từng dụ dỗ cô, hắn chắc chắn sẽ mưu đồ giở lại chiêu cũ. Trừ khi cô định dùng mỹ nhân kế dụ hắn bước vào tròng của cô—"

"Đi chết đi! Ba năm trước Van Cleef không phải dụ dỗ tôi, mà là hãm hại tôi. Trong đó có sự khác biệt rất lớn."

"Có sao?"

"Một cái là sự thật; một cái là vẻ bề ngoài." Ivy khinh bỉ hừ một tiếng. "Tôi còn tưởng anh thông minh như vậy, chắc chắn có thể phân biệt được sự khác nhau giữa hai điều đó."

Cơn giận của Matthew đột ngột bốc lên. "Nếu cô cứ nhất định phải mổ xẻ từng li từng tí thì tùy cô. Nhưng điều đó không thay đổi được gì cả, vấn đề vẫn tồn tại. Cô sẽ phát hiện ra loại người như Van Cleef không dễ đối phó như vậy đâu."

"Tôi đảm bảo với anh, tôi vừa có thể vừa chắc chắn sẽ đối phó với hắn. Nhưng tôi bắt đầu cảm thấy có một điều anh nói đúng. Có lẽ tôi không cần sự hỗ trợ của anh. Lúc mới hình thành ý tưởng, tôi cứ nghĩ anh sẽ rất hữu ích, nhưng bây giờ tôi bắt đầu nghi ngờ anh có thể không những không giúp được gì, ngược lại còn trở thành gánh nặng."

Sự châm chọc của Ivy khiến cơn giận của Matthew như đổ thêm dầu vào lửa.

"Thật sao?"

"Anh rõ ràng không phải là người như tôi tưởng tượng ban đầu, ngài tước."

"Chết tiệt! Cô tưởng tượng ban đầu tôi là người thế nào?"

"Tôi từng nhầm tưởng anh là một người thực tiễn, dũng cảm đối mặt với khó khăn."

"Cô lấy cái suy nghĩ kỳ quặc đó ở đâu ra vậy?"

"Từ những bài viết của anh về Sama cổ đại. Tôi còn tưởng những chuyến thám hiểm kịch tính trong bài viết của anh là trải nghiệm thực tế của anh." Cô nở nụ cười mỉa mai. "Xem ra là tôi hiểu lầm rồi."

"Cô Stone, cô đang ám chỉ bài viết của tôi dựa trên nghiên cứu thứ cấp, giống như tên Shi Yiqin khốn kiếp kia sao?"

"Ít nhất Shi Yiqin hoàn toàn thành thật về nguồn tài liệu của hắn, ngài tước. Hắn không tuyên bố mọi thứ mình viết đều là quan sát trực tiếp. Còn anh thì có, ngài tước. Anh tự xây dựng hình tượng bản thân là một người thực tiễn, nhưng bây giờ xem ra anh hoàn toàn không phải loại người đó."

"Tôi không tự xây dựng hình tượng nào cả, cô gái nhỏ đáng ghét này—"

"Những gì anh viết rõ ràng là chuyện hư cấu chứ không phải sự thật, ngài tước. Thật đáng buồn, tôi còn tưởng anh là một nhà thám hiểm có tư duy sắc bén và đầy mưu lược. Đáng buồn hơn là, tôi còn tưởng anh là một người đàn ông máu nóng, trọng tín nghĩa."

"Cô đang nghi ngờ uy tín và khí chất đàn ông của tôi sao?"

"Tại sao tôi không nghi ngờ? Anh rõ ràng nợ tôi một ân tình, bây giờ lại bày ra thái độ muốn nợ mà không trả."

"Tôi nợ chú cô chứ không phải nợ ân tình của cô."

"Tôi đã nói là tôi thừa kế quyền đòi nợ của chú tôi rồi." Cô trả lời.

Matthew bước thêm một bước vào căn phòng ngủ tối tăm. "Cô Stone, cô đang thử thách sự kiên nhẫn của tôi đấy."

