“Tiểu Tiểu, con có thích đi mẫu giáo không?” Mạnh Xảo Liên chỉ lo nhét đồ ăn vặt vào miệng Tiểu Tiểu.

Từ nhỏ đến lớn, những món ăn vặt Tiểu Tiểu từng nếm qua đều là loại rẻ tiền nhất, giá không quá một hào. Lần trước nhà họ Tống cho một gói quà bánh kẹo, con bé đã thích mê mẩn, không nỡ ăn, lấy ra một miếng bánh tuyết cũng phải bẻ làm bốn phần để chia cho cả nhà. Giờ đây, khi bị đồ ăn vặt vây quanh đến hoa mắt chóng mặt, con bé đâu còn tâm trí để nói chuyện, chỉ biết gật đầu lia lịa.

“Đợi lát nữa cùng mẹ nuôi đi mẫu giáo, con sẽ biết ở đó vui thế nào.” Mạnh Xảo Liên lại quay sang nói với bà cụ Lữ, “Bà giáo dục cháu gái tốt thật đấy.”

“Đâu có, gia đình nhỏ bé, chưa từng được mở mang tầm mắt gì cả.” Bà cụ Lữ cười đến mức đôi mắt híp lại thành đường chỉ.

Bà ngồi một bên, nhìn Tiểu Tiểu được cưng chiều như báu vật, trong lòng cũng thấy vui mừng. Thực ra, một người già như bà đã sống đủ thấu đáo. Nói trắng ra, việc nhận mối quan hệ mẹ nuôi này cho cháu gái chính là để tìm cho đứa trẻ một tương lai. Nhà họ Tống là ai chứ? Người trong thành phố này ai mà không biết? Đây chính là cây rụng tiền, chỉ cần rung nhẹ là bánh bao rơi xuống.

Kết thân với nhà họ Tống chẳng khác nào diều gặp gió, những thứ rơi ra từ kẽ tay nhà họ Tống thôi cũng đủ cho người thường sống sung túc rồi. Hiếm có người nhà họ Tống nào lại tốt bụng, không kiêu ngạo, lại còn thương xót trẻ nhỏ như vậy, làm sao có lý do gì để không bợ đỡ chứ?

“Cũng là số nhà bà phát tài, người ta mới tốt như vậy.” Bà cụ Lữ vô tình nói ra lời thật lòng.

Mạnh Xảo Liên bị bà làm cho phì cười. Đã lâu như vậy mà Cốc Vũ vẫn chưa tới, Mạnh Xảo Liên không khỏi nhìn về phía cửa vài lần.

Khi Ngọc Anh lên lầu, Cốc Vũ vừa định đi xuống, đôi mắt tuy vẫn còn hơi đỏ nhưng cũng đã tạm ổn.

Nghe tin Tiểu Tiểu đến, Cốc Vũ vội vàng chạy xuống. Tiểu Tiểu ngọt ngào gọi một tiếng mẹ nuôi. Trái tim Cốc Vũ như tan chảy, vội ôm lấy con bé, hôn tới tấp.

“Tiểu Vũ, con sao vậy?” Mạnh Xảo Liên nhìn Cốc Vũ chằm chằm từ lúc cô bước vào.

“Không sao ạ, bị bụi bay vào mắt thôi. Lấy ra rồi ạ.” Cốc Vũ không dám ngẩng đầu lên.

“Mẹ, con giúp mẹ lên lầu chuẩn bị cơm nhé, giờ này cũng muộn rồi.” Ngọc Anh vội vàng bước tới giải vây.

“Ôi! Cái đầu già này của mẹ không còn minh mẫn nữa rồi!” Mạnh Xảo Liên vội đứng dậy cười nói, “Đừng đi vội, ở lại ăn cơm đã, sắp xong rồi.”

“Ôi, không phiền phức thế đâu.” Bà cụ Lữ cũng đứng dậy.

“Bà đừng khách sáo, tôi nghe Tiểu Vũ nói, buổi trưa bà đã chiêu đãi rồi. Sao tối đến chỗ tôi mà bà lại khách sáo thế?” Mạnh Xảo Liên nắm chặt tay bà không buông.

“Vậy tôi không khách sáo nữa, bà cũng đừng khách sáo với tôi, tôi lên giúp bà một tay.”

Hai người tranh luận một hồi, cuối cùng đành cùng nhau lên lầu.

