"Tôi xin nói thẳng, thưa bá tước." Rachel nhìn Matthew từ phía bên kia bàn làm việc. "Hôm nay tôi đến đây là để làm rõ xem rốt cuộc anh đang chơi trò gì với cháu gái tôi."

Matthew mỉm cười điềm tĩnh. "Trò chơi sao?"

"Nếu không thì tại sao anh lại tự biên tự diễn cái màn 'công bố đính hôn' này?"

"Tôi cứ tưởng bà sẽ vui mừng chứ, phu nhân霍 (Hoắc). Đính hôn có thể chấm dứt những kế hoạch nguy hiểm của con bé. Chẳng phải đó là điều bà muốn sao?"

"Đừng quá chắc chắn mọi chuyện sẽ kết thúc như vậy." Rachel đáp trả. "Anh thừa biết Y Tình là kiểu người không được kế này sẽ nảy ra kế khác. Con bé đã nghĩ ra một cách khác để tiếp tục kế hoạch trả thù Van Dyke rồi."

"Đúng vậy, nhưng mưu kế mới của cô ấy không chỉ cần tôi hỗ trợ mà còn cần sự phối hợp hoàn toàn của tôi. Và tôi thì không có ý định hợp tác."

Rachel nhíu mày. "Ý anh là sao?"

"Tôi không có ý định dụ dỗ Van Dyke hợp tác với mình. Ngay cả khi tôi muốn, chưa chắc Van Dyke đã đồng ý. Van Dyke và tôi là kẻ thù tự nhiên chứ không phải đồng minh. Hãy bình tĩnh, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi." Matthew trấn an.

"Đừng bảo tôi bình tĩnh, lúc anh nói câu đó, giọng điệu y hệt như Y Tình vậy."

Matthew nhún vai. "Mọi chuyện kết thúc ở đây thôi, Rachel."

"Kết thúc? Trời đất ơi! Anh đã chính thức công bố đính hôn rồi, Cochrane. Anh biết điều đó có nghĩa là gì không? Bây giờ Y Tình đã trở thành cái gì rồi?"

"Vị hôn thê của tôi."

Bà giận dữ trừng mắt nhìn anh. "Đừng đùa với tôi, Cochrane. Chúng ta đang nói về một cô gái trẻ vốn đã mang tiếng xấu. Khi anh tuyên bố hủy hôn, con bé phải làm sao đây?"

"Tôi có linh cảm Y Tình sẽ không sao đâu. Chẳng phải cô ấy rất tháo vát sao? Nhưng tôi không có ý định hủy hôn, và cũng sẽ không để cô ấy hủy hôn."

Rachel sững sờ trong giây lát, cuối cùng đôi môi bà mím chặt thành một đường thẳng. "Anh đang ám chỉ rằng ý định cầu hôn của anh xuất phát từ một... một..."

"Sự chân thành sao?"

"Thế nào? Anh có chân thành không?" bà hỏi.

"Bà không cần phải ngạc nhiên như vậy, tôi thực sự xuất phát từ sự chân thành." Anh nhìn thẳng vào mắt Rachel.

"Anh định kết hôn với Y Tình thật sao?"

"Điều này làm bà ngạc nhiên lắm à?"

"Thưa bá tước, mặc dù anh có quá khứ và danh tiếng không mấy vẻ vang, nhưng dù sao anh cũng là một vị bá tước đường hoàng. Ai cũng biết anh có thu nhập đáng kinh ngạc và gia thế hoàn hảo. Nói thật, khi anh muốn cưới vợ, anh hoàn toàn có thể tìm được những cô gái trẻ có xuất thân và tài sản hấp dẫn hơn Y Tình nhiều."

"Bà từng nói vì mối quan hệ của bà, Y Tình cũng được coi là có họ hàng với Hầu tước Bran."

"Đừng đùa nữa." Rachel khịt mũi. "Anh thừa biết mối quan hệ đó xa đến mức không thể xa hơn, con bé căn bản không thừa kế được một xu của Hầu tước Bran. Hơn nữa, nhờ ơn cha mẹ có tư tưởng độc lập của nó, con bé thiếu đi những kỹ năng xã giao mà một vị bá tước phu nhân cần có. Quan trọng nhất, danh tiếng của con bé đã bị tổn hại, trước là Van Dyke, giờ là anh. Anh bảo tôi làm sao tin anh nghiêm túc được?"

"Tôi cho rằng cô ấy sẽ trở thành người vợ lý tưởng của tôi. Khó khăn duy nhất là làm thế nào để thuyết phục cô ấy tin vào sự thật này."

Rachel trố mắt kinh ngạc. "Tôi thật không hiểu nổi anh."

"Vậy thì bà chỉ có cách tin tưởng tôi thôi. Tôi thề với bà là tôi có ý định cưới Y Tình làm vợ. Lễ đính hôn không phải là diễn kịch, ít nhất là với tôi." "Đây có phải là một trong những lời thề nổi tiếng của anh không?" Rachel nghi hoặc hỏi. "Cái loại lời thề mà người ta đồn rằng anh sẽ bất chấp mọi giá để giữ lấy?" "Đúng vậy." Matthew trả lời dứt khoát.

Matthew đợi Rachel rời khỏi thư phòng mới đứng dậy, anh đi vòng qua bàn làm việc, tiến về phía chiếc bàn trà đặt rượu brandy, anh rót một ly và nâng ly về phía bức tượng Samaris.

