“Bá tước, chúng tôi suýt nữa đã từ bỏ ngài rồi.” Y Tình thì thầm khi anh nắm lấy tay cô. “Vở kịch này cũng sắp hạ màn đến nơi rồi.”

Khóe môi Mạch Tu hơi nhếch lên, cô nhìn thấy ký ức thân mật của ngày hôm qua trong đôi mắt màu xám của anh. “Anh tin là em sẽ không bao giờ từ bỏ anh, người yêu dấu.” Anh hôn lên tay cô, sau đó quay sang chào Lôi Thu và Thúy Hân. “Chào buổi tối, hai quý cô. Trông hai người tối nay thật rạng rỡ.”

Lôi Thu gật đầu. “Bá tước.”

Thúy Hân tức giận nhìn anh một cái. “Anh đã nói là sẽ gặp chúng em ở đây mà, Mạch Tu.”

“Chẳng phải anh đã đến đây rồi sao?”

Thúy Hân phẩy quạt. “Buổi biểu diễn sắp kết thúc rồi.”

“Anh thấy một chút kịch tính cũng khiến người ta không chịu nổi.” Mạch Tu ngồi xuống cạnh Y Tình. “Anh hy vọng tối nay em sẽ không cố gắng vượt mặt Kim Ngải Mông đâu, Thúy Hân. Em không thể thắng nổi anh ta đâu. Ngay cả khi say khướt, kỹ năng diễn xuất của anh ta vẫn tinh tế hơn nhiều.”

Thúy Hân co rúm người, giận dỗi quay lưng đi. Cô ủ rũ lườm về phía lô ghế đối diện.

Y Tình nén một tiếng thở dài, cô biết rõ mình chính là nguyên nhân khiến mối quan hệ giữa Mạch Tu và Thúy Hân trở nên căng thẳng gần đây. Không hiểu sao, mối quan hệ giữa Y Tình và Thúy Hân lại xấu đi nhanh chóng trong vài ngày qua. Tối nay, Thúy Hân đã tỏ rõ thái độ ghét bỏ việc phải ngồi cùng lô với anh trai, Lôi Thu và Y Tình.

Y Tình không hiểu điều gì đã khiến thái độ của Thúy Hân thay đổi đột ngột như vậy. Cô cảm thấy phiền lòng vì chuyện này và định sẽ tìm cơ hội nói chuyện với Mạch Tu. Nhưng trước mắt, cô còn một việc cấp bách hơn phải giải quyết. Cô bắt đầu nghi ngờ Mạch Tu đang cố tình tránh mặt mình, và cô khá chắc chắn mình biết lý do tại sao.

Y Tình nghiêng người về phía Mạch Tu, bắt đầu quạt mạnh tay để người khác tưởng rằng cô chỉ đang tán gẫu với anh. Cô tin rằng trong nhà hát ồn ào này, những người xung quanh sẽ không nghe thấy giọng nói cố ý hạ thấp của cô.

“Bá tước, rất vui vì cuối cùng ngài cũng quyết định lộ diện. Cũng đến lúc rồi đấy.”

“Anh cũng rất nhớ em.” Mạch Tu thì thầm. “Cảm giác như đã hàng trăm năm rồi anh không được em khích lệ tinh thần.”

“Mạch Tu, vì Chúa, nói nhỏ thôi.” Mặt Y Tình đỏ bừng như quả táo, cô hoảng loạn nhìn quanh để chắc chắn không ai nghe thấy lời anh. “Ngài biết rõ là tôi không muốn nói chuyện này với ngài.”

“Thật đáng buồn.” Đôi mắt anh cười, anh nắm lấy tay cô và hôn lên những đầu ngón tay. “Anh đảm bảo với em, suốt đêm qua và cả ngày hôm nay, anh chỉ nghĩ về cuộc hẹn hò của chúng ta trong phòng cổ vật Tát Mã. Thật đấy, kể từ thời khắc kỳ diệu đó, lý trí đều đã rời bỏ anh rồi.”

Cô trừng mắt nhìn anh. “Ngài bị làm sao vậy, Bá tước?”

“Tất cả là nhờ cảm hứng em mang lại cho anh đấy, người yêu dấu. Anh đang cân nhắc từ bỏ nghiên cứu học thuật để chuyển sang làm nhà thơ lãng mạn. Em thấy anh cắt tóc ngắn rồi uốn xoăn thì thế nào?”

Y Tình nheo mắt. “Ngài đang đánh trống lảng, đúng không?”

“Đánh trống lảng gì cơ?”

“Ngài biết thừa là tôi muốn nói về kế hoạch mới để dụ Phạm Nại Khắc vào tròng.” Cô thì thầm mắng sau chiếc quạt.

“Anh cứ tưởng chuyện này không còn gì để nói nữa chứ.”