Bà cụ Lữ này cũng không phải người tầm thường, vừa lên lầu đã nhanh chóng bắt nhịp, dọn dẹp sạch sẽ những kẻ vụng về như Tống lão Nham, kẻ hay càm ràm như Từ Đại Miệng, và cả kẻ hay ăn vụng uống lén như Kế Đại Niên. Mạnh Xảo Liên chỉ còn việc phụ giúp, chẳng qua là chỉ cho bà biết gia vị để ở đâu, đưa dầu muối, còn Ngọc Anh thì căn bản chẳng giúp được gì.

“Thời trẻ tôi toàn ăn cơm tập thể, hay giúp việc ở khu phố nên chuyện nấu nướng tôi rành lắm.” Bà cụ Lữ không hề khoác lác, món ăn bà nấu ra sắc hương vị đầy đủ, ngon hơn bà Trần rất nhiều.

“Nhà tôi vốn là thằng Tư nấu ăn, nó đi rồi, cả nhà chỉ còn nước chịu đói. Tìm người phụ bếp cũng chẳng ra đâu vào đâu.” Mạnh Xảo Liên không nhịn được mà than thở.

Bà cụ Lữ đang làm canh trứng, nghe vậy liền cười, “Tìm phụ bếp làm gì? Để tôi làm là được!”

“Thật sao ạ?” Ngọc Anh chính là đang đợi câu nói này.

“Thật, tôi giúp là được, nếu không xuể thì còn có con trai tôi, nó từng làm ở nhà ăn của đơn vị, sau này nhà ăn giải thể mới đi làm xưởng.”

“Thế thì tốt quá rồi.” Đây là điều Ngọc Anh không ngờ tới. Bà cụ Lữ tuổi đã cao, tuy nấu ăn ngon nhưng để đi chợ, chuẩn bị cơm nước cho cả đại gia đình này thì vẫn hơi quá sức. Có thêm bố của Tiểu Tiểu tham gia thì lại là chuyện khác. Ngọc Anh vừa nhìn thấy bố Tiểu Tiểu ở dưới lầu, ấn tượng đầu tiên rất tốt. Gia đình bốn người này, bà cụ Lữ, bố Tiểu Tiểu và Tiểu Tiểu đều cùng một hệ gen, đều thuộc kiểu người thông minh, lanh lợi. Mẹ Tiểu Tiểu có phần chậm chạp hơn, nhưng người lại thật thà, cũng không thấy bố Tiểu Tiểu chê bai gì, chứng tỏ người đàn ông này bản chất rất đôn hậu.

Người bình thường cũng chia làm mấy loại, có người thật thà chất phác nhưng năng lực kém, kiểu này dễ làm hỏng việc. Có những người tuy xuất thân và kinh nghiệm bình thường, nhưng có khả năng học hỏi siêu việt, chỉ cần cho họ cơ hội, họ sẽ tiến xa. Bố Tiểu Tiểu chính là người như vậy.

Điện thoại gọi cái là xong, anh Lữ được gọi lên. Anh làm việc cũng giống bà cụ Lữ, không chút do dự bắt tay vào việc ngay. Nhà họ Tống có tủ lạnh, tủ đông, thực phẩm rất nhiều. Anh Lữ lục lọi một hồi, chọn ra những thứ dùng được. Anh từng làm ở nhà ăn, không giống làm trong nhà hàng, món sở trường là cơm gia đình, không có gì quá cao sang, nhưng chỉ cần làm hiểu rõ những món cơm nhà này cũng đã là không dễ, nhìn hai món anh xào ra là biết trình độ ngay.

Tuy vị giác của gia đình đã bị thằng Tư nuôi cho kén chọn, nhưng ai cũng từng trải qua những ngày gian khó, đặc biệt là thế hệ của Mạnh Xảo Liên, vẫn thích ăn cơm nhà hơn. Họ khen ngợi tay nghề của anh Lữ không ngớt.

“Anh Lữ này, công việc của anh thế nào? Có mệt không?” Mạnh Xảo Liên nảy ý định, hỏi thăm. Bà nghĩ xa hơn, sợ nhà họ Lữ nhất thời bốc đồng mà để anh Lữ bỏ công việc chính thức, nhỡ sau này hối hận thì sao.

“Thím à, chuyện này thím đừng lo, công việc của nó nay có mai không, chúng tôi đều nơm nớp lo sợ, chuyện mất việc chỉ là sớm muộn. Ngày mai cứ để nó đi làm thủ tục nghỉ không lương, cũng coi như trút được gánh nặng trong lòng chúng tôi.”