"Ngươi biết sẽ rất khó khăn, cô ấy hiện giờ không có ý định gả cho ta, nhưng ta chiếm ưu thế hơn cô ấy, ta không có nhiều nỗi lo như cô ấy, càng không có bản năng của một quý ông. Hỏi bất cứ ai cũng đều biết cả."

Samaris nhìn anh với ánh mắt hoàn toàn thấu hiểu. Chỉ những người sống trong bóng tối vây quanh bởi những hồn ma mới hiểu được anh.

Matthew đi đến bên lò sưởi, anh không biết ý định cưới Y Tình làm vợ hình thành trong đầu mình từ khi nào, anh chỉ biết mình khao khát có được cô đến tột cùng, thứ tình cảm mãnh liệt đó chỉ có tình yêu dành cho cổ Samaris mới có thể sánh ngang.

Y Tình là Samanilla của anh, là ánh mặt trời, sự sống và hơi ấm của anh. Chỉ có cô mới có thể ngăn chặn những hồn ma đeo bám anh.

"Vì vậy, theo nghiên cứu điều tra của tôi cho thấy, phong tục tập quán của cổ Samaris chịu ảnh hưởng của Hy Lạp và La Mã, nhưng văn học và kiến trúc của quốc đảo này phần lớn đều là độc nhất vô nhị."

Matthew trút bỏ gánh nặng, ném bản thảo bài diễn thuyết sang một bên. Anh nắm lấy mép bục giảng, nhìn đám đông đông đảo đến nghe anh diễn thuyết. "Bài diễn thuyết của tôi hôm nay đến đây là hết." Anh ép mình nói thêm một câu lịch sự. "Tôi rất sẵn lòng trả lời vài câu hỏi."

Tiếng vỗ tay lác đác vang lên trong giảng đường đông đúc. Ngoài Y Tình đang ngồi ở hàng ghế đầu, không có ai vỗ tay thực sự từ đáy lòng. Matthew không cảm thấy ngạc nhiên. Anh không đến đây để giải trí cho đại chúng, anh chỉ muốn lay động một người trong đám đông, chỉ có người đó mới có thể đánh giá cao nghiên cứu và kết luận của anh. Người đó tự nhiên chính là Thạch Dịch Khâm.

Anh nhận thấy Y Tình đang vỗ tay rất nhiệt tình.

Matthew vốn ghét những dịp này. Kể từ khi Samaris trở thành trào lưu, trong đám đông đến nghe anh diễn thuyết ngày càng có nhiều kẻ ngoại đạo và phường nửa mùa mà anh chán ghét. Anh thừa biết phần lớn những người ngồi trước mặt mình đều có sự quan tâm hời hợt với Samaris, nhưng hôm nay anh đang diễn thuyết cho một đối thủ không thể coi thường, anh đã bắt đầu mong chờ sự phản bác của Y Tình.

Khi tiếng vỗ tay dần lắng xuống, Matthew nhìn về phía Y Tình. Trong mắt anh, cô giống như một ngọn đèn sáng giữa căn phòng đầy ánh nến u tối.

Dục vọng như tia chớp xẹt qua Matthew. Anh muốn chiếm hữu cô làm của riêng. Anh chỉ cần cẩn thận trong từng bước đi là được. Cô gái thuần khiết ngây thơ như Samanilla không thể trốn thoát khỏi sự kiểm soát của anh giống như cách Samaris không thể trốn thoát khỏi Samaris. Anh hít sâu một hơi, ép mình không nắm chặt lấy mép bục giảng nữa. Anh phải nắm quyền chủ động trong điệu valse này. Hạnh phúc mà cuộc đời này anh định sẵn sẽ đạt được chính là ở đây.

Y Tình mặc một bộ trang phục màu xanh Samaris khác và chiếc áo khoác xanh lam phối cùng tông, mái tóc dày được cố định dưới một chiếc mũ mềm màu xanh lá cây.

Matthew đắm chìm trong ánh mắt ngưỡng mộ của cô. Đôi mắt to của cô vừa thông tuệ lại vừa thuần khiết. Anh nhớ lại khi đi dạo trong công viên hôm qua, cô đã buộc tội anh ngây thơ. Y Tình thà tin rằng anh dùng kỹ thuật làm tình bí ẩn của Samaris để mê hoặc cô, chứ không muốn thừa nhận sự đam mê cháy bỏng giữa hai người.

Tiếng vỗ tay cuối cùng cũng dừng hẳn. Y Tình hơi nghiêng người về phía trước trên ghế, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, nhìn chằm chằm vào Matthew đang chuẩn bị trả lời câu hỏi. Trong đầu Matthew đột nhiên hiện lên một bức tranh đầy gợi cảm; Y Tình nằm khỏa thân trên chiếc ghế sofa cá heo Samaris trong thư phòng của anh và nhìn anh với vẻ mặt tương tự. Anh đột nhiên cảm thấy may mắn vì chiếc bục giảng to lớn đã che khuất nửa thân dưới của mình.

Một người đàn ông béo phì ngồi ở hàng ghế cuối giảng đường đứng dậy, hắng giọng lớn tiếng. "Bá tước Cochrane, tôi có một câu hỏi muốn thỉnh giáo."

