Matthew kìm nén bản thân cho đến khi Yiqing nắm chặt lấy anh, khẩn cầu và ra lệnh cho anh thực hiện lời hứa mà anh đã từng dùng ngón tay và môi lưỡi để thề thốt. Anh vùi đầu vào giữa đôi chân mềm mại của cô, hôn lên làn da đang run rẩy ở mặt trong đùi nàng. Dục vọng của nàng tỏa ra mùi hương khiến anh mê đắm, sự ướt át nóng bỏng của nàng bao bọc lấy những ngón tay anh.

Nếu lúc bình minh anh không may gặp chuyện chẳng lành, anh muốn Yiqing phải ghi nhớ mãi mãi sự quấn quýt ân ái của đêm nay.

"Matthew, đừng, lạy Chúa! Anh không nên làm thế. Đây chắc chắn lại là một chiêu trò trong bí kíp làm tình Kama Sutra của anh rồi, em không chịu nổi đâu."

Những tiếng rên rỉ thở dốc của nàng tạo thành bản tình ca quyến rũ nhất mà Matthew từng được nghe. Anh nghe mãi không chán. Anh in lên mặt trong đùi nàng vô số nụ hôn nóng bỏng, cuối cùng tìm đến khu rừng rậm nơi tư mật, anh nhẹ nhàng tách nàng ra, cúi đầu hút lấy nụ hoa trong sương sớm.

"Matthew, lạy Chúa!" Yiqing nắm lấy tóc anh, ưỡn người lên. "Cầu xin anh, cầu xin anh, ôi!" Nàng run rẩy thét lên.

Matthew nghe thấy máu trong huyết quản mình gào thét, anh ngẩng đầu nhìn gương mặt Yiqing đang đắm chìm trong cao trào. Anh sẽ không xảy ra chuyện gì trong trận quyết đấu lúc bình minh, Matthew tự thề trong lòng, chậm rãi bò lên dọc theo cơ thể kiều diễm của nàng. Anh phải trở về bên cạnh Yiqing. Không có bất cứ người nào hay vật gì, kể cả kho báu của cổ đại Kama, quan trọng hơn nàng.

Nàng vặn vẹo hoang dại dưới thân anh, anh buộc phải đưa tay giữ lấy hông nàng mới có thể chậm rãi đẩy mình xuyên qua những cơ bắp chặt chẽ đang bảo vệ con đường nóng bỏng ấy. Nàng bao bọc lấy anh thật khít khao, chút tự chủ cuối cùng của anh hoàn toàn tan rã.

"Nói lại lần nữa là em yêu anh đi." Anh khàn giọng thì thầm, chậm rãi tiến sâu vào cơ thể nàng.

"Em yêu anh, em yêu anh." Nàng ôm chặt lấy anh trong bóng tối.

Đắm chìm trong sự ấm áp đầy gợi cảm ấy, Matthew buông thả bản thân tận hưởng niềm vui như đang bơi lội giữa đại dương nắng ấm.

Anh thúc mạnh từng đợt, dần dần tiến sâu vào cơ thể nóng bỏng đầy cám dỗ của Yiqing. Sự run rẩy của nàng vẫn chưa dừng lại, những cú thúc của anh lại đẩy nàng đến một đợt cao trào khác.

Cuối cùng, trong cơn run rẩy, anh đạt được sự giải thoát nằm giữa đau đớn và cuồng hoan, điều đó khiến anh không thể thở nổi, mồ hôi đầm đìa, kiệt sức nhưng lại vô cùng thỏa mãn.

Và tràn đầy sức sống.

Anh lại một lần nữa thoát khỏi móng vuốt của những bóng ma quá khứ.

Matthew đợi đến khi Yiqing kiệt sức chìm vào giấc ngủ say mới lặng lẽ rời khỏi chiếc giường ấm áp. Bầu trời ngoài cửa sổ đã xuất hiện tia sáng đầu tiên của bình minh trong làn sương mù dày đặc. Ánh sáng mờ ảo của buổi sớm chiếu rọi hình bóng Yiqing đang cuộn mình trong chăn, chiếc mũ nhỏ màu trắng của nàng không biết đã rơi xuống sàn nhà từ lúc nào, mái tóc dày mượt như thác đổ xõa trên gối, hàng lông mi dài khẽ phủ lên gò má cao.

Sự kinh ngạc mà Yiqing mang lại cho anh lại một lần nữa ập đến, lúc này có lẽ nàng đã mang trong mình giọt máu của anh rồi.

Một làn sóng cảm xúc mãnh liệt khác cuộn trào trong anh, lần này là sự bảo vệ đầy chiếm hữu. Anh đứng bên đầu giường, cúi đầu nhìn Yiqing, hồi tưởng lại sự ân ái đêm qua và vẽ ra những ước mơ về tương lai.