Cứ thế, một bữa cơm làm xong, chuyện cơm nước của nhà họ Tống cũng được giải quyết, đúng là một mũi tên trúng hai đích. Họ đã bàn bạc xong, bố Tiểu Tiểu phụ trách đi chợ và nấu ăn, bà cụ Lữ phụ bếp. Căn phòng trên lầu hiện đang trống, thằng Tư cưới vợ đã dọn ra ngoài, vừa vặn để bà cụ Lữ dọn vào ở, đỡ phải chạy đi chạy lại mỗi ngày.

“Tôi đúng là có phúc, còn được ở nhà lầu.” Bà cụ Lữ cứ lau nước mắt mãi.

Ngọc Anh cũng rất vui, giải quyết được chuyện cơm nước trong nhà mới thực sự cho thằng Tư sự tự do. Nếu không, khi nó đi hưởng tuần trăng mật về, chắc chắn lại cắm đầu vào bếp, sao nỡ để bố mẹ, em gái mình chịu thiệt thòi chứ? Không thoát ra khỏi căn bếp nhỏ này, đời thằng Tư cũng bị kẹt lại, phải trả lại cuộc đời cho anh ấy.

Ăn cơm xong, chú Ba lái xe đưa cả nhà họ Lữ về, họ cần chuẩn bị một chút. Mạnh Xảo Liên chộp lấy cơ hội định gọi Cốc Vũ sang nói chuyện, không ngờ chớp mắt cái đã không thấy Cốc Vũ đâu.

Mạnh Xảo Liên không cam tâm, lên lầu gõ cửa một lần, bên trong cũng không có tiếng động.

“Mẹ, không đi ngủ làm gì thế? Không mệt ạ?” Ngọc Anh thấy không ổn, qua kéo Mạnh Xảo Liên về phòng.

“Chị dâu ba con bị sao vậy?” Mạnh Xảo Liên khẳng định là có chuyện.

“Mẹ, không có gì đâu, mẹ nghỉ ngơi đi.”

Ngọc Anh đẩy bà vào phòng, bản thân cũng lo lắng cho Cốc Vũ, lấy cớ lên lầu xem Thu Nguyệt để chạy ra ngoài.

Tháng Bảy, vùng Đông Bắc đã là mùa hè thực thụ, cây cối xanh tươi. Khu dân cư quy hoạch tốt, những cái cây trồng từ lúc mới xây nhà giờ đã tỏa bóng mát. Ngọc Anh vừa ra khỏi tòa nhà đã thấy bóng người sau gốc cây, nghe tiếng là vợ chồng chú Ba.

“Anh nói thế thì em yên tâm rồi. Em muốn chữa bệnh thì mình đi, em không muốn chữa thì thôi, em nghe anh hết. Chỉ cần em vui là được.” Đây là chú Ba và Cốc Vũ đang nói chuyện, xem ra hai người đã thông suốt với nhau. Ngọc Anh trút được gánh nặng trong lòng.

Mẹ con nhà họ Lữ ngày hôm sau đã đến làm việc, chị Phan nghe tin không phải đi chợ nữa, chỉ lo nấu cơm, vui vẻ hẳn ra.

“Nói thật, tôi là người thật thà, để tôi đi chợ, tôi chẳng kiếm chác được gì, chỉ tổ mệt người!” Chị Phan quá thật thà, một câu nói khiến anh Lữ đỏ mặt tía tai, muốn phân trần cũng không biết bắt đầu từ đâu, dù còn chưa bắt đầu làm việc.

“Chúng ta là người nhà thật thà, không liên quan đến chuyện kiếm chác.” Mạnh Xảo Liên vội kéo câu chuyện lại.

Đang nói thì bà Trần chạy ào vào. Bà ta tối qua không tới, sáng nay lại đến, có chút kỳ lạ.

“Hôm qua có việc, giờ xong rồi, tôi không xin nghỉ nữa đâu!” Hiếm khi bà Trần ngoan ngoãn như vậy.

“Em à, chuyện là thế này, người nhà tôi đến giúp rồi, công việc của em kết thúc ở hôm nay thôi, hôm nay em đến, tiền công vẫn tính đủ.” Mạnh Xảo Liên tuy cũng thấy ngại, nhưng chuyện phải nói rõ ràng, kiểu người như bà Trần không dùng được là không dùng được. Tiền bạc đều tính toán tử tế, ngày xin nghỉ vẫn phát lương, coi như đã làm hết nghĩa tình.

“Cái gì? Một ngày không đến mà đuổi tôi? Nhà họ Tống các người ác độc quá nhỉ!” Bà Trần vừa nghe liền nổi cáu.