Matthew cố nhịn tiếng rên rỉ. "Xin mời nói."

"Trong bài diễn thuyết, ông không đề cập đến ảnh hưởng có thể có của Trung Quốc đối với phong tục tập quán của cổ Samaris."

Matthew thấy Y Tình đảo mắt. Anh rất hiểu cảm giác của cô, những câu hỏi ngu ngốc là thứ gây khó chịu nhất.

"Đó là bởi vì không có ảnh hưởng nào có thể phân biệt được."

"Nhưng ông không thấy chữ viết Samaris và chữ Hán có những đặc điểm cực kỳ giống nhau sao?"

"Chẳng có điểm nào giống nhau cả." Người đặt câu hỏi lẩm bẩm rồi ngồi xuống. Một người đàn ông khác đứng dậy nhíu mày với Matthew: "Bá tước Cochrane, tôi không thể không chú ý đến việc ông không đề cập đến quan điểm của Hoa Chí Xuất. Ông ấy cho rằng Samaris thực chất là thuộc địa của nước Anh cổ đại." Matthew cố gắng kiềm chế tính khí. "Thưa ông, suy luận Samaris là thuộc địa của Anh là sai lầm không có căn cứ, cũng giống như quan điểm cho rằng Ai Cập cũng là thuộc địa cổ đại của Anh vậy, thật ngu xuẩn. Không có bất kỳ học giả đáng kính nào tin vào hai cách nói này cả."

Y Tình nhảy dựng lên, khuỷu tay cô chạm vào túi xách của người phụ nữ bên cạnh khiến nó văng ra ngoài. Matthew buồn cười nhìn hàng ghế đầu rơi vào hỗn loạn trong chốc lát.

"Trời ơi!" Y Tình lẩm bẩm. Cô cúi người nhặt chiếc túi xách rơi dưới đất. "Thật sự xin lỗi bà."

"Không sao, không sao." Người phụ nữ bên cạnh nói.

Y Tình đứng thẳng dậy, chuyển sự chú ý trở lại gương mặt Matthew. Ánh mắt cô đầy kiên quyết. "Bá tước Cochrane, tôi có một câu hỏi muốn thỉnh giáo ông."

"Xin mời nói, cô Sử." Matthew lười biếng dựa vào bục giảng, mỉm cười nhìn cô đầy mong đợi.

"Trong cuốn sách về phong tục tập quán Samaris của ông có mấy bức phác họa mà ông sao chép từ bích họa trong thư viện Samaris."

"Đúng vậy."

"Một trong những bức phác họa đó rõ ràng là lễ cưới. Chú rể và cô dâu trong hình dường như đang nhận lấy những tấm thẻ đất sét có khắc thơ. Ông có cho rằng điều đó ám chỉ hôn nhân của người Samaris được xây dựng trên quan điểm bình đẳng giới, và giữa vợ chồng tồn tại sự giao lưu rất siêu hình không?" "Không, cô Sử, tôi sẽ không đưa ra kết luận đó." Matthew nói. "Bích họa trong thư viện Samaris là một bức tranh ẩn dụ, tượng trưng cho việc nữ thần trí tuệ Samaris ban tặng kỹ năng viết lách cho con dân cổ Samaris."

"Ông chắc đó không phải là lễ cưới chứ? Trong mắt tôi, dòng chữ trên tấm thẻ đất sét trong tay người phụ nữ giống như một loại hôn ước nào đó."

"Cô Sử, thật khéo, tôi có vinh dự tìm thấy một cuộn giấy hôn nhân thực sự của người Samaris."

Trong đám đông vang lên những tiếng xì xào quan tâm.

Y Tình mở to mắt đầy phấn khích. "Nội dung cuộn giấy thế nào, thưa bá tước?"

Matthew mỉm cười nói. "Nội dung cuộn giấy có lẽ nên được coi là bản hướng dẫn có kèm hình minh họa chi tiết."

Y Tình nhíu đôi mày bối rối. "Hướng dẫn? Ý ông là quyền lợi và nghĩa vụ của chồng và vợ sao?"

"Không hẳn vậy." Matthew nói. "Nội dung cuộn giấy là một số hướng dẫn và lời dặn dò liên quan đến khía cạnh thân mật trong hôn nhân. Liên quan đến chuyện riêng tư cá nhân, nếu cô hiểu ý tôi, thưa cô."

Trong đám đông vang lên tiếng cười khúc khích, cười thầm và cười đầy ngượng ngùng. Vài quý bà lớn tuổi nhíu mày, nhiều người trẻ tuổi lộ ra sự hứng thú mới đối với cuộc thảo luận.

Y Tình chống hai tay lên hông, bắt đầu dùng mũi chân gõ nhịp xuống sàn. Cô trừng mắt nhìn những người xung quanh, sau đó nhìn chằm chằm Matthew. "Không, thưa bá tước, tôi không hiểu ý ông. Cuộn giấy rốt cuộc là loại lời khuyên nào?" "Cung cấp những kỹ thuật cụ thể cho nam nữ đã kết hôn để đảm bảo cả hai bên đều có thể tận hưởng niềm vui chốn khuê phòng. Câu hỏi này tôi chỉ định nói đến đây thôi, cô Sử."

