Ba ngày sau, Irene lại nằm nghiêng trên chiếc ghế sofa hình cá heo. Khi cô đang trò chuyện cùng Rachel, Celeste nhẹ nhàng bước vào.

“Cô thấy thế nào rồi, Irene?” Celeste hỏi trong lúc tháo mũ.

“Rất tốt, cảm ơn cô.” Irene đáp. “Vai tôi vẫn còn hơi đau, nhưng vết thương đã khép miệng rất tốt, tất cả là nhờ Woodton và phương pháp điều trị bằng rượu brandy của ông ấy.”

“Đừng nhắc tới nữa,” Celeste nhăn mặt. “Tôi sẽ không bao giờ quên được biểu cảm trên gương mặt Matthew lúc Woodton đổ rượu brandy vào vết thương của cô.”

Irene phấn chấn hẳn lên. “Biểu cảm thế nào?”

“Một bộ dạng muốn giết người.” Celeste ngồi xuống, vươn tay lấy ấm trà. “Trong khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu tại sao anh ấy lại bị gọi là ‘Cochise máu lạnh’.”

“Tôi đoán là anh ấy lo cho tôi.” Irene nói với vẻ hơi tiếc nuối. Cô vốn hy vọng Celeste sẽ mô tả biểu cảm của Matthew là xót xa. Rachel nhìn chằm chằm vào Celeste đang rạng rỡ. “Trông cô có vẻ rất vui vẻ, thân mến. Đi dạo có vui không?”

“Ồ, rất vui.” Mặt Celeste đỏ bừng. “Kỹ thuật lái xe của Hugo hạng nhất, chúng tôi đã trở thành tâm điểm chú ý ở công viên. Phải rồi, Irene, anh ấy nhờ tôi gửi lời hỏi thăm cô, còn nói rất tiếc vì tối nay không được gặp cô tại yến tiệc nhà Shi.”

Irene nhăn mũi. “Matthew không cho tôi rời khỏi nhà trong hai tuần. Anh ấy kiên quyết về chuyện này đến mức, cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa thể thuyết phục anh ấy đổi ý.”

“Anh ấy nói cô đã làm anh ấy sợ chết khiếp hai ngày trước.” Celeste rót trà xong, đặt ấm xuống. “Anh ấy bảo với tôi rằng anh ấy nghĩ thần kinh yếu ớt của mình phải mất vài tuần mới phục hồi được.”

“Ừm,” Irene nhấp một ngụm trà. “Gần đây tôi phát hiện ra Cochise chỉ tuyên bố mình có khuynh hướng thần kinh nhạy cảm thái quá khi điều đó có lợi cho anh ấy. Những lúc khác, anh ấy dường như chẳng hề hay biết gì cả.”

Celeste bật cười. “Tôi nghĩ có lẽ cô đúng. Nhưng thật tiếc là cô sẽ bỏ lỡ buổi tiệc và dạ vũ tuần này, cô và anh trai tôi sẽ trở thành chủ đề bàn tán hàng đầu trong mọi hoạt động xã hội. Hôm nay ở công viên, tôi và Hugo đã bị chặn lại hết lần này đến lần khác, ai cũng muốn biết nội tình đáng kinh ngạc của vụ án bảo tàng Sama.”

Rachel khẽ cười khúc khích. “Tôi đoán đó chính là lý do chính khiến Cochise nhất quyết không cho Irene tham gia bất kỳ hoạt động xã hội nào trong hai tuần, anh ấy không có hứng thú thỏa mãn sự tò mò của giới thượng lưu.”

“Cô nói hoàn toàn đúng, Rachel.” Matthew nói ở cửa thư phòng. “Tôi chưa đến mức rảnh rỗi đến nỗi mang một chuyện ảnh hưởng nghiêm trọng đến thần kinh mình ra làm chủ đề xã giao với người khác.”

“Anh về rồi à, Cochise.” Irene mỉm cười. “Chúng tôi vẫn luôn đợi anh. Bạn của anh, Philip, có tin tức anh muốn không?”

“Có.” Matthew băng qua căn phòng đến bên sofa, cúi người hôn Irene một cái.

“Tin tức gì vậy?” Celeste hỏi.

Irene nhìn cô ấy. “Tất nhiên là tin tức về những chuyện xảy ra ở phương Bắc. Lena và Arthur từ chối nhận tội. Họ đoán đúng rằng Lucy đã không viết bí mật mà cô ta phát hiện ra lên giấy trắng mực đen trong nhật ký.”

“Nhưng kết hợp các nguồn tin của Irene, tôi và Philip, cuối cùng tôi đã tìm cách chắp ghép được toàn bộ câu chuyện.” Matthew ngồi xuống sofa bên cạnh Irene. Anh chuyển ánh mắt sang Rachel. “Cô chắc chắn sẽ thấy rất thú vị.”

“Sao lại nói thế?” Rachel hỏi.

“Còn nhớ vụ thảm án kinh hoàng về cặp song sinh ác quỷ ở lâu đài Dento không?”