“Tôi biết ngài không muốn nói, nhưng tôi sẽ không vì chúng ta đã đính hôn mà từ bỏ kế hoạch của mình.”

Mạch Tu nhướng mày. “Em nghĩ hôn ước của chúng ta là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, đúng không? Trái tim anh tan nát rồi.” Y Tình cảm thấy má lại nóng bừng, chiếc quạt được phẩy mạnh hơn. “Ngài biết rõ tôi không có ý đó, Bá tước.”

“Cẩn thận cái quạt của em, tiểu thư. Em tạo ra gió lớn quá, kiểu người thi sĩ lãng mạn như chúng ta rất dễ bị cảm lạnh đấy.”

“Đừng đùa nữa, Mạch Tu, tôi đang nghiêm túc đấy. Tôi muốn ngài hứa sẽ giúp tôi dụ Phạm Nại Khắc mắc mưu.”

“Bây giờ không phải lúc nói chuyện này.”

“Nhưng mà—” Một sự xôn xao dưới khán phòng cắt ngang lời Y Tình. Cô quay đầu nhìn về phía nguồn cơn. “Sao vậy? Có chuyện gì xảy ra thế?”

“Có lẽ là Kim Ngải Mông say đến mức không lên sân khấu nổi rồi.” Lôi Thu đoán, cô nghiêng người lấy ống nhòm ra xem.

Thúy Hân là người đầu tiên phát hiện ra nguồn cơn. “Hình như là bà Tạ, tôi tin là bà ấy ngất rồi.”

Lôi Thu hướng ống nhòm về phía lô ghế của Tạ Hiểu Nhu đối diện. “Đúng vậy, Hiểu Nhu có vẻ đã ngất trên ghế, bà Bạch đang lắc lọ muối ngửi dưới mũi bà ấy.”

Y Tình hạ quạt xuống, nheo mắt nhìn về phía lô ghế của Hiểu Nhu. “Rốt cuộc người phụ nữ đó bị làm sao vậy?”

Thúy Hân khiển trách nhìn Mạch Tu một cái. “Phu nhân Liên Na nói bà Tạ thường xuyên ngất xỉu khi Mạch Tu xuất hiện, bà ấy nói về những chuyện cũ đáng sợ, bà Tạ vẫn chưa bao giờ hồi phục sau cú sốc đó.”

“Chết tiệt!” Mạch Tu khó chịu nói.

Y Tình nhíu mày. “Hoang đường.” Cô nhận thấy mọi người bắt đầu quay đầu nhìn về phía lô ghế của Kha Khiết Tư, những tiếng xì xào bắt đầu lan rộng khắp nhà hát.

Cô gập quạt lại cái “cạch”. Quyết tâm để mọi người biết mình ủng hộ Mạch Tu, cô đứng bật dậy nắm lấy tay vịn ghế, kéo chiếc ghế lại gần ghế của Mạch Tu.

Mạch Tu nhìn cô, hiểu ý định của cô, vội vàng muốn đứng dậy giúp đỡ. “Để anh, Y Tình.”

“Không sao.” Y Tình nghiến răng dùng sức kéo tay vịn ghế. “Hình như nó bị kẹt, nhưng tôi xử lý được, Bá tước.”

“Y Tình, đợi—” Chiếc ghế nặng hơn vẻ ngoài của nó, Y Tình bực bội dùng sức đẩy mạnh, một chân ghế đột nhiên nứt ra rồi gãy rời.

Chiếc ghế gỗ nhỏ lật nhào xuống tấm thảm đỏ, Y Tình vì dùng lực quá mạnh nên ngã nhào về phía trước. Kết quả là cô ngã vào lòng Mạch Tu. Anh dễ dàng đỡ lấy cô, nhếch miệng cười nhìn cô loay hoay nắm lấy vai anh để giữ thăng bằng.

Chiếc trâm cài tóc hình cá heo của cô lỏng ra, rơi khỏi lan can lô ghế, rơi xuống hàng ghế khán giả bình dân bên dưới. Mấy thanh niên thô lỗ ngồi ở đó bắt đầu ồn ào.

“Tôi bắt được rồi.”

“Của tôi, tôi thấy trước.”

“Chà, hình như tôi bắt được một con cá heo rồi.”

“Đưa đây, tôi thấy trước mà.”

Lôi Thu nghiêng người nhìn xuống. “Y Tình, họ đang tranh giành cái trâm của em kìa.”

Tiếng cười ồ lên trong nhà hát.

Thúy Hân trông như sắp khóc. “Thật mất mặt, mất mặt quá đi mất. Ngày mai tôi còn mặt mũi nào để đến salon của phu nhân Liên Na gặp bạn bè nữa?”

“Anh tin là em sẽ có cách.” Mạch Tu lạnh lùng nói. Anh đứng dậy, đỡ Y Tình đứng thẳng.

“Tôi xin lỗi mọi người.” Y Tình lầm bầm chỉnh lại váy. “Tôi không cố ý.”