Trong đám đông vang lên vài tiếng hít sâu kinh ngạc, tiếng cười thầm ở hàng ghế cuối to hơn. Y Tình cúi đầu, trông như đang chuẩn bị hỏi thêm, Matthew vội vàng hành động để ngăn chặn.

Anh lấy đồng hồ ra khỏi túi áo vest để xem, sau đó cố tình giả vờ ngạc nhiên. "À, hết giờ rồi, cảm ơn mọi người đã bớt chút thời gian quý báu đến nghe bài diễn thuyết." Anh thu dọn bản thảo, bắt đầu bước xuống bục giảng.

Y Tình đón lấy anh khi anh bước xuống bậc thang cuối cùng, ánh mắt cô lóe lên vẻ kiên quyết. "Học thuyết rất xuất sắc, thưa bá tước." "Cảm ơn, rất vui vì cô thích."

"Ồ, rất thích. Tôi đặc biệt quan tâm đến quan sát của ông về bích họa trong thư viện Samaris. Thật ước gì lúc ông phát hiện ra nó tôi cũng có mặt ở đó."

"Tôi rất sẵn lòng lắng nghe ý kiến của cô." Anh nói thật lòng.

"Về cuộn giấy hôn nhân mà ông nhắc đến, nếu có thể, tôi rất muốn xem qua."

"Tôi chưa bao giờ cho các học giả khác xem nó." Anh chậm rãi nói. "Nhưng có lẽ tôi sẵn lòng phá lệ vì cô."

Mắt Y Tình sáng lên. "Thật sao? Tuyệt quá, Matthew. Khi nào có thể cho tôi xem?"

"Tôi sẽ cho cô biết khi nào thuận tiện."

Gương mặt cô sụp xuống. "Hy vọng ông đừng trì hoãn quá lâu, thưa bá tước. Tôi không thể chờ đợi để nghiên cứu nó."

"Ý tưởng quyến rũ đấy." "Ông nói gì?" "Không có gì." Matthew mỉm cười. "Trước đó, có lẽ cô sẽ thấy hứng thú khi tham quan bảo tàng của hội Samaris một mình."

"Rất hứng thú." Y Tình nói. "Nhưng từ khi tôi đến London, nó vẫn chưa mở cửa cho công chúng."

"Đó là vì hội đang định chuyển các bộ sưu tập sang một phòng trưng bày khác lớn hơn, bảo tàng hiện tại chỉ có thể coi là kho chứa. Nhưng tôi có chìa khóa, tôi rất sẵn lòng làm hướng dẫn viên cho cô."

Sắc mặt Y Tình lại bừng sáng. "Điều đó thật thú vị." Matthew nhìn quanh, trong giảng đường chỉ còn lại vài người. Những người đó sẽ sớm rời đi thôi. Anh lấy một chiếc chìa khóa ra khỏi túi. "Tôi không thấy lý do gì chúng ta không thể đến bảo tàng tham quan ngay bây giờ." Anh dừng lại một chút. "Nếu cô rảnh."

"Rảnh, rất rảnh."

"Cửa bảo tàng ở ngay góc kia kìa." Matthew gật đầu nhẹ về phía đó. "Ngay dưới cầu thang thôi."

"Tuyệt quá." Y Tình lập tức sải bước nhanh về phía lối vào bảo tàng.

Matthew miễn cưỡng nắm lấy cánh tay cô trước khi cô biến mất sau góc tường. "E là cô phải đợi tôi một chút, cưng à, chìa khóa nằm trong tay tôi."

"Hy vọng ông đừng lề mề, thưa bá tước."

"Nhưng tôi cũng không muốn chạy trong hành lang."

Cô thở dài. "Tôi luôn quên ông là kẻ chậm chạp."

"Lại gặp phải cô là kẻ nóng vội." Matthew lẩm bẩm, dẫn cô vòng qua góc tường tiến về phía dưới cầu thang dẫn đến hội Samaris.

Đến lối vào bảo tàng, anh dừng lại dùng chìa khóa mở cửa, sau đó lùi lại một bước nhường đường cho Y Tình.

Anh quan sát biểu cảm của cô khi nhìn vào căn phòng u tối, cô không làm anh thất vọng. Đôi mắt cô mở to kinh ngạc, đôi môi đỏ mọng hơi hé mở như thể đang chờ đợi nụ hôn của người tình. Chỉ có Y Tình mới có phản ứng như vậy với một căn phòng đầy bụi bặm chứa đầy cổ vật.

"Tuyệt quá." Y Tình bước vào phòng. Nhìn quanh những cổ vật nằm rải rác trong bóng tối. "Những cổ vật này đều là ông mang từ Samaris về sao?"

"Không. Những thứ tôi mang về đều đặt trong thư viện của tôi." Matthew thắp một cây nến trên chân nến gắn tường, "Những thứ cô thấy ở đây đều là Lư Kiều Trị chọn vận chuyển về Anh sau chuyến đi Samaris đầu tiên của chúng tôi. Cô nên thấy rõ, ông ta trọng kích thước chứ không trọng tinh xảo."

Y Tình kéo tấm vải phủ của một bức tượng Samaris cao mười thước xuống, phát hiện ánh mắt mình đang đối diện với bộ phận sinh dục quá khổ của thần tượng, không khỏi chớp mắt. "Tôi hiểu ý ông rồi." Cô vội vàng dời tầm mắt lên trên. "Trời ạ! Cánh tay dường như từng bị gãy ở chỗ vai rồi lại được sửa lại."

