Cô đứng trong thư phòng của chú Severn, những tấm màn màu đen phấp phới trên đầu cô. Những ngọn nến đen sắp cháy hết, trên tường, những chiếc mặt nạ tử thi trừng đôi mắt rỗng tuếch nhìn cô. Cảnh tượng quen thuộc đến mức khiến người ta rợn tóc gáy, nhưng cô nhận ra lần này có điểm gì đó khác biệt.

Cô xoay người tìm kiếm Matthew trong bóng tối, lúc này cô mới để ý trong phòng có hai cỗ quan tài đá chứ không phải một. Nắp quan tài chạm trổ của cả hai cỗ đều mở ra, cô kinh hãi chết lặng khi thấy hai bóng người ngồi dậy từ trong đó. Lena và Arthur. Họ im lặng cười, đôi mắt chứa đầy sự giễu cợt lạnh lùng. Sau đó, họ giơ những ngón tay như xương khô chỉ về phía bóng người đang nằm trên thảm. Yiqing run rẩy tiến lên phía trước. Người nằm trên thảm khoác áo choàng, khuôn mặt quay sang hướng khác, nhưng cô có thể nhìn thấy vệt trắng bạc trong mái tóc đen của anh.

"Phải biết rằng, tất cả đều là tại cô." Arthur bò ra khỏi quan tài. "Nếu không phải cô chỉ định vai trò cho anh ta, anh ta cũng sẽ không bị cuốn vào vở kịch này."

"Tất cả đều là tại cô." Lena đứng dậy trong quan tài của mình.

Yiqing giật mình tỉnh giấc, những mảnh vụn của cơn ác mộng vẫn còn lởn vởn trong tâm trí. Trán cô đẫm mồ hôi lạnh, khóe mắt vương lệ.

Cô hít sâu vài hơi, cố gắng trấn tĩnh trái tim đang hoảng loạn. Cô tự nhủ mình là người có thần kinh vững vàng, bình tĩnh và gan dạ.

Cô nằm im trên giường một lúc, cảm thấy có gì đó rất không ổn. Sau đó cô hiểu ra rằng trên giường chỉ có một mình mình.

Cô không cảm nhận được hơi ấm quen thuộc của Matthew, nỗi sợ hãi ập đến.

"Matthew."

"Anh ở đây, Yiqing."

Cô cảm nhận được sự di chuyển của anh. Cô vội vàng ngồi dậy. Bóng dáng Matthew đứng sừng sững bên cửa sổ. Anh bước qua bóng tối tiến về phía cô. Khuôn mặt anh ẩn trong bóng tối, chỉ có ánh trăng soi sáng vệt trắng bạc trong mái tóc đen của anh. Giống hệt như trong mơ.

"Xin lỗi." Anh thì thầm, nhắm chặt mắt kìm nén nước mắt. "Tất cả đều là lỗi của anh. Anh không nên kéo em vào." "Anh đang nói gì vậy?" Matthew ngồi xuống bên mép giường, ôm cô vào lòng. "Bình tĩnh chút đi, cưng à. Em ổn chứ?" "Em gặp ác mộng." Cô tựa mặt vào vai anh. "Gần giống với mấy cơn ác mộng trước đây em từng gặp, nhưng lần này lại có cả Lena và Arthur."

"Ngày nghĩ gì, đêm mơ nấy." Matthew vuốt tóc cô nói. "Đêm nay anh cũng có vài ảo ảnh khó chịu liên quan đến hai kẻ đó. Sự khác biệt duy nhất là, chúng xuất hiện khi anh còn tỉnh táo. Đợi anh tìm ra tung tích của Arthur Ray và em gái hắn, em sẽ không còn gặp ác mộng như vậy nữa."

"Matthew, em không cố ý khiến anh rơi vào hiểm cảnh. Em không nên nhờ anh giúp, em không có quyền..." "Đừng nói nữa." Anh cúi đầu dùng một nụ hôn chặn lời cô lại.

Yiqing rùng mình áp sát vào anh.

Matthew ngẩng đầu, mỉm cười nhạt. "Anh muốn nói với em một chuyện, một chuyện rất quan trọng, nên hãy nghe cho kỹ."

Anh nâng khuôn mặt cô lên. "Em không thể nào khiến anh đứng ngoài cuộc được."

"Em không hiểu, nếu không phải em ép anh thực hiện lời hứa với chú, thì những chuyện này đã không xảy ra, anh đã không gặp nguy hiểm."

"Kể từ giây phút chúng ta gặp nhau, không có bất kỳ thế lực nào có thể ngăn cản anh bước vào cuộc đời em. Em hiểu ý anh chứ?"

"Matthew..." "Không có thế lực nào cả."