“Không cần xin lỗi.” Mạch Tu cười. “Anh đảm bảo với em, đây là buổi tối thú vị nhất mà anh từng trải qua ở nhà hát trong nhiều năm nay. Vì buổi biểu diễn trên sân khấu khó mà thú vị hơn thế này, nên anh đề nghị chúng ta rời đi trước đi!”

Không lâu sau, Y Tình và Thúy Hân đứng giữa đám đông trong sảnh nhà hát, Mạch Tu đi ra ngoài gọi xe ngựa. Lôi Thu đang đứng cách đó một đoạn trò chuyện với người quen.

Y Tình liếc nhìn Thúy Hân đang giận dỗi không nói lời nào, quyết định nắm lấy cơ hội để nói rõ mọi chuyện. Cô tiến lại gần một bước.

“Thúy Hân, có chuyện gì không ổn sao? Tôi rất tiếc về sự cố vài phút trước. Nhưng tôi phải chỉ ra rằng, trước đó hình như em đã giận tôi rồi.”

Mặt Thúy Hân chuyển sang màu đỏ sẫm, cô cố tình tránh ánh mắt của Y Tình. “Tôi không biết cô đang nói gì.”

“Vớ vẩn, tôi còn tưởng em và tôi hòa thuận, em có vẻ rất vui khi chúng ta đi mua sắm cùng nhau, có vẻ rất hài lòng về thành công của mình trong giới thượng lưu. Nhưng hai ngày gần đây thái độ của em với tôi gần như là coi như người dưng.”

Thúy Hân chậm rãi di chuyển một bước, đôi mắt chằm chằm nhìn về phía cửa sảnh. “Tôi không hiểu cô có ý gì, tiểu thư Sử.”

“Hóa ra tôi lại trở thành tiểu thư Sử rồi, đúng không?” Y Tình chống tay lên hông, bắt đầu dùng mũi giày gõ nhẹ lên sàn nhà. “Tôi tưởng chúng ta đã đồng ý là em gọi tôi là Y Tình.”

“Cô không thể đừng gõ mũi giày một cách đáng ghét như thế được à?” Thúy Hân nghiến răng hỏi.

“Cô nói gì cơ?”

“Mọi người đều đang nhìn cô đấy.”

“Vớ vẩn,” Y Tình nhìn sang trái phải. “Không có ai nhìn tôi cả.”

“Sao họ có thể không nhìn cô chứ?” Thúy Hân phản bác. “Cử chỉ của cô như một thôn nữ vậy. Nhìn cái dáng vẻ thô tục của cô kìa, đứng cùng cô thật mất mặt, cô chẳng có chút giáo dưỡng và phong thái của một tiểu thư nào cả.”

“Ồ,” Y Tình đỏ mặt, vội vàng bỏ tay khỏi hông. “Xin lỗi, vài năm trước tôi có học vài lớp khiêu vũ, nhưng ngoài ra, tôi chưa bao giờ bận tâm nghiên cứu xem một tiểu thư nên có hành vi như thế nào.”

“Rõ ràng là vậy rồi.” Thúy Hân nói.

“Cha mẹ tôi cho rằng những thứ đó không quan trọng.” Y Tình nhún vai. “Thú thật, tôi có nhiều thứ thú vị hơn để học.”

“Hiển nhiên là vậy.” Thúy Hân quay lại đối mặt với Y Tình, đôi mắt cô rơm rớm nước mắt vì xấu hổ và phẫn nộ. “Tôi thật không hiểu anh trai nhìn trúng điểm nào ở cô, càng không hiểu tại sao anh ấy lại cầu hôn cô. Tôi đoán cô chắc phải biết người ta gọi cô là ‘Y Tình phóng đãng’ nhỉ?”

“Tôi biết, tôi có thể giải thích biệt danh đó từ đâu mà ra.”

“Không cần đâu, tôi đã nghe về quá khứ không vẻ vang của cô rồi.”

Y Tình nhìn cô. “Vậy sao?”

“Cô bị bắt gặp ở trong phòng ngủ cùng nam tước Phạm Nại Khắc.”

“Ai nói với cô?”

“Một người bạn.” Thúy Hân cắn môi nói. “Một người nào đó quen ở salon của phu nhân Liên Na. Ở đó ai cũng bàn tán về cô, họ nói vài đêm trước Mạch Tu buộc phải đính hôn với cô vì cô đã quyến rũ anh ấy.” “Ừ.” “Họ nói cô đã làm với anh ấy chính xác những gì mẹ anh ấy đã làm với người cha tội nghiệp của tôi hơn ba mươi năm trước. Cô đã thiết kế hãm hại anh ấy.” Thúy Hân cáo buộc. “Rốt cuộc cô đang nói cái gì vậy?”

