Thuyền trưởng Smith vẫn luôn giữ kín bí mật nhỏ của mình. Mãi đến ngày thứ năm, vài giờ trước khi con tàu quay đầu, ông mới công bố.

Đúng như dự đoán, mọi người đều ngỡ ngàng.

Victor Willis là người đầu tiên hoàn hồn lại. "Hồ bơi! Một hồ bơi trên tàu vũ trụ! Ông đùa à!"

Thuyền trưởng ung dung ngả người ra sau, mỉm cười với Floyd. Ông ấy đã biết từ sớm. "Là thế đấy, tôi nghĩ Columbus khi nhìn thấy con tàu của những người kế nhiệm mình, hẳn cũng sẽ kinh ngạc không thôi."

"Có ván nhảy không?" Greenberg háo hức hỏi. "Tôi từng đạt giải vô địch đại học đấy."

"Thực tế thì... có. Chỉ là một tấm ván 5 mét. Tuy nhiên, trọng lực ở đây chỉ bằng một phần mười bình thường, bạn có thể có được ba giây lơ lửng giữa không trung đấy. Nếu bạn muốn thêm chút thời gian, tôi tin chắc rằng ông Curtis sẽ rất vui lòng giảm bớt lực đẩy một chút."

"Ông nói nghiêm túc đấy à?" Kỹ sư trưởng lạnh lùng nói. "Làm đảo lộn tất cả tính toán quỹ đạo của tôi sao? Chưa kể nước tràn ra sẽ gây phiền phức. Ông biết rõ sức căng bề mặt mà..."

"Từng có một hồ bơi hình cầu ở trên một trạm vũ trụ nào đó, phải không nhỉ?" Có người hỏi.

"Trước khi trạm Pasteur bắt đầu xoay, họ từng làm một cái ở trục trung tâm," Floyd trả lời. "Cái đó không thực dụng lắm. Trong điều kiện không trọng lực, nó hoàn toàn đóng kín. Ở trong một quả cầu nước lớn như vậy, nếu bạn hoảng loạn thì rất dễ bị đuối nước."

"Coi như là một cách để ghi danh vào sử sách - người đầu tiên chết đuối ngoài vũ trụ -"

"Không ai nhắc đến việc tự chuẩn bị đồ bơi cả." Maxime đưa ra ý kiến.

"Ai cần mặc đồ bơi thì tự mặc thôi." Mikhailovich lầm bầm với Floyd.

Thuyền trưởng Smith vỗ bàn để lập lại trật tự.

"Xin yên lặng, còn một việc quan trọng hơn. Các bạn biết đấy, vào thời điểm nửa đêm, chúng ta sẽ đạt tốc độ tối đa và bắt đầu hãm tốc. Đúng 23 giờ, động cơ ngừng hoạt động. Con tàu bắt đầu quay đầu. Đúng 1 giờ động cơ khởi động lại. Trước lúc đó, chúng ta sẽ trải qua hai giờ không trọng lực.

"Rõ ràng là các thành viên phi hành đoàn sẽ rất bận rộn. Chúng ta phải tận dụng cơ hội này để kiểm tra động cơ và thân tàu. Việc này chỉ có thể thực hiện trong điều kiện không có động lực. Tôi đặc biệt khuyến nghị mọi người hãy ngủ một giấc thật ngon, chú ý dùng dây an toàn cố định bản thân trên giường. Nhân viên phục vụ sẽ kiểm tra xem có vật dụng nào lỏng lẻo hay không, nếu không lúc khôi phục gia tốc sẽ rất phiền phức. Có vấn đề gì không?"

Không gian tĩnh lặng đáng sợ, dường như mọi người vẫn còn đang bàng hoàng trước tin tức mới và đang tính toán phải làm sao. "Tôi còn tưởng các bạn sẽ hỏi những cơ sở vật chất sang trọng như thế này có kinh tế hay không. Vì các bạn không hỏi, nên tôi sẽ nói vậy. Cái này hoàn toàn không tính là xa xỉ, chẳng tốn một xu nào cả. Tuy nhiên, chúng tôi dự định biến nó thành một tiện ích có lợi nhuận trong việc kinh doanh các tuyến đường tương lai.

"Nhìn xem, chúng ta chứa năm nghìn tấn nước làm môi chất công tác, nên phải tận dụng tốt một chút. Bể nước số một hiện đã trống ba phần tư, chúng tôi sẽ duy trì điều đó cho đến khi kết thúc hành trình. Sau bữa sáng ngày mai, hẹn gặp mọi người ở bãi biển..."

Xem xét đến việc "Universe" khởi hành vội vàng đến thế, một việc hoàn toàn không cần thiết như vậy mà lại được hoàn thành vô cùng đẹp mắt, thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.

"Bãi biển" thực ra là một nền kim loại được xây dựng bao quanh bốn bức tường của bể nước lớn. Mặc dù đầu kia chỉ cách có hai mươi mét, nhưng những hình ảnh chiếu tinh xảo lại khiến người ta cảm thấy nó ở rất xa. Ở giữa những con sóng, một nhóm người lướt sóng đang lao về phía bờ bến không bao giờ chạm tới được. Xa hơn nữa là một chiếc thuyền buồm. Bất kỳ đại lý du lịch nào cũng sẽ nhận ra ngay đó là chiếc "Taipan" của Tập đoàn Hàng hải và Hàng không Chong, đang căng buồm chạy trên đường chân trời nơi biển trời giao nhau. Cuối bãi biển là một cây cọ, rất sống động, trừ khi bạn quan sát kỹ. Dưới chân mọi người là cát mịn, càng cảm thấy như thật như ảo. (Cát hơi có từ tính nên sẽ không bay đi quá xa.) Trên đỉnh đầu, một vầng mặt trời nóng bỏng hoàn thiện bức tranh phong cảnh nhiệt đới này. Rất khó để tưởng tượng rằng, ở phía bên kia bức tường, mặt trời thực sự đang chiếu rọi, nóng hơn gấp đôi bất kỳ ánh sáng nhiệt đới nào.

Trong không gian hạn hẹp như vậy, công việc của nhà thiết kế thực sự rất xuất sắc.

Lời cằn nhằn của Greenberg tỏ ra quá vô lý: "Đáng tiếc thật, không thể lướt sóng."