"Thật không may, phần lớn những thứ Lư Kiều Trị tìm thấy đều bị hư hại do kỹ thuật khai quật vụng về của ông ta. Ông ta hoàn toàn không có kỹ năng kỹ thuật." Matthew vuốt ve mép của một cây cột đá bị gãy. "Cũng không hứng thú với những chi tiết tinh xảo của cổ vật chúng tôi tìm thấy. Ông ta chỉ hứng thú với những báu vật bồi táng hoặc những thứ ông ta cho rằng có thể bán cho các nhà sưu tập."

"Lư Kiều Trị tội nghiệp." Y Tình đi vòng quanh một chiếc bình cao bằng cô. "Kết cục thật bi thảm, cái chết thật kỳ lạ và bí ẩn."

"Đừng bảo cô tin vào mớ lý thuyết vô căn cứ về lời nguyền của họ Lư nhé." Matthew đặt tay phẳng lên cột đá.

"Tất nhiên tôi không tin, nhưng việc Lư Kiều Trị đi một đi không trở lại trong chuyến đi Samaris lần trước là sự thật."

"Cái chết của ông ta chẳng có gì bí ẩn cả, Y Tình. Ông ta bất cẩn khi khám phá mê cung, không chú ý đến bậc thang đá trong bóng tối nên đã ngã gãy cổ. Người tìm thấy ông ta chính là tôi."

Y Tình nhìn anh bằng ánh mắt sắc bén. "Chắc hẳn ông rất khó chịu."

Matthew cảm thấy một luồng hơi lạnh, lúc đó anh chắc chắn cô đã nhận ra ẩn tình bên trong. "Đúng vậy."

Sự thăm dò trong ánh mắt Y Tình lập tức bị thay thế bằng sự đồng cảm. Matthew lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm khi cô di chuyển đến bên một chiếc quan tài đá khổng lồ. "Những bộ sưu tập này đều đã được lập danh mục phân loại chưa?" Y Tình hỏi trong khi nghiên cứu dòng chữ trên nắp quan tài.

"Chưa. Chỉ có tôi mới có kiến thức và kỹ thuật để phân loại lập danh mục chúng, nhưng tôi vẫn luôn không thể rút ra thời gian để làm công việc này." Phải nói là không có ý định đó, anh nghĩ, mỗi cổ vật ở đây đều liên quan đến Lư Kiều Trị.

Y Tình đứng thẳng dậy, nhìn anh với vẻ mặt phấn khích. "Tôi làm được, Matthew."

"Phân loại lập danh mục bộ sưu tập?" Anh dừng lại một chút. "Đúng, cô làm được. Xem ý kiến của Thạch Dịch Khâm về những thứ này sẽ rất thú vị." "Hội sẽ cho phép tôi nghiên cứu đăng ký những cổ vật này chứ?"

"Hội do tôi quản lý." Matthew nói. "Họ sẽ làm theo lời tôi. Nhưng như vậy sẽ làm lộ thân phận thật của Thạch Dịch Khâm."

Cô cân nhắc một chút. "Cũng đến lúc rồi." Sau đó cô thở dài. "Nhưng việc gì cũng có ưu tiên. Lần này tôi đến London là để đối phó với Van Dyke, trước khi đạt được mục đích tôi không thể dừng tay. Ông đã cân nhắc kế hoạch mới của tôi về việc dụ ông ta hợp tác với ông chưa, Matthew?"

"Chưa."

"Tôi không thể lãng phí thời gian nữa, thưa bá tước." Y Tình ngồi xổm xuống nhìn kỹ một chiếc mặt nạ lớn dựa vào quan tài đá. "Tôi muốn tiến hành kế hoạch mới của mình sớm nhất có thể; trước khi mọi người biết việc đính hôn của chúng ta là lừa đảo."

Matthew tiến lại gần cô, nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu cô. "Y Tình, cô có bao giờ nghĩ việc đính hôn của chúng ta chưa chắc đã là lừa đảo không?" "Ông nói gì?" Y Tình kinh ngạc đứng phắt dậy. Matthew vội vàng lùi lại, suýt chút nữa bị vành mũ của cô đập trúng. Y Tình đứng không vững, trong lúc cấp bách đưa một tay ra, rõ ràng là muốn nắm lấy mép quan tài đá, nhưng không may lại nắm trúng miệng chiếc bình cao. Chiếc bình lắc lư rồi bắt đầu đổ xuống. "Tiêu rồi." Y Tình hét lên.

Matthew kịp thời đỡ lấy trước khi chiếc bình đổ xuống đất. Anh cẩn thận đặt nó ngay ngắn lại, sau đó quay người đối diện với Y Tình. Cô đang trố mắt nhìn anh.

"Chắc chắn là tôi nghe nhầm rồi." Cô lẩm bẩm.

"Tôi cho rằng chúng ta sẽ là một cặp xứng đôi." Anh đưa tay kéo cô vào lòng.

Cô nắm lấy ve áo khoác của anh. "Matthew, ông đang làm gì vậy? Giữa chúng ta sẽ không nói đến chuyện tình cảm."