Thúy Hân chớp mắt, lùi lại một bước như thể nhận ra mình đã đi quá xa. “Tôi tin cô biết rõ, tiểu thư Sử. Chuyện này ở London có vẻ không phải là bí mật, mẹ của Mạch Tu đã cố tình trao thân cho cha tôi sau đó ép ông ấy phải cưới bà ta.”

Y Tình nhíu mày. “Cô nghĩ Mạch Tu rơi vào cái bẫy tương tự?”

“Tôi không nghĩ ra cách nào khác để giải thích tại sao anh ấy lại chọn cô làm nữ bá tước của mình.” Thúy Hân lầm bầm. “Mọi người ở salon phu nhân Liên Na đều nói Mạch Tu vốn có thể chọn những tiểu thư trẻ tuổi có danh tiếng trong sạch trong mùa hôn nhân này, thay vì một người phụ nữ phóng đãng nổi tiếng khắp nơi. Chúa ơi! Thật là mất mặt.”

“Tôi thấy chuyện này thật đáng xấu hổ.” Y Tình cười khổ.

Cửa nhà hát mở ra, Mạch Tu bước vào sảnh ấm áp, anh nhìn thấy Y Tình và bước về phía cô. Thúy Hân đột nhiên trở nên rất lo lắng, cô bất an liếc nhìn Y Tình một cái.

Mạch Tu nhíu mày nhìn em gái. “Em không khỏe à? Sắc mặt em hơi tái đấy, Thúy Hân.”

“Em không sao.” Thúy Hân lầm bầm. “Em chỉ muốn về nhà.”

Y Tình nở nụ cười bình thản. “Tiểu thư Thúy Hân có lẽ vì quá kích động nên hơi mệt, Bá tước. Cô ấy di truyền chứng thần kinh nhạy cảm của gia đình các người đấy.”

Y Tình vừa về đến nhà đã chạy vào thư phòng, cô ném áo choàng lên ghế, cởi găng tay dài, đá giày ra, ngồi phịch xuống ghế sofa, cụp mắt nhìn Lôi Thu vừa đi theo vào.

“Cô Lôi Thu, về cuộc hôn nhân của cha mẹ Kha Khiết Tư, hãy kể cho cháu tất cả những gì cô biết.”

“Không có gì để nói cả.” Lôi Thu rót một ly rượu Sherry. “Đó là chuyện của ba mươi lăm năm trước rồi, lúc đó cô còn rất trẻ.”

“Cô có quen mẹ của Kha Khiết Tư không?”

“Cô đã gặp Địch Thu Sa, nhưng vòng xã giao của chúng ta khác nhau.” Lôi Thu ngồi gần lò sưởi nhấp một ngụm rượu. “Nếu cháu nhất định phải biết, Lệ Sa từng bị coi là hơi phóng túng. Cô ta không bị trách cứ vì cô ta xinh đẹp quyến rũ lại có một người cha giàu có quyền thế. Cô ta được nuông chiều từ nhỏ, muốn gì được nấy.”

“Cô ta quyết định phải có được cha của Mạch Tu.”

“Mọi người đều nói thế. Nhưng tục ngữ có câu, một bàn tay không vỗ nên tiếng. Cha của Mạch Tu là Thang Mỗ lúc đó là tử tước. Ông ấy cũng được nuông chiều như Lệ Sa, tuy kiêu ngạo tự phụ nhưng rất đẹp trai, là một tay chơi nổi tiếng trong mùa đó. Cô tin chắc ông ấy không lường trước được mình phải trả giá cho việc dan díu với Lệ Sa. Cô nghi ngờ Thang Mỗ khi trẻ từng phải trả giá cho bất cứ việc gì.”

Y Tình nhíu mày. “Tại sao ông ấy phải trả giá? Ông ấy là người thừa kế tước vị bá tước. Nếu có tâm, ông ấy chắc chắn có thể thoát khỏi sự đeo bám của Lệ Sa.”

“Tước vị chỉ là hữu danh vô thực,” Lôi Thu trầm ngâm nhìn đống lửa. “Lúc đó không ai biết. Theo các lời đồn đại, lão bá tước rất vui vì con trai bị phát hiện dan díu với Lệ Sa, ông ta đang rất cần tài sản của cô ta để lấp đầy túi tiền trống rỗng. Cha của Lệ Sa thì đang rất muốn có được tước vị cho con gái độc nhất, thực ra hầu hết mọi người đều cho rằng đó là một mối hôn sự tốt.” “Trừ Thang Mỗ ra?”

“Đúng vậy. Nhưng ông ấy không dám cãi lệnh cha, sợ bị tước quyền thừa kế hoàn toàn. Thế là ông ấy miễn cưỡng cưới Lệ Sa. Có thể tưởng tượng được, cuộc hôn nhân của họ không hạnh phúc. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, có bao nhiêu cặp vợ chồng hạnh phúc cơ chứ?”