Anh chợt nghĩ, kể từ khi quen biết Yiqing, điều anh bắt đầu suy nghĩ dần dần là tương lai chứ không phải quá khứ.

Matthew lưu luyến rời khỏi giường, xoay người bước vào phòng thay đồ. Anh thầm mỉm cười nhớ lại những cuộc tranh cãi, van nài và đe dọa không hồi kết mà mình phải chịu đựng đêm qua. Anh cảm thấy thỏa mãn vô cùng, vì Yiqing không muốn anh lấy mạng sống ra mạo hiểm, ngay cả khi sự mạo hiểm của anh khiến nàng đạt được tâm nguyện báo thù rửa hận.

Anh vốn định đảm bảo với nàng hết lần này đến lần khác rằng sức mạnh tinh thần của mình hoàn toàn đủ sức đối phó với trận quyết đấu với Vanneck, nhưng anh nghi ngờ Yiqing sẽ tin anh. Nàng đinh ninh anh là kiểu người thần kinh quá nhạy cảm. Anh cảm thấy không cần thiết phải xóa bỏ suy nghĩ sai lầm đó của nàng.

Nỗi lo âu lớn nhất của anh nằm ở chỗ sợ rằng một ngày nào đó Yiqing sẽ hiểu ra biệt danh "máu lạnh" của anh đến từ sự thật chứ không phải tin đồn. Anh sợ ngày đó đến, nỗi sợ sự thật bị phơi bày còn lớn hơn cả trận quyết đấu liên quan đến sống chết.

Trong phòng thay đồ, anh thắp nến, tiện tay vớ lấy một chiếc quần, không cần phải đánh thức người hầu nam thân cận, quyết đấu không cần đến chiếc cà vạt thắt tỉ mỉ hay chiếc sơ mi chất liệu thượng hạng.

Sau khi mặc đồ nhanh chóng, anh khoác yên ngựa lên vai. Cầm cây nến nhỏ, anh rón rén bước ra khỏi phòng thay đồ. Thấy Yiqing vẫn ngủ say trên chiếc giường lớn, anh thở phào nhẹ nhõm. Dù nàng kéo chăn trùm kín đầu, nhưng anh vẫn có thể nhìn thấy đường nét cơ thể dưới lớp chăn. Anh định sẽ quay về trước khi nàng tỉnh giấc.

Ngôi nhà yên tĩnh như lăng mộ Kama, Matthew lặng lẽ bước xuống cầu thang, tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe trên đường phố cho thấy người đánh xe của anh đã chuẩn bị xe ngựa theo đúng lời dặn đêm qua.

Matthew đặt nến lên bàn ở tiền sảnh, anh lấy chiếc áo khoác từ phòng để đồ dưới chân cầu thang, vắt lên cánh tay rồi đưa tay mở cửa trước.

Làn sương mù xám xịt bao phủ con phố, anh chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ chiếc xe ngựa dưới chân bậc thang. Con ngựa kéo xe trông như một bóng ma trong làn sương mù.

Nếu khi đến địa điểm quyết đấu sương mù vẫn dày đặc, thì anh và Vanneck khi cách nhau hai mươi bước chân sẽ khó mà phân biệt được bóng dáng đối phương — nếu Vanneck giữ đúng lời hứa xuất hiện. Nhưng Matthew gần như có thể khẳng định Vanneck sẽ không có gan đó mà đến hẹn. Thú thật, Matthew hơi ngạc nhiên vì không nhận được thông báo hủy quyết đấu từ người hỗ trợ. Anh đã tìm hai người bạn làm trợ thủ quyết đấu cho mình. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ đều đồng ý rằng Vanneck thà rời khỏi London còn hơn là đến dự cuộc hẹn sống chết lúc bình minh. Dù sao thì Vanneck cũng không nổi tiếng là người dũng cảm, nhưng anh ta vẫn chưa có tin tức gì.

Matthew bước xuống bậc thang, ngẩng đầu nhìn người đánh xe. "Lão Tiêu, đến nông trại Gable."

"Vâng." Cậu bé đội mũ lưỡi trai, quấn khăn che mặt thả dây cương, luống cuống trèo lên ghế cạnh lão Tiêu. Matthew chui vào trong xe, tựa lưng vào ghế, lão Tiêu vẩy dây cương, chiếc xe bắt đầu lao vào làn sương mù dày đặc.

Đường phố London không có lấy một giây yên tĩnh, ngay cả trong lúc bình minh vừa ló dạng. Những chiếc xe ngựa sang trọng chở những quý ông say mèm từ nhà thổ và sòng bạc trở về nhà, những xe chở hàng của nông trại đã bắt đầu hướng về các khu chợ ở trung tâm thành phố, những người dọn phân làm việc trong đêm lái xe chở phân bón hướng về vùng ngoại ô London. Trong không khí ẩm ướt thỉnh thoảng lại thoang thoảng mùi phân và mùi rau củ tươi.