"Tôi thậm chí không dám mơ đến điều đó." Ivy ngọt ngào nói. "Tôi đã suy luận ra anh hoàn toàn không thích hợp làm cộng sự của tôi, tôi ở đây miễn trừ nghĩa vụ thực hiện lời hứa của anh. Anh đi đi, ngài tước."

"Người đàn bà đáng ghét, đừng hòng dễ dàng thoát khỏi tôi." Matthew sải hai bước lớn vượt qua khoảng cách còn lại giữa hai người, đưa tay nắm lấy vai cô. Chạm vào cô là một sai lầm, cơn giận trong nháy mắt hóa thành dục vọng. Anh nhất thời không thể cử động, ngũ tạng lục phủ như bị túm chặt trong một nắm đấm đầy sức mạnh, anh cố gắng hít thở sâu, nhưng hương thơm dịu nhẹ của Ivy xộc vào mũi anh, làm mờ đi trí khôn của anh. Anh cúi đầu nhìn vào đôi mắt xanh biếc sâu không đáy của cô, đột nhiên có một nỗi sợ hãi sắp sửa bùng nổ. Anh há miệng, muốn dùng một lời quở trách để kết thúc cuộc tranh cãi của hai người, nhưng mọi lời nói đều mắc nghẹn trong cổ họng không thoát ra được. Sự phẫn nộ trong mắt Ivy biến mất, thay vào đó là sự quan tâm bất chợt, "Ngài tước? Có chuyện gì không ổn sao?"

"Có." Anh khó khăn nặn ra một chữ.

"Anh bị làm sao vậy?" Cô bắt đầu lo lắng. "Có phải bị bệnh không?"

"Rất có thể."

"Trời đất ơi! Tôi không biết anh không được khỏe, thảo nào lời nói hành động của anh kỳ lạ vậy."

"Thảo nào."

"Có muốn lên giường nằm một chút không?"

"Vào thời điểm này, đó e là không phải hành động sáng suốt." Matthew lầm bầm. Qua lớp tay áo, anh có thể cảm nhận được làn da ấm áp mềm mại của cô. Anh phát hiện mình rất muốn biết khi làm tình, liệu cô có dốc toàn tâm toàn ý như khi tranh luận hay không. Anh ép mình rời tay khỏi vai cô. "Chúng ta tốt nhất nên để ngày khác hãy thảo luận chuyện này."

"Vớ vẩn!" Cô nói với giọng điệu đầy khích lệ. "Tôi không tin trì hoãn có bất kỳ lợi ích gì, ngài tước."

Matthew nhắm mắt hít một hơi sâu, đợi khi mở mắt ra lần nữa, anh thấy Ivy nhìn anh với vẻ mê hoặc. "Cô Stone, tôi đang cố gắng nói lý lẽ với cô ở đây."

"Anh định giúp tôi rồi, phải không?" Cô bắt đầu mỉm cười.

"Xin hãy nói lại lần nữa."

"Anh đổi ý rồi, phải không? Danh dự của anh đã chiến thắng." Đôi mắt cô sáng rực. "Cảm ơn anh, ngài tước. Tôi đã sớm biết anh sẽ đồng ý giúp tôi." Cô vỗ nhẹ vào cánh tay anh để tán thưởng. "Anh đừng để tâm đến chuyện kia nữa."

"Chuyện gì?"

"Ồ, chuyện anh không có trải nghiệm thám hiểm thực tế. Tôi hoàn toàn hiểu. Anh không cần phải xấu hổ vì mình không phải là người thực tiễn, ngài tước."

"Cô Stone—"

"Dù sao thì không phải ai cũng có thể dũng cảm kiên nhẫn." Cô vui vẻ nói. "Anh không cần sợ hãi. Vạn nhất kế hoạch của tôi gặp nguy hiểm trong quá trình thực hiện, tôi sẽ xoay xở."

"Nghĩ đến việc cô kiểm soát tình huống nguy hiểm thôi cũng đủ khiến tôi sợ đến lạnh cả người rồi."