“Tất nhiên là nhớ.” Rachel trợn tròn mắt. “Ông Ray và bà Lin không thể nào là cặp song sinh ác quỷ đó được.”

“Thực tế chính là họ.” Matthew nói.

Celeste nhíu mày đầy khó hiểu. “Nhưng họ đâu phải là song sinh.”

“Song sinh không nhất định phải trông giống hệt nhau.” Irene vươn tay lấy ấm trà, định rót cho Matthew một tách. “Đúng vậy.” Matthew nhíu mày. “Để anh, em vẫn chưa được quá mệt nhọc đâu.” Anh lấy ấm trà trong tay Irene. “Lena và Arthur sau khi thiêu chết lão tước tước Dento đã trốn khỏi hiện trường vụ cháy, đúng như lời đồn. Ngoài ra, họ còn lấy đi số trang sức quý giá mà tước tước Dento tích trữ. Ba năm qua, họ vẫn luôn sống dựa vào số tiền bán những món trang sức đó.”

Trí tưởng tượng của Irene bắt đầu lấp đầy những phần thiếu hụt. “Họ thay tên đổi họ, chuyển đến London. Họ có đủ tiền để duy trì vẻ ngoài đứng đắn, lại có kỹ năng diễn xuất điêu luyện để đóng vai những nhân vật họ đã chọn, không ai nghi ngờ về lai lịch của họ.”

Matthew rót trà xong, đặt ấm xuống, dựa người ra sau ghế. “Nhưng khi họ đến London, họ phát hiện ra ai trong giới thượng lưu cũng bàn tán về cặp song sinh ác quỷ. Một cặp anh em không rõ lai lịch đột nhiên xuất hiện chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Vì vậy, để chắc chắn, họ quyết định giấu giếm mối quan hệ của mình.”

“Sau khi tin đồn lắng xuống, họ buộc phải tiếp tục giữ bí mật.” Rachel nói. “Họ không thể nào sau khi khiến mọi người tin rằng họ không có quan hệ họ hàng suốt mấy tháng trời, rồi đột nhiên tuyên bố họ là anh em được.”

“Chính xác.” Matthew nói. “Nhưng sau đó Arthur có quan hệ mờ ám với Lucy, anh ta lỡ lời khiến cô ta nghi ngờ. Có thể là đã nói điều gì đó về nhà hát hoặc tài năng biểu diễn của anh ta. Dù sao đi nữa, Lucy đã thuê một thám tử điều tra ra bí mật của Arthur.”

Irene trầm tư suy nghĩ. “Ba năm sau, Van Neck phát hiện ra nhật ký của Lucy. Anh ta không biết bí mật đó rốt cuộc là gì, nhưng biết đó là một bí mật quan trọng. Anh ta cần tiền, thế là quyết định tống tiền Arthur.”

“Vì vậy mà rước họa vào thân.” Matthew kết luận. “Địa vị xã hội đối với Arthur và em gái anh ta quan trọng hơn bất cứ thứ gì, họ sẵn sàng giết người để giữ vững địa vị của mình trong giới thượng lưu.”

Celeste rùng mình. “Họ sẽ bị treo cổ chứ?”

“Bị đày sang Úc thì có khả năng hơn.” Matthew nói. “Bây giờ chúng ta không thể vận chuyển tội phạm đến Mỹ nữa rồi.”

Irene nhăn mặt. “Tôi có dự cảm rằng, Lena và Arthur sẽ sống rất sung sướng ở thuộc địa cho mà xem.”

Lần này cô đang ở trong một phòng ngủ u ám, cô biết thời gian đã gần nửa đêm. Cửa sổ mở toang, gió lạnh thổi khiến ngọn nến chập chờn lúc sáng lúc tối, Matthew không thấy bóng dáng đâu. Cô chậm rãi xoay người, gọi tên anh, không có tiếng trả lời.

Cô đột nhiên hoảng loạn, cô phải tìm thấy Matthew, cô lao ra khỏi phòng ngủ, chạy trong ngôi nhà âm u đáng sợ của chú Severn. Cô vừa vội vàng vừa sợ hãi, nếu cô không tìm thấy anh, hai người họ sẽ mãi mãi lạc lối trong ngôi mộ đáng sợ này.

Cô lục tìm từng căn phòng trong nhà, cuối cùng chỉ còn lại thư phòng là chưa tìm. Cô nhìn cánh cửa đóng chặt, không dám mở nó ra. Ngộ nhỡ Matthew không ở trong đó, cô sẽ vĩnh viễn không tìm thấy anh nữa, hai người họ sẽ cô độc cả đời.

“Chào buổi sáng, thân mến.” Matthew nói.

Giấc mơ tan vỡ trong chớp mắt, Irene mở mắt ra thấy Matthew đang đứng ở cuối giường, dưới nách anh kẹp một chiếc hộp gỗ chạm khắc, trong tay cầm một tờ “Sama Review.”