Xe của Matthew cuối cùng cũng rời khỏi khu phố đông đúc, những cánh đồng và bãi cỏ ở ngoại ô hiện ra trong sương mù. Nông trại Gable nằm ở vùng ngoại ô không xa thành phố. Nhờ vị trí thuận lợi, nơi đây đã trở thành địa điểm quyết đấu nổi tiếng từ nhiều năm trước.

Lão Tiêu dừng xe ở mép một bãi cỏ, Matthew nhìn ra ngoài cửa sổ. Những dải sương mù trắng xóa trôi qua bãi cỏ, tăng thêm vài phần không khí âm u. Ở phía bên kia bãi cỏ, một chiếc xe ngựa hai bánh do hai con ngựa xám kéo đang dừng ở đằng xa.

Vanneck thực sự đã đến, sự mong đợi lạnh lùng bắt đầu lan tỏa sâu trong lòng Matthew.

Người đánh xe trèo xuống khỏi ghế lái để chăm sóc ngựa, có thứ gì đó rơi xuống đất tạo tiếng "bộp".

"Cẩn thận chút, đồ hậu đậu." Lão Tiêu mắng. "Thứ cậu vừa làm rơi xuống đất là hộp dụng cụ của ta đấy."

"Xin lỗi ạ." Người đánh xe nói với giọng rất thấp.

"Không cần phải thần hồn nát thần tính như vậy." Lão Tiêu nói giọng thô lỗ. "Người phải đối mặt với đạn lát nữa đâu phải là cậu."

"Vâng, thưa ông. Con biết ạ." Giọng cậu bé nhỏ đến mức gần như không nghe thấy gì.

"Tước gia có thể đối phó với tình cảnh này, cậu không cần lo hôm nay phải đi tìm việc khác. Được rồi, lấy hộp dụng cụ lại đây cho ta, rồi ngoan ngoãn đi giữ dây cương ngựa đi. Ngựa không thích tiếng súng đâu." Lão Tiêu lầm bầm.

"Không trách chúng được." Người đánh xe lẩm bẩm.

Matthew không quan tâm đến cuộc đối thoại giữa lão Tiêu và người đánh xe, anh mở cửa xuống xe. Không có ai bước ra từ chiếc xe ngựa hai bánh. Tấm mui xe được kéo lên để chống rét khiến Matthew không nhìn thấy người trong xe. Trợ thủ của Vanneck không thấy bóng dáng đâu. Hai con ngựa xám đứng đó ngoan ngoãn gặm cỏ, như thể chúng đã ở đó một thời gian rồi.

Matthew đang định lấy đồng hồ ra xem giờ thì nghe thấy tiếng xe ngựa đến gần. Anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy một chiếc xe ngựa xuất hiện từ trong sương mù.

Người đánh xe ghì cương dừng lại cách đó không xa. Một bóng người quen thuộc đẩy cửa xe, nhảy xuống bãi cỏ ẩm ướt.

"Cochise." Ferr, người cao gầy, ăn mặc thời thượng, cười toe toét đi về phía Matthew. "Anh đến hơi sớm đấy, người anh em. Xem ra anh đang nóng lòng muốn về nhà với cô vợ mới cưới."

"Rất nóng lòng." Matthew nhìn vào chiếc hộp gỗ chạm khắc trong tay Ferr. "Tin là anh đã kiểm tra thuốc súng không bị ẩm rồi chứ?"

"Yên tâm đi! Tôi chăm sóc súng của anh rất tốt." Ferr gật đầu với chiếc xe ngựa. "Jamie và tôi đã mang theo bác sĩ để phòng hờ."

"Jamie đâu?"

"Ở đây." Jamie, người có vóc dáng nhỏ bé, tóc vàng mắt xanh, thong dong bước xuống xe. "Chào buổi sáng, Cochise. Hy vọng anh tốc chiến tốc thắng, để tôi có thể về nhà nghỉ ngơi sớm. Cả đêm không ngủ, tại sao việc này cứ phải tiến hành vào cái buổi sáng sớm chết tiệt này chứ?"

"Vì đây vốn dĩ là chuyện chết người." Ferr vui vẻ đáp lại. "Ít nhất thì sương mù cũng tan đủ để Cochise nhắm bắn Vanneck. Nếu hắn xuất hiện, nhưng khả năng đó không cao lắm."

Matthew gật đầu về phía chiếc xe ngựa ở đằng xa. "Xem ra Vanneck còn nóng lòng hơn cả tôi."

Jamie hừ một tiếng khi nhìn thấy chiếc xe ngựa. "Thật không ngờ hắn lại có gan đến dự hẹn. Trợ thủ của hắn đâu?"