“Không phải tôi nói chị, người nhà họ Tống tốt tính thế rồi, chị chỉ không đến một ngày thôi sao? Lương tâm chị để đâu.” Chị Phan vốn thẳng tính, lên tiếng bênh vực.

“Chỗ nào cũng có mặt chị! Tôi đến hay không liên quan gì đến chị?” Bà Trần quay lại nhổ nước bọt.

“Sao nào? Bản thân làm không tốt còn không cho người ta nói à!” Chị Phan tức giận nhảy dựng lên.

“Được rồi, đừng cãi nhau nữa, hòa khí là trên hết!” Từ Đại Miệng vội tiến lên tách họ ra, đánh nhau thì chẳng hay ho gì.

“Tôi không biết, công việc này không thể nói mất là mất, nhà họ Tống các người phải chịu trách nhiệm! Lúc đầu các người bảo tôi đến, còn mấy khách hàng đang đợi tôi đấy, tôi đến nhà các người đã từ chối người ta rồi, phải cho tôi một lời giải thích!” Bà Trần này bắt đầu giở trò vô lại.

“Chị đừng đùa nữa, chút chuyện của chị, tôi còn chẳng buồn nói! Chị ăn trộm dầu đậu nành của người ta, mỗi lần dùng chai thuốc nhỏ mắt mang đi một ống, bị người ta phát hiện còn làm loạn chửi bới, chuyện này có không?” Chị Phan bắt đầu vạch trần.

Ngọc Anh không nhịn được cười phì, đúng là cực phẩm, dùng chai thuốc nhỏ mắt để ăn trộm dầu đậu nành, cũng thật là vất vả.

“Chị bớt nói nhảm đi, tôi thấy chính chị làm rồi đổ cho tôi!” Bà Trần giờ đã xé mặt, chống nạnh, nhảy dựng lên hét.

Mạnh Xảo Liên ngại đến mức đứng không vững. Ký túc xá Tân Hoa hầu hết là người già, nhà họ Nghiêm biến mất, yên tĩnh hơn nhiều, không có nhân vật nào quá đáng, thỉnh thoảng ồn ào cũng chỉ là vợ chồng cãi nhau, mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu. Nhà họ Tống vốn giàu có, hơi nổi bật, nhà khác đều tự nấu ăn, nhà này thuê bảo mẫu đã không muốn phô trương rồi, giờ lại gây ra cảnh bảo mẫu cãi nhau giữa đường, đúng là mất mặt.

Từ Đại Miệng biết ý của Mạnh Xảo Liên, cũng biết bà không tiện ra mặt, liền kéo chị Phan lên lầu, để chị rút khỏi chiến trường.

“Đền tiền cho tôi, đừng nói nhảm nữa!” Bà Trần đinh ninh là Mạnh Xảo Liên sẽ không cãi nhau với mình, đằng nào cũng mất việc, tống tiền được một khoản cũng tốt.

“Đền tiền? Dựa vào cái gì?” Ngọc Anh tiến lên một bước, tiếp lời.

“Dựa vào cái gì? Vừa rồi tôi không nói à? Con nhóc ranh không biết gì thì tránh ra!” Bà Trần này đúng là không biết trời cao đất dày.

Đến giúp việc một thời gian, thấy nhà họ Tống đều cưng chiều Ngọc Anh, bà ta còn nghĩ đây là gia phong gì, sao con nhóc lại thành chủ nhà. Ngọc Anh không muốn Mạnh Xảo Liên bận tâm, thỉnh thoảng lại nhắc nhở bà, bà ta tuy không vui nhưng cũng không dám nói gì. Giờ thấy Ngọc Anh ra mặt quản chuyện, vừa hay trút giận.

“Chị bị làm sao thế? Tiền công cũng đã thanh toán cho chị rồi, chị còn muốn quản chuyện nhà tôi? Bị bệnh à! Cút càng xa càng tốt!” Kế Đại Niên nghe bà ta nói Ngọc Anh liền không vui.

“Ôi! Nhà họ Tống này dựa vào tiền để bắt nạt người à! Đuổi tôi đi đấy! Mọi người xem, phân xử cho tôi!” Bà Trần kêu lên một tiếng rồi nhảy dựng lên.

“Chị không lý lẽ!” Mạnh Xảo Liên vẫn không biết cãi nhau, tức đến đỏ mặt tía tai, huyết áp lại hơi tăng.

“Đừng để ý đến bà ta, cứ để bà ta làm loạn.” Chủ nhiệm Chu cũng đang xem náo nhiệt, biết tính Mạnh Xảo Liên nên đến kéo bà đi.