"Nhưng nếu em không bảo anh đến quận Stirling..." "Không lâu sau anh vẫn sẽ tìm thấy em. Lúc đó anh đã quyết tâm làm rõ thân phận của Shi Yiqin, việc đó sẽ không tốn nhiều thời gian của anh. Giờ em hiểu chưa? Kết quả cuối cùng vẫn sẽ như vậy thôi."

"Matthew, anh thật nhân từ, còn em thì..." "Không, anh không nhân từ, tình yêu của anh." Anh thô bạo ngắt lời cô. "Nhưng cả đời này anh chưa từng khao khát bất cứ thứ gì như khao khát em."

Anh lại dùng nụ hôn nồng cháy khao khát phong kín đôi môi cô, Yiqing giãy giụa một chút, rồi khẽ thở dài, mặc cho bản thân đắm chìm trong sự khuất phục.

Đôi khi cảm giác để Matthew toàn quyền nắm giữ mọi thứ thật dễ chịu, Yiqing nghĩ thầm. Nhưng nghĩ lại, đôi khi cô cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, Matthew dường như là một nhà lãnh đạo bẩm sinh, còn cô lại thích ở vị thế chủ đạo, cho nên cuộc sống của hai người họ giống như hai người đang khiêu vũ điệu Waltz vậy, tuyệt đối không bao giờ nhàm chán.

Matthew ngẩng đầu. "Sau này không được phép nói những lời hối hận hay tội lỗi gì nữa, hiểu chưa? Anh không hề hối hận, cũng không cho phép em hối hận."

Yiqing nép gần anh hơn, anh bao bọc cô bằng sức mạnh và sự nhiệt tình của mình.

"Anh nghĩ mình có thể tìm thấy thám tử Boheng mà Lucy thuê không?" Một lát sau cô hỏi.

"Hy vọng ngày mai sẽ có tin tức, nhưng anh sẽ không đặt hết hy vọng vào đó. Có thể nói chuyện với vị thám tử kia tất nhiên sẽ rất hữu ích, nhưng còn có những cách khác để lấy thông tin. Trời sáng anh sẽ bắt tay vào làm ngay."

"Anh định làm thế nào?"

"Đi tìm Ge Fei."

"Đối tác cũ của anh sao?"

"Đúng vậy. Thông tin giống như đàn cá không ngừng bơi qua dòng sông 'Sòng bạc Địa ngục Vong hồn', mà Fei là cao thủ bắt cá. Có lẽ cậu ta có thể bắt được vài con cá thú vị."

Yiqing ngẩng đầu. "Em rất mong được làm quen với ông Ge, ông ấy chắc chắn là một nhân vật rất thú vị."

"Em muốn làm quen với Fei?" Matthew kinh ngạc. "Không thể nào. Nếu anh giới thiệu hai người quen nhau, dì của em chắc chắn sẽ giết anh, và sẽ chẳng ai trách dì ấy cả."

"Dì Rachel không có quyền lên tiếng về việc này."

"Yiqing, đừng vô lý như vậy, Fei điều hành sòng bạc, phụ nữ nhà lành không giao du với người mở sòng bạc."

"Anh từng điều hành sòng bạc."

"Đó là chuyện của nhiều năm trước, anh có thể đảm bảo với em, lúc đó em tuyệt đối không thể giao du với anh," khóe miệng anh co giật. "Nếu không danh tiếng chắc chắn sẽ tiêu tan."

"Anh nghĩ điều đó ngăn cản được em sao?"

Matthew rên rỉ. "Không ngăn được. Nhưng đó không phải vấn đề chính. Phụ nữ nhà lành bước vào nơi ở của ông chủ sòng bạc là không đúng mực."

"Nhảm nhí, anh trở thành trọng tài về việc hành vi đúng mực hay không từ lúc nào thế?"

"Yiqing..." "'Cochis máu lạnh' và 'Yiqing phóng đãng' có hình tượng cần duy trì. Em tin anh không có ý định trở thành một ông già cổ hủ nghiêm túc sau khi làm chồng, như vậy thì đáng thất vọng quá."

"Thật sao?"

"Anh biết rõ em không quan tâm đến cái nhìn của giới thượng lưu. Khi giới thượng lưu vốn dĩ không đánh giá cao em, tại sao em phải quan tâm đến cái nhìn của họ về em?"

Matthew cười lớn trong bóng tối. "Lẽ thường của anh lại bị logic táo bạo của em đánh bại rồi, phu nhân. Được thôi, trời sáng anh sẽ dẫn em đi gặp Fei, anh có linh cảm hai người sẽ rất hợp nhau."

Quản gia của Fei trợn mắt há hốc mồm nhìn vị khách, nuốt nước bọt vài lần mới khó khăn thốt nên lời.

"Ngài vừa nói Bá tước Cochis và phu nhân sao?"