Ferr nhìn chằm chằm chiếc xe ngựa. "Trợ thủ của hắn cho tôi ấn tượng là Vanneck thà rời khỏi London còn hơn đối mặt với Cochise."

Matthew bắt đầu đi về phía chiếc xe ngựa. "Để chúng ta đi xem xem tại sao hắn lại trì hoãn không ra tay."

"Chắc là sợ đến mức không đi nổi rồi." Jamie bước nhanh theo sau Matthew. "Cả thế giới đều biết Vanneck nhát như cáy. Thằng cha đó là kẻ hèn nhát chính hiệu, chắc chắn là đã uống rượu cả đêm để lấy can đảm rồi."

Matthew không trả lời. Khi đi ngang qua chiếc xe ngựa, anh vô tình liếc nhìn người đánh xe của mình. Cậu bé đang nhìn anh chăm chú từ dưới vành mũ, chiếc khăn vẫn quấn chặt lấy khuôn mặt để chống lại cái lạnh của buổi bình minh.

Matthew đột nhiên cảm thấy da đầu tê dại, một luồng lạnh lẽo không liên quan đến sương sớm khiến anh nhíu mày. Anh đột nhiên khẳng định rằng mình chưa từng gặp cậu bé này trong chuồng ngựa của mình trước đây. Nhưng cậu bé lại trông quen thuộc đến mức khiến anh bất an, cảm giác quen thuộc đó đến từ dáng đứng của cậu ta.

"Theo tôi thấy, rất kỳ quái." Ferr nói.

Matthew dời sự chú ý từ người đánh xe sang bạn mình. "Chuyện gì rất kỳ quái?"

"Cả chuyện này." Ferr nhìn quanh. "Jamie và tôi đã gặp trợ thủ của Vanneck tối qua. Họ đều nói nếu Vanneck không rời khỏi London, họ chắc chắn sẽ đến kiểm tra súng."

Matthew nghe thấy tiếng bước chân ngập ngừng phía sau. Anh quay đầu lại thấy người đánh xe đã rời khỏi con ngựa, đi theo ba người họ về phía chiếc xe ngựa của Vanneck.

"Này, cậu đi đâu đấy, nhóc?" Lão Tiêu gầm lên. "Quay lại, đó không phải việc của cậu."

Cậu bé dừng bước, ngập ngừng quay đầu nhìn lão Tiêu, cảm giác quen thuộc trong lòng Matthew càng sâu đậm, anh chú ý đến đường nét thanh tú trên sống lưng cậu bé, ngay cả chiếc áo khoác luộm thuộm cũng không che giấu được. Trong giây lát, anh không thể tin vào mắt mình. Sau đó, sự không tin ấy biến thành cơn giận dữ sấm sét.

"Chết tiệt!" Matthew nói nhỏ.

Ferr cảnh giác nhíu mày nhìn anh. "Sao thế, Cochise?"

"Không có gì." Matthew hung hăng trừng mắt nhìn Yiqing, để nàng thấy ngọn lửa giận dữ trong mắt anh. Nàng mở to mắt khi nhận ra anh đã nhận ra mình.

"Anh và Jamie đi nói chuyện với Vanneck đi." Matthew nói khẽ với Ferr. "Xem xem chuyện gì đã trì hoãn hắn, tôi muốn nói chuyện với người hầu của mình về con ngựa."

"Về ngay đây." Ferr nói. "Đi thôi, Jamie. Chúng ta đi xem Vanneck có phải bị dọa vỡ mật rồi không."

Matthew đợi hai người bạn đi xa mới quay phắt lại, Yiqing đứng không xa phía sau anh, anh chậm rãi bước về phía nàng, mỗi bước chân đều nhắc nhở bản thân điều quan trọng nhất lúc này là không được để Vanneck và những người khác phát hiện ra thân phận của nàng.

Cơn giận của anh không hoàn toàn đến từ việc Yiqing lại lấy danh dự của mình ra mạo hiểm. Matthew biết sự tức giận của mình thực ra đến từ sự tuyệt vọng bất lực. Nếu để Yiqing thấy anh nã súng vào Vanneck, nàng sẽ biết bộ mặt thật của anh, ảo tưởng đẹp đẽ mà nàng cho rằng anh là người đa sầu đa cảm và nhạy cảm sẽ tan thành mây khói.

Yiqing chỉ lùi lại một bước khi Matthew đến gần rồi ngẩng đầu ưỡn ngực đứng yên. "Matthew, làm ơn. Em không thể không đi theo." "Em nghĩ em đang làm gì đấy?" Anh hạ thấp giọng, cố kiềm chế sự thôi thúc muốn lay lắc nàng. "Em điên rồi sao? Em có biết chuyện này lan ra ngoài sẽ gây tổn hại lớn thế nào đến danh dự của em không?"

