Ngài Lawrence không phải là người đa sầu đa cảm, ông giống một người theo chủ nghĩa thế giới hơn, không quá chú trọng chủ nghĩa yêu nước. Mặc dù vào thời kỳ Cách mạng Văn hóa lần thứ ba, khi còn là sinh viên đại học, ông cũng từng kiếm một bím tóc giả đeo chơi. Thế nhưng, buổi biểu diễn tái hiện vụ tai nạn của "Tiền Học Sâm" tại cung thiên văn lần này đã chạm sâu vào tâm khảm ông, thôi thúc ông tập trung nguồn lực và tầm ảnh hưởng vô song của mình vào sự nghiệp không gian. Cách đây không lâu, ông từng đến Mặt Trăng nghỉ cuối tuần và bổ nhiệm người con trai thứ tám là Charlie Chong (người trị giá ba mươi hai triệu đô la) làm Phó tổng giám đốc Tập đoàn Vận tải Không gian họ Chong.

Doanh nghiệp mới này chỉ có hai tên lửa đẩy nhiên liệu hydro loại phóng đi sắp bị loại thải, trọng lượng rỗng chưa đầy một nghìn tấn. Tuy nhiên, Ngài Lawrence rất tự tin: Charlie có thể thông qua đó mà tích lũy kinh nghiệm cần thiết cho mấy chục năm tới.

Sau những năm tháng dài đằng đẵng, kỷ nguyên không gian đã thực sự bắt đầu. Phát minh của anh em nhà Wright cách thời đại du lịch hàng không đại chúng chưa đầy nửa thế kỷ, trong khi con người phải mất gấp đôi thời gian đó để đón nhận thử thách của hệ Mặt Trời.

Ngay từ những năm 1950 của thế kỷ hai mươi, nhóm của Luis Alvarez đã phát hiện ra phản ứng tổng hợp hạt nhân xúc tác bởi hạt muon, tuy nhiên, lúc đó nó chỉ được coi là một hiện tượng thí nghiệm kỳ thú và thú vị, chỉ mang ý nghĩa lý thuyết. Cũng giống như việc Ngài Rutherford coi thường khái niệm năng lượng hạt nhân, chính bản thân Alvarez cũng nghi ngờ liệu "phản ứng nhiệt hạch lạnh" có ý nghĩa thực tiễn gì không. Mãi đến năm 2040, khi con người tình cờ tổng hợp được "hợp chất" muon-hydro ổn định, một chương mới trong lịch sử nhân loại mới được mở ra, cũng giống như việc phát hiện ra neutron đã khai mở kỷ nguyên nguyên tử. Giờ đây, con người có thể chế tạo các trạm điện hạt nhân nhỏ gọn với lớp chắn tối thiểu.

Các cơ quan hữu quan đầu tư rất lớn vào phản ứng nhiệt hạch thông thường, khiến hệ thống điện toàn cầu—ban đầu—không chịu ảnh hưởng. Tuy nhiên, tác động to lớn đến ngành du hành không gian chỉ có thể so sánh với cuộc cách mạng phản lực của ngành hàng không một trăm năm trước. Phương tiện bay không gian không còn bị giới hạn bởi năng lượng, tốc độ có thể nhanh hơn nhiều. Chuyến du hành trong hệ Mặt Trời chỉ cần vài tuần chứ không phải vài tháng, thậm chí vài năm.

Động cơ hạt muon vẫn là một loại thiết bị phản lực, một loại tên lửa tinh vi, về nguyên lý không khác gì các nguyên mẫu sử dụng nhiên liệu hóa học, nó cần một loại chất lỏng công tác để cung cấp lực đẩy. Mà loại chất lỏng công tác rẻ nhất, sạch nhất, tiện lợi nhất chính là: nước ngọt. Có lẽ sân bay vũ trụ Thái Bình Dương không thiếu loại nguyên liệu này. Nhưng tình hình ở trạm tiếp theo lại khác.

Tất cả các chuyến bay "Explorer", "Apollo", "Luna" đều không tìm thấy dấu vết của nước.

Nếu bản thân Mặt Trăng vốn có một ít nước, thì hàng tỷ năm va chạm thiên thạch cũng đã làm nó bay hơi vào không gian từ lâu rồi. Hoặc như một số nhà mặt trăng học tin tưởng, đó là bằng chứng ngược mà con người đã nhìn thấy kể từ khi Galileo chĩa chiếc kính viễn vọng đầu tiên lên Mặt Trăng.