“Cha mẹ cháu rất hạnh phúc.” Y Tình khẽ nói.

“Đúng vậy. Tóm lại, sau khi Mạch Tu chào đời họ không sinh thêm con nữa, Thang Mỗ và Lệ Sa phần lớn thời gian đều sống ly thân, Thang Mỗ ở London, tình nhân thay hết người này đến người khác. Lệ Sa sống ở trang viên Kha Khiết Tư, tiệc tùng mở hết cái này đến cái khác. Năm cô ta chết, Thang Mỗ phải lòng một góa phụ trẻ tên là Tuyết Nhạc. Họ kết hôn không lâu sau khi Lệ Sa qua đời.”

Y Tình tựa lưng vào sofa. “Sau đó sinh ra Thúy Hân.” “Đúng vậy.”

“Thúy Hân tối nay nói với cháu, mọi người đều nói Mạch Tu định sẵn sẽ đi vào vết xe đổ của cha mình.” Y Tình nói khẽ.

Lôi Thu nhìn cô một cái. “Thúy Hân còn nhỏ, chưa hiểu sự đời.”

“Còn cháu là người phụ nữ trưởng thành có chủ kiến.”

“Ý cháu là?”

Y Tình nhìn thẳng vào mắt Lôi Thu. “Ý cháu là, nếu Mạch Tu không thực lòng yêu cháu, thì cháu không thể để anh ấy cưới mình, cháu không thể chịu đựng việc anh ấy cảm thấy bị ép buộc phải đi vào vết xe đổ.”

Trong mắt Lôi Thu hiện lên sự thấu hiểu đầy buồn bã. “Cháu yêu Kha Khiết Tư bao lâu rồi?”

Y Tình buồn bã mỉm cười. “Có lẽ từ lần đầu tiên cháu thấy bài viết của anh ấy trên tạp chí ‘Bình luận Tát Mã’.”

“Mọi chuyện ngày càng phức tạp.”

“Đúng vậy.” Y Tình hít sâu một hơi. “Vì cái nút thắt khó gỡ này là do cháu tạo ra, thì cháu phải tìm cách gỡ nó.”

Hai ngày sau, trong phòng khiêu vũ nhà vợ chồng Nam tước Vi, Y Tình không bị chú ý đứng sau một chậu cây khổng lồ nhìn Thúy Hân lẻn ra khỏi phòng.

Y Tình nhíu mày, hy vọng Mạch Tu có mặt ở đây để giải quyết vấn đề nan giải mới này. Đáng tiếc, anh lại tránh mặt không xuất hiện. Sự ghét bỏ của anh đối với các hoạt động xã giao nhanh chóng gây ra vấn đề, vì Thúy Hân ghét những người bạn đồng hành lớn tuổi mà anh chỉ định cho cô.

Thúy Hân miễn cưỡng đồng ý để Y Tình và Lôi Thu đi cùng đến các dịp xã giao khác nhau, chỉ vì Mạch Tu không cho cô lựa chọn nào khác. Nhưng ngay khi đến nơi tổ chức tiệc hoặc dạ hội, Thúy Hân lại tìm mọi cách để kéo khoảng cách giữa mình và hai người hộ tống. Cô rõ ràng cảm thấy mất mặt khi ở cùng vị hôn thê của anh trai, sự bài xích của cô với Y Tình thậm chí còn lan sang cả Lôi Thu.

Y Tình nhìn người mình đang quản lý rời khỏi phòng khiêu vũ thì thở dài nặng nề. Không còn cách nào khác, cô đành phải đuổi theo Thúy Hân.

Y Tình đặt ly nước chanh vừa nhấp một ngụm xuống. Không cần quá lo lắng, cô tự nhủ. Thúy Hân đâu có vào khu vườn đầy rẫy nguy hiểm đối với thiếu nữ ngây thơ nào.

Y Tình men theo bức tường đi về phía cánh cửa mà Thúy Hân đã lẻn qua, Thúy Hân có lẽ chỉ muốn tạm thời rời khỏi đám đông và phòng khiêu vũ ngột ngạt để ra ngoài hít thở không khí. Nhưng dáng vẻ thận trọng nhìn trước ngó sau trước khi lẻn ra ngoài của cô thực sự hơi lén lút, như thể sợ bị theo dõi vậy.

Cô ta chắc chắn sẽ không cảm ơn Y Tình vì đã đi tìm mình. Đáng tiếc, tinh thần trách nhiệm của Y Tình không cho phép cô làm ngơ trước tình trạng này.

Dinh thự xa hoa rất nguy hiểm đối với một thiếu nữ rời khỏi sự bảo vệ của đám đông. Hai năm trước Y Tình đã học được bài học xương máu này.