"Danh dự đối với em trước giờ không phải là thứ đặc biệt quan trọng."

"Đối với anh thì rất quan trọng." Anh chỉ có thể nghĩ ra lý do này trong chốc lát. "Em bây giờ là Nữ bá tước Cochise rồi. Hãy làm cho ra dáng một Nữ bá tước đi. Vào trong xe ngựa ngay."

"Nhưng mà..."

"Anh bảo em vào trong xe ngựa ngay, trước khi mọi chuyện kết thúc không được ra ngoài, nghe thấy chưa? Lát nữa anh sẽ tính sổ với em sau." Yiqing bày ra tư thế mà Matthew đã dần hiểu được ý nghĩa của nó. "Em sẽ không để anh thực hiện trận quyết đấu ngu ngốc như vậy đâu."

"Ồ? Em định ngăn cản thế nào?"

Nàng trừng mắt. "Em sẽ thuyết phục Vanneck xin lỗi. Nếu hắn xin lỗi, anh phải hủy bỏ quyết đấu. Em đã nghiên cứu quy tắc của chuyện này rồi, nên rất rõ là chỉ cần xin lỗi là có thể kết thúc tranh chấp."

"Dù Vanneck có nói gì, anh cũng sẽ không tha thứ cho việc hắn mưu toan làm với em."

"Nhưng mà, Matthew..."

"Vào trong xe ngựa đi."

"Em không thể để anh làm vậy."

"Em ngăn cản anh không nổi đâu."

"Cochise." Ferr hét lên từ phía bên kia bãi cỏ. "Anh tốt nhất nên tự mình qua đây xem đi."

Matthew mất kiên nhẫn nhìn về phía bạn mình. "Có vấn đề gì à?"

"Vấn đề lớn đấy, Cochise." Jamie nói lớn. "Tình hình thay đổi hoàn toàn rồi."

"Chết tiệt!" Matthew quay sang Yiqing. "Đợi anh trong xe." Anh không bận tâm xem nàng có tuân lệnh mình hay không mà quay người rời đi.

Hai con ngựa kéo chiếc xe ngựa hai bánh tiếp tục gặm cỏ, không hề bị ảnh hưởng bởi hai người đang tụ tập gần đó. Matthew nhìn thấy dây cương buộc trên một cành cây đổ. Jamie mặt mày nặng nề, ngay cả biểu cảm của Ferr cũng nghiêm trọng hơn bình thường.

"Người của Vanneck đâu?" Matthew hỏi khi đến gần xe ngựa.

Jamie hắng giọng. "Ở bên trong."

"Hắn rốt cuộc đang giở trò quỷ gì thế? Viết di chúc à?"

"Không phải đâu." Ferr nói.

Matthew thò đầu vào trong xe ngựa nhìn, kết quả chỉ thấy Vanneck nghiêng đầu dựa vào ghế, đôi mắt mở to nhìn thẳng về phía trước mà không nhìn thấy gì. Hắn khoác áo khoác, nhưng không còn cần đến nó để chống rét nữa. Phía trước ngực áo sơ mi của hắn có một mảng máu lớn.

"Hy vọng hắn đã viết xong di chúc." Matthew nói.

"Ai đã bắn chết hắn?" Yiqing hỏi khi chiếc xe ngựa của Cochise rời khỏi nông trại Gable. Nàng vốn tự hào về thần kinh thép của mình, nhưng cũng phải thừa nhận những khúc quanh co của sự việc đã gây ra cú sốc lớn cho thần kinh của nàng.

"Sao anh biết được?" Matthew cuộn mình trong góc ghế, nhìn Yiqing với vẻ mặt u ám suy tư. "Hắn vốn không được lòng người, người muốn giết hắn sợ là không ít. Nếu biết hung thủ là ai, anh sẽ gửi hoa cảm ơn người đó."

"Hung thủ chắc chắn biết chuyện quyết đấu, lại còn không ngại phiền phức lái xe ngựa của Vanneck đến tận nông trại Gable, để lại xác chết đợi anh phát hiện."

"Cả London chắc có đến một nửa người biết chuyện quyết đấu." Matthew nói.

"Nhưng tại sao hung thủ lại phải chở xác của Vanneck đến địa điểm quyết đấu?"

Matthew nhún vai. "Chuyện này có lẽ giống như Ferr suy đoán, hắn cho rằng Vanneck gặp cướp trên đường sau khi đến nông trại Gable nên bị giết. Jamie cũng đồng ý với ý kiến của anh ta."

"Cướp đường? Có khả năng."

"Rất có khả năng."

Yiqing suy nghĩ kỹ lưỡng. "Chuyện này có vẻ rất kỳ quái."

"Đúng vậy. Gần như kỳ quái giống như một người phát hiện ra cô dâu của mình thích cải trang thành người đánh xe vậy."