Vài giờ sau bình minh, một số ngọn núi sẽ lấp lánh tỏa sáng như thể bị phủ đầy tuyết trắng. Nổi tiếng nhất là đỉnh núi ở miệng hố va chạm Aristarchus. Cha đẻ của thiên văn học hiện đại, William Herschel, từng quan sát thấy nơi đó phát ra ánh sáng cực kỳ chói lọi vào ban đêm và ông cho rằng đó là một ngọn núi lửa đang hoạt động. Ông đã nhầm. Thứ ông nhìn thấy là ánh sáng mặt đất phản chiếu từ một lớp sương mỏng và trong suốt ngưng tụ sau ba trăm giờ đêm lạnh giá. Thung lũng Schröter uốn lượn xuống từ miệng hố Aristarchus, con người đã tìm thấy một lượng lớn băng trầm tích dưới đáy thung lũng.

Phương trình kinh tế của toàn bộ hoạt động du hành không gian đã hoàn toàn thay đổi bởi yếu tố mới bổ sung này. Trên sườn dốc ngoài cùng của trường trọng lực Trái Đất, nơi khởi đầu cho những chuyến chinh phục hành tinh, Mặt Trăng cung cấp một trạm tiếp tế đúng ngay vị trí cần thiết.

"Cosmos" là soái hạm của hạm đội nhà Chong, thực hiện vận chuyển hàng hóa và hành khách khứ hồi trên tuyến Trái Đất - Mặt Trăng - Sao Hỏa.

Là một con tàu thử nghiệm, thông qua các thỏa thuận phức tạp với hơn chục tổ chức quốc tế và cơ quan chính phủ, nó được trang bị động cơ hạt muon thí nghiệm. Nó được lắp ráp tại xưởng đóng tàu Imbrium, khi không chở tải trọng, nó vừa vặn có đủ lực đẩy để khởi hành từ Mặt Trăng. Nó sẽ chỉ thực hiện các chuyến bay giữa các quỹ đạo, sẽ không bao giờ hạ cánh xuống bề mặt của bất kỳ thế giới nào nữa.

Ngài Lawrence phát huy tài năng quan hệ công chúng của mình, sắp xếp ngày hạ thủy của nó một cách hoàn hảo vào đúng kỷ niệm một trăm năm "Ngày vệ tinh nhân tạo", ngày 4 tháng 10 năm 2057.

Hai năm sau, "Cosmos" có thêm một con tàu chị em.

"Galaxy" được thiết kế cho tuyến Trái Đất - Sao Mộc, lực đẩy của nó đủ để bay thẳng tới bất kỳ vệ tinh nào của Sao Mộc, tất nhiên là phải hy sinh một lượng tải trọng đáng kể. Khi cần thiết, nó có thể quay trở lại bến đỗ trên Mặt Trăng để kiểm tra sửa chữa. Đây là phương tiện giao thông nhanh nhất mà nhân loại chế tạo được cho đến nay: nếu phun toàn bộ chất đẩy trong một lần, nó có thể đạt tốc độ một nghìn km mỗi giây, chỉ mất một tuần là có thể bay từ Trái Đất đến Sao Mộc, chưa đầy mười nghìn năm, còn có thể bay đến ngôi sao gần nhất.

Con tàu thứ ba của hạm đội chính là niềm tự hào và hạnh phúc của Ngài Lawrence. Nó sử dụng toàn bộ kinh nghiệm từ các con tàu chị em. Nhưng "Universe" sẽ không được dùng làm tàu chở hàng, ngay từ đầu, nó đã được thiết kế như một con tàu du lịch liên sao đầu tiên, có thể vươn xa tới viên ngọc của hệ Mặt Trời - Sao Thổ. Ngài Lawrence từng lên kế hoạch cho chuyến đi đầu tiên huy hoàng hơn cho nó. Nhưng những tranh chấp với chi nhánh Mặt Trăng của Nghiệp đoàn Lao động Cải cách đã khiến tiến độ thi công bị kéo dài, đồng thời làm xáo trộn kế hoạch của ông. Trong những tháng cuối năm 2060, chỉ có đủ thời gian để thực hiện các chuyến bay thử nghiệm cơ bản và xin chứng chỉ của Lloyd's Register, sau đó "Universe" phải rời quỹ đạo Trái Đất để đến điểm tập kết.

Thời gian gấp rút: Sao chổi Halley sẽ không chờ đợi một khắc nào cả, dù đó có là Ngài Lawrence đi chăng nữa.