“Hồi nhỏ đệ ấy vào núi lạc đường, ở trong núi một đêm mới được phụ thân ta tìm về, về nhà thì sốt cao, trong mơ cứ nói có quỷ.” Hương Hạnh hơi nhíu mày, nàng ta trăm mối không thể gỡ, “Hỏi đệ ấy quỷ trông như thế nào, đệ ấy nói không nhìn rõ, toàn là bóng đen, cứ theo đệ ấy mãi. Bọn ta nói với đệ ấy bóng đen là bóng cây trong núi, đệ ấy cũng không tin, kiên quyết cho rằng đó là quỷ. Mãi sau này đệ ấy lớn lên, đêm đi tuần núi cũng thường xuyên thấy bóng cây lay động lung tung, đệ ấy vẫn không phân biệt được đêm đó có phải là bóng cây làm đệ ấy sợ hãi không, sau này làm ta cũng không chắc đệ ấy có thật sự nhìn thấy quỷ không.”
Đào Xuân hít một hơi, “Khó trách hắn không phân biệt được, lúc đó hắn còn nhỏ, một mình trong núi một đêm, không bị hù chết đã là tổ tiên phù hộ rồi.”
“Phụ mẫu ta cũng nói vậy, đệ ấy sợ quỷ thì cứ để đệ ấy sợ quỷ, không phải chuyện gì to tát, dù sao có người bầu bạn thì đệ ấy không sợ, đại ca ta lúc chưa thành thân thì luôn ngủ cùng đệ ấy.” Hương Hạnh nói, “Cho nên ta mới không tin đệ ấy lại vì lý do gì đó không thích muội mà không ngủ cùng muội.”
“Nếu không tin thì tẩu cứ đi hỏi hắn.” Trong lòng Đào Xuân cười muốn vỡ bụng, nàng đã xác định, Ổ Thường An dù có bị đánh hay bị mắng cũng sẽ không ngủ chung phòng với nàng.
Nghĩ đến đó, Đào Xuân lặng lẽ quay về phòng, nàng trốn tránh mọi người trả lại dao cạo râu, cũng không định nói với Ổ Thường An nữa, sợ hắn có lòng kiêng kỵ, tối về lại sợ không ngủ được.
Gần trưa, cả nha của Ổ tiểu thúc lại đến, già trẻ lớn bé tổng cộng bảy người. Ổ tiểu thúc cũng có hai trai một gái, hai đứa nhi tử đều đã cưới vợ, đại tôn tử còn đang bú sữa, tức phụ của lão nhị mới mang thai, khuê nữ nhỏ nhất mười hai tuổi, vẫn đang học ở Thái Thường tự ngoài núi.
Ổ tiểu thẩm vừa đến đã vào bếp giúp làm thức ăn, Đào Xuân dẫn Tiểu Mao ở ngoài tiếp đãi những người khác, vào đầu thu ở trong núi không có nắng nóng gay gắt, mọi người đều ngồi ở ngoài nói chuyện.
Đào Xuân không quen bọn họ, nhưng may mắn là tất cả đều đã từng học ở ngoài núi, nên họ cùng nhau trò chuyện về học đường ngoài núi, rồi luyên thuyên hỏi ai đó ở lăng Định Viễn Hầu có phải là họ hàng với Đào Xuân không, hoặc ai đó ở lăng An Khánh công chúa có phải là bạn học cùng lớp với Đào Xuân không, nhà ở đâu… Sau một hồi trò chuyện, mấy người trẻ đã làm quen với nhau.
Đợi huynh đệ Ổ gia trở về, Đào Xuân đã ngọt ngào gọi một tiếng “đại đường tẩu”, một tiếng “nhị đường tẩu”, ba người vây quanh nhau dùng dao cạo lông mày và bột vẽ lông mày của đại đường tẩu để sửa lông mày với vẽ lông mày.
Ổ Thường An vác về hai giỏ đậu phộng, đậu phộng chưa hái, hắn đổ ra phơi, những hạt đậu phộng rụng dưới đáy giỏ đổ vào chậu rửa sạch mấy lần rồi bày ra đĩa ăn.