Nàng chớp mắt. "Làm ơn đi, Matthew. So với vụ án mạng của Vanneck thì chuyện này chẳng đáng là bao."

"Anh không nghĩ vậy."

"Em không hiểu tại sao anh cứ có thể canh cánh trong lòng vì chuyện nhỏ nhặt này. Chúng ta đang có vấn đề nghiêm trọng hơn, phức tạp hơn cần giải quyết trước mắt." Yiqing nói.

"Em sẽ ngạc nhiên vì sự chú trọng của anh đối với những chuyện nhỏ nhặt đấy." Matthew nói đầy cay đắng. "Đây là sở trường của anh."

"Em biết sáng nay anh đã phải chịu đựng rất nhiều." Yiqing nói đầy thông cảm. "Cả hai chúng ta đều vậy. Em phải thừa nhận. Ngay cả em cũng bị làm cho đứng ngồi không yên, huống chi là người hay lo xa như anh. Em hoàn toàn hiểu sự phiền lòng của anh, Matthew. Nhưng mà..."

"Phiền lòng?" Những ngón tay của Matthew duỗi ra như móng vuốt hổ. "Từ đó không đủ để miêu tả tâm trạng của anh lúc này đâu, phu nhân. Chẳng lẽ em không nhận ra anh đang giận dữ tột độ sao?"

Yiqing chớp mắt. "Giận dữ tột độ?"

"Em dường như không biết hành vi của mình sẽ gây ra tổn hại gì. May mà chỉ có người đánh xe lão Tiêu biết em không phải là người đánh xe, ông ấy vì muốn giữ bát cơm nên tự nhiên sẽ giữ kín như bưng. Nhưng Ferr và Jamie vì quá kinh ngạc khi nhìn thấy xác chết của Vanneck mà không chú ý đến việc em cải trang thành người đánh xe, thì đó là nhờ vận may hiếm có."

"Matthew, làm ơn..."

"May mắn hơn nữa là Vanneck đã chết rồi, hai trợ thủ của hắn lại không có mặt. Nếu em bị phát hiện, những lời bàn tán sẽ không thể tưởng tượng nổi."

Yiqing bừng tỉnh. "Hóa ra vấn đề nằm ở đây." Anh trừng mắt nhìn nàng. "Em không nghĩ việc em coi danh dự như trò đùa là vấn đề sao?"

Yiqing quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, những lời của anh làm tổn thương nàng. "Tước gia, khi anh cưới em, anh biết em không quan tâm đến địa vị xã hội mà. Hơn nữa em cũng không tin anh quan tâm đến cái nhìn của giới thượng lưu."

"Chết tiệt! Yiqing, lần này em quá đáng lắm rồi."

Vừa buồn vừa giận, nàng quay phắt lại đối mặt với anh. "Nếu điều anh muốn là kiểu Nữ bá tước đoan trang hiền thục trong mắt giới thượng lưu, thì anh vốn dĩ không nên cưới 'Yiqing phóng đãng'."

"Chết tiệt! Anh chỉ muốn em làm Nữ bá tước của anh thôi." Động tác của Matthew nhanh như chớp, Yiqing còn chưa nhận ra ý đồ của anh, anh đã nắm lấy cổ tay nàng kéo nàng từ trên ghế vào lòng mình.

"Matthew."

Cánh tay anh siết chặt lấy nàng như thép. "Việc em làm sáng nay còn khiến anh phiền lòng hơn cả việc quyết đấu với Vanneck, em hiểu chưa?"

"Điều anh quan tâm dường như chỉ là danh dự của em thôi, Tước gia."

"Em cho rằng việc đàn ông phản đối vợ mình có mặt theo dõi anh ta quyết đấu là kỳ lạ sao?"

"Em biết ngay mà." Yiqing đẫm lệ nói. "Anh nên cưới một quý cô phù hợp hơn. Hai chúng ta ở bên nhau định mệnh sẽ không có kết cục tốt đẹp, tất cả đều là tại anh không tốt. Em đã cố cảnh báo anh rồi."

"Định mệnh?"

"Ồ, đừng có cắt ngang lời em nữa, Cochise. Em chán ngấy những bài thuyết giáo của anh rồi." Nàng vô vọng tìm kiếm chiếc khăn tay trong túi chiếc quần lạ lẫm. "Anh đã cưới một người phụ nữ chỉ mang lại cho anh bê bối và sỉ nhục."

Anh lấy khăn tay từ túi mình nhét vào tay nàng. "Điều anh lo lắng không phải là bê bối và sỉ nhục."

"Anh có. Vừa nãy anh tự nói rồi. Anh đã nói với em, đam mê và Kama là điểm chung của chúng ta, nhưng rõ ràng điều đó là không đủ." Nàng dùng khăn tay hỉ mũi. "Hoàn toàn không đủ."