"Ngươi nghe thấy rồi đó, Dodge." Matthew suýt chút nữa bật cười vì vẻ mặt kinh ngạc của ông ta.

"Phu nhân Cochis?" Dodge cẩn thận lặp lại. "Tôi chắc chắn chứ? Thưa ngài?"

"Dodge, ngươi đang ám chỉ rằng ta ngay cả vợ mình cũng không nhận ra sao?"

"Tất nhiên là không rồi, thưa ngài." Dodge ấp úng.

Yiqing nở nụ cười rạng rỡ với ông ta.

"Xin thứ lỗi." Dodge lúng túng nói. "Tôi đi thông báo ngay."

Dodge cúi chào rồi lui vào huyền quan, xoay người đóng sầm cửa trước mặt Matthew và Yiqing.

"Quản gia của ông Ge có vẻ hơi bối rối." Yiqing nói.

"Ông ta thường xuyên thấy anh đứng trước cửa nhà Fei." Matthew nói. "Nhưng anh có thể đảm bảo với em, ông ta chưa bao giờ mở cửa cho Bá tước phu nhân cả."

Yiqing nhìn cánh cửa đóng chặt. "Ông ấy không mở cửa, ít nhất là không mở trong thời gian dài."

"Ông ấy quá hoảng sợ." Matthew nói. "Ông ấy sẽ sớm phát hiện ra mình để chúng ta ở ngoài cửa mà chạy quay lại cứu vãn thôi."

Đúng lúc này, cửa trước lại được Dodge mở ra, ông ta mồ hôi đầm đìa. "Xin lỗi, thật sự rất xin lỗi. Là ngoài ý muốn, cửa bị gió thổi đóng lại. Hai vị mau vào trong đi, ông Ge có thể gặp hai vị ngay bây giờ."

"Cảm ơn, Dodge." Matthew khoác tay Yiqing bước vào huyền quan được trang hoàng lộng lẫy của Fei.

"Mời bên này, phu nhân." Dodge đứng bên cạnh cửa thư phòng, hắng giọng thật to. "Thưa ông, Bá tước Cochis và phu nhân xin gặp."

"Cochis," Fei chống gậy đứng dậy từ trên ghế. "Thật là bất ngờ." Ông nhìn về phía Yiqing. "Dodge nói với tôi cô dâu mới của cậu đi cùng cậu."

"Cho phép tôi giới thiệu vợ của tôi." Matthew tự hào nói. "Yiqing, đây là bạn cũ của tôi, ông Ge Fei."

"Rất vui được làm quen với ông, ông Ge." Yiqing đưa tay ra như cách được giới thiệu với các quý ông quý tộc trong giới thượng lưu. "Cochis kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện về ông."

"Ra là vậy." Trong mắt Fei thoáng qua một tia ngạc nhiên. Trong vài giây, ông dường như không biết phải làm gì với bàn tay của Yiqing. Sau đó, ông vội vàng nắm lấy tay cô, cúi người hành lễ như một quý ông vô cùng lịch thiệp. "Là vinh hạnh của tôi, mời hai vị ngồi." Matthew dẫn Yiqing đến trước lò sưởi ngồi xuống. Anh thấy Fei nhíu mày từ từ ngồi lại vào ghế, anh chú ý thấy những ngón tay của Fei đang nắm chặt lấy đầu gậy.

"Chân lại đau sao?" Matthew khẽ hỏi.

"Do thời tiết thôi." Fei thở dài, tựa gậy vào tay vịn ghế. "Tôi có thể dự đoán một cách chắc chắn rằng trong vòng vài giờ nữa trời sẽ mưa."

"Dì tôi có đơn thuốc trị bệnh phong thấp và đau khớp, nghe nói hiệu quả vô cùng tốt." Yiqing nói chuyện phiếm. "Tôi sẽ bảo dì ấy viết một đơn thuốc cho ông."

Fei chớp mắt. "Cô làm vậy khiến tôi vô cùng cảm kích, phu nhân Cochis."

"Không có gì." Yiqing mỉm cười. "Đó là bí phương do dì ấy tự chế."

"Vô cùng cảm kích." Fei lẩm bẩm lặp lại. Ông trông cũng bối rối y như Dodge vài phút trước. Matthew quyết định nhúng tay vào. Nếu anh không hành động nhanh, người bạn cũ của anh sắp trở thành kẻ ngốc hoàn toàn rồi. "Chúng tôi gặp phải một chuyện khá khẩn cấp." Matthew nói.

Fei miễn cưỡng dời tầm mắt khỏi khuôn mặt Yiqing. "Khẩn cấp thế nào?"

"Liên quan đến sống chết." Yiqing tuyên bố.

Matthew nhíu mày. "Cách diễn đạt của vợ tôi đôi khi hơi khoa trương, nhưng tôi đảm bảo với ông, chuyện này khá nghiêm trọng, Fei, tôi có một vấn đề muốn thỉnh giáo ông."