Cô đi qua cánh cửa đó. Phát hiện mình đang ở trong lối đi hẹp dành riêng cho người hầu. Lối đi vắng tanh, có một xe đẩy đầy đồ ăn nhẹ. Cô đi qua lối đi, rẽ một khúc cua, đi đến một hành lang khác. Cuối hành lang có một cầu thang xoắn ốc hẹp.

Y Tình dừng lại kiểm tra xem có lối thoát nào khác không. Không có, Thúy Hân chắc chắn đã leo lên cầu thang quanh co để lên tầng trên. Y Tình cảm thấy da đầu tê dại, chuông báo động trong lòng rung lên dữ dội.

Thúy Hân rõ ràng biết mình đang đi đâu. Nếu cô rời phòng khiêu vũ chỉ để hít thở không khí, thì cô chắc chắn sẽ quay lại ngay khi phát hiện mình đi nhầm vào lối đi của người hầu. Sự rời đi của cô rõ ràng là có tính toán trước.

Y Tình nhấc váy, vội vàng leo lên cầu thang hẹp. Đôi giày khiêu vũ đế mềm của cô không phát ra tiếng động khi giẫm lên các bậc gỗ của cầu thang.

Ánh nến từ chân nến trên tường soi rõ một cánh cửa ở tầng trên cùng của cầu thang, Y Tình cẩn thận đẩy cửa, nheo mắt nhìn vào trong. Cô chỉ thấy những bóng tối sâu thẳm và ánh trăng mờ ảo chiếu vào từ cửa sổ trời.

Cô đi qua cửa, nhẹ nhàng khép cửa lại sau lưng, vài giây sau mắt cô mới thích nghi với bóng tối, lúc này mới nhìn rõ trên tường treo hàng chục bức tranh có khung mạ vàng. Hóa ra đây là hành lang dài kéo dài từ đầu này sang đầu kia của ngôi nhà.

Y Tình nhìn quanh, tìm kiếm bóng dáng Thúy Hân. Âm thanh yếu ớt truyền đến từ cuối hành lang khiến cô giật mình quay lại, cô nhìn thấy một vạt váy nhạt màu biến mất trong hốc tường.

“Thúy Hân, là em phải không?” Y Tình bước nhanh về phía cuối hành lang.

Cô mới đi được vài bước, ngón chân đã va phải chân hình móng vuốt của một chiếc ghế trong bóng tối.

“Đáng ghét!” Cô nhíu mày khom lưng xoa ngón chân bị va đau.

Một người đàn ông đứng dậy từ trong bóng tối. “Tiểu thư Sử?”

“Ai?” Y Tình kinh ngạc lùi lại vài bước, trừng mắt nhìn người đàn ông đang bước về phía mình. Khi anh ta đi ngang qua một vệt ánh trăng, cô nhận ra anh ta. “Nam tước Phạm Nại Khắc.”

“Rất tiếc phải gặp cô theo cách đầy kịch tính thế này, nhưng tôi buộc phải theo cô để nói chuyện riêng.” Phạm Nại Khắc dừng bước, nhìn cô bằng ánh mắt khao khát khó chịu. “Tôi đã tốn rất nhiều thời gian và công sức mới sắp xếp được cuộc gặp này.”

“Tiểu thư Thúy Hân đâu?”

“Cô ấy đã quay lại phòng khiêu vũ dưới sự hộ tống của một quý bà cao quý rồi. Tôi đảm bảo với cô, cô ấy bình an vô sự, danh tiếng cũng không bị tổn hại gì.”

“Vậy thì tôi không cần phải ở lại nữa.” Y Tình nhấc váy, định đi vòng qua Phạm Nại Khắc.

“Đợi đã.” Phạm Nại Khắc nắm lấy tay cô không cho cô rời đi. “Tôi đã tốn rất nhiều công sức mới sắp xếp được cuộc gặp này, tôi có chuyện muốn nói với cô.”

“Buông tôi ra.” “Cô nghe tôi nói hết đã.” Phạm Nại Khắc dừng lại một chút. “Vì Lộ Tây, cô phải nghe tôi nói.” “Lộ Tây.” Y Tình cứng người. “Chuyện này liên quan gì đến Lộ Tây tội nghiệp?”

“Cô là bạn của cô ấy.”

“Thì sao?”

“Đáng ghét! Tiểu thư Sử, nghe tôi nói hết được không?” Giọng Phạm Nại Khắc trở nên cứng rắn. “Lộ Tây sẽ muốn tôi bảo vệ cô. Cô vẫn luôn không biết cách tự bảo vệ mình trong giới xã giao.”

“Tôi không cần ngài bảo vệ.”

Phạm Nại Khắc nắm chặt tay cô. “Chắc hẳn cô hiểu Kha Khiết Tư cố tình làm tổn hại danh tiếng của cô để anh ta có thể tuyên bố đính hôn.” “Anh ấy không hề làm vậy.”

“Mục đích thực sự của anh ta là ngọc tỷ Nữ vương Tát Mã. Cô đã đưa bản đồ cho anh ta chưa?”