"Yiqing, em không hiểu đâu."

"Em biết thảm kịch này em cũng khó mà chối bỏ trách nhiệm. Em nên có lòng can đảm và lẽ thường để từ chối lời cầu hôn của anh. Nhưng em đã để trái tim làm chủ lý trí, và bây giờ em phải trả giá rồi."

Ánh mắt Matthew lạnh đi. "Nói như vậy, em hối hận vì đã cưới anh rồi?"

"Em đã nói chúng ta ở bên nhau định mệnh sẽ không có kết cục tốt đẹp rồi mà, Tước gia. Giống như cổ đại Kama định mệnh sẽ bị diệt vong vậy."

"Đủ rồi." Matthew nắm lấy cánh tay nàng. "Anh nói anh lo lắng cho danh dự của em là nói dối đấy."

Nàng cảnh giác nhìn anh. "Ý anh là sao?" Anh siết chặt hàm. "Nghe anh nói đây, Yiqing, vì anh chỉ định giải thích một lần thôi. Sau khi Vanneck làm chuyện đó với em, anh buộc phải thách đấu hắn, anh không còn lựa chọn nào khác. Nhưng thực tế, anh cho rằng hắn tham sống sợ chết, sẽ không đến cuộc hẹn bình minh hôm nay. Anh nghĩ anh có thể trở về bên em và nói rằng trận quyết đấu vốn không diễn ra." Nàng nhíu mày. "Hóa ra là vậy."

"Thú thật, anh cứ tưởng mình thông minh. Anh dự đoán Vanneck sẽ bị buộc phải rời khỏi London, hắn sẽ thân bại danh liệt trong giới thượng lưu, không còn chỗ đứng trong xã hội, giống như mưu đồ của em vậy. Như vậy, em không cần mạo hiểm bất cứ điều gì mà vẫn đạt được mục đích báo thù Vanneck."

"Lạy Chúa tôi!" Yiqing nói đầy kính sợ. "Anh thực sự rất thông minh, Matthew."

"Nhưng khi nhìn thấy xe ngựa của Vanneck, anh tưởng kế hoạch của mình thất bại. Anh biết anh buộc phải quyết đấu thật. Sau đó anh lại phát hiện em cải trang thành người đánh xe đi theo, anh buộc phải đối mặt với khả năng cả cái chết và bê bối cùng lúc. Anh nghĩ có lẽ em nói đúng, thần kinh yếu ớt của anh không chịu nổi áp lực lớn như vậy, nên mới nổi giận vô cớ."

"Cái chết và bê bối." Yiqing lập tức mềm lòng. "Ồ, Matthew, em thực sự hiểu mà. Lẽ ra em nên hiểu tâm trạng của anh sớm hơn."

Nàng nở một nụ cười gượng. "Em phải thừa nhận, hai ngày nay em cũng khá lo lắng."

Matthew khẽ vuốt ve má cô. "Nếu Van Dyke thực sự đã giết Lucy, thì coi như cô ấy cũng đã được rửa sạch nỗi oan khuất rồi. Mọi chuyện kết thúc rồi, Yiqing."

"Đúng vậy, phải không?" Sự thấu hiểu này khiến Yiqing cảm thấy kỳ lạ, thậm chí có chút không chân thực. Ba năm qua, cô luôn tâm niệm muốn báo thù cho Lucy, giờ đây tên cướp chặn đường lại thay cô báo mối thù giết bạn, cô ngược lại cảm thấy khó mà tin nổi.

"Nhưng em chưa bao giờ có ý định để anh mạo hiểm tính mạng giúp em trừng phạt Van Dyke." Cô nói thêm.

"Anh biết." Anh kéo cô vào lòng mình.

"Em muốn bảo vệ anh."

"Anh vẫn bình an vô sự."

"Chỉ là may mắn thôi."

"Chưa chắc."

"Chính là vậy." Cô khẳng định. "Theo những gì chúng ta biết, Van Dyke định đến điểm hẹn lúc bình minh. Xe ngựa của hắn ở trang trại Gable, chắc chắn hắn đã có ý đồ..."

"Đừng nói nữa." Matthew khẽ hôn cô. "Chúng ta sẽ không bao giờ biết được Van Dyke định làm gì, và điều đó cũng không còn quan trọng nữa. Mọi chuyện kết thúc rồi, Yiqing."

Yiqing còn muốn tranh luận, nhưng cỗ xe lúc này đã dừng lại trước cửa chính dinh thự Coakes. "Đến nhà rồi."

"Nếu may mắn thì mọi người vẫn đang ngủ. Chúng ta có thể lẻn về giường." Matthew nói. "Anh cần chợp mắt một lát để trấn tĩnh lại tinh thần."