"Những gì chúng ta có với nhau còn mãnh liệt và bền vững hơn những chuyện hoa nguyệt siêu hình đó." Anh cởi dây buộc, ném chiếc mũ mềm của cô sang một bên.

Cô nhìn anh với vẻ mặt giận dữ, biểu cảm đó khiến anh cảm thấy mình đang lảng vảng bên bờ vực của tầng địa ngục thứ năm trong truyền thuyết Samaris.

"Chúng ta... chúng ta có với nhau cái gì?" cô hỏi "Sự đam mê và Samaris." Anh cúi đầu, dùng sự khao khát dồn nén bấy lâu để hôn cô.

Y Tình phát ra một tiếng kêu mơ hồ, dùng hai tay ôm lấy eo anh. Cô áp sát vào cơ thể anh, hé mở đôi môi cho anh.

Anh cảm thấy máu nóng dồn lên, cơn bão trỗi dậy trong cơ thể.

Anh bất chấp hậu quả lao vào cơn cuồng phong gào thét, Y Tình ôm anh chặt hơn. Cơ thể mềm mại của cô áp sát vào sự cứng cáp hưng phấn của anh. Anh đột nhiên kết thúc nụ hôn nồng cháy, bắt đầu khám phá vùng nhạy cảm nơi cổ cô. Cô run rẩy dưới sự vuốt ve của môi lưỡi anh. "Matthew, tôi không hiểu ông đã làm gì với tôi?" cô thở dốc nói. "Tôi thề cảm giác này thật kinh ngạc."

Trong cơn cuồng phong đột nhiên đổ xuống cơn mưa lạnh buốt, dập tắt ngọn lửa dục vọng trong anh. Matthew lưu luyến rời khỏi làn da mềm mại nơi cổ cô. "Không, tôi không muốn chiếm hữu cô theo cách này."

"Sao vậy? Có chỗ nào không ổn à?"

Anh nâng khuôn mặt cô lên, ép cô nhìn thẳng vào mình. "Tôi không muốn sau khi mọi chuyện kết thúc lại bị cô buộc tội dùng cách làm tình bí ẩn của Samaris để dụ dỗ cưỡng hiếp cô."

"Nhưng mà—" "Kể từ khi lên đường đi tìm Samaris, tôi chưa bao giờ khao khát điều gì như khao khát cô. Trừ khi cô cảm thấy sự đam mê tương tự với tôi, nếu không chúng ta chỉ dừng lại ở đây thôi."

"Ồ, Matthew, cảm giác của ông đối với tôi cũng giống như đối với Samaris sao?"

"Đúng vậy."

Cô nằm im trong lòng anh, hàng mi dài rủ xuống che khuất ánh mắt. Trong khoảnh khắc gây phiền nhiễu đó, Matthew tưởng rằng mình đã mất cô. Anh chợt hiểu ra tầng địa ngục nào đang mở ra dưới chân mình. Ở tầng địa ngục thứ ba đó, con người phải đối mặt với nỗi cô đơn ngàn năm chỉ có những hồn ma bầu bạn.

Y Tình ngẩng đầu nhìn thẳng vào ánh mắt anh, bên môi cô hiện lên một nụ cười run rẩy. "Tôi không nên đổ oan cho ông dùng bí quyết làm tình của Samaris để mê hoặc tôi, tôi xin lỗi ông. Tôi giận ông vì việc công bố đính hôn đã phá hỏng kế hoạch của tôi."

"Tôi biết."

"Thực ra, chuyện xảy ra trong vườn đêm đó chỉ có thể trách bản thân tôi." Cô dừng lại một chút. "Lúc đó tôi hy vọng ông làm tình với tôi, cũng giống như bây giờ tôi muốn ông làm tình với tôi vậy." Matthew phát hiện mình có thể thở lại được rồi. "Cô chắc chứ?"

Cô nhón chân ôm lấy cổ anh. "Cả đời này chưa bao giờ chắc chắn như thế."

"Y Tình." Anh ôm chặt cô, bắt đầu cúi đầu xuống.

Cô dùng đầu ngón tay chặn môi anh lại để ngăn anh. "Thưa bá tước, để tôi làm rõ việc này."

"Làm rõ?"

"Chúng ta đều đồng ý rằng chúng ta đã hoàn toàn thống nhất về việc này rồi."

"Đúng vậy."

"Ông không còn lo lắng tôi sẽ buộc tội ông sau khi mọi chuyện kết thúc nữa chứ?"

"Đúng vậy." Anh bắt đầu nhẹ nhàng cắn đầu ngón tay cô.

Mắt cô sáng lên. "Vậy thì nói như vậy, trong tình huống này, tôi không thấy tại sao ông không thể dạy tôi một, hai bí quyết làm tình của Samaris, ông nghĩ sao?"

Sự nhẹ nhõm và tiếng cười trào dâng trong lòng anh. "Không có lý do gì cả." Anh nắm lấy tay cô bắt đầu hôn vào lòng bàn tay cô.

Y Qing khẽ thở dài, tựa người vào Matthew, những ngón tay cô đan chặt lấy tay anh. Đôi môi Matthew di chuyển đến cổ tay nhạy cảm của cô, sự run rẩy nhẹ nhàng của cô khiến anh phấn khích.

Cô kiễng chân, bắt đầu nhiệt tình đáp lại nụ hôn của anh. Nụ hôn của anh men theo má cô rồi dừng lại ở vành tai. Cô luồn những ngón tay vào mái tóc anh, khiến anh không khỏi rùng mình một cái.