"Anh rõ ràng mắc một dạng bệnh thần kinh quá nhạy cảm, nhưng chúng ta sẽ tìm cách đối phó. Đừng để trí tưởng tượng làm hại anh, ngài tước. Tôi biết anh chắc chắn đang lo lắng về tương lai, nhưng tôi đảm bảo tôi sẽ không rời nửa bước để bảo vệ anh."

"Thật sao?" Anh cảm thấy lúng túng.

"Tôi sẽ bảo vệ anh." Ivy đột nhiên vươn tay ôm lấy anh, không nghi ngờ gì là muốn ôm anh một cái thật nhanh để trấn an anh.

Bức tường tự chủ đầy lỗ hổng của Matthew không chịu nổi sự chạm vào của cô mà sụp đổ ngay lập tức, Ivy còn chưa kịp thu tay lại, anh đã ôm trọn cô vào lòng.

"Ngài tước?" Cô ngạc nhiên đến mức đôi mắt hạnh mở to.

"Cô Stone, vấn đề thực sự khiến tôi lo lắng là, ai sẽ bảo vệ tôi khỏi sự tổn thương do cô gây ra."

Cô còn chưa kịp trả lời, anh đã dùng một nụ hôn phong tỏa miệng cô.

Ivy sững sờ. Trong khoảnh khắc, thế giới giác quan của cô rơi vào hỗn loạn. Cô luôn tự hào về thần kinh thép của mình, cô chưa bao giờ lên cơn nghiện, chưa bao giờ ngất xỉu, chưa bao giờ có cảm giác chóng mặt. Nhưng vào lúc này, cô cảm thấy mê loạn mơ hồ. Tim cô đập loạn xạ, lòng bàn tay đổ mồ hôi, những suy nghĩ vốn mạch lạc một giây trước đột nhiên trở nên rối bời, mọi thứ xung quanh dường như đều bị vặn vẹo biến dạng. Cô run lên, rồi cảm thấy một dòng nước ấm nóng như sốt lan tỏa trong cơ thể.

Nếu không phải rất chắc chắn về tình trạng sức khỏe tuyệt vời của mình, cô sẽ nghĩ mình bị bệnh.

Matthew rên rỉ một tiếng, sâu thêm nụ hôn của mình, ép Ivy vào cơ thể rắn chắc của anh. Cô cảm thấy lưỡi anh đang vẽ lên môi cô, rồi kinh ngạc nhận ra anh hy vọng cô mở môi ra cho anh. Sự tò mò mãnh liệt quét qua cô, cô thử hé miệng, đầu lưỡi của Matthew lập tức theo đà trượt vào.

Nụ hôn thân mật khiến Ivy kinh ngạc đến mức đầu gối mềm nhũn, cô cảm thấy trời đất quay cuồng, cô nắm chặt lấy vai Matthew, sợ rằng mình sẽ ngã khi anh buông tay.

Nhưng Matthew không hề có ý định buông cô ra, ngược lại, anh ôm cô chặt hơn, ép vòng ba của cô vào chỗ phồng lên trên chiếc quần bó sát của anh, cô biết anh chắc chắn đã nhận ra bộ ngực của cô đang áp sát vào lồng ngực rộng lớn của anh. Anh thay đổi tư thế một chút để ép cô ra phía sau, một chân chen vào giữa hai chân cô. Cô có thể cảm nhận được cơ đùi rắn chắc của anh.

Cảm giác chưa từng có ập đến với Ivy, cô cảm thấy như mình bị cuốn vào vòng xoáy hoang dã mê loạn. Cô không phải không có kinh nghiệm, cô nhắc nhở bản thân trong nỗ lực giữ tỉnh táo. Nhưng không thể phủ nhận rằng, ngay cả nụ hôn điêu luyện của Dai Lipei hay cái ôm thuần khiết của Rayata cũng chưa bao giờ khiến cô mất phương hướng đến thế.

Đam mê. Hóa ra đây mới là đam mê thực sự. Sự phấn khích như những gợn sóng lan tỏa trong cơ thể Ivy.