"Thỉnh giáo thì không dám, cậu cứ hỏi đi. Tôi biết gì nói đó, không giấu giếm điều gì." Fei nói.

"Ông biết bao nhiêu về Arthur Ray?"

"Arthur Ray?" Fei nhíu mày suy tư. "Hắn xuất hiện ở London khoảng ba năm trước, thỉnh thoảng sẽ đến 'Sòng bạc Địa ngục Vong hồn' để chơi bài. Không nói thì không thấy, quả thực đã khá lâu rồi hắn không đến sòng bạc."

"Ông có biết hắn là anh trai của phu nhân Lena Lin không?" Yiqing hỏi.

Fei nhướn một bên mày. "Không biết, điều này quan trọng sao?"

"Chúng tôi muốn biết tại sao hai người họ lại giấu giếm mối quan hệ anh em." Matthew nói. "Trước tiên tôi muốn biết trước khi họ đến London định cư thì sống ở đâu."

Yiqing sốt sắng nghiêng người về phía trước. "Ông Ge, có lẽ ông quen chồng của Lena là Ngài Lin chứ?"

Fei và Matthew trao đổi ánh mắt. "E là không quen." Fei nói.

Yiqing nhìn về phía Matthew. "Cochis, anh quen ông ấy không?"

"Không quen." Matthew suy tư nói. "Chưa từng gặp bao giờ."

"Thật kỳ lạ, phải không? Tôi cứ tưởng anh quen biết hầu hết các quý ông quý tộc ở London, nghe nói họ sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện ở 'Sòng bạc Địa ngục Vong hồn'." Yiqing dừng lại một chút. "Hai người đoán xem có thực sự tồn tại một Ngài Lin không?"

Fei nheo mắt. "Hỏi hay lắm."

"Quả thực." Matthew nói. "Đáng lẽ tôi phải nghĩ đến vấn đề này mới phải."

"Cậu cưới được một người vợ thông minh hơn người đấy, Cochis." Fei nói. "Chúc mừng cậu, rất vui khi thấy cậu tìm được một đối thủ ngang tài ngang sức với mình."

"Tôi có thể khẳng định là tôi tuyệt đối sẽ không cảm thấy cuộc sống nhàm chán." Matthew lẩm bẩm.

Yiqing nở nụ cười rạng rỡ với Matthew. "Cochis có rất nhiều điểm chung với tôi."

"Có thể thấy được." Fei cử động cơ thể, đổi sang tư thế thoải mái hơn. "Tìm ra câu trả lời các người muốn chắc không khó, tôi sẽ bắt tay vào làm ngay."

Trong mắt Yiqing ánh lên sự biết ơn và phấn khích. "Tuyệt quá, ông Ge. Chúng tôi nên cảm ơn ông thế nào đây?"

Fei suy tư nhìn cô. "Ở lại uống một tách trà là được rồi, phu nhân Cochis, tôi chưa bao giờ được uống trà với Bá tước phu nhân cả."

"Tôi cũng chưa bao giờ uống trà với ông chủ sòng bạc." Yiqing nói. "Thú thật, khi Cochis nói với tôi chúng tôi sẽ đến thăm ông, tôi thầm hy vọng chúng ta sẽ đến nơi ông kinh doanh để thăm ông. Tôi chưa bao giờ thấy sòng bạc trông như thế nào."

Fei kinh ngạc nhìn chằm chằm cô, rồi nhìn về phía Matthew.

Matthew nhún vai.

Fei dời tầm mắt trở lại khuôn mặt Yiqing. "Có lẽ để hôm khác đi, phu nhân Cochis."

Đôi mắt Yiqing sáng lên. "Tuyệt quá. Ngày mai có tiện không?"

"Đừng hòng nghĩ tới." Matthew ảm đạm nói.

Yiqing mỉm cười với Fei. "Đừng để ý đến anh ấy, ông Ge. Chồng tôi thần kinh quá nhạy cảm lại còn hay lo xa."

Fei nở nụ cười ngây thơ nhất của mình. "Tôi tin là cô có tác dụng rèn luyện thần kinh cho cậu ấy, phu nhân."

Khi Yiqing và Matthew trở về nhà, hồi âm về thám tử Boheng đã được gửi đến. Khi Wootton đón họ vào huyền quan, ông đã thuật lại lời nhắn.

"Thưa ngài, vị thám tử mà ngài tìm kiếm đã bị sát hại gần ba năm trước." Wootton nói. "Bị tên cướp chống cự bắt giữ bắn chết."

Matthew nhìn về phía Yiqing. "Rất có thể là bị Arthur Ray bắn chết."