“Chưa.”

“Tôi nghĩ là chưa.” Phạm Nại Khắc hài lòng nói. “Nếu có, bây giờ anh ta đã hủy hôn ước rồi. Chẳng lẽ cô không nhìn ra sao? Bản đồ vừa đến tay, anh ta sẽ đá cô ngay.”

Y Tình mỉm cười bình thản. “Ngài sai lầm hoàn toàn rồi, thưa ông.”

Sự tức giận và cấp bách khiến sắc mặt Phạm Nại Khắc tái xanh, những ngón tay anh ta lún sâu vào da thịt trên cánh tay cô. “Tôi muốn ngọc tỷ đáng chết đó, tiểu thư Sử. Lư Kiều Trị nói nó vô giá.”

“Ngài làm đau tay tôi rồi.”

Anh ta phớt lờ lời phản đối của cô. “Vài ngày trước tôi bắt đầu lập tập đoàn tài trợ cho chuyến viễn chinh Tát Mã. Đáng tiếc, những thành viên tiềm năng đó khi nghe tin cô và Kha Khiết Tư đính hôn, đều mất hết hứng thú. Một câu nói của anh ta đã khiến tâm huyết của tôi đổ sông đổ biển.”

Giọng điệu của anh ta khiến gáy Y Tình dựng đứng. “Tối nay tôi thực sự không thể đứng đây thảo luận chuyện này với ngài, tôi phải quay lại phòng khiêu vũ.”

“Hủy hôn ước đi,” Phạm Nại Khắc gằn giọng. “Càng sớm càng tốt, đây là cách duy nhất. Chỉ cần cô thoát khỏi Kha Khiết Tư, tôi có thể thành lập tập đoàn. Cô và tôi có thể hợp tác, khi tìm thấy ngọc tỷ, chúng ta sẽ giàu to.”

Đây chính là điều cô từng muốn lúc ban đầu, nhưng lúc này nhìn ánh mắt khao khát bệnh hoạn của anh ta, Y Tình lại đột nhiên cảm thấy sợ hãi.

“Tôi thực sự phải đi rồi.” Cô sốt sắng nói. “Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện vào ngày khác. Ngài có lẽ có thể đạt được thỏa thuận hợp tác nào đó với Kha Khiết Tư.”

“Với Kha Khiết Tư?”

Khi nhận ra mình đã lỡ lời, mọi chuyện đã quá muộn. "Có lẽ..." "Không thể nào." Van Dyke gắt gỏng. "Kocsis tuyệt đối sẽ không đồng ý với loại thỏa thuận này. Cả thế giới đều biết hắn đã sát hại George. Nếu hợp tác với hắn, rất có khả năng tôi cũng sẽ bị hắn hãm hại. Cô phải hủy bỏ hôn ước trước khi giao bản đồ cho hắn, đó là cách duy nhất."

Sự phẫn nộ thay thế cho nỗi thận trọng, Y-Qing ngẩng đầu ưỡn ngực: "Tôi muốn làm gì là quyền của tôi, anh không quản được đâu. Làm ơn buông tôi ra."

"Tôi sẽ không để sự tùy hứng của một người đàn bà khiến tôi mất đi Ngọc Tỉ. Nếu cô không chịu hủy hôn ước, vậy thì để tôi làm thay!" Khả năng kiềm chế của anh ta dường như đột ngột sụp đổ. Y-Qing nhận ra tình cảnh nguy hiểm của mình nên bắt đầu vùng vẫy dữ dội, nhưng cô không thể thoát khỏi bàn tay anh ta.

Van Dyke siết chặt cánh tay cô, kéo cô về phía chiếc ghế sofa gần đó. Anh ta như một con hổ đói lao vào người cô, khiến cô không thở nổi. Y-Qing sững sờ trong giây lát, không thể tin được mọi chuyện lại trở nên như vậy, sau đó nỗi kinh hoàng bao trùm lấy cô, cô bắt đầu dùng móng tay cào cấu anh ta.

"Con khốn đáng chết!" Van Dyke giật mạnh váy cô. "Đợi đến khi tôi làm xong, cô sẽ phải van xin tôi tài trợ cho cuộc viễn chinh Sama của cô đấy."

"Anh đối xử với Lucy như vậy sao?" Y-Qing vừa chống cự vừa nói. "Đầu tiên là cưỡng bức cô ấy, sau đó ép cô ấy uống thuốc phiện?"

"Lucy? Cô đang nói cái gì vậy? Tôi không hề ép cô ấy uống thuốc phiện." Đôi mắt Van Dyke trong bóng tối tựa như hai viên đá lạnh lẽo. "Là tự cô ấy uống, người đàn bà đáng chết đó lúc nào cũng than phiền về trạng thái bất ổn của mình."

