“Trời đã tối rồi, còn đuổi theo làm gì, không muốn sống nữa sao?” Hồ lão khi biết bò xanh có thể bị rắn cắn đã nảy sinh ý định từ bỏ, con người không thể khống chế con bò điên cuồng, chi bằng cứ để nó chạy đi, núi lớn rừng sâu, chỉ cần nó không bị rắn độc giết chết, phát cuồng trong núi ngược lại còn có cơ hội sống sót.
“Tối nay đều để ý, cứ mỗi canh giờ đổi hai người canh gác, đề phòng bò điên chạy về húc người, cũng đề phòng gấu đen ra hang kiếm ăn mà tìm đến đây.” Hồ lão sắp xếp, “Rời khỏi địa bàn lăng công chúa, bên này không có lăng hộ tuần tra, càng đi sâu vào núi dã thú càng nhiều, sói gấu đen, lợn rừng, rắn lớn đều không ít, các ngươi đều phải tỉnh táo, không thể như ở địa bàn của mình mà hô to gọi nhỏ nữa.”
Lời còn chưa dứt, một đám người nhao nhao đáp lời, tiếng to đến nỗi chim trên cây cũng sợ hãi rời tổ, Hồ lão tức giận vung gậy đánh mấy cái vào mấy kẻ thô lỗ bên cạnh.
Đào Xuân liếc nhìn A Thắng, nàng có nghe thấy, vừa rồi chính hắn ta là người hưởng ứng to tiếng nhất.
A Thắng không tự biết, hắn ta múc một bát cơm từ nồi đồng cơm hầm, “ấy” một tiếng, “Vẫn là cơm hầm khoai lang sườn sao? Có thịt rồi còn làm sườn hầm cơm làm gì, tam tẩu thật khách khí quá.”
“Ta làm.” Ổ Thường An chen lời, “Cơm là ta hầm.”
“Được được được, tam ca huynh quá khách khí rồi.” A Thắng khách khí qua loa, “Hai người là phu thê, còn tranh cái huynh làm cái tẩu ấy làm?”
Ổ Thường An giật giật miệng, không cách nào giải thích, hắn chỉ có thể coi như không nghe thấy.
Sườn hun được thời gian ngắn, chưa hun khô, hầm cùng với cơm, lửa cũng không đủ, ăn vẫn dai dai, thịt cứng khó nhai, nhưng cơm và khoai lang hút đủ dầu mỡ thì rất ngon, vừa ngọt vừa thơm.
Hơn chục miếng sườn đều ném cho chó ăn, bốn người ăn hết cơm khoai lang và canh long phượng, nếu không phải Đào Xuân ngăn lại, canh cũng đã cạn. Nàng múc hai gáo nước đổ vào nồi canh, lại rửa hai củ khoai lang ném vào, tối đốt lửa treo qua đêm, sáng mai cả canh lẫn nước đổ cho chó ăn.
Nắm một nắm tro củi rửa sạch tay dầu mỡ, Đào Xuân rửa mặt, hỏi: “Tối nay ta ngủ ở đâu?”
Ổ Thường An nghe tiếng hiểu ý, hắn đứng dậy bỏ đi, lát sau cùng Đỗ Nguyệt khiêng một cái chum nước lớn đến.
“Cái chum kia còn trống hả?” Đào Xuân hỏi.
“Hồ lão ngủ trong đó, chum này vốn dĩ cũng có người, nhưng không tiện tranh giành với một nữ nhân, lão ta đã nhường cái chum ra rồi.” Ổ Thường An nói, “Tối mai ta sẽ sớm cùng tỷ phu khiêng chum đến.”
“Tối nay ta sẽ canh gác cùng đê, đệ ngủ sớm đi, đến phiên ta sẽ gọi đệ.” Đỗ Nguyệt để lại một câu rồi bỏ đi.
Đào Xuân trải quần áo vào chum, rồi chui vào trong, nàng nằm xuống, hỏi: “Tỷ phu có huynh đệ tỷ muội nào không?”
“Có một ca ca và một muội muội, vì đợi đại tỷ mãn tang, huynh ấy thành thân muộn nhất.” Ổ Thường An nói, “Lần này ca ca huynh ấy không đến, muội phu của huynh ấy đến, nhưng huynh đệ của muội phu huynh ấy cũng đến, ta không có huynh đệ đi cùng, huynh ấy vì chiếu cố ta nên mới canh gác cùng ta.”
Đào Xuân liền hiểu, nói như vậy, nam nhân nữ nhân cùng một lăng tốt nhất là lấy người cùng lăng, ngoài huynh đệ ra, ngay cả huynh đệ cột chèo cũng có thể tương trợ lẫn nhau.
Đào phụ Đào mẫu gả nàng đi xa như vậy, có thể thấy là thật sự sợ nàng gả về gần nhà ngày nào cũng về gây chuyện.
Tối nay Ổ Thường An như đêm qua dựa vào chum nước mà ngủ, nhắm mắt, trong đầu hắn hiện lên vẻ hung ác khi nữ quỷ xách rắn mà run rẩy, hắn cẩn thận hồi tưởng, nàng chưa từng dùng ánh mắt đó nhìn hắn, hắn an lòng.
Đào Xuân mệt mỏi cả ngày, nhắm mắt liền ngủ, nửa đêm nghe thấy Đỗ Nguyệt gọi Ổ Thường An nàng cũng không mở mắt, nhưng bên ngoài cái chum không có người cũng chẳng có chó canh giữ, nàng ngủ không yên, mãi cho đến một canh giờ sau, Ổ Thường An cùng chó trở về, nàng mới hoàn toàn ngủ say.