Yiqing cảm thấy sống lưng lạnh toát. "Đúng. Sau khi Lucy chết, người biết bí mật chỉ còn lại vị thám tử đó. Arthur Ray tất nhiên phải tìm cách trừ khử ông ta."

Rachel mỉm cười nhìn Cuixin và Yuge đang chăm chú chơi bài trong phòng khách của bà.

"Tôi phải nói rằng họ giống như một đôi trai tài gái sắc," Rachel thì thầm với Yiqing. "Nhưng tôi rất ngạc nhiên khi Cochis lại đồng ý để ông Be theo đuổi Cuixin. Cả thế giới đều khẳng định Yuge và Cochis định sẵn sẽ quyết đấu trước khi mùa xã hội kết thúc."

"Điều này chỉ chứng minh nhận định của giới thượng lưu về tình thế thường xuyên sai lầm." Yiqing nói.

Yuge rất nghiêm túc với nhiệm vụ mới của mình. Vài ngày qua, mỗi khi Matthew có việc khác, anh luôn có mặt bất cứ lúc nào để hộ tống Cuixin và Yiqing đến bất cứ nơi nào họ muốn. Anh không một lời oán thán chịu đựng việc đi dạo mua sắm kéo dài, lái xe dạo phố vào buổi chiều và những buổi khiêu vũ ồn ào vào ban đêm.

Cuixin tiết lộ vệ sĩ của cô mang theo một khẩu súng nhỏ bên mình để phòng hờ. Yiqing nghe xong có chút bất an, nhưng cô thấy Yuge làm như vậy là hành động sáng suốt. Không biết Matthew có mang theo súng bên mình không.

Yiqing vốn tưởng rằng sẽ rất kích thích, nhưng những ngày qua nhanh chóng trở nên đơn điệu và gò bó. Cuixin có vẻ rất vui vì có Yuge đi cùng cô ấy khắp nơi, nhưng Yiqing bắt đầu cảm thấy bực bội và khó chịu với những hạn chế và ràng buộc mà Matthew đặt ra. Cô không thích bị buộc phải hỏi ý kiến Matthew hoặc Yuge xem họ có rảnh không trước khi làm bất cứ việc gì.

Không may là, việc thu thập thông tin về Arthur Ray và Lena không dễ dàng như Fei dự đoán. Hai anh em họ dường như từ trên trời rơi xuống London ba năm trước, họ có đủ tiền để duy trì vẻ ngoài đứng đắn, và đủ tu dưỡng xã hội để được chào đón trong giới thượng lưu. Không ai hỏi về quá khứ của họ.

Bốn ngày trôi qua, cuộc điều tra vẫn không có tiến triển. Mặc dù Ge Fei có nghe ngóng được vài tin tức về gốc gác của hai anh em đó, nhưng tất cả đều không thể xác minh. Áp lực bắt đầu ảnh hưởng đến cả gia đình.

Matthew trở nên ngày càng nóng nảy, anh đi đi lại lại trong thư phòng, quát tháo người hầu. Đến đêm, anh đứng bên cửa sổ phòng ngủ hàng giờ liền, nhìn chằm chằm vào bóng tối bên ngoài cửa sổ mà như không thấy gì. Chỉ trong khoảnh khắc sau khi ân ái với Yiqing, anh dường như mới có thể bình tĩnh lại. Nhưng sự bình tĩnh đó luôn không duy trì được lâu.

Về phần mình, Yiqing bắt đầu sợ ngủ. Những cơn ác mộng về máu và quan tài đá ngày càng thường xuyên và khiến lòng người bất an, cô giật mình tỉnh giấc hai, ba lần trong đêm, mặc dù phát hiện mình được Matthew ôm chặt trong lòng, nhưng vẫn không nhịn được mà toàn thân run rẩy, mồ hôi lạnh tuôn rơi.

Cứ tiếp tục thế này, ngay cả người có thần kinh vững vàng nhất cũng sẽ bị ép đến phát điên.

Sáng hôm đó khi ăn sáng, Matthew bày tỏ ý định đến "Sòng bạc Địa ngục Vong hồn" để hội đàm với Fei. Khi Yiqing đề cập muốn đi cùng, anh thậm chí không cần suy nghĩ đã từ chối thẳng thừng.

Yiqing và Cuixin bị nhốt trong nhà lập tức bắt đầu lên kế hoạch trốn ra ngoài vài giờ. Yiqing đề nghị họ đến bảo tàng của Học hội Sama, cô khao khát dùng việc nghiên cứu chuyên tâm để giải tỏa áp lực. Nhưng Cuixin phàn nàn rằng việc dành cả buổi chiều trong những căn phòng đầy bụi bặm của cổ vật Sama sẽ khiến cô chán đến mức ngất xỉu.