Cô phát ra một tiếng kêu nhẹ đầy vui sướng, siết chặt cánh tay ôm lấy cổ anh.

"Irene." Matthew ngẩng đầu lên. Đôi mắt xám của anh không còn vẻ vô hồn như bóng ma, mà tựa như hai đốm lửa đang rực cháy. Ánh mắt đó giống như đang nhìn chằm chằm vào quả cầu pha lê, tìm kiếm đáp án cho một câu hỏi hóc búa. "Ta đang làm cái gì thế này?" Thực tại ập đến như một gáo nước lạnh khiến Irene tỉnh người. Cô nhìn Matthew, nhận ra anh đang hối hận vì phút bốc đồng đã hôn cô. Irene tàn nhẫn đè nén cảm giác hụt hẫng mãnh liệt đang trào dâng trong lòng. Cô cố gắng lấy lại bình tĩnh, đồng thời vắt óc tìm những lời lẽ thích hợp nhất trong hoàn cảnh vô cùng khó xử này. "Bình tĩnh chút đi, thưa ngài." Cô cố gắng chỉnh lại chiếc mũ nhỏ trên đầu. "Đây không phải lỗi của ngài."

"Không phải sao?"

"Thật sự không phải." Cô thở hổn hển trấn an anh. "Chuyện này thường xảy ra khi cảm xúc quá khích. Cha mẹ tôi cũng từng gặp vấn đề này, lần nào tranh cãi họ cũng kết thúc theo cách như vậy."

"Ra là vậy."

"Vừa rồi chúng ta tranh cãi kịch liệt, tôi nghĩ cảm xúc bồng bột lúc đó nhất thời đã vượt qua sự tự chủ của ngài."

"Ta biết ngay là mình có thể dựa vào cô để nghĩ ra một lời giải thích thông minh mà, tiểu thư Smith." Ánh mắt Matthew lóe lên. "Đã bao giờ cô rơi vào tình trạng không nói nên lời chưa?"

Sự không chắc chắn len lỏi trong lòng cô. Chắc là anh không đang chế giễu cô đâu nhỉ! "Tôi nghĩ dù là người có tài ăn nói nhất cũng có lúc không tìm được lời lẽ thích hợp, thưa ngài."

"Những lúc khác, chỉ cần hành động là đủ." Anh đưa tay nắm lấy gáy cô khiến cô không thể cử động, rồi chậm rãi cúi đầu hôn cô lần nữa.

Nụ hôn lần này thong dong và đầy ý vị, Irene trở nên mềm nhũn trong vòng tay Matthew. Cô nghe thấy tiếng mũ của mình rơi xuống đất, mái tóc dài xõa tung ra, Matthew luồn những ngón tay vào giữa những lọn tóc của cô.

Irene lảo đảo. Thế giới xung quanh bắt đầu tan chảy như tuyết mùa xuân, chỉ còn lại Matthew vẫn đứng vững chãi. Sức mạnh của anh khiến cô vừa bối rối lại vừa vô cùng phấn khích. Một cơn khát ngọt ngào cuộn trào trong cô, cô lại đưa tay vòng qua cổ anh, ôm chặt lấy anh.

"Cô mang đến hết bất ngờ này đến bất ngờ khác." Matthew thì thầm trên môi cô. "Rất giống với Sama."

"Thưa ngài." Lời nói của anh khiến cô bay bổng, được so sánh với vương quốc cổ đại Sama là vinh dự vô thượng và là lời khen ngợi cao quý nhất. Matthew hôn cô khiến cô lùi lại từng bước, lưng cô bất chợt va phải tủ quần áo. Matthew nắm lấy cổ tay cô, cố định hai tay cô vào cánh cửa tủ chạm khắc phía sau đầu. Đôi môi anh rời khỏi miệng cô, bắt đầu hôn dọc theo xương hàm xuống đến cổ họng. Đôi chân anh đồng thời chen vào giữa hai chân cô. "Lạy Chúa!" Irene hít một hơi thật sâu, đôi chân của Matthew di chuyển xuống phía dưới giữa hai chân cô. "Tôi không thể suy nghĩ được nữa—" "Lúc này ta cũng vậy." Anh buông cổ tay cô ra, những ngón tay thon dài của anh di chuyển trên chiếc cổ trắng ngần khiến đầu cô ngả ra sau.