“Xin lỗi vì đã đánh thức em,” anh nói. “Nhưng anh nghĩ em sẽ muốn biết số mới nhất của ‘Sama Review’ vừa được gửi đến. Em tuyệt đối không đoán được tên Shi Yiqin hống hách độc đoán đó đã viết gì lần này đâu.” Irene ngáp dài ngồi dậy, cô lén quan sát Matthew, anh trông rất chân thực, ánh mặt trời lấp lánh trên mái tóc đen điểm bạc của anh. Cô đột nhiên nhận ra căn phòng rất sáng. “Trời ạ! Mấy giờ rồi?” cô hỏi.

“Chưa đến mười giờ.” Matthew mỉm cười. “Không thể nào, em chưa bao giờ ngủ quên cả.” Cô nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ trên bàn trang điểm, phát hiện đúng là còn năm phút nữa là mười giờ. “Đều là tại anh, anh hại em cả đêm không ngủ được.” Anh cười toe toét. “Là em khăng khăng muốn luyện tập một nửa số tư thế trong hình minh họa của cuộn giấy hướng dẫn hôn nhân Sama đó thôi.” Irene đỏ mặt. “Chưa đến một nửa, chỉ là vài tư thế trông đặc biệt thú vị thôi mà.” “Anh nhớ là những tư thế đó toàn là nữ trên nam dưới.” Matthew cười càng tinh quái hơn. “Đừng lo, thân mến, em biết đấy. Những lúc em nắm quyền điều khiển, thật là khiến người ta sôi máu.” Anh đi vòng qua đầu giường đưa tờ “Sama Review” cho cô. “Anh đánh thức em chỉ để cho em xem bài viết của chính em thôi sao?”

Cô lật tờ “Sama Review”. “Chuyện là, anh đánh thức em thực ra là vì lý do khác.” “Ồ, Matthew, nhìn kìa, biên tập viên xếp bài viết của em lên trước bài của anh.” “Anh biết.” anh nói. “Còn về lý do anh đánh thức em, Irene—” “Đây là lần đầu tiên họ xếp bài viết của em lên trước bài của anh đấy.” cô hào hứng nói. “Có lẽ cuối cùng họ cũng nhận ra bài phê bình của em cũng sắc sảo thú vị như của anh rồi, thưa Ngài.” “Anh định nói chuyện tử tế với họ về chuyện này, họ hình như đã quên rằng tờ tạp chí này là do anh sáng lập.” Matthew ngồi xuống mép giường. “Nhưng trước hết anh muốn tặng em một thứ.” “Đợi đã, để em xem có thư độc giả gửi về bài viết trước của em không.” “Anh có quà tặng em, Irene.” “À há! Cái tên họ Gu ngu ngốc đó viết một lá thư, em biết ngay là hắn sẽ vu khống định phản bác lại luận điểm của em mà.” Irene dừng lại một chút. “Anh vừa nói gì cơ?”

Anh mỉm cười nhạt. “Anh có quà tặng em.”

“Thật đáng mừng.” Cô cảm nhận được anh có chuyện rất quan trọng muốn nói với cô. “Trong cái hộp đó à?”

“Đúng vậy.” Anh đặt chiếc hộp gỗ chạm khắc vào tay cô. Cô chậm rãi mở nắp hộp nhìn vào trong. Đặt trên tấm nhung đen là một vật thể to bằng lòng bàn tay cô. Nó được đúc bằng vàng, một mặt khắc dòng chữ khắc văn tự chính quy Sama cổ phức tạp, mặt kia khảm những viên đá quý và pha lê tuyệt mỹ. Ánh sáng trong trẻo của chúng khiến Irene gần như không dám tin chúng là thật. “Ngọc tỷ Nữ hoàng Sama.” cô thì thầm. “Thứ cổ vật khiến Lu George mưu toan giết anh chính là thứ này.” Cô nhìn vào mắt anh. “Nó vẫn luôn ở trong tay anh? Anh cất giữ nó, mặc cho truyền thuyết lớn dần lên?”

Anh nhún vai. “Anh nghĩ nó đại diện cho một bóng ma.”

“Tại sao lại tặng cho em?”

“Vì em đã cứu anh khỏi vô số bóng ma.” Anh vuốt ve má cô. “Em là Sama-nilla của anh.”

“Ồ, Matthew, em yêu anh quá.” Irene tiện tay vứt chiếc ngọc tỷ vô giá sang một bên, vươn tay ôm lấy anh.

“Anh rất vui vì em nói như vậy.” Matthew kịp thời đỡ lấy chiếc ngọc tỷ lăn khỏi giường, anh cẩn thận đặt nó lên bàn cạnh giường. “Vì anh cũng yêu em, anh sẽ yêu em kiếp này kiếp sau, đời đời kiếp kiếp.”

“Đó là lời hứa sao?”

“Đúng vậy, lời hứa quan trọng nhất trong cuộc đời anh.” Irene sung sướng tột độ ôm lấy cổ anh kéo anh lên người mình, cả thế giới đều biết Cochise chưa bao giờ thất hứa—