Sau một cuộc thảo luận sôi nổi, họ quyết định đến thăm Rachel. Cuixin viết một mẩu giấy nhỏ phái người gửi cho Yuge, thông báo với anh rằng họ cần anh hộ tống.

Yuge tận trung với nhiệm vụ, xuất hiện đúng giờ đã hẹn, hộ tống họ đến nơi ở của Rachel.

"Nếu Cochis không thể tìm thấy phu nhân Lena và Arthur Ray, các con định làm thế nào?" Rachel lo lắng hỏi.

"Tình trạng này không thể kéo dài mãi được." Yiqing nói. "Con không định tiếp tục chịu đựng sự giam cầm này nữa."

"Giam cầm?" Rachel nhướn mày. "Con cũng không nên phóng đại quá mức như vậy."

"Nếu Matthew cho phép Cuixin và con hành động tự do như anh ấy, tình hình sẽ khác đi." Yiqing phàn nàn. "Nhưng điều đó dường như là chuyện không thể."

"Chuyện này, dì tin chắc mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi."

"Hy vọng là vậy." Yiqing thở dài. "Bốn ngày qua, Cochis hai lần hứa đưa con đến bảo tàng Sama, cả hai lần đều vì bạn của anh ấy là ông Ge gửi tin đến mà thất hứa. Thật là đáng giận."

Rachel hạ thấp giọng. "Gạt bỏ tình trạng hiện tại sang một bên, cuộc sống hôn nhân của con có hạnh phúc không?"

"Dì nói gì?" Yiqing thoát khỏi dòng suy nghĩ. "Câu hỏi kỳ lạ thật. Tại sao lại hỏi như vậy?"

"Con là một người phụ nữ khác biệt. Mà Cochis cũng không phải là quý ông điển hình của giới thượng lưu, dì không khỏi có chút nghi ngại."

"Con rất hài lòng với cuộc sống hôn nhân của mình. Hiện tại quan trọng nhất là tìm thấy Arthur và Lena. Trước khi tìm thấy họ, trong nhà chúng ta không ai có thể ngủ ngon."

"Nghĩ đến việc có một kẻ sát nhân đang chạy ngoài kia thật là bất an." Rachel nói.

Bà Fang lúc này bưng trà vào. "Tôi từng quen một kẻ sát nhân." Bà nói bằng giọng điệu như đang kể một sự việc bình thường. "Năm, sáu năm trước từng thuê căn nhà này. Một quý ông vô cùng đứng đắn, so với những người thuê nhà khác, rất yêu sạch sẽ."

Mọi người trong phòng khách quay đầu nhìn chằm chằm bà Fang, kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Yiqing là người đầu tiên tìm lại được giọng nói. "Bà Fang, bà làm quản gia cho một kẻ sát nhân sao?"

"Đúng vậy, tất nhiên rồi, lúc bắt đầu thì không biết ông ta là kẻ sát nhân." Bà Fang đặt khay xuống bắt đầu bày tách trà. "Luôn trả tiền thuê nhà đúng hạn. Rất tiếc khi mất đi một người thuê nhà tốt như ông ta."

"Sao bà phát hiện ra ông ta là kẻ sát nhân?" Yuge tò mò hỏi.

"Một đêm nọ không may va phải ở huyền quan." Bà Fang thở dài nói. "Đêm đó là ngày nghỉ của tôi, theo lệ thường đi thăm em gái. Nhưng không ở lại nhà em gái qua đêm như thường lệ, tôi quyết định trở về đây. Va phải ông Li ở huyền quan. Không ai ngờ tới cả. Ông ta chỉ vào nhà trước tôi vài phút, đang kéo một cái xác về phía tầng hầm."

"Trời ơi!" Rachel khẽ kêu lên. "Ông ta giấu xác ở tầng hầm?"

"Luôn làm công việc của mình vào những đêm tôi nghỉ. Kéo cái xác xuống tầng hầm chia thành từng mảnh nhỏ bỏ vào trong rương, sau đó vận chuyển rương ra ngoài thành phố vứt bỏ."

"Trời ơi!" Cuixin một tay che miệng, kinh hãi đến mức đôi mắt hạnh mở to. "Bà phát hiện ông ta và nạn nhân làm gì ở huyền quan, bà Fang?"

Bà Fang buồn bã lắc đầu. "Không thể giả vờ như không nhìn thấy, mặc dù ông ta là người thuê nhà tốt nhất của tôi. Tôi buộc phải quay người chạy xuống bậc cửa gọi tuần đêm đến, nhưng tôi không bao giờ quên câu cuối cùng ông Li nói với tôi."

"Ông ta nói gì?" Yiqing hỏi.