"Chúng ta sẽ từ từ thôi," anh hứa hẹn.

"Tùy anh," cô tháo nút thắt cà vạt của anh.

"Chúng ta phải thưởng thức kỹ lưỡng cảm giác của từng khoảnh khắc."

"Anh làm em nhớ đến những thi sĩ thời Tân thơ đấy, tước gia," cô bắt đầu kéo chiếc áo sơ mi của anh. "Hay là câu vừa rồi anh buột miệng nói ra là thơ của người Sama?"

"Anh muốn em nhớ mãi khoảnh khắc này suốt đời," anh nghiêm túc nói.

"Em không nghĩ mình có thể quên được đâu." Y Qing thiếu kiên nhẫn kéo áo anh, tiếng vải vóc thượng hạng bị xé rách vang lên vô cùng rõ rệt trong căn phòng đầy bụi bặm. "Trời ạ!"

Matthew cười khẽ trong mái tóc cô.

"Hình như em xé rách áo anh rồi, tước gia, thật xin lỗi nhé."

Anh cảm thấy đầu óc choáng váng, quay cuồng. "Đừng bận tâm đến cái áo, anh có đầy áo mà."

"Thật là số hưởng."

Anh nâng khuôn mặt cô lên, đắm nhìn đôi môi đầy đặn, mềm mại ấy. Ngay khoảnh khắc đó, anh quyết định từ bỏ kế hoạch "từ từ" ban đầu. Ngọn lửa dục vọng mãnh liệt đang bùng cháy trong cơ thể anh. Nhìn vào chiếc áo sơ mi bị xé rách của mình, rõ ràng là cô cũng nôn nóng chẳng kém gì anh.

Anh bế Y Qing rời khỏi mặt đất, ôm cô đi xuyên qua những cổ vật Sama âm u, tiến về phía chiếc ghế dài đặt ở góc tường.

Khi anh đặt Y Qing lên đệm ghế, một lớp bụi bay lên. Matthew nhíu mày, nhưng cô dường như chẳng hề để ý.

Cô nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi. Matthew tự nhủ rằng, mình thật may mắn ba đời mới tìm được một người yêu tâm đầu ý hợp như vậy. Trong tất cả phụ nữ ở nước Anh, có lẽ chỉ có Y Qing là không phàn nàn khi phải thân mật với anh trong một bảo tàng tối tăm, đầy bụi bặm thế này.

Anh hôn nhẹ lên chóp mũi cô, rồi đứng thẳng dậy tháo khăn quàng cổ ném lên một chiếc quan tài đá, sau đó nhanh chóng cởi áo khoác, áo ghi-lê và áo sơ mi. Nhìn thấy vết rách trên lớp vải đắt tiền, anh mỉm cười nhẹ rồi tiện tay vứt sang một bên.

Anh nhận ra Y Qing đang nhìn mình chằm chằm, vẻ khao khát trên gương mặt cô khiến anh nghẹt thở. Đầu lưỡi hồng hào của cô khẽ lộ ra ở khóe môi đang hé mở.

"Anh thật tuấn tú, tước gia," cô thì thầm bằng giọng khàn đặc. "Thật đấy, em chưa bao giờ thấy ai như thế này..."

Anh bật cười khàn khàn. "Trong căn phòng này, người đẹp thực sự chỉ có em thôi." Anh nhoài người đè lên chiếc váy màu xanh biếc của cô.

"Matthew," Y Qing nắm lấy đôi vai trần của anh.

Anh ôm cô vào lòng, nụ hôn nồng cháy khiến cô run rẩy ngả đầu ra sau trong vòng tay anh. Môi lưỡi anh chuyển hướng sang chiếc cổ trắng ngần quyến rũ của cô. Cô vặn vẹo dưới thân anh, nâng nửa thân trên lên cho đến khi anh cảm nhận được bộ ngực cô ép sát vào lồng ngực mình.

Khi nụ hôn của anh chạm đến cổ áo viền bèo, anh đưa tay ra trước ngực cô cởi chiếc áo khoác ngoài, chiếc áo trượt sang hai bên, để lộ lớp đồ lót bằng vải lanh mỏng như cánh ve, đầu nhũ hoa hồng hào thấp thoáng khiến toàn thân anh căng cứng.

Anh cúi đầu hôn lên bầu ngực cô, cho đến khi làm ướt sũng lớp vải mỏng manh bao bọc lấy đầu nhũ hoa đang cứng lại, Y Qing rên rỉ một tiếng rồi bắt đầu điên cuồng hôn lên vai anh.

Matthew đưa tay nắm lấy gấu váy và đồ lót của cô, kéo ngược lên tận thắt lưng, phơi bày những sợi lông màu nâu vàng nơi vùng kín của cô.

Anh phát ra một tiếng rên rỉ khàn đặc, cúi đầu hôn lên làn da mềm mại bên trong đùi cô. Mùi hương của cô tựa như ánh mặt trời trên đại dương Sama, anh thành kính đưa tay che phủ lên vùng tư mật ấm áp của cô.

Tiếng thở dốc khẽ khàng của Y Qing khiến anh mê mẩn. Anh cảm nhận được cô đã trở nên ẩm ướt trong lòng bàn tay mình, thầm nghĩ cả đời này chưa từng có thứ gì khiến anh phấn khích đến thế.