"Cần gì phải phí công lừa tôi? Tôi đã suy luận ra hết rồi, tôi biết anh cố tình để người ta hiểu lầm chúng ta có tư tình, khiến mọi người tin rằng Lucy tự sát vì cảm thấy bị phản bội. Tôi biết chính anh đã giết cô ấy, tôi biết hết rồi."

"Cô không biết gì cả." Van Dyke dùng khuỷu tay chống nửa thân trên lên. "Chuyện này là sao? Cô đang buộc tội tôi mưu sát đấy à?"

"Đúng vậy."

"Cô điên rồi, tôi không hề giết Lucy." Van Dyke nheo mắt. "Trời biết tôi đã từng nghĩ đến việc đó bao nhiêu lần, có lẽ cuối cùng cũng sẽ làm thế. Nhưng sự thật vẫn là sự thật, cô ấy không chết dưới tay tôi."

"Tôi không tin."

"Tôi chẳng quan tâm cô có tin hay không, tôi chỉ muốn tấm bản đồ của cô. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải có được nó."

Y-Qing nhận ra anh ta đã bị sự phẫn nộ và nôn nóng nuốt chửng, anh ta thậm chí muốn dùng hành vi cưỡng bức để khống chế cô. Cảm nhận được bàn tay nhầy nhụa của anh ta chạm vào bắp chân trần của mình, cô kinh hãi hét lớn, nhưng anh ta lập tức lấy tay bịt miệng cô lại. Nỗi hoảng loạn bắt đầu bao trùm, trong lúc vùng vẫy, cô thoáng thấy khung tranh mạ vàng treo trên bức tường phía sau ghế sofa.

Van Dyke sắp sửa vén váy cô lên tới đùi, cô nảy ra ý định, vươn tay cố gắng nắm lấy cạnh khung tranh.

Trong khoảnh khắc hồn xiêu phách lạc đó, cô sợ rằng khung tranh đã bị đóng đinh chết vào tường. Khi Van Dyke đang giật váy cô, cô dùng hết sức kéo mạnh khung tranh.

Bức tranh cuối cùng cũng bị cô kéo rời khỏi móc treo, nhưng khung tranh quá nặng khiến cô không thể kiểm soát được hướng của nó. Cô đành cố gắng điều hướng khi nó rơi xuống, khung tranh nặng nề đập mạnh vào sau gáy và vai của Van Dyke, lực va chạm mạnh đến mức ngay cả cô cũng cảm nhận được.

Van Dyke run lên, rên rỉ một tiếng rồi đổ gục xuống người cô. Cô dùng sức đẩy anh ta, cố gắng hết sức để đẩy anh ta xuống sàn. Cô còn chưa kịp thoát khỏi thân hình nặng nề của anh ta thì anh ta đã bị một bàn tay khác túm lấy.

"Đồ khốn!" Bóng dáng của Matthew xuất hiện trong bóng tối, anh nhấc bổng Van Dyke ra khỏi ghế sofa rồi ném xuống đất.

Van Dyke nằm sõng soài trên sàn, anh ta mở mắt, lờ mờ nhận ra Matthew. "Kocsis? Lạy Chúa, sao anh lại ở đây?"

Matthew tháo một chiếc găng tay ném lên ngực Van Dyke. "Trợ lý của tôi ngày mai sẽ đến tìm trợ lý của anh, tôi tin rằng hẹn vào lúc bình minh ngày kia sẽ không có vấn đề gì."

"Trợ lý? Trợ lý?" Van Dyke cố chống một khuỷu tay lên. Anh ta lắc đầu như đang cố làm cho mình tỉnh táo. "Anh không thể nào nghiêm túc được."

Matthew bế Y-Qing ra khỏi ghế sofa. "Tôi đảm bảo với anh, cả đời này tôi chưa bao giờ nghiêm túc như vậy." Anh bế Y-Qing quay người bước đi.

"Nhưng anh vốn dĩ không có ý định cưới cô ta." Tiếng kêu gào điên cuồng của Van Dyke vang vọng trong hành lang. "Ai cũng biết việc các người đính hôn chỉ là lừa đảo, thứ anh quan tâm chỉ là bản đồ của cô ta. Đồ chết tiệt, Kocsis, cô ta không đáng để anh thách thức tôi. Quyết đấu không phải là chuyện đùa đâu."

Matthew không nói một lời, tiếp tục bước tới, bế Y-Qing đi xuyên qua phòng tranh u tối.

Y-Qing ngẩng đầu nhìn gương mặt của Matthew. Toàn thân cô run lên, nhưng không phải vì dư chấn của việc suýt bị Van Dyke cưỡng bức vài phút trước.

Trong khoảnh khắc đó, cô nhận ra Matthew chính là bóng đen bí ẩn, đen tối trong những giấc mơ của cô. Giờ phút này, người đang bế cô chính là Samalis - vị thần bóng đêm trong thần thoại Sama.