"Ông ấy nói: 'Đừng lo về vết máu trên sàn tiền sảnh, bà Fang. Tôi sẽ dọn dẹp sạch sẽ.' Như tôi đã nói, đó là một quý ông vô cùng ngăn nắp." Sáng hôm sau, Matthew và Yiqing đứng giữa Bảo tàng Sama, chăm chú quan sát những cổ vật phủ đầy bụi bặm. Trong nụ cười của Yiqing ẩn chứa vẻ đắc thắng không thể che giấu, và Matthew biết đó là vì cô đã thắng trong cuộc chiến nhỏ trên bàn ăn sáng. Anh vốn phản đối việc lãng phí cả buổi sáng ở bảo tàng, nhưng lại không tìm ra cái cớ thích hợp để từ chối. Philip không gửi tin tức gì mới. Hơn nữa, mặc dù Yiqing rất quý mến Cui Xin và Yuge, nhưng rõ ràng cô không muốn phải chịu đựng việc đi dạo phố mua sắm hay thăm hỏi bạn bè cùng họ cả ngày nữa. Cuối cùng, Matthew đành phải đầu hàng. Anh chợt nhận ra, dường như bất cứ việc gì cô đã quyết tâm, anh đều không thể không đồng ý.

"Chúng ta bắt đầu từ phía bên kia căn phòng đi, Matthew." Yiqing thắt một chiếc tạp dề trắng quanh eo. "Ai sẽ ghi chép đây? Anh hay em?"

"Em kiểm tra, anh ghi chép." Matthew cởi áo khoác ngoài. "Anh không muốn tay mình dính đầy bụi. Anh đã định sẵn là đống đá vụn mà Lu George vận chuyển về sẽ chẳng có thứ gì thực sự giá trị đâu."

"Nghe này, Matthew, tốt nhất đừng nói chắc chắn như vậy trước khi phân loại và đăng ký cẩn thận." Cô bước qua những bức tượng vỡ và quan tài đá, tiến về phía những chiếc thùng gỗ nặng nề xếp chồng sát tường. "Ai mà biết được chứ? Biết đâu em sẽ tìm thấy ấn ngọc của Nữ hoàng Sama trong một trong những chiếc thùng này."

"Không khả thi lắm đâu." Matthew khẽ nói. Anh treo áo khoác lên móc, túi áo chạm vào tường tạo nên một tiếng kim loại va chạm nhẹ. "Tiếng gì đó?" Yiqing hỏi.

"Anh để một khẩu súng trong túi áo." Matthew vừa giải thích vừa xắn tay áo lên. Yiqing khẽ nhíu mày. "Anh cũng bắt đầu mang súng theo người rồi sao?"

"Trong tình huống này, mang súng theo người dường như là biện pháp phòng ngừa hợp lý."

"Matthew, anh không thực sự nghĩ rằng Yatai sẽ quay lại London đấy chứ? Hắn và Lena chắc chắn sẽ cố gắng tránh xa chúng ta hết mức có thể, em cá là họ đã trốn sang lục địa châu Âu rồi."

"Anh không biết họ sẽ làm gì, và em cũng vậy." Matthew nhìn thẳng vào cô. "Có vẻ như họ đã gây ra ba vụ án mạng, chúng ta không thể chắc chắn liệu họ có tiếp tục xuống tay hay không."

"Nhưng tại sao họ lại muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết?"

"Nếu chúng ta chết, sẽ không còn ai liên kết họ với vụ án mạng của vợ chồng Van Neck, chưa nói đến viên cảnh sát Boheng đó. Họ có thể yên tâm tiếp tục sống những ngày tháng của mình ở London. Anh đã nói rồi, cả hai đều là những kẻ hướng ngoại, họ sẽ không muốn từ bỏ lối sống mà mình đã quen thuộc."

"Nhưng sau khi những chuyện này xảy ra, chắc hẳn họ không thể khôi phục địa vị trong giới thượng lưu được nữa. Có lẽ không có bằng chứng chứng minh họ có tội, nhưng chắc chắn sẽ có rất nhiều lời đồn đại."

"Vài lời đồn đại giết người không lấy được mạng họ đâu." Matthew ngồi xuống mép một chiếc quan tài đá đang mở nắp. "Anh chính là ví dụ điển hình nhất."

"Có lý." Yiqing giật tấm bạt phủ trên đống thẻ đất sét xuống. Cô ném tấm bạt sang một bên, nhặt lấy miếng thẻ trên cùng. "Nhưng em vẫn phải nói với anh rằng, em không thể tiếp tục sống cuộc sống bị gò bó như thế này nữa. Cui Xin có vẻ không bận tâm, nhưng em sẽ phát điên mất."

Matthew cảm thấy buồn cười. "Có lẽ em muốn biết, những giới hạn mà anh đặt ra cho em và Cui Xin trong tuần qua cũng không nhiều hơn những giới hạn thường ngày mà hầu hết các quý bà quý tộc ở London vẫn vui vẻ chấp nhận đâu."