Ổ tiểu thúc bóc vỏ đậu phộng, nói: “Hơi lép, đậu phộng này ở ruộng nào vậy? Trồng không tốt.”
“Bên sông, năm sau không trồng đậu phộng nữa, đổi đất làm ruộng trồng lúa.” Ổ Thường An vẻ mặt không vui, “Tệ lắm, một ổ đậu phộng chỉ ra bảy tám quả, lại còn nhỏ nữa.”
“Để đệ cứng đầu, sớm đã nói với đệ đất bên sông ẩm ướt không thích hợp trồng đậu phộng, đệ không nghe.” Ổ Thường Thuận ngồi xuống nói.
“Đất không ẩm ướt, tuy ở cạnh sông nhưng địa thế không thấp, ta nghĩ trồng đậu phộng không cần tưới nước, lúc nhổ cũng dễ nhổ. Hơn nữa đậu phộng mọc dưới đất chim không ăn được, chỗ đó chim nhiều.” Ổ Thường An lắc đầu, “Trồng lúa mạch trồng lúa là để trồng cho chim, trồng đậu phộng trồng khoai là để trồng cho chuột đồng thỏ rừng lợn rừng, vào bụng cái nhóm khốn nạn chết tiệt.”
Đào Xuân bật cười, nàng nghĩ lại, rừng núi là thiên đường của dã thú, con người không thể ngăn cản chúng. May mà ruộng tế không phải đóng thuế, nếu không thì hạt giống gieo xuống cũng không thu hoạch được.
“Cơm xong rồi, dọn bàn đi.” Khương Hồng Ngọc ra ngoài nói.
Bàn ăn đã được dọn sẵn, Đào Xuân muốn vào nhà bê thức ăn, đại đường tẩu Thúy Liễu nhét đứa trẻ vào lòng nàng, nói: “Chưa đến lượt muội bê thức ăn đâu, muội là chủ mới cũng là khách mới, nhân lúc này mới về làm dâu còn là khách, muội cứ thoải mái lười biếng đi, sau này sẽ có lúc muội phải chịu khó thôi.”
Đào Xuân cố ý oán giận liếc nhìn Ổ Thường An một cái, nhưng hắn lòng dạ sắt đá, căn bản không coi nàng là người, một chút xấu hổ cũng không có.
Ba đứa trẻ và mười hai người lớn chia thành hai bàn, món mặn có gà hầm vịt xào, lòng gà vịt hầm thập cẩm, còn có canh măng chua thịt xông khói, món chay có bí đỏ chưng, mộc nhĩ xào, đậu phộng luộc, hẹ xào trứng, trứng hầm, đều là những món ăn tự nhiên của núi rừng, hương vị đậm đà.
“Đệ muội, nghe nói muội học nấu ăn ở Hầu phủ với di mẫu của muội, mẫy món ăn bọn ta làm có hợp khẩu vị muội không?” Hương Hạnh hỏi.
“Ngon lắm, Hầu phủ nấu ăn chú trọng tinh xảo, công đoạn nhiều, món ăn phần lớn mất đi vị nguyên bản. Muội vẫn thích cách nấu ăn của chúng ta ở trong núi hơn, rau ngon, thịt ngon, làm cách nào cũng ngon.” Đào Xuân nói.
“Lời này của muội nói không thành thật đâu, thịt trong núi chưa chắc đã là thịt ngon, thịt lợn rừng thối khủng khiếp, mỡ lại ít, thịt tươi ăn thì thối, thịt hun khói ăn thì khô.” Thúy Liễu liếc nhìn nàng, “Muội nói ta nói đúng không?”
Đào Xuân cười, “Ta không biết, hôm nào tỷ mang cho ta một miếng thịt lợn rừng ta nếm thử xem sao.”