Bà Trần đâu chịu để họ đi, lao lên túm lấy cánh tay Mạnh Xảo Liên. Kế Đại Niên nổi nóng, gạt tay bà ta ra, đẩy lại một cái, “Lôi lôi kéo kéo cái gì!”

Kế Đại Niên những năm này gầy đi nhiều, chỉ còn da bọc xương. Cũng không phải người làm việc nặng, không có sức lực gì, cái này nhiều lắm chỉ gọi là đẩy nhẹ. Nhưng bà Trần đợi chính là điều này, bà ta sợ nhất là không ai đẩy mình, lập tức lùi lại mấy bước, ngồi bệt xuống đất, vỗ đùi gào khóc.

“Nhà họ Tống dựa thế bắt nạt người, mọi người nhìn xem, tôi không sống nổi nữa rồi! Mất mặt quá!”

Ngọc Anh đối phó với loại đàn bà đanh đá thuần túy này vẫn có chút bất lực, giờ không phải lúc cô còn nhỏ, lao vào quậy một chút. Giờ cô mà ra mặt thì chỉ tổ rước họa vào thân. Nhưng không ra mặt thì chuyện hôm nay cũng khó giải quyết.

Cô đang tìm cách thì bỗng thấy một người lao đến, túm cổ áo bà Trần, tát thẳng vào mặt hai cái. Bà Trần bị đánh đến mức choáng váng cả người.

“Cô là ai? Đánh tôi làm gì?”

“Tôi là ai? Chị mở to con mắt chó của chị ra mà nhìn cho kỹ!”

Người đến là một phụ nữ trẻ, hai mươi mấy tuổi, mặc váy yếm bò, kẻ mày tô son, nhìn là biết không phải dạng vừa. Khí thế của bà Trần hoàn toàn bị áp đảo, nhất thời không biết đối phó thế nào, chỉ biết hỏi, “Rốt cuộc cô là ai?”

“Chị từng trông trẻ cho nhà chị gái tôi, quên rồi à?” Người phụ nữ lại nhổ nước bọt vào bà ta.

Bà Trần này chuyên sống bằng nghề bảo mẫu, sự nghiệp cũng không ngắn, cộng thêm việc hay bị đuổi việc, từ đông sang tây, từ nam ra bắc, nhắc đến chuyện trông trẻ, bà ta cũng không biết là nhà nào, vẫn ngơ ngác.

“Mọi người nhìn xem, chính là bà ta, sau này đừng ai thuê bà ta nữa. Tâm địa bà ta đen tối lắm! Nhà chị tôi cho trẻ uống sữa bột, bà ta toàn pha loãng ra, bớt sữa bột mang về nhà tự uống. Đứa trẻ hơn một tuổi gầy như que củi, đi bệnh viện kiểm tra mới biết là suy dinh dưỡng. Sau này để ý mới bắt được bà ta, mọi người nói xem có ác độc không!”

“Ôi, thế này thì ác quá rồi!”

“Quá ác! Có thèm thuồng gì thì cũng không được bớt từ miệng trẻ con chứ.”

“Tạo nghiệp quá!”

Những người xem náo nhiệt ngoài các bà mẹ thì là các bà ngoại, bà nội, ghét nhất là chuyện ngược đãi trẻ con.

“Để anh rể tôi đánh cho một trận mới đuổi đi được. Bà ta lại đổi nhà khác để hãm hại. Con nhà người ta mới mấy tháng, bà ta cho ăn dưa hấu, ăn đến nôn mửa tiêu chảy, suýt chút nữa mất mạng!” Người phụ nữ nói tiếp, hôm nay quyết không để bà Trần yên thân.

“Bảo mẫu này đến nhà nào là hại nhà đó, may mà nhà họ Tống không dùng nữa.”

“Còn chưa thấy mất mặt à?”

Bà Trần biết là không chiếm được lợi lộc gì nữa, càng nói càng mất mặt, tìm nhà khác lại càng khó. Bà ta nhân lúc người phụ nữ không để ý, lồm cồm bò dậy, chạy biến mất.

Mọi người thấy không còn trò vui thì giải tán. Ngọc Anh đuổi theo người phụ nữ kia, nói một câu, “Cảm ơn chị.”

“Đừng cảm ơn tôi, là có người bảo tôi đến đấy.” Người phụ nữ cười, chỉ về phía xa.

Ngọc Anh nhìn theo, là bà ngoại của Trụ Tử.