"Điều này thật không thể tin được," móng tay Y Qing cắm chặt vào vai anh. Những đợt rùng mình chạy dọc khắp cơ thể cô. "Tước gia, em không quan tâm anh có sử dụng mọi bí quyết làm tình của người Sama mà anh đã phát hiện ra hay không, em sẵn sàng lĩnh hội từng cái một trong chiều nay."

"Tiếc là anh không đủ kiên nhẫn để truyền thụ từng cái một," Matthew mò mẫm cởi quần mình ra. "Nhưng anh đảm bảo cuối cùng chúng ta sẽ thực hành hết tất cả. Hãy dùng đôi chân vòng quanh eo anh, cưng à," anh ra lệnh.

"Chân em ư?"

"Anh cần phải tiến vào trong cơ thể em." Anh nâng một chân cô đặt lên eo mình. "Anh sắp phát điên nếu phải chờ đợi thêm nữa." Y Qing ngoan ngoãn dùng hai chân quấn lấy anh. "Matthew, tư thế này kỳ lạ quá, có phải anh học được từ cái cuộn giấy hôn nhân cổ Sama mà anh nhắc tới không?" Anh âu yếm vuốt ve cô. "Có những chuyện xưa nay đều như vậy cả."

Anh cảm nhận được cô đang mềm nhũn ra để mở lòng đón nhận mình, tay anh nhuốm đầy thứ cam lộ trơn ướt mà anh đã dẫn dụ ra từ con đường chật hẹp của cô. Anh dùng thứ cam lộ đó bôi trơn nụ hoa đang đập loạn xạ phía trên lối vào, Y Qing phát ra tiếng rên rỉ đầy mê đắm.

"Trời ơi! Em không... em không thể..." Lời nói của cô biến thành một tiếng ngân dài khác.

Matthew ngẩng đầu nhìn gương mặt đang đờ đẫn vì khoái cảm của cô. "Nhìn anh này, Y Qing. Mở mắt ra nhìn anh."

Hàng mi cô chớp chớp rồi mở ra, cô chậm rãi mỉm cười, nụ cười ẩn chứa nhiều bí ẩn hơn cả di chỉ cổ Sama.

Matthew khuất phục trước nhu cầu mãnh liệt đang nuốt chửng lấy mình. Anh cẩn thận tách cô ra, chậm rãi nhìn mình đẩy vào con đường chật hẹp nóng bỏng của cô.

Y Qing cứng đờ trong lòng anh. "Matthew, có lẽ anh nhầm rồi. Bản dịch của anh có thể có khiếm khuyết đấy."

Anh dồn hết sức lực để bám víu vào chút lý trí và sự kiềm chế còn sót lại. "Em đang nói gì vậy?"

"Kỹ thuật làm tình của người Sama này rõ ràng không phù hợp với người đàn ông có kích thước như anh, Matthew. Anh phải đổi cách khác đi."

"Em là trinh nữ," anh thì thầm bên môi cô.

"Điều đó thì liên quan gì đến bản dịch tồi tệ của anh chứ?"

"Không liên quan," anh thừa nhận.

"Em không bảo anh dừng lại, em chỉ gợi ý anh thử cách khác thôi."

"Chúng ta phải thành thục cách này mới đổi cách khác được." Anh hôn cô một cái. "Em còn nhớ cảm giác đêm đó trong vườn không?"

Cô lo lắng nhìn anh. "Nhớ. Nhưng lần này hoàn toàn khác." "Cứ chờ xem!" Anh bắt đầu chậm rãi rút ra khỏi con đường chật hẹp của cô, cảm giác đó là sự tra tấn đầy ngọt ngào. "Hít sâu vào."

Anh đưa tay xuống giữa hai người, vuốt ve nụ hoa đang cương cứng, lập tức nhận được phản ứng đập liên hồi.

Y Qing hít mạnh một hơi, rồi bắt đầu mềm nhũn ra. Anh đưa ngón tay thăm dò vào trong, cảm thấy cô vẫn khít khao như lúc nãy, nhưng cũng cảm nhận được cơ thể cô đang thả lỏng. Anh rút ngón tay ra, điều chỉnh lại vị trí, cẩn thận đẩy mình vào trong cơ thể cô một lần nữa.

Y Qing thở dài, dùng móng tay cào vào lưng anh.

Anh chậm rãi rút ra một nửa, bắt đầu dùng môi lưỡi và răng âu yếm đầu nhũ hoa của cô. "Đỡ hơn chút nào chưa?" anh thì thầm hỏi. "Đỡ hơn nhiều rồi. Em... em nghĩ cách này cuối cùng cũng hiệu quả. Em đoán đúng phải không?"

"Đúng lắm rồi." Matthew nghiến chặt răng cố gắng kiểm soát bản thân, chậm rãi tiến sâu vào sự ấm áp của cô lần nữa. "Em đoán đúng lắm."

"Matthew." Cô đột nhiên run rẩy, co giật dưới thân anh.

Cảm giác trào dâng trong cơ thể Matthew. Anh tràn đầy sức sống, đắm mình dưới ánh mặt trời ấm áp, và trong khoảnh khắc đó, không một bóng ma nào có thể chạm vào anh—