“Được thôi, mùa thu là lúc săn lợn rừng tốt nhất, đợi ngô và khoai lang thu hoạch được, chúng sẽ xuống núi phá hoại mùa màng, lúc đó muội sẽ ăn thịt lợn rừng đến phát ngấy.” Thúy Liễu nói, “Lúc đó muội chỉ cho ta cách khử mùi thối của thịt lợn rừng nhé.”
Đào Xuân gật đầu, “Để ta suy nghĩ xem.”
“Ta nhớ trong chum vẫn còn chút mật ong, ta đi pha một chậu nước mật ong mang ra.” Khương Hồng Ngọc đứng dậy, “Bận đến tối tăm mặt mũi rồi, quên cả chuyện này.”
“Thường Thuận, các ngươi có phải mùa xuân sang năm sẽ vào núi lấy mật không?” Ổ tiểu thẩm hỏi, “Mùa thu năm nay có lấy không? Khi lấy mật bốn huynh đệ các ngươi cùng đi, lấy nhiều một chút, ta muốn nhờ người mang một hũ cho muội tử các ngươi.”
Đào Xuân nghe vậy liền ngồi thẳng lưng, nàng tiếp lời: “Có thể lấy mật thu được không, mẫu thân ta lúc tết còn muốn gửi ít sản vật trên núi xuống cho di mẫu của ta.”
Ổ Thường An liếc nhìn nàng một cái, nói: “Đợi thu hoạch mùa thu xong rồi nói, nếu kịp, ta tuần núi sẽ đi tìm tổ ong.”
Đào Xuân hiểu ý, muốn nàng cố gắng làm việc đó mà.
Sau bữa cơm tiễn nhà Ổ tiểu thúc đi, Hương Hạnh giúp dọn dẹp nồi niêu bát đĩa rồi cũng bế Tiểu Mao về, Khương Hồng Ngọc giao Tiểu Hạch Đào đang ngủ trưa cho Đào Xuân, nàng ta theo huynh đệ Ổ gia xuống ruộng làm việc.
Nhân lúc đứa trẻ đang ngủ, Đào Xuân giặt quần áo và giày dép bẩn đã thay ra, đợi Tiểu Hạch Đào tỉnh dậy, nàng đun nước gội đầu cho mình và đứa trẻ, sau đó dùng kỹ thuật bện tóc đã chinh phục được đứa trẻ.
*
Hoàng hôn, Khương Hồng Ngọc từ dưới ruộng về thấy ống khói đang bốc hơi nước, lòng nàng ta có chút dự cảm, về đến nhà thấy Tiểu Hạch Đào đang ngồi trước bếp nhóm lửa, Đào Xuân đang thái cái gì đó trên bếp.
“Sao muội lại làm cơm? Không phải bảo muội nghỉ ngơi sao?” Nàng ta ôn tồn nói.
“Các người đều bận rộn, ta đâu thể không biết xấu hổ mà nghỉ ngơi.” Đào Xuân quay đầu lại, “Đại tẩu, sau này chúng ta luân phiên nấu cơm, tẩu và đại ca phụ trách một ngày, ta và Ổ Thường An phụ trách một ngày.”
Khương Hồng Ngọc không ý kiến, “Muội đang thái gì vậy?”
“Bí non, ta và Tiểu Hạch Đào tìm thấy ở bụi cỏ phía nam, tối nay hâm lại món ăn còn lại buổi trưa, rồi xào thêm một đĩa bí non.” Đào Xuân nói.
“Được thôi, muội cứ lo đi, ta đi rửa mặt đã.”
Đang nói thì Ổ Thường An trở về, hắn đi thẳng đến chỗ phơi đậu phộng, trên đất không còn gì.
“Đại tẩu, tẩu đã thu đậu phộng vào rồi sao?”
“Không phải ta, ta cũng vừa về, là tức phụ của đệ thu đó.”
“Còn chưa phơi khô, ta ôm vào kho rồi.” Đào Xuân lớn tiếng nói trong bếp.
Ổ Thường An ậm ừ một tiếng, trong lòng hắn có chút phức tạp, giá mà nàng không phải là quỷ thì hay biết mấy.