"Có lẽ uống một tách trà nóng sẽ giúp anh trấn tĩnh hơn." Yiqing nhìn ra ngoài cửa sổ xe, thấy cửa chính mở ra, Wooten xuất hiện. "Trời ạ!"

Wooten không chỉ có một mình, hai nam bộc, đầu bếp, quản gia và một nữ bộc đang chen chúc sau lưng ông ta. Tất cả bọn họ đều lộ vẻ lo lắng chờ đợi hành khách trong xe bước xuống.

"Chết tiệt!" Matthew nhìn thấy một trong những nam bộc chạy xuống bậc thềm để mở cửa xe. "Tất cả bọn họ đều dậy rồi."

Cuixian xuất hiện giữa đám người hầu, Yiqing nhìn thấy gương mặt đầy sợ hãi và lo âu của cô ấy, đang nóng lòng chờ đợi cánh cửa xe mở ra.

"Em gái anh rõ ràng rất lo lắng cho anh, thưa Bá tước." Yiqing hài lòng nói. "Em biết ngay là con bé sẽ như vậy mà."

"Điều con bé lo lắng e rằng là tiền phụ cấp sinh hoạt và nơi ăn chốn ở của nó thôi. Chắc chắn nó rất sợ anh sáng nay chết quách ở trang trại Gable, buộc nó phải dọn về nhà chú nó."

Yiqing nhíu mày. "Matthew, anh nói vậy là quá oan uổng cho người ta rồi. Anh là anh trai nó, nó quan tâm đến sự an nguy của anh là chuyện đương nhiên."

Matthew khi xuống xe đã quay đầu ném cho cô một ánh nhìn giễu cợt, như thể đang cười nhạo suy nghĩ của cô quá ngây thơ.

"Matthew!" Cuixian vội vã bước xuống bậc thềm. "Anh không sao chứ?"

"Tất nhiên rồi, chẳng lẽ trông anh giống như có chuyện lắm sao?"

"Ồ, không." Cuixian lúng túng dừng lại. Ánh mắt cô chuyển từ Matthew sang Yiqing vẫn đang ngồi trong xe.

Cô cắn môi, rồi lại quay sang nhìn anh trai mình. "Em... em nghe thấy lời đồn, em rất lo lắng."

"Vậy sao?" Matthew hỏi một cách lãnh đạm.

Gương mặt Cuixian bắt đầu ỉu xìu.

Yiqing phía sau cửa sổ xe mỉm cười khích lệ cô ấy. "Nếu dì của chị ở đây, chị tin là bà ấy sẽ nói trong hoàn cảnh này, ôm anh trai mình một cái là chuyện rất bình thường, Cuixian. Mặc dù có người hầu đang nhìn, nhưng anh ấy sẽ không bận tâm đến chút tình cảm anh em lộ ra ngoài đâu. Có phải không, Matthew?"

"Em đang nói nhảm cái gì vậy? Á!" Matthew đột nhiên im bặt, vì Cuixian lúc này đã vươn hai tay ôm lấy anh, ôm chặt lấy anh một cái.

"Thật vui vì anh không mất mạng, Matthew." Cuixian vùi đầu vào áo khoác của anh nói. Anh còn chưa kịp trả lời, cô đã buông anh ra, xấu hổ chớp chớp mắt vài cái.

Matthew có vẻ rất lúng túng, nhưng nhanh chóng khôi phục lại vẻ bình thản thường ngày. Anh trừng mắt nhìn đám người hầu đang tụ tập ở cửa. "Các người không có việc gì để làm sao?"

"Tất nhiên là có, thưa Bá tước." Wooten lầm bầm nói. "Nhưng, trước tiên tôi muốn đại diện cho tất cả nhân viên nói một câu. Tất cả chúng tôi đều vô cùng vui mừng khi thấy ngài... ngài..."

"Vẫn khỏe mạnh như vậy sao?" Matthew mỉa mai. "Cảm ơn. Nhưng ta không hiểu các người đang làm quá lên chuyện gì, một người đàn ông sáng sớm đưa vợ mới cưới đi dạo bằng xe ngựa mà cũng đáng để gia nhân lo lắng đến vậy sao?"

Wooten hắng giọng. "Chúng tôi không biết Phu nhân Coakes đi cùng với ngài."

"Tất nhiên là em đi cùng anh rồi, Wooten." Yiqing nói khi Matthew đỡ cô xuống xe. "Em vẫn luôn dậy rất sớm."

Wooten và những người hầu khác khi thấy Bá tước phu nhân đang mặc trang phục của người chăn ngựa, ai nấy đều kinh ngạc đến mức há hốc mồm.

Yiqing mỉm cười rạng rỡ với đám đông đang tụ tập ở cửa. "Tôi thề là không khí buổi sáng rất kích thích vị giác. Bữa sáng đã chuẩn bị xong chưa?"