"Ồ, em không định vui vẻ chấp nhận lâu đâu." Yiqing cúi người kiểm tra một miếng thẻ khác. "Matthew, có một chuyện em luôn muốn hỏi anh." Anh nhìn chằm chằm vào vòng ba tròn trịa quyến rũ của cô. "Hỏi đi, phu nhân, hôm nay anh hoàn toàn tùy em sai khiến." Mỗi khi cô vô tình tạo ra tư thế gợi cảm này, anh đều có ý muốn tốc váy cô lên, và anh luôn có thể biện hộ đó là một tư thế ân ái kỳ lạ khác của người Sama.

"Anh có biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với Lu George không?" Câu hỏi của cô khiến anh vô cùng ngạc nhiên, anh sững người một lúc mới hoàn hồn. Anh hít một hơi thật sâu. "Biết."

"Em nghĩ là vậy." Yiqing đứng thẳng người, bắt đầu cẩn thận sắp xếp các thẻ đất sét. "Thế nào, tước gia? Có thể nói cho em biết không?"

Matthew trầm tư nhìn chằm chằm vào cuốn sổ tay trên tay. "Lu George âm mưu giết anh, kết quả là hắn đã mất mạng khi tấn công anh."

"Lạy Chúa tôi!" Yiqing đột ngột quay người lại, khuỷu tay vô tình va vào đống thẻ đất sét. Cô vội vàng đưa tay đỡ lấy chúng, nhưng ánh mắt không hề rời khỏi khuôn mặt anh. "Anh không đùa đấy chứ?"

"Anh sẽ không lấy chuyện này ra để đùa. Khi đó chúng tôi đang thăm dò một hành lang trong mê cung, anh đi phía trước. Lu George luôn nói anh giỏi việc đó hơn hắn." Matthew hồi tưởng lại tình cảnh lúc đó, anh gặp một đoạn cầu thang đá mà không hề có bất kỳ cảnh báo nào, giây trước anh còn đang ở trong hành lang hẹp của mê cung dưới lòng đất, giây sau anh đã đứng chênh vênh trên mép một đoạn cầu thang dài hun hút dẫn xuống dưới.

"Sao thế?" Lu George hỏi từ phía sau anh, giọng hắn nghe khàn đặc và có chút hổn hển. "Một đoạn cầu thang khác." Matthew giơ cao đèn dầu, nhưng ánh sáng không thể xuyên qua bóng tối dày đặc dưới đáy cầu thang. Cầu thang trông như dẫn thẳng xuống địa ngục vậy. "Có vẻ nguy hiểm, chúng ta cần dây thừng để xuống."

"Nhanh lên." Lu George ra lệnh. "Chúng ta không cần dây thừng."

"Không an toàn, tôi thậm chí còn không nhìn thấy đáy cầu thang." Tiếng hít vào thô bạo của Lu George khiến Matthew cảnh giác, anh quay lại xem đã xảy ra chuyện gì. Lu George giơ cao chiếc xẻng sắt lao về phía anh. "George."

"Tôi đã nói là anh không cần dây thừng rồi." Lu George với khuôn mặt dữ tợn vung mạnh chiếc xẻng xuống. Matthew di chuyển cơ thể, nhưng không gian hành lang quá hẹp khiến anh không còn chỗ để né tránh. Chiếc xẻng sượt qua đầu anh trong gang tấc, nhưng lại giáng mạnh xuống vai anh. Anh đau đến mức hoa mắt chóng mặt, loạng choạng ngã ngược về phía bậc thang cao nhất. Có một khoảnh khắc, anh chao đảo bên bờ vực cái chết. Ngay sau đó, anh vứt bỏ đèn dầu, lấy lại thăng bằng, lao về phía người từng là bạn thân tri kỷ của mình.

"Đi chết đi!" Lu George hét lớn. "Tao không cần mày nữa, mày không còn giá trị lợi dụng gì với tao cả." Chiếc xẻng lại được giơ lên, Matthew nắm lấy cán gỗ giật chiếc xẻng ra khỏi tay Lu George. "Mày phải chết." Lu George lao vào anh. Matthew ép sát lưng vào vách đá của hành lang. Lu George đưa tay chộp lấy anh, nhưng sự giận dữ khiến hắn mất phương hướng, hắn không chộp được Matthew mà ngược lại, do quá đà nên lao thẳng về phía đỉnh cầu thang. Lu George dường như lơ lửng ở đó vài giây, hai tay quờ quạng trong không trung. Matthew lao tới, muốn nắm lấy hắn kéo lại hành lang an toàn. Nhưng anh đã chậm một bước, Lu George vượt qua mép vực, cắm đầu xuống bóng tối vô tận dưới đáy cầu thang, tiếng thét thảm thiết của hắn vang vọng trong hành lang rất lâu...