*
“Đều tỉnh dậy đi, sáng sớm nay không có sương mù, mau nấu cơm ăn, ăn xong chúng ta đi.” Hồ gia toàn vỗ tay gọi người.
Không phải trong núi không có sương mù, mà là tối qua nghỉ lại dưới chân núi, địa thế thấp, lại thông với thung lũng thông thoáng cực tốt, sương mù trên núi không thể xuống.
Đào Xuân và Ổ Thường An ăn hết năm cái bánh cuối cùng, cho chó ăn, hắn vác bao tải và đồ gốm buộc lên lưng bò, nàng xách túi nước và nồi đồng đi ra sông múc nước.
Tối qua chỗ con bò nằm phủ phục lòng sông đã rộng ra, những dấu chân bò trong sông chứa đầy nước trong, những dấu chân dính bùn kéo dài từ dưới nước vào trong bụi cỏ, xét theo dây cỏ cành khô bị giẫm gãy, hẳn là bò đã lên núi.
Khởi hành, người mở đường dẫn hai mươi ba con bò đi dọc theo chân núi, sườn núi hướng về phía đông, nằm trên sườn dốc hướng dương, cây cối trên núi mọc chắc chắn và cao lớn, trong bụi cây thỉnh thoảng có tiếng gà rừng kêu, thỉnh thoảng còn có tiếng chim hót trong trẻo.
Chim hót hoa thơm thì thiếu hoa, nhưng trái cây rừng thì không ít, quả sơn đồng chín đỏ rực, sơn đồng hình giống tiêu rừng, khi chín có màu giống sơn trà, từng chùm sơn đồng đỏ treo giữa lá xanh, nối liền thành mảng, thật là vui mắt. Lại có hồng dại màu cam treo trên cành, đáng tiếc đều bị chim sẻ mổ nát, mật ngọt chảy trên thân cây, chỉ còn trơ lại vỏ hồng rỗng tuếch treo trên cành.
Khi dừng chân nghỉ trưa, người đi tìm nước phát hiện năm cây ngô bên sông, ngô vẫn còn non, ngô ở vùng núi này chín muộn hơn lăng công chúa một tháng.
“Cũng kỳ lạ thật, ngô mọc trong rừng sâu thế này mà lại không bị chim ăn.” A Thắng đưa cho Ổ Thường An hai trái ngô, nói: “Tam ca, ta đoán gần đây còn có ngô, không chỉ năm cây này, chắc chắn là có nhiều hơn ở chỗ khác, nên chim sẻ mới quên năm cây này.”
Ổ Thường An nghĩ đến quả sổ không bị chim mổ, không khỏi hỏi: “Sẽ không phải là có chủ chứ? Ví dụ như có bầy khỉ canh giữ? Bên bờ sông có xác chim khô héo không?”
“Không có.” A Thắng trả lời dứt khoát, “Huynh có đi không? Huynh không đi thì ta đi tìm người khác, ngô mọc ở đây chắc chắn là chim ăn ngô của chúng ta đi qua đây thải ra, hạt giống là của chúng ta, mặc kệ nó có chủ hay không, bị chúng ta gặp được thì chính là của chúng ta.”
“Được, ta đi cùng ngươi xem sao.” Ổ Thường An bị lời hắn ta nói động lòng, “Hắc Lang Hắc Báo, đi, theo kịp.”
Chó không muốn đi, chúng tụm lại quanh Đào Xuân nhìn nàng xào sườn.
“Đi, bắt thỏ.” Ổ Thường An lại nói.
Vừa nghe thấy thỏ, tai của Hắc Lang và Hắc Báo lập tức dựng lên, Ổ Thường An ra lệnh lần nữa, hai con chó nhảy vọt lên.
“Không thể thường xuyên cho chúng ăn cơm của người, ăn quen đồ nấu rồi sẽ mất đi dã tính.” Ổ Thường An khi đi không khỏi nói một câu.
“Cũng không thể người ăn no rồi để chúng đói, ta cũng chỉ cho ăn một ít, cơ bản không đủ cho chúng nó.” Đào Xuân phản bác một câu, “Đây không phải là chịu đi cùng ngươi rồi sao?”
“Chúng có hy vọng thì sẽ không muốn đi săn nữa, biết chỉ cần nhìn ngươi là có đồ ăn, đói thì sẽ tìm ngươi trước tiên.” Ổ Thường An nói.
“Tam ca, huynh có đi không?” A Thắng sốt ruột thúc giục, “Đi nào đi nào, nếu chó mà thật sự không thèm một miếng cơm nhà, thì huynh nên hoảng sợ, đợi chúng biến thành chó hoang đi. Ta ngửi thấy mùi thịt thơm còn không nhấc chân nổi, huống chi là hai con chó.”
Ổ Thường An vỗ hắn ta một cái tát, “Sao ngươi lại giống chó nhà ta thế? Ăn của nàng ta một bữa cơm là đã vẫy đuôi với nàng ta rồi.”
“Huynh còn vẫy đuôi với tẩu ấy, muốn ta cứ thế mà sủa gâu gâu với tẩu ấy sao? Ta điên à?”
“Ta lúc nào thì vẫy đuôi với nàng ta?” Ổ Thường An hạ thấp giọng, “Ngươi nói nhỏ một chút.”
“Đi một chuyến xa nhà còn mang cả tức phụ theo, đây không phải là vẫy đuôi sao? Chẳng lẽ là tự mình buộc một sợi dây?” A Thắng cười không có ý tốt.