Irene nắm lấy tay nắm cửa tủ để giữ thăng bằng, nhưng đúng lúc này Matthew lại kéo cô xoay người về phía giường.

Irene quên buông tay nắm cửa, cánh cửa tủ bị cô giật mạnh ra, một vật thể khổng lồ đặt trên tấm ngăn ở giữa rung lên vì va chạm, sau đó bắt đầu đổ nhào về phía trước.

Matthew đang hôn cổ họng Irene liền ngẩng phắt đầu lên. "Cái gì—" Irene kinh hãi nhìn cái bát đó trượt khỏi mép ngăn rơi xuống. "Ôi, hỏng rồi!"

Matthew hành động với tốc độ đáng kinh ngạc. Anh buông Irene ra, vòng qua người cô, đưa tay đỡ lấy cái bát đang rơi, động tác liền mạch một hơi, vô cùng tao nhã và mượt mà.

"Chết tiệt!" Matthew nhìn chằm chằm vào cái bát lớn trong tay. Irene trút được một hơi thở dài, "Suýt chút nữa thì xong. Ngài phản xạ nhanh thật đấy, thưa ngài."

"Khi cần thiết thôi." Anh mỉm cười nhìn cái bát. Đôi mắt anh sáng lên, Irene chú ý tới điều đó, nhưng không phải là ánh sáng như lúc trước. Cô nhìn kỹ cái bát. Nó được điêu khắc từ một loại đá màu xanh lục lam bán trong suốt. Loại đá này là đặc điểm độc nhất vô nhị của đồ vật Sama, bạn qua thư của Irene từng kể với cô rằng màu sắc này thường được gọi là xanh Sama. Trên bát khắc những dòng chữ có nét bút thanh tú như mây trôi nước chảy, Irene nhận ra ngay đó là loại văn tự gì. "Của Sama." Cô kinh ngạc nhìn cái bát đá. "Chú Seven từng nói chú ấy sở hữu vài món đồ Sama, nhưng tôi không ngờ lại là thứ mê hoặc đến thế này."

"Có lẽ là lấy từ một ngôi mộ nào đó ở Sama."

"Đúng vậy." Cô ghé sát vào xem. "Đây là món đồ vô cùng tinh xảo, phải không? Hãy nhìn những dòng minh văn đó xem. Là văn tự bình dân chứ không phải văn tự chính quy. Nếu tôi không nhầm, nó hẳn là vật kỷ niệm cá nhân dùng để chôn cất cùng người mình yêu thương." Matthew ngẩng đầu nhìn cô. "Cô nhận ra những dòng chữ đó?"

"Tất nhiên là nhận ra." Irene cẩn thận đón lấy cái bát đá màu xanh lục lam từ tay anh, chậm rãi xoay trong lòng bàn tay, thưởng thức kỹ thuật điêu khắc tuyệt mỹ của nó. "Như Samaris ôm lấy Samanila khi ngày qua đêm tới, linh hồn đôi ta sẽ mãi mãi kết hợp làm một. Thật là một tình cảm chân thành và cảm động, phải không?"

"Chết tiệt!" Ánh mắt Matthew nhìn cô trở nên thâm trầm và kích động hơn, thậm chí còn chăm chú hơn cả lúc nhìn cái bát đá. "Ngoài ta ra, khắp nước Anh chỉ có một người có thể dịch đoạn văn tự bình dân Sama đó nhanh và hoàn hảo đến vậy." Khi Irene nhận ra mình đã làm gì thì đã quá muộn.

"Ôi, lạy Chúa tôi!"

"Ta đoán là vừa rồi ta đã có diễm phúc được hôn Irene Shi, đúng không?"